Улыбнись, милая.

— Мне удалось внести тебя в список, но до него еще далековато. Примерно через пару недель. Чарли нахмурились. — Это немного дольше, чем я ожидала, но, думаю, у меня должно быть достаточно времени, чтобы подготовить заметки и порепетировать. — Честно говоря, раньше я не мог найти для тебя места, - заметил Аластор, задумчиво глядя вверх, когда дождь начал усиливаться. — Говорят, что такой ливень может перерасти в нечто вроде тайфуна. Она крепче сжала руку Аластора и прижалась к нему под зонтиком, настороженно наблюдая за дождем. Хорошо, что он взял его с собой, потому что она забыла свой, когда в спешке выходила из дома, потому что, конечно, она не могла оставить свой ужин полностью холодным. Жар в их желудках, вызванный восхитительной джамбалайей, постепенно рассеялся, и их окутывал холод. — Тайфун? Настолько сильный? - Обеспокоенно спросила Чарли. Ей не часто приходилось сталкиваться с яростью матери-природы, и это звучало довольно устрашающе. Они перешли улицу, осторожно ступая по скользким тротуарам. Аластор не обращал внимания на то, насколько промокли его носки и ботинки, больше беспокоясь о Чарли, которая цеплялась за него изо всех сил, пытаясь идти на своих каблуках. — К черту эти чертовы туфли, - пробормотала Чарли, чувствуя дискомфорт от своей неуклюжей походки. — Может, мне отнести тебя домой, дорогая? - Аластор пошутил с озорным блеском в глазах, получая огромное удовольствие, от того, как покраснело ее лицо. — Не смеши! Я иду прекрасно, - выдохнула Чарли, прежде чем подошва её каблука тут же соскользнула на скользкую поверхность. Слава богу, она все еще крепко держалась за него, и ей удалось сохранить хоть какую-то осанку, когда внимательный Аластор протянул руку, чтобы подхватить ее прежде, чем она успеет упасть. Люди вокруг них осторожно разошлись, некоторые бросали неодобрительные взгляды и сдержанные улыбки из-за того, что она пролила еще больше дождевой воды на его штаны и ботинки. За высокомерной улыбкой Аластора скрывалось явное беспокойство. — Ты в порядке? — ...Если не считать того, что я чуть не сломала лодыжку и получила пару острых взглядов? Да... — Предложение отнести тебя домой остается в силе. — Заманчиво, но нет, — пробормотала Чарли, надувшись от собственной шутки. — Я не хочу сейчас подвергать себя насмешкам, не так ли? Особенно с таким уважаемым радиоведущим, как ты. Она восстановила равновесие, но то, что она прижалась к нему ближе, не осталось незамеченным, как и легкий румянец, появившийся на ее бледных щеках. Она опустила глаза, чтобы избежать взглядов, которые уже давно не обращали на нее внимания, но снова подняла их, когда Аластор передал зонтик в другую руку, его костяшки пальцев нежно коснулись ее розовых щек. — Я польщен, что ты принимаешь во внимание мою уважаемую репутацию, но сейчас это на втором месте после тебя. Румянец Чарли вспыхнул еще ярче, и ей показалось, что она горит. Вот так она чувствовала себя такой неловкой и застенчивой, избегая его взгляда и даже пытаясь скрыть румянец за пальцами. Она могла только надеяться, что никто не наблюдает за ней в ее застенчивости после того, как она чуть не поскользнулась, избегая того, кто никогда не покидал ее, как хищный зверь.

