Улыбнись, милая.

Она продолжала бежать. У нее не было иного выбора, если она хотела хоть немного увеличить свои шансы на выживание в мире, где, казалось, все стремились к ее уничтожению. На следующий день будут обнаружены тела, утонувшие в водах или раздавленные обломками зданий — в этом не было никаких сомнений, как бы она ни пыталась изменить ситуацию. Оставалось лишь выяснить, станет ли она одной из этих жертв. Погибнет ли она по естественным причинам или от рук того, кого считала своей второй половинкой? Единственной надеждой оставалось то, что природа будет столь же беспощадна к ее жестокому возлюбленному, как и к ней самой. Только когда ее ноги коснулись влажного, шелковистого мха, она вновь обрела способность осознанно двигаться. Оглянувшись вокруг, она поняла, что оказалась в самом неожиданном месте, где, по ее мнению, могла бы искать укрытие. Возможно, те, кто утверждал, что наилучшее место для защиты от угрозы - это там, где скрывается кто-то другой, были правы? У нее было два пути: либо стремительно убежать, либо найти укрытие. Однако оба варианта казались совершенно недоступными, учитывая ее текущее состояние: она была невероятно истощена и изранена, как морально, так и физически, маленькая девочка, которую преследовали бурные штормы как снаружи, так и внутри. Если бы обстоятельства вынудили ее, она могла бы попытаться сбежать, но как долго она могла бы это делать? Вечно? Это было бы невозможно для человека, и в любом случае, это выходило за пределы того, что она могла от себя ожидать. И еще… сможет ли она действительно найти безопасность? Существовало ли еще место в Новом Орлеане, которое могло бы стать ее убежищем? Учитывая, сколько она узнала о этих местах за последние месяцы, проведенные в городе в поисках отеля, она прекрасно осознавала, что отыскать что-либо на болотах будет практически невозможно. За каждым деревом, под каждым листом и камнем таилась угроза природы во всех ее мрачных формах. Начиная с крошечных, почти незаметных насекомых, таких как клещи, и заканчивая аллигаторами — здесь было много поводов для страха. Обычно их не удавалось увидеть, что создавало у легкомысленного человека ложное ощущение безопасности, чего не наблюдалось на протоке. Тем не менее, это место обладало своей красотой. Закрыв на мгновение уставшие глаза, она вспомнила о тех простых днях, когда просто бродила по лесу, наслаждаясь природными пейзажами, которые больше нигде не встретишь. Ей было уютно в этой тишине и уединении, что так контрастировало с городской суетой, которую она полюбила, словно это был ее родной дом. Высокие деревья, возвышающиеся над ней, дарили ей ощущение устойчивости и неизменности в повседневной жизни — вечной, не подверженной влиянию времени, безразличной к человеческим страданиям и любым бурям. Она пыталась дышать всеми возможными способами, чтобы ее легкие наполнились воздухом. Ей нравился вкус растительности и запах дождя, который был полон терпкости, не характерной для тех, кто оказался под ливнем, а не в сухом пустынном климате. Лес теперь изменился - в ее воображении он напоминал оркестр: громкий, гремящий, с множеством ансамблей, которые играли в унисон, создавая единую симфонию. От шороха листвы на могучих деревьях до раскатов грома, звучащих высоко над головой, не было ни мгновения тишины. И все же, этого было недостаточно, чтобы заглушить мысли, которые буквально кричали в голове Чарли. Ее чувства больше не могли проявляться так, как это было раньше. Она могла ощущать лишь страх, замешательство и разбитое сердце, которые скрывали ее холодный разум и любые мысли о возможных решениях. Чарли чувствовала себя потерянной, и больше всего ей хотелось упасть на колени и громко плакать, чтобы родители пришли, обняли ее и сказали, что это всего лишь ночной кошмар. Чтобы заверили, что она в безопасности, что ее любят и заботятся о ней. Она больше не стремилась к самостоятельности. Ей было все равно на ту «миссию», которая когда-то имела для нее значение. Она просто хотела жить. Неудивительно, что мысли Чарли вырвались наружу именно так, как