Hereafter (будущее)

Близнецы и Маш были по понятным причинам огорчены, когда увидели, что стало с Боудикой. Было много волнений, и немалых. То, как они действовали, можно было простить за то, что вы думали, что она может исчезнуть в любой момент. К счастью, Слуги не были людьми. Строго говоря, они даже не были живыми, что означало, что тяжелое, опасное для жизни ранение живого человека было не столько событием, меняющим жизнь Слуги, сколько временным неудобством. Да, при наличии достаточного количества времени и магической энергии Слуги могли отрастить конечности. Нет, я совсем не ревновала, и порт, соединяющий мой протез с моей настоящей плотью, ни капельки не зудел и не пульсировал. К сожалению, количество времени и энергии, которые Слуге требовалось вложить в восстановление потерянной конечности, было немалым при всем желании. Количество дней тоже, даже если Мастер был достаточно хорош, достаточно совместим и имел достаточно большой запас магической энергии. Для Боудики потребуется две недели — если только, как я подумала про себя, мы не отвезли ее на гору Этна и не подключили там к лей-линии. Еще один мост, который нужно перейти, когда придет время. В конце концов, все успокоилось, и начали преобладать более хладнокровные головы. Ни у кого из нас не было никаких реальных навыков в духовной хирургии, которые облегчили бы исцеление Боудики, но это не означало, что мы ничего не могли для нее сделать. Мы сами были практически на вершине лей-линии, нетронутые никакими местными жителями просто потому, что местных еще не было. Итак, я позвонила Сильвии, одной из немногих магов, переживших саботаж, и которая теперь работала техником, отслеживая нашу ситуацию, и вместе с небольшой помощью Маш мы научили близнецов, как правильно создать магический круг. Формальное мастерство, одно из самых базовых, основополагающих навыков магов. Если Сильвия и заметила, что я в основном молча слушаю, что ж, она ничего не сказала по этому поводу. Я решила поверить, что она прекрасно понимала, что я сама все еще не намного больше новичка, но не хотела подрывать мое положение как более опытного лидера близнецов, поэтому она решила не привлекать внимания к моей собственной неосведомленности. Когда мы закончили, у нас был магический круг из учебника, немного примитивный, но идеально функциональный для наших целей, поскольку все, что от него требовалось, - это концентрировать поток магической энергии. Римские солдаты в знак солидарности и поддержки расчистили палатку для Боудики, чтобы она не сидела посреди лагеря на всеобщее обозрение. Даже Эмия решил внести свой вклад, спроектировав простой спальный коврик - футон, как он его назвал, и из-за отсутствия удивления у близнецов мне пришлось списать эту особенность на то, что Америка присвоила другой термин для обозначения совершенно другого объекта — для отдыха Боудики. Как он сказал, футон тоже будет стабилизирован магическим кругом, так что ей не нужно было беспокоиться о том, что он исчезнет у нее посреди ночи. Однако, когда с этим было покончено, нам больше нечего было делать, пока мы ждали, когда император Нерон закончит путешествие сюда. По крайней мере, я не чувствовала себя в безопасности в месте, которое могло очень быстро превратиться в зону боевых действий. Итак, естественно, Ифе решила, что это идеальное время для того, чтобы мы научились некоторым боевым искусствам. — Эй, сдаюсь! — Рика взвизгнула, шлепнув свободной рукой по грязи. — Сдаюсь! Сдаюсь! — Ифе ослабила хватку на другой руке Рики и отпустила ее, и Рика рухнула на землю, хватая ртом воздух, ее грудь тяжело вздымалась. Рицука наблюдал за происходящим со стороны, но, в отличие от первых двух дней, он не бросился проверять ее. Если и было что-то, что Ифе окончательно доказала, так это то, что она хорошо знала, каковы наши пределы, и когда и где их можно безопасно перейти. Я убрала с лица выбившуюся прядь волос, слипшихся от пота, и поморщилась. Я сомневалась, что Эмия сможет спроектировать полностью современную ванну, но я подумала, что он, по крайней мере, сможет изготовить достаточно большую стальную ванну. В будущем нам нужно было подумать о том, чтобы носить с собой мыло и шампуни, потому что полоскание в ручье определенно не помогло бы после таких вещей. — Уууххх, — простонала Рика, падая в грязь. — У меня все болит. — — Потратьте несколько минут на восстановление, а затем мы продолжим,— сказала Ифе.