Путь принца

      Наступила семнадцатая зима принца Эндимиона. Террианский народ очень заботился о соблюдении древних традиций и теперь будущему правителю предстояло выполнить одну из них. В День Зимнего Солнца будущий король вошёл в фамильную усыпальницу, прошёл между длинных рядов каменных саркофагов своих предшественников. Сравнительно свежие могилы отца и деда, по другую сторону совсем свежее захоронение дяди. Его казнил сам Эндимион. За предательство. Но все те же древние традиции требовали похоронить члена королевской семьи здесь, в усыпальнице.       Могила прадеда, легендарного короля Годрика III, оставшегося на века в сказаниях и песнях террианских бардов, воспевавших его победу над последним из чёрных ледяных драконов. Эти твари отличались невероятной тупостью и такой же огромной жестокостью. К счастью, они всегда были редкими, потому что пожирали и собственное потомство. Предок вышел против такого один на один, когда пали почти все воины из его отряда. И победил. Победил ценой своей жизни. Скончался от полученных ранений спустя несколько дней после своей судьбоносной победы. После него осталась беременная жена, которая по сути правила на протяжении последующих пятидесяти лет. Их сын, родившийся после смерти отца, мало интересовался политикой. Это был настоящий воин. Отважный порой до полного безрассудства. Он поздно женился, поздно завёл детей. Двоих сыновей, младший из которых связался с тёмными колдунами, чтобы избавиться от семьи старшего брата и захватить трон. Заговор был раскрыт. Дядя Эндимиона сбежал в северные земли, где укрылся среди гор. Жертвой проклятия стала мать Эндимиона. Она, в отличии от мужа и сына, не обладала даром древней целительной магии. Сколько не бились лучшие знахари государства, сколько не старался муж несчастной, удалось только продлить жизнь совсем молодой еще королевы, но не спасти её. Король пережил жену всего на пару лет. Принц Эндимион остался сиротой в девять лет, а трон от его имени по очереди стали занимать многочисленные родственники со стороны матери - бароны западных земель. Эндимион и их приказал казнить, когда смог лично отдавать приказы. За все их преступления против Терры и её народа. Разоренные земли, ограбленные нечеловеческими налогами ремесленники, разграбленная казна - вот в каком состоянии Эндимиона ждала его страна. Имущество казненных преступников отняли в пользу восстановления разграбленных ими земель, но этого оказалось ничтожно мало, по сравнению с причиненным ими злом.       Могила Годрика II, прославившегося тем, что присоединил к Терре Великую болотную пустошь. Многие в системе посмеивались - какое “великое” завоевание. Другие, кто знал ценность растущих на этих бескрайних болотах целебных трав, посмеивались над первыми. Благодаря Годрику, народ Терры победил несколько великих эпидемий. Болезни, которые раньше считались предвестниками неминуемой смерти, теперь лечились двумя-тремя чашками горьких травяных отваров. Это завоевание позволило и обогатить государственную казну. Сбор, в который входили корни верибли, листья урмяты и базирушки, настоенный на ледниковой воде был весьма популярен при королевских дворах Системы, ведь при регулярном употреблении давал стойкость к большинству ядов. Хотя Эндимион, которого верные слуги, тайком от “любящих” родственников, подпаивали этой настойкой с раннего детства, и полагал: это пойло и есть отрава само по себе. Вкус был премерзкий и привыкнуть к нему было просто невозможно даже после многих лет применения. Однако стоило того, принц лично убедился в его ценности, когда в тринадцать впервые пережил попытку отравления.       Король Даймонд Огнедышащий прославился тем, что единственный в роду овладел тайнами колдунов огня с Марса. Легенды гласили, что его излюбленной фразой после казни очередного врага через сожжение, было: “Я и есть огонь!”. Даймонд приходился Эндимиону прапрапрадедом, но многие говорили, что именно от него молодой принц унаследовал свой характер и тяжёлый взгляд. Судили они, разумеется, только по портретам и каменным изваяниям предков.       Король Кьяртурс - прапрадед Даймонда - лично ничем не прославился. Но именно от его жены в роду появился дар целительства. Дар появлялся у всех королевских дочерей, которые в роду рождались не так часто и у некоторых сыновей. Хотя несколько поколений до рождения отца Эндимиона целительная магия не появлялась. Многие даже говорили, что дар исчерпал себя и род утратил силу. Но, оказалось, что нет. Появившись вновь, он будто стал сильнее. Король Аннард - отец Эндимиона одним лишь своим даром смог продлить жизнь жены почти на четыре года. Отпустил только когда сама попросила об этом. А Эндимион в прошлом году после сражения с ядовитой асрисонью, повадившейся уничтожать скот на границе восточных земель с пустынным краем, исцелил себя и двоих своих друзей от ран, что походный лекарь сразу признал смертельными. Он советовал послать за жрецом, чтобы отважные террианские воины предстали перед древними королями как пристало героям, павшим в бою. А после вынужден был выслушивать множество острот от лорда Зойсайта под снисходительную улыбку принца, который казался слишком бледным и измученным по сравнению со своим обычным видом. Обращение к магии всегда забирало много сил. Но Эндимион не жалел себя, если нужно было спасти чью-то жизнь. Рано оставшись без родителей, он искренне считал, что смерть уже взяла у него больше, чем следовало. А долг перед костлявой старухой щедро оплачивал головами и кровью предателей и врагов.       