это произошло — слишком долго подавленные, они могли вернуться только с огромной силой. Травмирующее событие, которое она все еще переживала, уже оставило свой след в ее душе; оно заставляло ее сомневаться во всей своей реальности, в том, что, как ей казалось, она знала о мире, людях и самой себе. В этот момент она задумалась, в здравом ли она уме? Или, возможно, у нее не все в порядке с головой? Это утверждение звучало на протяжении многих лет, и с возрастом она научилась не придавать этому значения, осознавая, что страдания от излишних раздумий не принесут ей пользы, а лишь усугубят ее состояние. Тем не менее, оказавшись в полной безумии обстоятельств, она начала сомневаться, действительно ли другие ошибались. Разумный человек понимал бы, что для избежания неприятностей не стоит их целенаправленно искать. Это следует избегать на каждом шагу, чтобы действительно оставаться в безопасности. Однако нельзя сказать того же о ситуациях, когда беда все же встречается на их пути, и у них нет иного выбора, кроме как прокладывать себе дорогу, ведь такие люди всегда сталкиваются с подобными испытаниями. Тем не менее, игра, где ставки идут на жизнь и смерть, была бы тяжелейшим испытанием даже для одного человека, и, безусловно, это то, чего следует стараться избегать. Когда она оперлась рукой о высокое мокрое дерево, ее колени подогнулись, и она наклонилась вперед. Тело протестовало изо всех сил, требуя паузы, и разум поддался его настойчивому требованию. Ветви дерева напоминали раскидистый зонт, но дождь все равно пробивался сквозь многочисленные щели между листвой, почти не обеспечивая укрытия. Тем не менее, это было лучше, чем находиться на улице, и это сомнительное облегчение привлекло Чарли, заставив ее наконец остановиться и немного отдохнуть. Всего на минуту, а может, и на несколько, но этого было достаточно, чтобы восстановить минимальные силы, необходимые для продолжения пути. Слишком много проблем, с которыми нужно справляться, и слишком мало времени и пространства, чтобы обдумать все варианты. Все больше не было для нее щедрым. Вода стекала по ее коже, и ей казалось, что она оказалась в потоке реки, а не под дождем. Она осталась на месте, понимая, что задержится там еще на некоторое время. Ей было бы легко приказать себе продолжать идти, смириться с ситуацией и делать все возможное, чтобы выжить. Но она не могла: влажный воздух не облегчал ее воспаленное горло, а глаза жгло от слез, которые уже были пролиты. Мягкая поверхность под ногами казалась ей наждачной бумагой; каждый шаг давался с трудом, и она не могла заставить себя сделать еще один. Тем не менее, в ней оставалась настойчивая потребность двигаться, бесконечно, как будто тревога исчезнет, если ее тело будет продолжать двигаться вперед. Хотя в ее голове оставалось немного ясности, она понимала, что это ловушка, созданная ее измученной душой: даже если она действовала на адреналине, ее силы не были безграничны. Ей нужно было беречь их. Так поступают самые мудрые из жертв, когда на них охотится чудовище. Как бы это ни было трудно признать, но именно таким он и был: жестоким, эмоционально холодным преступником, который наслаждался её страданиями ради собственного удовольствия. Он стремился к тому, чтобы его игра прошла наилучшим образом, но даже он мог устать и без колебаний желал получить свою награду. Совершенно как кот, играющий с мышкой или милой птичкой, прежде чем вонзить зубы в горло несчастного существа и разорвать его на части не из-за голода, а ради развлечения. Это сравнение вызывало у неё тошноту, когда она снова осознала, что она не должна забывать о настоящем удовлетворении его голода, и если она окажется в его лапах, как беззащитное существо, её тоже постигнет такая же судьба. Как нелепо думать, что совсем недавно она так упорно и настойчиво отказывалась верить Энджелу, который пытался донести до нее мысль о том, что возврата уже не будет. Как же нелепо вспоминать, что она отвергла Вэгги, свою самую преданную подругу, которая с самого начала предостерегала ее об Аласторе и его сомнительных