— На этот раз я ожидаю, что ты попытаешься использовать на мне этот трюк. — Рика простонала еще немного. — Погонщица рабов. — Если ты думаешь, что это тяжело, то ты бы никогда не пережила моих учений, когда я была жива, — весело сказала Ифе. — К сожалению, я не могу подтолкнуть тебя так далеко, так быстро или так сильно, как хотелось бы, так что это будет медленнее и болезненнее, чем хотелось бы нам обоим. — — Почему бы и нет? —спросил Рицука. Рика приподнялась достаточно высоко, чтобы пронзить своего брата паническим взглядом. — Братик, нет. — Ифе поджала губы и на мгновение показалось, что она обдумывает, как объяснить. — Ты в курсе природы Героического Духа, да? — — Я имею в виду, мы ... немного знаем, —немного смущенно признался Рицука. — Это духи героев, которые прославились совершением великих или ужасных поступков, верно? — — Да, - сказала Ифе, - но мы не ... моменты застывшего времени, так сказать. То есть Героический Дух - это не просто герой в один момент своей жизни. — — Героический Дух охватывает всю их легенду, — добавил Араш. — Думайте о Героическом Духе на троне как о целой книге, а не об одной главе. Полноценное существование, охватывающее начало и конец и все, что между ними. — — Хорошая аналогия, — согласилась Ифе, кивнув. —Тогда, когда вы вызываете Слугу, ожидаете ли вы, что Героический Дух прибудет одновременно и в виде юной девушки, которой она начинала, и во взрослой женщине, которой она в конечном итоге стала? — — Это ... невозможно, не так ли? —Спросил Рицука. — Нет, —ответила я, потому что это было очевидно.— Что-то подобное было бы парадоксом. — Это все равно что спросить меня, кто я - Рой, Шелкопряд или Кхепри. Все они были Тейлор Эберт, все они были эволюциями одного и того же человека, но я не могла быть молодой, наивной Рой и измученной, усталой Хепри одновременно, как курица не может быть и яйцом, и петухом одновременно. — Именно так, —сказала Ифе.— Однако даже тогда определенные аспекты Героического Духа могут быть подчеркнуты в зависимости от класса, в котором они были призваны, или даже от области или периода времени, в который они были призваны — Она указала на свое собственное тело.— Обычно класс Райдеров для меня самый сбалансированный. Это дает мне наибольший доступ ко всей широте моей силы. Однако, поскольку я была вызвана в это время недалеко от места действия моей легенды, то, что было подчеркнуто при моем вызове, - это моя природа королевы-воительницы. — — А. — Араш издал горлом звук понимания. — Это ... это плохо? — неуверенно спросил Рицука. — За ее способности бойца? Нет. —Араш покачал головой. — Но это означает, что были исключены некоторые вещи, которых обычно могло бы и не быть. Дай угадаю: навыки обучения будут слабее. — Ифе беспомощно пожала плечами. — К сожалению, да. И это означает, что навыки и Благородные Фантазмы, обычно связанные с этим, мне недоступны, поэтому просто невозможно ускорить это еще больше, чем это уже есть. — — Может быть, это и хорошо. —Араш ухмыльнулся.