***

Учитывая, насколько плохими были все эти дни, Вэгги подумала, что ни у кого еще не было таких плохих дней, как у нее. Но так было до тех пор, пока она не обнаружила, что сидит на полу с перепачканным и окровавленным Энджелом на руках, рыдая о чем-то, что повергло ее в шок от внезапного осознания того, что ее беды казались такими незначительными по сравнению с тем, что привело Энджела в такое состояние. — Она мертва… Ее голова в гребаной канаве… Она, блядь, мертва... Вражда, которая, предположительно, должна была возникнуть между ними, была забыта, и ей не было места в этой ситуации. Как могла Вэгги даже подумать о ненависти с его стороны, когда он пришел сюда и выглядел так, будто только что выбрался из самого ада? Однако, учитывая то, что он кричал в своем признании перед нынешним срывом, это не было бы таким уж невероятным. Грязный с головы до ног, покрытый мокрой грязью, с пальцами, покрытыми запекшейся кровью от того, что он копал землю голыми руками, чтобы должным образом упокоить отрубленную голову своего напарника. Но ни одно из этих ужасных испытаний не смогло так потрясти Вэгги, как известие о том, как Энджел провел всю ночь и день. Она могла только представить, как его руки - теперь дрожащие, когда его окровавленные ладони вцепились в ее плечи, словно она была краем обрыва, за который он держался, чтобы не упасть в самые темные глубины боли - обхватили холодную безжизненную голову. посреди леса, прижимая ее к груди в приливе растерянного рассудка, вызванного ужасающим неверием. Процесс разрушения был постепенным, но он не происходил незаметно, как будто в каждой клеточке его существа все еще было много того, что нужно было высвободить, и достаточно было просто сдержать это даже на короткую секунду, чтобы плотины захотели прорваться. Какая же травма потрясла его, что Энджел так отчаянно плакал с каждым новым душераздирающим рыданием, что это так ее выбивало из колеи, что она долго не могла его слушать. — Нам нужно что-то предпринять, - пробормотала Вэгги. Она не была уверена, услышал ли он ее, но затем рыдания немного стихли, и он смог спросить сквозь слезы и сопли: К-Как? Что, черт возьми, мы будем делать? Это, блядь, Вэл. Имя Вэла было ей неизвестно, но она могла поспорить, что именно он, должно быть, виноват в таком затруднительном положении или, по крайней мере, играет в нем какую-то роль. Но судя по тому, как Энджел дрожал, когда ему было трудно произнести это имя, уже можно было сказать, что с этим парнем не стоит связываться. Но даже в этом случае им все равно нужно было попытаться.

***

Сколько времени прошло с тех пор, как они впервые остановились на пешеходном переходе с прекрасным видом на реку Миссисипи? Это воспоминание было для Чарли так же приятно, как прохлада ветерка, когда она любовалась ярким зрелищем пароходов, проходящих по реке под лиловым небом, покрытым темными клубящимися облаками, все еще таким же великолепным, как тогда, когда она впервые увидела красоту Нового Орлеана. И с тем же мужчиной, который стоял рядом с ней и пристально смотрел на нее, когда она погружалась в этот момент, это было почти идеально. Если бы только такие мысли оставили ее в покое, но этого не произошло. Пока она не спросила. — Аластор? — Да, дорогая? — ...Что случилось с моим отцом? Чарли уже знала, что следует ожидать скованности, которая проявится в его лице при этом вопросе. Однако Аластор продолжал смотреть вперед, не сводя глаз с освещенных речных судов, плывущих по реке Миссисипи. Последствия дождя и ледяного бриза, доносившего запах речной воды, были не такими холодными, как атмосфера, которая теперь воцарилась между ними. Чарли терпеливо ждала ответа Аластора. Скоро им придется возвращаться домой. Но сейчас они стояли у реки и позволяли холоду проникнуть в них, пока разговор продолжался. И такой ответ должен был быть тщательно продуман, чтобы скрыть многие сложные детали того, что произошло с ее отцом. Аластор мысленно опустил факты, о которых не следовало говорить, ведь восприятие момента требовало осторожности. Он знал, что для Чарли будет очевидно, что он не расскажет всей правды, но позволит ей поверить, что это было скорее из уважения к частной жизни его отца, чем из чего-либо еще. — Ну, он определенно был не слишком рад твоему присутствию в моем доме… — Папа не смог бы сделать это более очевидным, если бы он сделал что-то подобное, - фыркнула Чарли, — но что он сделал с тобой после того, как я ушла? Хотя его ответ еще не был сформулирован, его поза давала подсказку. Его лицо осталось прежним, но она заметила, как его пальцы слегка сжались. — Было