поступках. Ей следовало бы довериться ей. Ей нужно было это понять. Энджел и Вэгги... были ли они в безопасности? Ее сердце, разбитое на куски, сильно колотилось, когда она размышляла о судьбе своих двух друзей. Имела ли она право считать себя их подругой? Она оставила их в самый трудный для них момент. Когда они принесли себя в жертву ради нее, она лишь воспользовалась этим шансом, лишь на мгновение задумавшись об их жертве. Заглушаемая ревом шторма, она не смогла сдержать сдавленного рыдания, застрявшего в ее распухшем горле. Мысль о том, что она оставила их умирать вместо себя, терзала ее: как она могла не найти в себе смелости поступить так же, как они, и противостоять Аластору вместе с ними? Как могли они, оба изувеченные и измученные гораздо больше, чем она могла себе представить, быть гораздо более способными, чем она: уставшими, но в остальном совершенно здоровыми? Она осознала, что на самом деле была такой же слабой и ничтожной, как ее считал не только Аластор, но и все остальные. Она понимала, что является фальшивкой, самозванкой, маленькой глупышкой, способной обманывать лишь саму себя и думать, что может помочь кому-то, когда не в силах помочь даже себе. Такой упрямой она была раньше, или думала, что была, - только для того, чтобы теперь доказать все, что когда-либо говорилось о ее правоте. Она была просто капризной девчонкой. Много разговоров, но никаких действий; и действительно, свернувшись в естественном углублении под корнями дерева и укрывшись кустами, которые скрывали ее фигуру в темноте, она надеялась на это. Пассивность стала ее единственным спасением, ведь любое движение могло выдать ее внимательным глазам того, кто за ней наблюдал. Потому что, как загнанное животное, она понимала. Он был близко. Он был близко, и он доберется до нее. Густые заросли не были самым удобным укрытием, но все же это было так, и они служили последней тонкой преградой между ней и неминуемой угрозой, надвигающейся на нее. Грязная с головы до ног, сжавшаяся от страха, ее было довольно трудно заметить. Этого должно было быть достаточно. Чарли не могла знать, что еще одна помощь придёт от самого Аластора. Блуждая по темному лесу на его просторах, она обнаружила, что находится в параллельном мире прямо здесь, на Земле, - мире, который простирался далеко за пределы того, что можно было охватить рациональностью, по крайней мере, так ей казалось. Запутанные корни, через которые она столько раз проходила раньше, вызывали у нее такой же страх, как и прежде. Казалось, что странная цепь событий привела их обоих в мир, где Чарли была Алисой, а он — самим собой… Безумным шляпником? Или, возможно, чеширским котом? Он, безусловно, улыбался, как настоящий кот, в этом не было сомнений. Она выбрала рискованное место для прогулки; даже для него это было небезопасно - ветер дул на деревья с такой силой, что мог сломать этих высоких гигантов одним лишь мощным порывом. Хотя Аластор был скорее крепким мужчиной, чем хрупкой девушкой, как она, это все равно было чудом, что он мог сохранять равновесие при каждом шаге, слегка прихрамывая, а не неуклюже падать лицом в грязную, беспощадную землю. Условия, как в его собственном теле, так и в окружающей среде, заставляли его быть еще более осторожным, чем обычно. Как и для нее, для него тоже не было места для ошибок - каждый осторожный шаг вперед был еще одной фигурой в их танце смерти. Дождь звучал как их громоподобная симфония, но даже сквозь него Чарли слышала хруст земли позади себя, который был слишком громким для ее настороженных ушей. Этот звук выделялся на фоне ливня - он не вписывался в мелодию шторма в стиле Вагнера. Это был отчетливый, короткий хруст шагов. Как и тогда, в отеле, темнота ее маленького укрытия давила на нее, пока она боролась с желанием повернуть голову в сторону источника шума и снова сжаться от страха. Ее руки мгновенно поднялись к губам, чтобы подавить любой звук, который мог вырваться помимо ее воли; в этот момент ее подсознательные реакции стали самым большим врагом. В голове пронеслась целая буря мыслей: оставаться