Еще несколько совсем древних саркофагов и молодой принц опустился на колени перед каменным изваянием основателя его рода. Асил грозно взирал на потомка каменными глазами.        - Даруй силу быть достойным, - спокойно произнес Эндимион, склонив голову перед статуей. Выпрямившись, поднялся на ноги и подошёл ближе к изваянию, чтобы забрать из потайной ниши в основании древний меч, принадлежавший самому Асилу. Меч, закалённый в огне Иллюзиона, был неподвластен времени. Лезвие все так же благородно поблескивало и было таким же острым, как в тот день, когда первый король изготовил его для себя. Так и родилась главная из многочисленных традиций.       Со времен Асила, каждого наследника обучали кузнечному делу. И каждый должен был отправиться в путь, чтобы найти материал для изготовления собственного меча, с которым будет защищать Терру, с которым будет вести свою армию. Настало время Эндимиона отправиться в опасное путешествие. Сопровождать его будет только верный конь и меч первого короля.        - Куда направляешься? - решился спросить у принца один из друзей, подавая поводья Вепря - любимого коня Эндимиона.        - На север, - отозвался принц, лично поправляя седло, - В Драконье ущелье.        - Что ты задумал?! - ужаснулся Джедайт. Только безумный порой Эндимион мог выбрать для своих поисков такое место. Мало того, что самый отдаленный “угол” Терры, так ещё и дикое совершенно. Из людей только шайки разбойников, которым удалось скрыться от преследования патрулей. Зато свирепого зверья полно.        - Где-то там ещё лежит скелет дракона, поверженного прадедом. Из его кости выйдет отличная рукоять. Народу нужен явный знак того, что я буду достоин, как мои предки, - Эндимион скинул с плеча парадный плащ, приличествующий случаю, принял из рук слуги другой - походный из лёгкой, но очень прочной кожи, способный укрыть от ветра и непогоды.        - Народу нужен ты! Живой и способный занять свой трон! - жарко возразил Джедайт, - У тебя даже наследника нет!        - У меня и жены нет, если ты не заметил, - усмехнулся в ответ Эндимион. Легко взмахнул на коня, навьюченного сумками с парой одеял, ещё одним (гораздо более теплым) плащом, веревкой, запасом сушеных мяса, рыбы, сухарей и фруктов. Но главным грузом были многочисленные костяные флаконы с целебными отварами и фляги с водой. Эндимион мог в любой момент исцелить себя, но предпочитал лишний раз не тратить на это силы, особенно, если залечить рану можно парой глотков зелья или правильно наложенной мазью.        - Когда ты вернешься? - сказать по правде, Джедайт совсем не был уверен в положительном исходе опасной экспедиции.        - Надеюсь, к третьей луне, - Эндимион ласково положил ладонь между ушей коня, наклонившись, шепнул что-то в ухо животного, - Всё будет в порядке, - будущий король снова спокойно обратился к своему другу. Посчитав разговор оконченным, потянул поводья, направляя коня к воротам в окружающей дворец глухой стене.       Долгий путь, полный лишений, не был для Эндимиона чем-то непривычным. Ему часто приходилось наведываться в отдалённые уголки своей страны. Терра и окружающие её Земли, подчиняющиеся короне, составляли практически всю населенную территорию Земли. Оставалось ещё несколько пустынь и равнин, населённых кочевыми племенами. Будущий король был весьма амбициозен, что неудивительно для населённого огромной властью юноши. Он надеялся, после начала своего правления, присоединить к своим владениям и эти земли. Хоть это и будет чистой формальностью.       Эндимион был не только прямым потомком Асила по крови, но и вторым после него, хранителем Земли. Планета открывала своему молодому господину любые свои секреты, делилась с ним силой.       Первые несколько дней пути прошли спокойно, если не считать сильной грозы, от которой Эндимион и его конь укрылись в найденной огромной пещере. Согреваясь у разведенного огня, Эндимион смотрел в алые языки пламени, Вепрь ткнулся мягким носом в плечо хозяина. Принц поднял руку, мягко поломал лошадиную морду и скормил любимцу Пару сушеных кислых яблок.        - Ты во мне не сомневаешься, верно, дружище? - Эндимион усмехнулся, - Или, просто, возразить мне ничего не можешь?       Эту ночь Эндимион провел в пещере, положив вместо подушки найденный здесь же камень.        - Не так плохо, правда? - снова обратился принц к своему верному коню, - Хотя… ты, конечно, привык к комфорту королевских конюшен.       Еще через день пути Эндимион достиг деревни, где изначально собирался пополнить запасы своей провизии. Местные жители на всю Терру славились своими талантами к разведению скота. Но сейчас деревня мало походила на процветающий край. Над многими домами собирались клубы дыма, над другими виднелись всполохи пламени.        - Что за… - принц пришпорил коня, чтобы скорее добраться до деревни.       В воздухе собрался устойчивый запах пожарища и горелого мяса. Выжившие в страшном пожаре люди отчаянно старались спасти хоть часть своих вещей. Сквозь дымный смог с трудом можно было различить силуэты движущихся людей и очертания предметов. Уши закладывает от стонов раненых, криков тех, кто ищет своих близких и отчаянные стенания тех, кто оплакивал мёртвых.       