что-то плохое? — Не «плохое», как таковой? - Аластор ответил просто, умело скрывая ложь. — Но достаточно, чтобы предупредить меня о том, что я с тобой делаю. Это заставило Чарли закатить глаза и покачать головой, вспомнив, с каким «тактом» ее отец донес это до всех. — Аластор, если бы у папы были проблемы с тем, чтобы мы были вместе, я хочу, чтобы ты знал, что я определенно буду стоять на своем и… — Твой отец, как ни странно, с нами согласен. Смелое заявление Чарли о том, что ей нужно быть твердым в отношениях с отцом, померкло при виде неожиданной информации. — Неужели сейчас? — Да. Это просто… Он беспокоится только обо мне. Пауза и вздох сказали Чарли, что ситуация гораздо серьезнее, чем он описал. — Он угрожал убить тебя или что-то в этом роде? Взрыв нервного смеха был, вероятно, последним, что ему было нужно, но это было лучше, чем ничего, чтобы заполнить последовавшую неловкую тишину. Однако, несмотря на то, что всем известно, что этот вопрос был всего лишь глупой мыслью, Чарли заметила, как Аластор сжал челюсти при упоминании, как будто это было правдой. — Только не говори мне, что он это сделал, - вздохнула Чарли. — Этот глупый старик. «Глупый старик», вероятно, было большим преуменьшением. — Он немного серьёзно относился к тому, что мне следует делать, если мы решим быть вместе, - сказал Аластор. — Я думаю, это вполне естественно для отца. Он был одним из тех, кто говорил, учитывая отсутствие у него личного опыта относительно того, как должен вести себя отец, но такой жест показался бы разумным Чарли, которая действительно так считала. — Папа говорит вещи, которые не имеет в виду, просто чтобы напугать людей, когда ему вздумается, - раздраженно объяснила Чарли. — Не обращай на него слишком много внимания. Легче сказать, чем сделать. — Я бы не стала относиться к этому так легкомысленно. Если бы она только знала. — Возможно, нам следует вести себя как можно лучше ради него. Аластор, выглядевший нервным поклонником под пристальным взглядом заботливого отца, вызвал смешок. Вероятно, это все-таки было серьезное дело, судя по серьезному взгляду его глаз, устремленных вдаль. Вместо этого Чарли осторожно протянула к нему руку. Когда ее прикосновение заставило его посмотреть ей в глаза, она улыбнулась своей очаровательной улыбкой, которая, казалось, рассеяла его беспокойство. — Я думаю, у нас все получится.

***

— ...Пожалуйста, расслабься… - нервно посоветовала ему Вэгги. — Ты не сделал ничего плохого. Легче сказать, чем сделать, учитывая, что Энджела сразу же решили поместить в отдельную от нее комнату для допросов. В полицейском участке можно было вести себя по-разному, и демонстративное беспокойство не входило в их число. Но, как бы Энджел ни старался, он никак не мог успокоиться. В полицейских участках было что-то такое, что нервировало его. Конечно, за годы тесного общения с законом он научился сохранять спокойное поведение, которое нелегко поддаваться давлению, но на этот раз ему это не удалось. Поэтому, поскольку он не был достаточно наблюдательным, чтобы принять совет Вэгги близко к сердцу, их внезапное появление в полицейском участке Нового Орлеана не произвело хорошего первого впечатления, когда они появились у дверей участка незадолго до полуночи, мокрые насквозь. Офицер, работавший на стойке регистрации, бросил на них быстрый взгляд, который сразу же подтвердил печальную неизбежность; женоподобный итальянец и скромная сальвадорская девушка не были парой, на которую люди могли бы смотреть или думать с таким подозрением, учитывая их ситуацию. Они прошли в две разные комнаты для допросов, держась отдельно друг от друга и подальше от суеты, распространявшейся среди офицеров, которые их видели. ...Что привело сюда этих двоих?... ...Бандиты выглядят как пара отморозков... ...Парень выглядел так, будто он кого-то убил... ...Вшивые преступники... ...Чертовы итальяшки... Было приятно, что подобная клевета не достигла их ушей, потому что Энджел сомневался, что его бедное сердце выдержит большее напряжение, учитывая, как он подпрыгнул от звука быстро открывающейся и закрывающейся двери, которую открыл усталый офицер, выглядевший как будто он предпочел бы быть где угодно, но не здесь. — Детектив Эмиль Далтон. Могу я чем-нибудь помочь? Тишина была такой напряженной, что она могла бы оборваться, если бы стала еще напряженнее, и так оно и случилось, когда звук отодвигаемого стула с противоположной стороны стола резанул по звенящим ушам Энджела. Детектив, казалось, не слишком заботился о соблюдении этикета, когда сел и положил блокнот на деревянную поверхность. — Назовите, пожалуйста, ваше имя? — ...