ей или бежать? Ни один из вариантов не был безопасным. Есть ли хоть какая-то надежда, что он пройдет мимо, не заметив ее? Скорее всего, нет, но если она снова попытается сбежать… не выскользнет ли она у него из рук еще раз? Может ли она так рисковать судьбой? Но тут раздался еще один хруст — теперь он был гораздо более легким и медленным. Более осознанным и расчетливым — словно он старался идти тише, возможно, намереваясь подкрасться к ней незаметно. Используя элемент неожиданности против ее ловкости. Все мысли были отброшены, когда инстинкт выживания взял верх над ее разумом, нервная дрожь пронзила ее тело, и она снова бросилась бежать. Каждый поспешный бег поднимал камни, ветки и грязь, которые осыпались на подошвы ее изношенных туфель и разлетались в стороны. Она погружалась в это, словно бежала по влажному песку, который немного тянул ее вниз, прежде чем она смогла оттолкнуться и бежать дальше. Постепенно она осознала, что шансы не на ее стороне: одышка и раненые ноги не желали нести ее дальше, а душа истощилась от бесконечного бегства. Казалось, что она только и делала, что бежала, и бежала, и бежала, и финишная черта оставалась недостижимой. Когда же это закончится? Найдет ли она свое спасение? Или смерть была единственным выходом из страданий, на который она могла надеяться? Какое странное и нездоровое чувство возникает в сознании человека, особенно у такой молодой девушки, как она. Это то, о чем она всего лишь несколько дней назад и не могла и представить; более того, она была бы готова сделать все возможное, чтобы каждый, кто так думал, вновь нашел смысл жизни и желание бороться с любыми трудностями, с которыми сталкивается, ведь в жизни есть красота. Порой это сложно заметить, но это действительно так. Похоже, Чарли забывала и пренебрегала своими собственными уроками. Не ради этого они все приносили жертвы. Не ради этого Энджел и Вэгги могли бы отдать свои жизни, и не ради этого жили ее родители. Окруженная борцами и стремясь стать одной из них, она не могла просто сдаться. Не тогда, когда еще оставались шансы, за которые она могла бы бороться изо всех сил, даже если ее кожа будет порвана, а пальцы и ноги будут залиты в собственной крови. Чарли бежала, надеясь спастись от преследования, настолько смертельного, насколько это вообще возможно. Ей нужно было убежать. Ей нужно было сосредоточиться. Ей нужно было обдумать ситуацию. С любыми травмами, с которыми она столкнется, она разберется позже. Это была цена, которую ей пришлось заплатить, и она осознавала, что такова цена за выживание. Все, что потребовалось, чтобы ее вновь обретенная решимость исчезла, - это выстрел, пробившийся сквозь шум дождя, опасный блеск гильзы, ослепивший ее глаза, полные удивления и страха. Все, что нужно было, чтобы она упала, - это миллисекунда колебаний, один неверный шаг и предательство со стороны злобного искривленного корня, торчащего из земли. Она оступилась на земле, еще больше повредив руки и колени, а грязь лишь усилила жгучую боль в ее ранах. Не обращая внимания на того, кого ей не хотелось бы видеть, она попыталась встать, восстановить равновесие и продолжить бегство — но пистолет, сердито брошенный рядом с ее сгорбленной фигурой и едва не попавший ей в голову, положил конец затянувшейся погоне. Мгновенное колебание дало Аластору возможность настигнуть ее, уголки его губ приподнялись еще выше, когда он почувствовал, как дрожь возбуждения охватывает его тело. Прямо там, ползая по земле, как червяк, у него под ногами находилась награда, которую он так долго ждал. Награда, которую он заслужил после всех испытаний. Он заработал больше, чем когда-либо прежде, даже свою проклятую репутацию, которая казалась ничтожной по сравнению с ужасным образом Чарли Магне, сжимающегося от страха и пятящегося назад, когда ей больше некуда было скрыться. Кора дерева царапала её спину, и она это прекрасно осознавала. После такой изнурительной погони и множества жертв всё оказалось напрасным. В конечном итоге ей предстояло разделить судьбу многих людей, имена которых она хотела бы