Эндимион спешился рядом с молодой женщиной, прижимающей к груди испуганного ребёнка. Женщина не плакала, буквально выла над обожженым человеком, который - видимо - доживал последние секунды. Доживал бы, не окажись рядом принца. Короткое прикосновение ко лбу умирающего и вот, страшные раны затягиваются, обожженная кожа разглаживается и вновь приобретает естественный оттенок. Мужчина глубоко вздохнул, закашлялся уже обычным кашлем, а не предсмертными хрипами. Женщина, что до этого оглашала своим отчаянным криком всю округу, теперь замерла, не решаясь оторвать взгляд от происходящего у нее на глазах чуда настоящего чуда.        - Ваше высочество! - она никогда в жизни не была в столице, не видела принца. Но молва о том, что будущий король владеет даром исцеления разошлась уже во все концы королевства. Эндимион коротко кивнул, подтверждая догадку крестьянки и поспешил дальше. Здесь было еще много раненых, которым он хотел успеть помочь.       Это заняло много времени. И отняло много сил. Но нужно было еще побороть языки пламени. Меньше других пострадавшие жители деревни уже израсходовали почти все бывшие у них запасы воды, но не успевали за стихией. Прежде, Эндимион никогда не пробовал делать ничего подобного. Но надеялся, что Земля поможет своему хранителю. Опустившись на колени, он коснулся ладонями земной тверди, мокрой от пролитой воды и очень теплой от все еще не до конца угасшего пожара.        - Будь милостива, - беззвучно шевельнул губами принц и прикрыл глаза, целиком, всем существом обращаясь к своей планете. И Земля ответила. Разошлась трещинами под продолжающими догорать строениями, заставив их обрушиться, а потом будто поглотила все остатки пламени, вместе с камнями да обугленными останками досок, балок и домашнего скарба.       Эндимион не знал, сколько он просидел так на земле, почти без сил. Кто-то протянул принцу щербатую, треснувшую миску с водой. Он пил жадно, словно эта вода, которая будто приняла привкус дыма и сажи, была самым вкусным, самым живительным, что ему приходилось пить в жизни. Эндимион, наконец, поднял глаза на человека, который, лишившись всего, сейчас делится с ним последней своей ценностью. Старик. Эндимион не помнил, чтобы лечил его. Молодые мужчины и женщины, даже дети. А этот старик совсем не пострадал. Запрокинув голову, Эндимион расхохотался. Порой, просто невозможно понять ход, которым человека ведет судьба. Если бы он не появился здесь сегодня, сколько людей погибли бы? Людей, которые и пожить толком не успели. А этот старик выжил бы, чтобы прожить еще… сколько? Пару лет? Несколько лун? Дюжину дней?       Его внезапное веселье прервалось так же внезапно, как началось. Снова навалилась вся усталость из-за растраты большого количества собственных сил.        - Что произошло? - выдохнув, он еще раз поднес миску к губам, чтобы сделать последний глоток воды, - Пожар начался из-за грозы?        - Из-за безумцев с севера. Они давно повадились в наши земли. Требовали, чтобы мы отдавали им часть своего скота и платили. Иначе - угрожали спалить деревню. Мы не поверили, но они не шутили, - объяснил старик, опустившись на землю рядом с принцем.        - Вам нельзя здесь оставаться, - Эндимион окинул взглядом развалины, в которые превратилась совсем еще недавно процветающая деревня.        - Нам некуда идти, Ваше Высочество, - покачал головой старый собеседник. Люди, что собрались вокруг, согласно закивали, - Кто, если не мы, отстроит наши дома, кто похоронит наших мертвых?       Эндимион тяжело выдохнул. Погребение мертвых - важнейший ритуал для всех жителей не только его страны, всех жителей Земли. Эти люди действительно не сдвинутся с места, пока не воздадут должные почести своим погибшим. Но сколько дней они будут копать необходимое число могил?        - Соберите тела погибших в одном месте. Земля примет. А камней для курганов у вас хватит, - молодой принц обращался уже не к этому старику, а к выжившим молодым мужчинам этой деревни. Многие из них сейчас стояли здесь только благодаря его дару, - Возьмите мою сумку с седла, раздайте еду оттуда детям, - он ободряюще улыбнулся группке ребятишек, опасливо жмущихся к женским юбкам. Матери? Соседки? Да какая к древним королям разница? Сейчас, эти дети стали общими для выживших, - А когда закончите с похоронами, выдвигайтесь в столицу. Пойдете во дворец, скажете страже, чтобы отвели к лорду Кунсайту. Расскажете ему, что произошло и что я велел либо найти для вас работу и жилье в городе, либо выделить средства на восстановление деревни. Он все сделает.        - Кто же нам поверит? - разумно спросил один из мужчин. Эндимион согласно кивнул, задумался на мгновение.        - Скажете, что я велел напомнить о дварфийке из Пустых Земель, - он криво улыбнулся, вспомнив, как гномья женщина настолько воспылала вожделением к Зойсайту, что чуть не уволокла его в свою нору. Едва отбить успели.       