Энтони Рагно. Конечно, прошло много времени с тех пор, как он в последний раз произносил имя, которое оставил после себя в Нью-Йорке, так долго называясь «Энджелом Дастом», что это, по сути, то, кем он был на данный момент. То, как его настоящее имя слетело с его языка, было странным, как горькое послевкусие. Детектив Далтон записал иностранное имя, насколько это было в его силах. — Итак, мистер Рагно, чем я могу вам помочь? Пока он ждал в этой комнате, Энджел немного обдумывал, как именно он скажет это слово в слово. Черт возьми, он даже мысленно подготовил сценарий и был полон решимости следовать ему, чтобы все прошло как можно более гладко. Но он не учел, что в горле у него станет комок, который, возможно, блокирует голосовые связки, потому что он не мог справиться с нервами и начать говорить. — Вы пришли сюда только для того, чтобы сидеть и смотреть? - Грубо спросил детектив Далтон. Это, конечно, прозвучало довольно грубо, но из-за усталости от ночной смены и множества дел, раздражительность измученного полицейского и его терпение на исходе не позволяли мальчику красноречиво ответить. — Я... я... — Давай, парень. Высказывайся. Я не могу ждать всю ночь. Энджел не хотел здесь находиться. Судя по тому, как выглядел детектив, он предпочел бы находиться где угодно, только не здесь. Это даже не была его блестящая идея - заявиться в клуб, пританцовывая. Это было то место, где такой бандит, как он, не хотел бы находиться. Куда делась вся его уверенность? Почему годы, потраченные на то, чтобы не обращать внимания на всякую ерунду и разыгрывать фарс, чтобы все уладить, вдруг решили исчезнуть из его поля зрения? Что такое самообладание, когда он был весь охвачен тревогой с тех пор, как последовал за своим сутенером в дождливую ночь? — ...Мне нужно сообщить об убийстве. Энджел, наконец, выдавил это из себя, как раз в тот момент, когда детектив собирался сделать еще одно грубое замечание, заставив его замолчать, когда тот удивленно посмотрел на него. — Убийство? Комок в горле Энджела действительно мешал ему говорить с его обычной невозмутимостью. — Убийство... - пробормотал он. - Моя подруга, она… Я видел, как он прятал ее голову в землю... — Вы хотите сказать, что это убийство? - Спросил детектив Далтон, просто чтобы убедиться, что он правильно расслышал. — Да. Теперь ночная смена не казалась ему такой уж скучной, и детектив сразу же стал выглядеть более бодрым, наклонившись вперед с вновь обретенным интересом, сосредоточенно сжимая ручку и блокнот. — Вы не возражаете, если я начну с начала?

***

— Чарли. По тому, как он произнес ее имя, Чарли поняла, что его что-то беспокоит. Это был не лучший момент, учитывая, что она уже стояла одной ногой на ступеньках крыльца, но Чарли в последнее время была в хорошем настроении слушать - часто по принуждению, но это в сторону - и не хотелось оставлять его наедине с тем, что его беспокоило. — В чем дело, Аластор? Аластор посмотрел на нее, но не по-настоящему. Взгляд его был стеклянным, как будто он смотрел в окно и ни на что конкретно. Его улыбка была неизменной, но в последнее время это была уже не та яркая и оживленная улыбка, которую она всегда знала. Теперь она была гораздо более безмятежной, погруженной в глубокие размышления. — Ты сказала мне, что считаешь меня замечательным. — Да? — А помнишь, как ты сказала мне, что, по-твоему, во мне вообще нет ничего плохого? У обоих, должно быть, была исключительно хорошая память, раз они могли точно вспомнить тот самый разговор, который состоялся на этом крыльце. У них, должно быть, действительно сохранилось много воспоминаний об их различных беседах, происходивших здесь, и, возможно, если бы они могли говорить, то рассказали бы Чарли о том, как Аластор застыл в смятении своих мыслей после того, как она сказала это в первый раз. — Что случилось, Аластор? — Ну, а если бы это было не так? Что, если бы я был худшим человеком, которого ты когда-либо встречала? После этого атмосфера сразу испортилась. Чарли не понравилось поворот, который принял этот разговор еще до того, как он действительно начался, но не было лучшего способа справиться с этим, чем прямо сказать. — Тогда что ты за человек, Аластор? Лжец. Убийца. Каннибал. — Возможно, не из тех, кто не заслуживает твоего расположения. В такие моменты Чарли задавалась вопросом, насколько Аластор должен быть сдержан, чтобы продолжать улыбаться. Она недоумевала, почему он не отказывается от притворства, если оно не отражает того, что он на самом деле чувствует внутри. Очевидно, на данный момент это был защитный механизм, но для