вспомнить. Не в силах закрыть глаза от страха, который парализовал её движения, она смотрела Смерти в лицо, и боль отражалась в тех глазах, которые когда-то даровали ей жизнь. Время словно замедлилось, когда Аластор подошёл к ней, наклоняясь над её силуэтом, как это делал много раз ранее, когда восхищался её формами и оставлял поцелуи, которые, как ей казалось, были полны любви, на её податливом теле. Пальцы, которые обычно нежно касались её кожи, вызывая приятные мурашки, теперь стали более жёсткими. Они погружались в её плоть, обвивая шею в последнем объятии. Она хотела закричать, но из ее горла вырвалось лишь беззвучное бульканье, сопровождаемое слезами, катящимися из ее горящих, выпученных глаз. Как будто это могло принести столь необходимый воздух, Чарли начала быстро моргать, приоткрыв свои красные губы, жадно пытаясь вдохнуть хоть каплю воздуха. Но его не было, и с каждой секундой ее щеки становились все более насыщенного алого цвета, гораздо темнее того почти невинного румянца, который он так часто наблюдал на ее лице. Это зрелище напоминало его фантазии, которые преследовали его каждый час в течение последних месяцев, но, тем не менее, он не мог насладиться им так, как ожидал. Что-то было не так, но Аластор не мог понять, в чем дело. Казалось, что все наконец встало на свои места, но почему же он не испытывал той удовлетворенности, которую ожидал, погружаясь в свет ее страха? Возможно, он слишком много размышлял о предстоящем испытании. Да, из-за того, что всё это затянулось, острота ощущений начала приносить ему гораздо больше удовольствия, и он просто хотел, чтобы это закончилось. Ему пришлось признать, что он проделал впечатляющую работу, дожидаясь подходящего момента, но теперь он искренне желал, чтобы она просто исчезла. И вот она здесь, не в состоянии убежать, как бы ни старалась. Вскоре она окажется в его власти, станет беззащитной, когда он прижмется лицом к её шее, почти сможет вдохнуть тот аромат, от которого у неё замирало сердце. Как восхитительно это могло бы ощущаться на языке, как приятный вкус плоти, которого он так долго жаждал. Все завершится именно здесь и сейчас, когда его губы будут наслаждаться близостью к ней, слегка приоткрываясь при мысли о той сладости, что ждет его впереди. Кончики его клыков ощущали ее нежность, он жаждал пронзить ее плоть и почувствовать ее теплый вкус на своем языке. В данный момент он тянул время, отсроченное удовлетворение лишь усиливало его желание, и награда в конце становилась еще более желанной. Ему редко удавалось побаловать себя чем-то на уровне Магне, даже теми, кто мог хоть немного сравниться с Чарли. Эта девушка не должна была стать простым угощением, схваченным на ходу – о, нет. Она была предназначена для того, чтобы наслаждаться ею, как самым изысканным ужином, который ему больше никогда не удастся попробовать. К сожалению, это правда, и еще более печально, что он не мог взять свой пирог и насладиться им – хотя ему было безразлично к «любви», он определенно получал удовольствие от других занятий, в которых они участвовали; и действительно, теперь, когда он об этом размышлял, его язык нежно скользил по изгибу ее шеи, а то, как его руки обхватывали ее тонкие запястья, удерживая ее неподвижно, напоминало ему о всех тех моментах. Теперь Чарли не будет «задыхаться» от волнения, а в буквальном смысле перестанет дышать. Почему-то, несмотря на то что он осознавал это с того момента, как увидел ее, с того момента как они поцеловались и впервые провели ночь вместе, эта мысль казалась… странной. Он ощутил, что начинает заикаться. Возможно, это было вызвано волнением? Такое состояние обычно приводило к нерешительности, мешающей человеку сосредоточиться на текущем моменте, заставляя его отступить и осознать, что должно произойти. Это происходило для того, чтобы человек проявлял осторожность и помнил о предстоящем испытании. Как говорится, всегда стоит надеяться на лучшее, не так ли? Тем не менее, секунды растянулись в минуты, и в этом замедленном времени они превратились в часы, а может, даже в дни. Клыки сжались так, что капля крови скатилась по шее Чарли к ключице, но не продвинулись дальше, словно ее кожа была не мягкой плотью, а чем-то вроде металлического щита. Ожидание больше не было связано с желанием продлить удовольствие. Нет, причина заключалась в чем-то совершенно ином, в чем-то неожиданном, и прежде всего для него самого. Это была стратегия затягивания времени. Он медлил, и всё из-за одного аспекта, который он не предвидел, так как никогда не считал его проблемой. «...