Решив, что сказал и так достаточно, Эндимион замолчал, наблюдая за тем, как мужчины выносят тела погибших к относительно ровной и чистой от разрушений утоптанной площадке неподалеку. Вероятно, еще несколько дней назад это было место проведения собраний. Что же, достойное место для того, чтобы живые простились с мертвыми. Женщины, которые не занимались детьми и не успокаивали вдов и матерей, лишившихся семей, успели отойти немного от пепелища и нарвать травы, пучки которой полагалось вкладывать в руки покойника для захоронения. У них теперь не было ни цветных ниток, ни лент, которыми можно было бы связать пучки, так что в ход пошли полосы ткани, которые отрывали от передников мамаш и подолов их дочерей, кому по возрасту еще прилично было щеголять щиколотками.       Когда приготовления были окончены, Эндимион поднялся на ноги. Ему не впервой было проводить похоронные церемонии. Но обычно это были его соратники, павшие в бою. Или враги, достойно показавшие себя на поле брани. Хоронить мирных крестьян да еще столько… Эндимион не знал, что можно сказать в таком случае. Пожалуй, лучше всего обойтись только самой рапространенной формулировкой упокойной молитвы.        - Вы знаете, какими они были, - сперва, он обратился к выжившим, - Помните о них как можно дольше, - после будущий король опустился на одно колено, склонил голову перед несправедливо погибшими и обратился к своей планете, - Земля, прими. Да будут эти жизни во благо, - за его спиной раздался нестройный хор голосов, срывающийся на слезы. Крестьяне повторили короткую молитву. Решив, что тянуть дальше бесполезно, Эндимион вновь мысленно воззвал к сердцу своей планеты. На этот раз, Земля смилостивилась. Тела не проваливались в трещины, а будто были медленно утянуты в недра земли, чтобы быть там надежно укрытыми, - Соберите курганы и уходите, - в последний раз обратился в людям и вложил в ладонь говорившего с ним старика пару золотых и серебряных монет - достаточно, чтобы выжившие добрались до столицы. Направился к Вепрю, равнодушно щипавшему остатки осенней травы в стороне от пепелища. Конь, не раз бывавший со своим хозяином в походах и сражениях сейчас не чувствовал никакого беспокойства. Словно привык к затянутому дымом небу и запаху смерти в воздухе, - Постой-ка, дружище, - Эндимион раскрыл сумку с бутыльками зелий, вытащил сразу две - из белоснежной кости горного волка - и опрокинул в себя убойную дозу тонизирующего зелья. Ему бы поспать на самом-то деле. Хоть несколько часов. Но времени нет. Предстояло провести еще и суд. Найти и приговорить тех, кто выжег деревню, убил одних и лишил крова других. Земля поможет.       Эндимион шел по следу почти два дня.Никак не мог понять, как передвигаются эти бандиты. Вепрь был одним из самых быстрых коней Терры, но разбойники уверенно продвигались вперед, увеличивая и увеличивая расстояние между ними. Но на стороне Эндимиона была сама планета. В честном бою принц никогда не использовал свою силу против врага, предпочитая сражаться на мечах наравне со своими воинами. Разбойники такого благородства не заслуживали.       Настигнув их, наконец, Эндимион спешился достаточно далеко от разбойничьей стоянки. Он, как никто, умел бесшумно передвигаться, а вот о коне нельзя такого сказать. Оставив Вепря пастись, Эндимион неслышно двинулся вглубь леса, держа меч предка наготове.       Шайка разбойников расположилась на привал, даже не выставив дозорных. Рядом были привязаны трасулы - мерзкие порождения ночи, кровожадные волки, готовые жрать все, что видят. Их пасти были стянуты шнурами из грубо выделанной драконьей кожи - крепчайшего из известных людям материалов. Теперь, Эндимиону стало ясно, как разбойникам удавалось так быстро перемещаться. Трасулы были способны развивать огромную скорость.       Короткое обращение к Земле и вот, почва чуть вздыбилась вокруг огромных лап зверей, надежно фиксируя и не давая сдвинуться с места. Бесшумно ступая между валяющихся на земле сухих веток и шишек. Подцепить лезвием меча один шнурок, другой, третий… Закаленная в центре Земли, в самом сердце Иллюзиона сталь разрезала драконью кожу легко, словно паутину. Звери тихо щелкали освободившимися пастями, к счастью, не начав выть или громко рычать. Что Эндимион делал бы в таком случае, он не успел продумать. Сейчас же - уцепившись за крепкую ветвь дерева проворно полез вверх. Оказавшись на безопасном расстоянии от зверей, вытряхнул на ладонь немного земли из всегда висевшего на шее кожаного мешочка. Чтобы договариваться с планетой, ему нужен был контакт. Пара секунд и лапы хищников были свободны. Сперва, они будто растерялись на мгновение, а после - сделали то, на что рассчитывал Эндимион. Бросились на своих наездников.       Эндимион наблюдал за кровавой расправой с холодным удовлетворением во взгляде. Эти нелюди подвергли его подданных страшной, мученической смерти и сами умрут так же. Долго, страшно, грязно.       Пиршество зверей было закончено только к утру. Солнце уже готово было взойти над верхушками деревьев, когда принц вновь сжал в руке землю. И снова, лапы страшных зверей оказались скованы земляными тисками. Эндимион неспешно спустился с дерева, ссыпал землю в мешочек и обнажил меч. Головы зверей легко отсеклись от тел, упали к ногам будущего короля. Эндимион, тщательно обтерев меч о шкуру одного из убитых зверей, двинулся прочь из чащи, уверенно ступая по пропитавшейся кровью разбойников и трасулов хвойной подстилке.       Вепрь, шумно раздувая ноздри примчался к своему хозяину через пару минут после подзывающего свиста, различать который учили всех лошадей из королевских конюшен. Конь преданно ткнулся носом в ладонь хозяина.        - Я тоже рад тебя видеть, - усмехнулся Эндимион, ласково похлопывая лошадиную морду, - Нужно найти спокойное место, где можно поспать. Но не здесь. Скоро сюда сползутся падальщики. Не хотелось бы встретиться еще и с ними, - Эндимион обошел коня и снова легко его оседлал, натянул поводья, направляя животное.       Они провели в пути еще много дней. Эндимион заезжал в редкие города и деревни, чтобы пополнить запасы провизии и остановиться на ночь на постоялом дворе. Его не узнавали. В этом большой плюс путешествий без охраны и сопровождающих генералов. Лишь иногда возникали проблемы, когда кто-то вдруг считал, что Эндимион вполне может поделиться имеющимися у него монетами, одеждой или даже лошадью. С такими Эндимион не церемонился, но к силам своим старался лишний раз не прибегать. Не хотел истощать себя, прежде чем вступит в северные земли, да и просто привлекать к себе излишнее внимание считал ненужным.        - Сможете позаботиться о моем коне? - Эндимион понимал, что это, скорее всего, последний приличный постоялый двор, где он сможет остановиться. Дальше, за холмом, начиналась ледяная пустыня. От Вепря там мало толку. К тому же, как кормить коня среди ледяных глыб, занесенных снегом? - Когда вернусь, если сочту его состояние хорошим, получишь еще столько же, - принц бросил на стойку перед трактирщиком золотую монету. Глаза того изумленно и жадно блеснули. В своем захолустье он и серебро-то встречал всего раз или два за всю жизнь. Золотом с ним рассчитывались впервые.        - Не волнуйтесь, господин, буду заботиться лучше, чем о собственных детях, - заверил хозяин трактира, пряча монету в кармане засаленного фартука.        - Надеюсь на это, - Эндимион криво усмехнулся. Буквально несколько часов назад, когда он, с трудом волоча ноги от усталости, вошел в двери трактира и оплатил комнату, ванну и еду для себя и коня, трактирщик не долго думая послал к дорогому гостю собственную дочь. Согреть постель. Принц отказался от такого “заманчивого” предложения. Дочка трактирщика была хороша, как мозолистая лапа пещерного тролля, - Мне понадобятся запасы сушеного мяса, хлеба и сыра на несколько дней пути. Пресная вода. И горшок самого вонючего жира, какой сможешь найти. За это заплачу отдельно.        - Ты никак к мертвому дракону в пещеру собрался?! - трактирщик в ужасе попятился, мигом позабыв о вежливых обращениях. Все ясно ведь - какой-нибудь младший сынок дворянского рода, богатый до неприличия и неприлично далекий от титула, стремится внести свое имя в историю, как единственный, кто добрался до туши убитого еще королем Годриком дракона. Сколько их таких уже было? Никто не вернулся. Все знают, рядом с убитым драконом поселяются барвакли. Огромные ящеры, которые сначала годами питаются медленно разлагающейся тушей, а потом столетиями могут сидеть поблизости, дожидаясь следующего “пира”, - Дашь еще золотой и обещаю - твой конь умрет от старости, а не пойдет на колбасу в моей кухне. Потому что ты за ним точно не вернешься.        - Мой конь умрет рано или поздно в той же конюшне, в которой родился, - усмехнулся Эндимион, - А второй золотой получишь, когда я вернусь. Если сочту, что за ним хорошо ухаживали.       Вепрь будто почувствовал, что хозяин собирается дальше продолжить путь без него. Начал беспокойно ржать, перебирать копытами, дергать хвостом и головой.        - Тише, дружище, тише, - Эндимион ласковыми поглаживаниями и похлопываниями по шее успокаивал верное животное, - Не в первый раз уже, - конь фыркнул, будто презрительно. Эндимион в ответ усмехнулся. Прежде, когда ему доводилось ступать на такие далекие и опасные земли, с ним всегда были верные люди. В этот раз, он идет один, - Приятно было бы, если бы ты в меня верил. О тебе хорошо позаботятся. А когда вернемся во дворец прикажу поварам отдать тебе корзину лучших яблок из своих кладовых.       Попрощавшись с конем, Эндимион направился в путь. Дорога здесь была всего одна, не заплутаешь. Несколько дней, он почти не останавливался. На ходу вливал в себя по несколько порций мощного тонизирующего зелья и шел дальше. Но уже в ледяной пустыне нашел углубление в одной из скал, чтобы развести костер, дополнительно выпить согревающий отвар и поспать. Впереди была самая сложная часть, ему нужен был ясный ум и способность сконцентрироваться, уловить любой звук. Стать очередным ужином древних тварей совсем не хотелось.       Проведя ночь в своем укрытии, Эндимион выбрался оттуда еще затемно. Внутренне, он чувствовал, что уже наступили утренние часы. Но зимой небо светлеет поздно. А здесь - гораздо позже, чем во всех прочих уголках Терры.       Эндимион двигался медленно, вымеряя каждый свой шаг. Было бы непростительно проделать такой путь, почти достигнуть цели и погибнуть, свернув шею из-за того, что банально поскользнулся.       Что-то неминуемо влекло его вперед. Азарт? Осознание, что он почти завершил выбранное для себя испытание? Кровь предков, что сейчас практически кипит в его венах? Со времен сына Асила каждый король их рода проходил свой путь. И он пройдет. Почти уже прошел.       