чего? В чем причина его потребности прятаться за улыбкой, особенно когда она просто смотрела на него? Что могло заставить его скрывать свои секреты за этой улыбкой? Разве они уже не были уязвимы друг перед другом? Разве она уже не видела некоторые его недостатки? Было ли этого недостаточно, чтобы он стал более открытым для понимания того, что за «плохое» он совершил? Что бы это ни было, почему это могло изменить отношение Чарли к нему? — Я бы все равно предпочла проявить к тебе благосклонность. Аластор посмотрел на нее так, как будто она сказала самую нелепую и невозможную вещь, его брови нахмурились в недоверии, как будто то, что она сказала, просто не имело смысла, и поэтому он не мог понять чудовищность ее заявления. — Скажи на милость, зачем тебе это? Чарли солгала бы, если бы сказала, что этот вопрос не вызвал у нее разочарования. — Неужели с моей стороны так уж неправильно верить, что люди могут измениться? - Она вздохнула. — Разве я не говорила тебе, почему? В этом весь смысл того, что я вообще открыла отель, не так ли? Я знаю, ты, вероятно, все еще считаешь это нелепой идеей, и, возможно, ты не так уж и неправ. Но даже те, кто поступает неправильно, заслуживают еще одного шанса добиться большего, каким бы невозможным это ни казалось. Она не могла бы выразиться яснее, чем с ним, но даже эта мысль заставила Аластора поморщиться от неудовольствия. — Я просто не понимаю, почему ты все еще хочешь верить, когда столько людей опорочивают твое имя за твои усилия, - пробормотал он с презрением. — Мир - это место зла, и люди в нем тоже, Чарли. Почему ты все еще хочешь быть хорошей? Чарли никогда бы не спросила, что за «плохое» может быть ассоциироваться с его именем. Зная Аластора, она бы не стала так легко раскрывать ему что-то настолько серьезное, если бы он сам этого не хотел. Но зачем ему было заявлять о таких вещах? Она знала Аластора. Конечно, в начале их непростых отношений его поведение было сомнительным, и он увлекался такими вещами, как женщины и незаконный алкоголь, но этого было недостаточно, чтобы Чарли подумала, что он совершенно отвратителен. Аластор, являвшийся полноправным членом общества, ходил на работу, как любой нормальный человек, и вел спокойную жизнь, не имевшую ничего общего с радио. И, кроме всего этого, и после всего, он был в целом прекрасным человеком. Настолько добрым, внимательный и щедрый, что, как только она преодолела его колючую внешность, у него появилась нежная душа, чьи руки, которые обычно взмахивали во время уверенной речи, были нежными и отражали его истинную натуру. Люди - это люди, и у них есть свои недостатки, и Аластор не был бы исключением. И несмотря на решимость Чарли дать шанс тем, кто хотел изменить свою жизнь, она по-прежнему распространяла это право даже на него. — Потому что меня не волнует, какие плохие вещи кто-то сделал в своей жизни, Аластор, - меланхолично пробормотала она. — Для меня важно дать им возможность обновиться, когда никто другой этого не сделает. Я была там и так долго терпела, когда все думали, что я такая бесполезная глупая девчонка, и никто не хотел мне помочь. Это несправедливо по отношению к тем, кто действительно хочет перемен. Даже если это только я, я хочу быть единственным человеком, который будет рядом с ними и говорить им, что у них еще есть шанс попробовать еще раз. Кто угодно, Аластор. Даже если это будешь ты. Аластор, попросту говоря, не находил слов. Он не мог понять, как она вообще могла существовать. Как мог человек, переживший годы насмешек и презрения и имевший все основания ненавидеть мир и подлых людей, оставаться такой мягкосердечной и сильной по отношению к другим? Сколько доброты она должна была проявить к такому человеку, как он. Тот, кто родился и вырос в аду и был бы последним человеком, достигшим спасения, если бы такое было вообще возможно. Он был не в состоянии этого понять, поэтому хранил молчание. И все же, несмотря на то, что он не мог этого понять, она звала его. Время словно нашептывало им воспоминания, когда ее рука коснулась его щеки, и Аластор почувствовал, что прижимается к ее ладони. Он наслаждался ощущением ее мягкой и нежной ладони на своей щеке, которая так привыкла к пощечинам и тычкам, украшенной синяками и порезами. Когда ее большой палец скользнул по его скуле, ощущая очертания, которые выделялись из-за его постоянных улыбок, Аластору стало больно от мысли, что спустя чуть более двух изнурительных десятилетий только сейчас он смог, наконец, испытать то, на что уже перестал надеяться. И от такой жестокости ему захотелось проклясть судьбу, ибо почему она должна