Я не могу...» Он не мог. Почему? Почему он не мог? Если бы только у Аластора был ответ на этот вопрос. Возможно, если бы он знал, то не ощущал бы, как ветер проникает в него, унося ту решимость, которая горела в нём до этого момента. Но, как и мерцающее пламя, он колебался, пока огонь не угас полностью, а дым не рассеялся в воздухе. Затем все вокруг замерло, когда он пришел в себя. Внезапно все стало предельно ясным — ощущение дождя, неумолимо и беспощадно падающего на них, холодная грязь, покрывающая большую часть их нижней части тела, и ее конечности, все еще скрученные в шоке, когда она открыла глаза. В них была влага, но она была совершенно иной, чем та, что лилась с разгневанных небес и промочила их обоих — дождь был холодным и пронизывающим, в отличие от горячих слез, которые катились по ее щекам. Неосознанно их тела сделали выбор - ее - выжить, его - убить. В этот почти последний момент казалось, что цель оправдывает средства. Их мускулы были сильными, но теперь та сила, с которой они сдерживали свои мысли, исчезла, оставив лишь тяжелое дыхание и усталость. Его губы задрожали, и она заметила, как он изо всех сил борется с этим. Но она также видела в нем человека, который проигрывает битву, в которой, как он понимал, у него нет шансов на победу. Он признал свое поражение, когда уголки его губ опустились, и он наконец снял маску, которую всегда так странно носил. Аластор больше не улыбался. Да, это было лучше, чем смотреть Смерти в лицо. Но существовало ли что-то более ужасное, чем видеть, как она смотрит на него в ответ с таким отчаянием, которое наполняло ее нежное разбитое сердце глубочайшей печалью? Она пыталась подняться, но ноги ее не выдержали под тяжестью. Дрожащая и слабая, она неуклюже присела на грязную землю, которая уже испортила ее платье. Остальные части тела испытывали сильную боль, и она опустила голову, стараясь дышать сквозь слезы. Дыхательные пути были забиты, и дождевые капли, которые она неохотно вдыхала, лишь усиливали ощущение, что она тонет — вода заполняла легкие, заменяя воздух. Боль была острой, как иглы, пронизывающие мышцы, и слишком интенсивной, чтобы раствориться в крови. Тепло исчезло, как только она покинула его дом. Ее отчаянные усилия задействовать все свои эмоции оказались тщетными, так как единственным чувством, которое преобладало над оставшимся здравомыслием, было подавляющее ощущение безысходности. Ситуация была слишком сложной: бегство, столкновение, невозможность смириться с неизбежной утратой, лишь для того, чтобы надеяться на призрачный шанс, что этого не произойдет. Она оказалась пешкой в его игре, ожидая своего поражения. Возлюбленная, отвергнутая самым жестоким образом, после того как отдала ему все свои чувства. Но Аластор больше не играл с ней, не играл, и буря внутри него смущала его так же сильно, если не больше. В его сознании не осталось ни одной здравой мысли, и он позволил своему телу действовать само по себе, следуя инстинктам и удовлетворяя любые свои желания. В итоге он, Аластор, не смог удержаться и протянул руку, чтобы коснуться ее щеки, словно стремился ощутить ту мягкость кожи, которую он так любил и обнимал. Эта потребность оправдывала его желание наклониться и прижать губы к ее губам. В его холодных прикосновениях ощущалось отчаяние, как будто он искал тепло. Что-то в этом поцелуе напоминало ему о жажде солнечного света среди холодного темного ветра. Он искал тепло, которого не было в его сердце; пустота поглощала всю проявленную доброту и любовь, никогда не заполняясь и не отдавая ничего взамен. Его душа напоминала черную