Принц остановился перед самой высокой скалой, скинул с головы отороченный мехом капюшон и вытащил из сумки припасенный горшок с жиром. Принялся щедро наносить вонючую субстанцию на свое лицо, волосы, одежду. Согласно преданиям, барвакли принимают того, от кого исходит запах жира за своего. Твари почти слепы. Так что могут только учуять его. И если есть шанс укрыться от них, глупо будет им не воспользоваться. Пусть даже потом ему придется месяц смывать с себя это зловоние. Эндимион даже мысленно не допускал исхода, при котором остался бы там, в глубине этих пещер рядом с драконом, убитым предком. Чтобы не думать о холоде, он выпил еще несколько бутыльков согревающего зелья. Действия так должно хватить часов на восемь.       Принц скинул с плеч теплый тяжелый плащ. Ничто не должно сковывать его движений. Любая помеха может стоить жизни. Чтобы завершить приготовления, Эндимион нашёл в своей сумке единственный металлический флакон с зельем. Оно должно было позволить видеть, как ясным днем, даже в кромешной тьме.       Зелье это было настолько сложным в приготовлении, что рецепт его некоторые считали давно утерянным. Эндимиону повезло - дворцовый лекарь был очень сведущ в зельеварении. Старец сумел восстановить древнюю формулу по фолиантам и монускриптам из королевской библиотеки. Эндимион уже опробовал однажды это зелье - в собственном замке, приказав потушить все факелы в подземельях, спустился в темницы и спокойно обошел их все, не испытывая никаких проблем. На самом деле с этим зельем видеть в подземельях было гораздо проще, чем при тусклом свете чадащих факелов. Эндимион даже подумал о том, чтобы перевести стражу на это зелье. Было бы очень удобно. Но после выяснился один неприятный момент. От частого употребления зелья глаза начинали болеть, будто в них песка со стеклом насыпали. Так что от новаторства пришлось отказаться. Но принц надеялся, что от пары часов, проведенных в подземных пещерах с ним ничего не случится. В крайнем случае, он сможет излечить самого себя.       Наконец, он достал из сумки длинную веревку. Один ее конец обвязал вокруг огромного камня у самой широкой щели в скале, через которую нужно было пробраться в подземелье. Другой крепко завязал на собственной талии. Проверил надежность крепления ножен и крепость шнурка с мешочком земли на шее.       Спускаться пришлось долго. Стены пещерного лаза были почти отвесными, на них практически не было неровностей, на которые можно было бы опереться, так что он отпускал веревку не больше, чем на пару пальцев и снова крепко сжимал. Миссия была важна, пожалуй - одна из важнейших, что ему выпадали в жизни. Это один из тех моментов, когда он доказывает себе самому, своим приближенным и всему террианскому народу, на что способен. Спешка могла только испортить все.       Наконец, ноги коснулись ледяной поверхности пещеры. Почти зеркальной поверхности. Эндимион мысленно выругался, да так, что узнай об этом Кунсайт - заставил бы вымыть рот с мылом. Сапоги Эндимиона позволяли передвигаться по льду, но сможет ли он в случае необходимости сбежать от барваклей? Выживших после столкновения с ними было очень мало и все источники говорили разное. В одном фолианте Эндимион прочел, что звери неповоротливы и медлительны. Другой утверждал, что они способны развивать огромную скорость.       Эндимион обнажил меч, огляделся и отвязал веревку от своего пояса. Медленно, стараясь держаться ближе к стене и удерживая в поле зрения как можно большую площадь пещеры, двинулся вглубь. Он ступал очень осторожно, стараясь и дышать как можно реже. Впереди был резкий поворот “коридора” и Эндимион практически вжался в стену. Если там ждет зверь, он хотя бы не налетит на него сразу.       За поворотом “коридор” продолжился. Эндимион не мог точно сказать, сколько он прошел, пока не понял, что проход начал постепенно расширяться. Если верить записям биографа прадеда, главная пещера, где произошло сражение Годрика III и последнего черного ледяного дракона. Теперь, Эндимион ясно ощущал чужое присутствие. В воздухе едва слышалось сопение и неясное порыкивание. Принц не мог сказать, ожидают его обитающие в пещере твари или не могут учуять за вонью жира?       Наконец, впереди отчетливо показался высокий проход, за которым и начиналось бывшее обиталище дракона. Единственный теперь вход и выход. В свое время, готовясь к сражению, Годрик велел завалить все прочие лазы и оставить единственный, через который не мог бы выбраться сам дракон. Если бы что-то пошло не так, и зверь убил всех явившихся по его голову, сам сдох бы в пещерах от голода.       Первым, что увидел Эндимион, подойдя достаточно близко к пещере, были разбитые обглоданные человеческие останки. Безумные смельчаки, которые являлись сюда за драконьей кровью или чешуей для продажи сразу после гибели дракона. После того, как все действительно поверили в его смерть, в победу короля. Эндимион мог только надеяться, что он окажется более удачливым. Подняв глаза от пола, будущий король замер пораженным. Он знал, что черные ледяные драконы были огромными, но никогда не представлял - насколько. Принцу приходилось читать и слышать, что драконы растут на протяжении всей жизни. Наверняка, убитый предком был очень стар. Обглоданный скелет был поистине гигантским. Никак не меньше, чем жилое крыло родного замка Эндимиона. Невероятной толщины и длины кости могли бы послужить надежной темницей для какого-то пленника. Приглядевшись, Эндимион увидел внутри скелета дракона несколько человеческих. Те, кого при жизни успел сожрать дракон? Или одни из тех, кто спускался в пещеру после прадеда и пытался побороть барваклей?       