использовать то, чего он так давно желал, чтобы теперь это стало его глупостью? И Чарли… Милая, добрая, невероятная Чарли, чьи глупые планы по реабилитации - нет... возможно, это даже больше похоже на искупление - все еще искушала судьбу своей приветливой улыбкой, когда она ласково сказала ему: Если ты когда-нибудь почувствуешь, что тебе нужно попробовать изменить себя, двери отеля всегда будут открыты для тебя. Чарли, конечно, хотела пошутить. По своему собственному незнанию, она думала, что Аластор будет продолжать добиваться своего места в мире, как он это уже сделал. Но это было явно бесполезно, как и то, что он сказал ей так давно. Что не осталось ничего, что могло бы спасти таких отвратительных грешников, как он сам, что он потерял шанс на жизнь еще до того, как начал совершать свои поступки, и что то, что он сделал, никогда не будет изменено. Но все же, несмотря на то, как мало она знала, чтобы сделать такое предположение, этот жест не остался незамеченным. — Я поверю тебе на слово. И такое обещание было скреплено, когда Аластор взял ее руку и поднес к своим губам, но, хотя этот торжественный жест был выражением привязанности, он не стер горечи с его улыбки. И тогда Чарли сделала то, что, по ее мнению, было необходимо, и нежно обхватила его лицо ладонями, чтобы притянуть к себе для заслуженного поцелуя. Неужели именно таким чарующим должно было быть это ощущение? Чтобы теперь он осознал, что, возможно, он не был по-настоящему удовлетворен, как в последнее десятилетие своей жизни, и что простой потребности сохранять контроль над своим существом и удовлетворять свои запретные вкусы на самом деле было недостаточно, как он думал? И все это из-за одной-единственной женщины, стоящей рядом с ним, которая вначале была не чем иным, как новой соседкой и объектом порочных желаний, а теперь превратилась в такое отчаянное желание? Теперь все улыбки, когда-либо украшавшие его лицо, даже те, которые он считал самыми счастливыми, теперь казались не чем иным, как остатками равнодушия. Так непохожие на те, что были для нее; так полно любви, благодарности и чувства покоя. Это был милый и нежный момент, но почему-то он был довольно грустным. Грустным, что Чарли так и не смогла увидеть правду и осознать, что в эти вещи действительно невозможно поверить и что он никогда не сможет полностью измениться. Какими бы незначительными эти вещи ни казались сейчас, Аластор в глубине души знал, что никогда не сможет освободиться от потребности во власти и контроле- нет, нет. Он слишком хорошо знал себя, чтобы осознать, что это было для него так же важно, как воздух, еда и вода, и он никогда не сможет полностью смыть призрачные следы крови со своих рук. Но, возможно, даже тогда ему пришло время научиться не принимать яд для удовлетворения таких желаний, дать ему время научиться любить ее. — Я люблю тебя, Аластор, - прошептала Чарли в этот момент, но она как будто прочитала его мысли и просто ответила. И такой ответ снова полностью захватил Аластора, который ответил на поцелуй с гораздо большей искренностью, чтобы насладиться вкусом ее сладости. — Чарли, я люблю тебя.

***

За поздний вечер, когда у него не было ничего, кроме кофе, нужно было многое переварить, чтобы продержаться на нескольких страницах, исписанных каракулями в блокноте, но детектив был уверен, что записал все, что было сказано. Теперь ему оставалось только дочитать до конца и сориентироваться, не обращая слишком много внимания на то, что Энджел выглядел так, будто в любой момент мог обмочиться из-за страха, что уже слишком поздно задумываться о последствиях того, что он, по сути, вызвал полицию на гребаного Валентино. Он хотел немедленно забрать свои слова обратно. Он хотел, чтобы детектив забыл все, что он разгласил, и уничтожил все, что он записал в этом блокноте. Он был в отчаянии и готов был пойти на все, чтобы добиться этого; он даже отсосал бы ему, если бы захотел. Все, что угодно, лишь бы не было ничего, что могло бы уберечь Валентино от гнева, если бы он узнал, что благодаря ему за его задницей охотятся копы. — Девушка тоже была проституткой, верно? Вспомнив, почему он здесь, Энджел подумал: неужели страха было достаточно, чтобы заглушить его желание отомстить за Черри? Он не мог винить себя за то, что испугался. Сама Черри знала, что мысли о Валентино – или, того хуже, о Валентино в плохом настроении – было достаточно, чтобы ему захотелось вдохнуть весь порошок, до которой попадали в руки, лишь бы успокоить нервы от ужаса, который принес этот человек. Этот ублюдок сделал с ним столько дерьма, что его мозг настолько сошел с