дыру — самую мрачную и ужасную сущность во всей Вселенной, а Чарли была лишь маленькой девочкой со свечой, пламя которой изо всех сил старалась не погаснуть в космическом вакууме. Она была звездой, у которой тоже заканчивалось топливо. У нее больше не осталось тепла, которое она могла бы даровать, потому что за все это время она отдала слишком много и теперь сама дрожала от холода. Чарли до глубины души ощутила холод, который принес его поцелуй, словно она лежала голой на снегу и чувствовала, как он пронизывает все ее тело своим ледяным дыханием. Это было так же неприятно, как открыть дверь и услышать только плохие новости. Никто не хотел такого звонка - такого, который, по крайней мере, вызывал ужас, как ожидалось. Сохранилась ли еще гордость под этой тоской? Оставался ли в его сердце гнев, способный подтолкнуть его к продолжению преследования? Судя по всему, этого не случилось, так как Аластор мог лишь отстраниться от поцелуя и наблюдать, как слезы на глазах Чарли закрылись, не желая встречаться с его взглядом. Как стремительно она отдернула лицо от его руки. Ранее она была зависима от его прикосновений, но теперь они жалили и обжигали ее кожу, как что-то ядовитое. В одно мгновение все воспоминания о тепле и заботе исчезли, и она осталась сидеть там, как жертва, которой и являлась. Желала ли она утешения? Хотела ли вновь ощутить тепло, как это было раньше? Как же она этого хотела. Но к сожалению, после нескольких мучительных недель, которые стали частью ее жизни, то, что произошло сегодня вечером, стало последней каплей. Не было любви, способной преодолеть страх, не было тепла, способного растопить лед в ее венах, не было утешения в той жестокости, с которой ей пришлось столкнуться. Она была сломлена, и он не мог ничего сделать, чтобы изменить это. Он сделал из нее трусиху, и не было никакой надежды на исправление ситуации. Прикосновение. Как долго он жил без этого, и как сильно он этого не хотел. Он даже испытывал ненависть к этому. Прикосновения казались ему нежелательной близостью, которую он воспринимал как вторжение. Как же он презирал себя за то, что был тем, кто жаждал этого, как утешительного прикосновения своей покойной матери, с тех пор как был обиженным ребенком. Это стало особенно очевидно, когда он увидел ее реакцию после своего поцелуя. Наблюдая за ее печалью, он нашел в себе силы подавить это непроизвольное желание, разжать пальцы и сжать их в кулак. Возможно, в глубине души, замороженной не от бессердечия, а от страха и упрямства, он всегда знал, что это произойдет? Может быть, он ненавидел не саму любовь, а то, что у него никогда не было шанса испытать ее в своей жизни? Каждый раз, когда это происходило, это было мимолетно, но оставленная ею боль была вечной. Он предпочел бы обойтись без этого. Она тоже предпочла бы обойтись без этого. — Я не... Я не собираюсь ничего с тобой делать. Я не буду. В его тихих словах звучала такая боль, что Чарли встретила взгляд Аластора. В его глазах все еще горел гнев, но это больше походило на маску, скрывающую ту боль, что таилась в глубине. Как у человека, который несет на себе бремя жестокого мира. Или как у ребенка, который чувствует себя одиноким, безнадежным и напуганным за свою жизнь. Аластор дышал очень медленно, словно это могло его успокоить. Возможно, это помогло бы ослабить желание убивать, которое терзало его всю ночь. Но могло ли это уменьшить ту боль, которую принесли его поступки? Нет. Нет, этого не произошло. И Чарли понимала, что он осознает последствия, которые его ожидают, и что у него больше нет защиты, способной уберечь его от страданий. Аластор сделал шаг назад, избавляя ее от тюрьмы, которой были его объятия, и дал ей пространство, которого она заслуживала, чтобы дышать, но Чарли все еще не могла поймать ни одного вздоха. Напротив, странный поступок, который он совершил, заставил ее кровь застыть в жилах еще сильнее, потому что она не могла понять, как не понимала большинства - если не всех - его действий. После столь долгого времени, проведённого в его руках; после того, как он пролил