Только сейчас слух Эндимиона уловил возню слева. Обернувшись, он увидел четверых огромных тварей, похожих на ящеров. Их массивные когтистые лапы, жирные туловища и хвосты были частично покрыты клочками темной шерсти. Из пастей то и дело показывались раздвоенные языки и заостренные зубы, прекрасно подходящие для того, чтобы растерзать жертву, отрывая куски плоти от костей. Кажется, звери и правда были слепы. Они бестолково тыкались мордами друг в друга и даже не оборачивались в сторону принца.       Взгляд Эндимиона быстро метнулся к останкам дракона. Сумеет ли он подобраться незамеченным? Даже если сможет, такую кость просто так не забрать. Глаза торопливо шарили по огромному скелету, чтобы заранее определить свою цель. Вдруг, темно-синие глаза сузились. Эндимион нашел то, что искал. На кончике одного из когтей дракона, как пустая скорлупа от ореха, был насажен боевой шлем короля Годрика. Эндимион не мог его не узнать. У самого был точно такой же. Теперь, принц знал, какую часть дракона заберет, чтобы сделать рукоять своего собственного меча. Ту, что отняла жизнь его предка.       Но сначала нужно разобраться с падальщиками. Эндимион обернулся в ту сторону, где копошились барвакли. Те явно были обеспокоены. Суетились, корябали когтями пол. Может ли быть так, что они уже слышат его? Дыхание, стук сердца, шум крови в венах. Их всего четверо или есть еще? Взгляд принца метнулся по стенам пещеры. На его взгляд, когти монстров были достаточно крепкими, чтобы зацепиться ими за за стену. Но нет, все твари собрались в кучу у стены. Эндимион знал о них так чертовски мало. Если сейчас один из них бросится в его сторону, как быстро достигнет? Будет ли хоть шанс увернуться.       Один из зверей с силой ударил лапой о пол пещеры. От его когтей несколько кусков льда откололись от ледяного наста, заскользили в разные стороны. Один из них задел лежащие на льду кости какого-то бедолаги. Звери среагировали мгновенно, но двигаться начали очень размеренно. Эндимион криво усмехнулся. Это было легче, чем он думал. Если барваклей так легко отвлечь, он очень быстро доберется до своей цели. Он не успел двинуться с места, когда понял - звери отвлеклись, не приняв старую кость за новую добычу. Они словно просто разминались. Давали затекшим конечностям возможность подвигаться. Один из ящеров, начал обгонять своих собратьев. Достигнув скелета дракона, принялся грызть кость одного из огромных ребер. Словно собака, которая точит зубы о старую кость.       Эндимион думал… Хотелось бы положиться только на собственный ум. Но придется больше уповать на удачу. Понимая, что обратного пути у него просто нет, принц шагнул внутрь пещеры. Пару шагов ему удавалось оставаться незамеченным. Но потом один из ящеров повернул голову в его сторону и издал мощный рык голодного зверя. Принц выставил перед собой меч, понимая, что сейчас он либо узнает больше об этих тварях, либо погибнет.       Зверь бросился вперед, привлекая внимание своих собратьев. Эндимиону удалось увернуться и частично пробить шкуру барвакля острием меча. Зверь взвыл, но, кажется, ранение только больше озлобило его. Трое других, медленно, будто нарочно издеваясь, поползли в их сторону. Медленно, будто собираясь вначале вдоволь поиграть со своей жертвой.       Эндимион бросился вперед. Судьба не допустит, чтобы Терра осталась без правителя. А если так и произойдет, он погибнет сражаясь, как пристало настоящему воину, а не забившись в угол, как трус.       Он снова пырнул ближайшего к нему зверя, на этот раз попав чудовищу, поднявшемуся на вытянутых лапах, в грудину. Закаленный огнем Иллюзиона меч легко пробил толстую шкуру и вошел в плоть зверя больше, чем на половину. Эндимион мощно повернул руку в одну сторону, в другую, разрывая мышцы и сосуды барвакля. Из ран зверя на ледяной пол хлынула темно-коричневая, почти черная кровь, от которой поднимался густой пар. Зверь закатил глаза, и с хрипом испустил дух. Подняв ногу, Эндимион подошвой сапога уперся в морду зверя и, надавив, помог себе освободить лезвие от мертвой туши.       Другие ящеры ускорились, жадно втягивая воздух носами и Эндимиона поразила догадка. Они голодны и сейчас чувствуют запах крови своего сородича. Что если удастся отвлечь их? Они падальщики, но склонны ли к поеданию друг друга? Принц решил рискнуть. Коротким росчерком меча рассек брюхо зверя так, чтобы его внутренности выпали на ледяной пол. Запах крови стал еще более густым и насыщенным. Три барвакля ускорились и - теперь принц был в этом совершенно уверен - они спешили полакомиться своим собратом. Отступив немного в сторону, Эндимион приготовился. Первому подоспевшему зверю он легко перерезал глотку. Двое других остановились на мгновение, но будто только обрадовались тому, что теперь каждого из них ждет собственная мертвая туша для обеда. И только когда Эндимион разобрался с третьим монстром, последний увидел в принце угрозу для себя.       