ума, что просто хотел отключиться. Но здесь и сейчас Энджелу надоел этот страх, потому что как он мог быть таким эгоистом, когда его лучшая подруга умерла от руки этого проклятого ублюдка? Это был не тот момент, когда он мог быть травмирован и напуган, думая только о том, чтобы сбежать или напиться, чтобы заглушить неизбежную боль. Возможно, не существует способа справиться с постоянными инстинктами борьбы или бегства, к которым он так привык. Но ради Черри, даже если бы это означало риск для него самого, он бы сделал это. — Да, - на этот раз без колебаний ответил Энджел. Детектив Далтон задумчиво напевал про себя, листая страницы своего блокнота и продолжая просматривать свои записи. Не отвлекаясь, он продолжил свои вопросы. — Вы говорите, что работаете на этого парня? — Да. — А вы не знаете, он регулярно занимается подобными вещами? Учитывая то, как Вэл обычно прикасался к нему, Энджел не преминул бы кого-нибудь трахнуть. Однако, судя по тому, как долго и плотно он сотрудничал с сутенером, парень был вовлечен в какой-то теневой бизнес, о котором он не хотел знать, но он так и не понял сути того, действительно ли он тайком совершает заказные убийства. — Нет? — Это правда, или есть что-то еще, о чем вы, вероятно, знаете? Это, несомненно, было правдой. Энджел был простой проституткой, который всего лишь стоял на углу сомнительной улицы и трахался с незнакомцами за деньги, который приносил своему сутенеру. Конечно, бывали редкие случаи, когда ему приходилось выполнять какие-то грязные поручения, например, взыскивать просроченные платежи, под угрозой визита с пистолетом к лицу, но ничего другого он знать наверняка не мог. Это именно то, что Энджел сказал детективу, но детектив не выглядел очень убежденным, когда наконец закрыл свой блокнот. — Мистер Рагно, мне нужно, чтобы вы побыли здесь некоторое время, пока я поговорю с инспектором. Надоедливое волочение стула по полу вернуло Энджела к реальности этой затхлой комнаты для допросов, в которой он вот-вот снова останется один. Теперь, когда он сказал все, что нужно было сказать, он действительно чувствовал себя изнуренным и мог даже рухнуть в тот самый стул, на котором сидел. Но тот факт, что детектив направился к двери, ничего не сказав о ситуации Черри, не уменьшил его беспокойства, как он надеялся. — Зачем? — Это секретная информация, - коротко ответил детектив Далтон, — но я уверен, что вы могли бы быть полезны в гораздо большем масштабе. Действительно, полезно. Что бы ни происходило в этой маленькой комнате, это было почти похоже на добычу золота в шахте, которую большинство уже покинуло, считая ее лишенной каких-либо полезных ресурсов. В череде исчезновений, которые в последнее время происходят по всему городу, дела заходили в тупик, не было никаких зацепок, которые могли бы хоть как-то приблизить полицию к поиску преступника, и детектив опасался, что эти происшествия могут замять в попытке спасти что бы то ни было слева от здания полицейского управления. По общему признанию, он сам был близок к тому, чтобы признать, что его поиски тщетны; За столь долгое время не было найдено ни одного конкретного доказательства, даже зацепки или подтверждения. До сих пор. И он должен был признать, что это было хорошее доказательство. Этот совершенно необычный случай в какой-то мере открыл дверь к открытию, которое может стать разрешением самого громкого дела, которое они вели за последние годы. Очень существенные и четкие доказательства, полученные всего от одного очевидца. Прекрасный ответ на неразрешимое. Непосредственный свидетель убийства. Однако такие случаи обычно гораздо сложнее, чем можно было бы надеяться — Но я не хочу быть полезным, - запротестовал Энджел. — Я просто хочу, чтобы вы задержали этого ублюдка. Сарказм в его тоне заставил детектива остановиться, чтобы внимательно рассмотреть враждебный взгляд, который бросил на него парень. — Чтобы задержать его, потребуется нечто большее, - ровным голосом ответил детектив Далтон, опасаясь растущей враждебности, исходившей от парня, — если бы вы только набрались терпения... — Я только что рассказал вам все, что видел. Больше ничего не остается. Он сделал это. Он убил мою лучшую подругу. Это он. Что за чертова задержка? Почему вы ничего не делаете? Поток вопросов сорвался с губ Энджела прежде, чем он смог сдержаться, но, честно говоря, в этот момент у него больше не было возможности сдерживаться. От нервозности у него побелели костяшки пальцев, и он стиснул зубы, пытаясь сохранять спокойствие, хотя его дрожащее тело излучало растущую враждебность, которая была подобна огню, грозящему