столько крови, чтобы достичь этого момента, после того, как он искалечил, замучил и травмировал множество людей, включая её, он не имел права просто так сдаться. Он не мог избежать последствий своих грехов; и всё же он это сделал, и она позволяла ему. В любом случае, они никогда по-настоящему не оставят его, и они всегда будут преследовать и ее. Какой жестокий, ироничный поворот судьбы - в старых сказках говорилось, что любовь побеждает и соединяет навечно, или что это делает ненависть, совершенная противоположность и обратная сторона одной медали. У Аластора и Чарли не было ни того, ни другого, и все же, даже если бы они расстались, они никогда не смогли бы расстаться по-настоящему. Проклятие, которое, возможно, заслуживал только один из них, или, может быть, ни один, или оба? Кто мог это определить? Был ли кто-то в состоянии судить их, кроме самих себя в глубине души? Аластор был уверен, что с ним все в порядке — как могло быть иначе, если это был единственный «правильный» поступок за всю его жизнь? Но теперь, когда он смотрел в ее глаза — если бы он пригляделся, то мог бы даже уловить свое отражение в этом ужасе, — он осознал, что это на самом деле безумие. Безумие, ставшее его проклятием, и теперь он действительно начал ощущать страх перед ним. Тем не менее, теперь все выглядело слишком запутанно — это было нечто, что не могло бы стать сюжетом для фильма, а скорее реальность. У него не было чувства величия, способного вызвать прилив радости и восторга. Не ощущалось мощного потока энергии, который бы стремительно наполнил его тело. Не было сладкого освобождения от всех его разочарований, и его охватило огромное облегчение. Он не испытывал ничего подобного, когда собирался или после того, как совершал поступок, который все, кроме него, считали подлым и бесчеловечным. Теперь он, похоже, тоже стал одним из «всех», потому что, глядя на Чарли, на ее свернувшуюся в клубок фигуру, окровавленные ноги и порванную одежду, он не видел свидетельства своей силы, а лишь отражение страха, который пытался подавить в своем подсознании, и воспоминаний, от которых хотел бы избавиться. То, что он воспринимал как момент триумфа, обернулось осознанием своей ошибки. И он не мог смириться с этим. Они избегали взгляда друг на друга, и это служило ясным знаком. Не было ничего естественного в том, чтобы отворачивать глаза от человека, которого они любили или, по крайней мере, считали, что любят. Между их сердцами и душами существовала ощутимая дистанция, и ничего не напоминало о той теплой связи, которая когда-то была между ними, или о той, которую они полагали, что имели. Совсем недавно они стремились к этому, но теперь казалось, что прошла целая вечность. Аластор ощущал себя обесчеловеченным, если вообще мог считать себя человеком. Он думал, что это всего лишь еще одна часть его жизни, которую нужно контролировать, процесс, необходимый для достижения желаемого. Но почему это причиняло ему такую сильную боль? Это было так же мучительно, как любая физическая боль, которую он когда-либо испытывал, и, как бы там ни было, в этой проклятой жизни ему досталось больше, чем он заслуживал. И все же он сделал шаг назад, потом еще один, и еще. И только когда между ними осталось значительное расстояние, он остановился как вкопанный, но по-прежнему ни разу не отвел взгляда. Это было не то намерение, что раньше, когда он был охотником, внимательно следящим за убегающей жертвой, а скорее как у одинокого существа, созерцающего единственное сожаление, которое ему когда-либо было дано испытать. С глубоким чувством печали он заставил себя развернуться и сделать еще один шаг, уходя, глядя на листву перед собой и ни разу не оборачиваясь, чтобы не увидеть девушку, чьи испуганные глаза могли бы проделать дыру у него на затылке. Было ли это потому, что он не мог этого вынести, или потому, что боялся того, что может измениться через несколько секунд, если он позволит себе взглянуть? Теперь никто не узнает, что выбор был сделан. И оба они разделяли одну и ту же мысль: возможно, это их последняя встреча в жизни.