Зверь пустил в ход хвост. Размахнувшись, с силой выбросил вперед и сбил Эндимиона с ног. Еще одним хлестким ударом выбил из руки принца меч. К счастью, тот упал не слишком далеко и у принца были все шансы дотянуться до рукояти. Он отвлекся от наблюдения за зверем всего на несколько мгновений, чтобы протянуть руку к мечу первого короля. Но монстр успел вонзить когти в ногу Эндимиона, разорвал плоть почти до кости, ускорился, ощутив манящий запах свежей крови. Принц, собрав все свое мужество, дотянулся до рукояти меча, сжал и резко выбросил руку перед собой. Удар пришелся по глазу зверя. Тот отчаянно завыл, отпрянул на секунды. Этого времени хватило Эндимиону, чтобы подняться на здоровое колено и встретить пасть снова бросившегося к нему ящера ударом острия в глотку.       Последний барвакль упал на бок, дергая лапами в предсмертных судорогах. Глядя на то, как зверь дохнет, Эндимион залечил свою рану. Сквозь разорванную и измазанную кровью штанину стал виден свежий шрам. Значит, когти зверя еще и ядовитые. Чудесно. Такой информации Эндимиону раньше нигде не попадалось. Решение пришло мгновенно. Эндимион сорвал с себя рубашку, замотал в нее отрубленную голову и лапу одного из поверженных им зверей. Пусть лекарь изучает. Возможно, одному из потомков самого Эндимиона однажды потребуются знания об этих тварях.       Наконец, он подошел к поверженному предком дракону. Занес над головой меч первого короля и резко опустил, отсекая огромный (почти с его руку от кончиков пальцев до сгиба локтя) коготь мертвого зверя. Сняв с когтя шлем Годрика III, надел его на свою голову. Подходил отнюдь не идеально. Но вполне достаточно для того, чтобы не мешался, пока Эндимион со своей нелегкой ношей будет подниматься на поверхность.       Путь обратно и подъем на поверхность занял больше времени. Уже почти выбравшись на поверхность, принц начал ощущать холод. Неужели, уже прошли дарованные согревающими зельями восемь часов? Найдя у выхода из лаза свои вещи, Эндимион спешно закутался в плащ, вытащил из своих запасов большой кусок вяленого мяса и жадно впился в него зубами. Тепло, еда - как приятны становятся простые человеческие радости, когда только что пережил столкновение со смертельной опасностью.       К исходу третьего дня пути, он снова оказался на том постоялом дворе, где оставил Вепря. Трактирщик едва чувств не лишился, увидев на пороге странного гостя.        - Живой! - хозяин едва не сел мимо грубо сколоченного табурета.        - Живой, - согласно кивнул Эндимион, - Мне нужна ванная, ужин и комната. Не трогать меня два дня. Любого, кто попробует разбудить - обезглавлю, как эту тварь, - возможно, это было пустое хвастовство, но будущий король был еще очень юн. Так что скинул с плеча узел, позволяя трактирщику и его высунувшимся с кухни жене и дочерям полюбоваться отрубленными головой и лапой зверя.        - Пока я буду спать, сшейте мне рубаху и почините штаны, - велел Эндимион женщинам. Оставив пораженное своим появлением семейство осмысливать случившееся, направился в стойло, где содержали Вепря.       Постоялый двор Эндимион покинул через три дня, щедро расплатившись с хозяином и его семьей за работу. В пути принц провел еще две дюжины дней, пока, наконец не увидел с холма стены родного города.       Народ высыпал на улицы города, чтобы приветствовать своего правителя. Хоть коронации еще не было и состоится она не раньше, чем принцу исполнится двадцать лет, многие люди Терры давно уже считали Эндимиона полноправным королем и сейчас были счастливы видеть его живым и невредимым.       У высокой лестницы, ведущей от ворот до дверей замка его ожидали, преклонив колено, согласно всем официальным протоколам, четверо верных друзей-генералов. Однако, стоило принцу спешиться, церемонии были отброшены в сторону. Эндимион оказался зажатым в объятиях своих названных братьев.        - Добыл? - словно до сих пор сомневаясь. спросил Джедайт. Эндимион только усмехнулся в ответ, поправил шлем прадеда на своей голове и отодвинул в сторону полу плаща, показывая закрепленный рядом с ножнами коготь дракона.        - Более чем, - принц кивнул на сумки, которыми был навьючен Вепрь. Теперь, вместо запасов еды и зелий, в них были отрубленные части барвакля. Он отдал распоряжение слугам отнести все это в комнаты, занимаемые лекарем, - Без меня все было спокойно?        - Не считая появления отправленных тобой крестьян - да, - отозвался Кунсайт, следуя за принцем по лестнице в замок.        - Ты их устроил? - Эндимион не сомневался, что так и есть, но спросить стоило.        - В большинстве они решили вернуться на прежнее место и заново отстроить деревню. Я отправил с ними опытных каменщиков и плотников. Несколько овдовевших женщин остались в городе - поступили на службу к местным швеям, в основном. Одна женщина со своими сыновьями осталась во дворце. Оказалось, что она печет дивные пироги. Нефрит лично умолял ее остаться.        - Пироги, значит? Что ж… пироги это прекрасно. Пожалуй, я попробую один позже. А сейчас - мне нужно вернуть кое-что в могилы предков.       И снова Эндимион вступил в древнюю усыпальницу. Снова прошел мимо многочисленных саркофагов к могиле основателя своего рода, чтобы оставить меч в потайном отсеке, где он будет дожидаться следующего принца, готового к испытанию. Но на этот раз задержался у последнего пристанища прадеда. Снял его шлем со своей головы и оставил на каменной плите, закрывающей могилу. Ненадолго почтительно преклонил голову.       Следующим утром, на рассвете, Эндимион приступил к созданию собственного меча, который пройдет с ним удивительно долгий путь, какого не выпадало еще ни одному королю Терры.       Впрочем, это уже совсем другая история.