превратиться в ад. Его глаза были широко раскрыты от беспокойства, смеси гнева, боли и печали, которые переплетались, отражая ужас и страдания души, которая... Но в данный момент жалость не входила в планы детектива. Терпение его было на исходе, и он был не в настроении потакать чувствам какой-то нервной уличной проститутки. — Мистер. Рагно, учитывая, что вы очень тесно сотрудничаете с подозреваемым, у нас есть веские основания полагать, что вы возможный сообщник. Теперь мы можем сделать это простым или сложным путем. И этот выбор нельзя было сделать яснее, чем этот. Крик был похож на атаку на напряженный воздух, висевший в душной комнате для допросов без окон, и он пронзил Вэгги так сильно, что заставил ее вздрогнуть на стуле и тут же вскочить на ноги. Она проигнорировала оклик офицера с противоположной стороны стола, чье присутствие она долгое время игнорировала в тоскливом и неловком молчании, напрягая мышцы, чтобы открыть дверь, которую она, к своему несчастью, немедленно открыла. Ей не потребовалось много времени, чтобы найти источник, когда это происходило прямо у нее на глазах, и что это была за сцена! Группа офицеров цеплялась за трясущегося в конвульсиях Энджела, который чудесным образом смог противостоять силе пяти человек, демонстрируя силу, подпитываемую чистой кипящей яростью. — МОЯ ГРЕБАНАЯ ЛУЧШАЯ ПОДРУГА МЕРТВА! ОНА, БЛЯДЬ, МЕРТВА! И ТЫ ДУМАЕШЬ, Я, БЛЯДЬ, ПОДОЗРЕВАЕМЫЙ?! ЧТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, С ТОБОЙ НЕ ТАК?! Вэгги, вероятно, следовало бы лучше усвоить совет, который она дала Энджелу о сохранении спокойствия, когда они только приехали сюда, но спокойствие пошло ко всем чертям, когда она увидела, как Энджел практически с пеной у рта сыпал оскорблениями, когда они обращались с ним, как с каким-то диким животным, которое нужно было усмирить. — ОСТАВЬТЕ ЕГО В ПОКОЕ! - закричала она во всю глотку, не раздумывая дважды, прежде чем ворваться в комнату и попытаться оттащить от него одного из офицеров. Но в то время как состояние Энджела придавало ему некоторую дьявольскую силу, чтобы он мог стоять на своем, этого нельзя было сказать о ней, поскольку она сразу же запыхалась, когда чей-то локоть непреднамеренно попал ей прямо в живот и выбил из нее дух. С другой стороны, она не может сказать, что не ожидала этого, учитывая, как сильно ей удалось поцарапать щеку несчастного. Все произошло слишком быстро, и внезапно они оба оказались грубо прижатыми к ближайшему деревянному столу, обездвиженные и неспособные сопротивляться холодному, острому металлу, который немедленно вцепился им в запястья. Защелки наручников громко и быстро щелкнули, затягиваясь до тех пор, пока они не почувствовали, что кровообращение в их венах почти остановилось. Их крики боли были заглушены криками офицеров, которые приказали им молчать, пока с ними обращались как с тряпичными куклами, и поднимали на ноги, чтобы увести. Однако борьба продолжалась, с рычанием и требованиями справедливости в отношении мертвой девушки в лесу.

***

Чашка горячего, свежего чая и аккуратно намазанная маслом булочка были радостью, которую Чарли, казалось, забывала ценить в самых простых вещах. Ночь прошла спокойно, и она хорошо спала. Несмотря на то, что пустота в доме по-прежнему вызывала проблемы, требующие решения, спокойствие стало приятным началом дня. Прошло много времени с тех пор, как она по-настоящему чувствовала себя спокойно и могла справиться с беспокойствами, которые ее преследовали. Это было долгожданное изменение по сравнению с суматошным ритмом жизни, в котором она жила последние несколько недель. Было приятно чувствовать, что она наконец-то пережила шторм. И тут зазвонил телефон. После первых нескольких гудков Чарли без труда пришла к выводу, что это, возможно, ее мать. Она была заядлой звонилкой, но в такое время поднимала трубку, чтобы позвонить. Ей пришлось признать, что она не ожидала от нее звонка, и она нервничала, потому что не была готова по-настоящему разговаривать с Лилит после того, что та сделала. Но утреннее спокойствие немного прогнало эти мысли, помогая приглушить ее тревогу, когда он встала из-за стола, легко подошла к телефону и без колебаний сняла трубку. — Алло? - Вежливо поздоровалась она. И если всего несколько секунд назад она не испытывала особого беспокойства, то теперь, после того, что услышала по телефону, оно определенно усилилось. В тот момент, несмотря на то, что у нее не было особого выбора, Чарли поняла, что наконец-то пришло время встретиться с Вэгги лицом к лицу. Она просто не думала, что это обязательно должно быть в полицейском участке.