— В конце концов, ваши учения произвели на свет одних из лучших воинов, которых когда-либо видела Ирландия. Мы остались бы без работы, если бы вы сделали Мастеров способными сражаться со всеми Сингулярностями в одиночку. — Моя бровь дернулась. Ему легко говорить. Ему не приходилось чувствовать себя беспомощным и слабым всякий раз, когда мы сталкивались с другим Слугой, желая, чтобы у него хватило сил и скорости на самом деле дать отпор. Даже если бы лучшее, что она могла сделать из меня, было воином вполовину таким же сильным, как Кухулин, я бы ухватилась за шанс больше не сидеть в стороне. И, возможно, к своему огорчению, я поняла, что именно поэтому это было на самом деле хорошо. Виверна в Орлеане - это одно, но если бы у меня действительно была физическая способность не отставать от Слуги, я не могла представить, что не попытался бы сражаться — и затем была бы убита каким-нибудь Благородным Фантазмом, который они вытащили, чтобы прикончить меня. Мое последнее средство было полезным и сильным, но даже сейчас что-то вроде Экскалибура короля Артура, или Плетеного человека Кухулина, или Флорана Тиберия было бы для меня столь же смертельным, был бы у меня нож или нет. Даже Коса Медузы была опасна, потому что у нее был радиус действия и она доставала до моего ножа. Один порез не в том месте, и я истекала бы кровью, а близнецы и Маш беспомощно наблюдали. — Я бы не отказался от возможности защитить себя, если бы Слуги когда-нибудь устроили нам засаду, —сказала я намеренно, —но даже если бы она могла сделать это для нас, у нас все равно не было бы Благородных Фантазмов. — — Хорошее замечание, — согласился Араш. — Как будто я не могла бы сама сделать тебе такой, —сказала Ифе, фыркнув и ухмыльнувшись. — С нужными припасами, то есть. — — Извините, у нас только что закончились кости морского монстра, — сказала я. —Крабы подойдут? — Маш растерянно моргнула, глядя на меня, даже когда Рика разразилась испуганным смехом, перекатываясь на спину, чтобы обхватить руками живот и запрокинуть голову к земле. Остальные из нас наблюдали за ней, Рицука и я, оба, очевидно, немного обеспокоенные тем, что она так сильно смеялась над тем, что на самом деле было не такой уж смешной шуткой. — О боже, Семпай! — Рика прохрипела. — Я и не знала, что ты на это способна! — Что? Не похоже, что это был первый раз, когда я шутила над ними. Я не была уверена, что Рика вообще поняла это, по крайней мере, не все, но, очевидно, какая-то часть этого, которую она поняла, была каким-то невероятно забавным. — Обычных крабов было бы недостаточно, — наконец сказала Ифе, решив не обращать внимания на постепенно ослабевающее кудахтанье Рики. — Нет, нам нужно будет найти какого-нибудь волшебного зверя, что не должно быть слишком сложно. Я могу только предположить, что причина, по которой на нас они не напали, заключается в том, что те, кто еще жив в эту эпоху, опасаются привлекать так много Слуг. — — Фоу, Фоу!—Маленький зверек надулся, гордо выпятив грудь, как бы заявляя, что он был причиной, по которой никто другой не пытался приготовить из нас еду. — Фоу кюу фоу! — — Или, может быть, они боятся Фоу, — сказала Маш, слегка улыбаясь, тоном матери, балующей своего ребенка. Фоу, казалось, был не совсем доволен этим, пока Маш не подняла палец и не почесала у него под подбородком. Тогда он, казалось, был только рад опереться на ее палец и позволить ей без жалоб чесаться, как какой-нибудь обычный домашний кот. Ифе выгнула бровь, но решил не отрицать такую возможность. Это что—то говорило — хотя я и не была до конца уверена, что именно, - так что я тоже не могла отрицать это прямо. В этом существе было что-то. Я все еще не знала, что именно, но что бы это ни было, что пугало и нервировало, ничто не говорило о том, что это не подействовало так же на кого-либо или что-либо еще. Вполне возможно, что что бы я ни чувствовала, какой бы инстинкт ни заставлял меня всегда держать Фоу в поле моего зрения, магические звери вокруг тоже могли это чувствовать. —В любом случае, - сказала Ифе, - если бы мы смогли найти нужные материалы, я уверена, что смогла бы смастерить что-нибудь для вас, Мастеров, что пригодилось бы вам. Возможно, это не самое сильное оружие — так как я прославилась, отнюдь не как ремесленник, — но, по крайней мере, хоть в что-то .— — Это было бы полезно,— согласилась я, - — но только в качестве последнего средства. Что бы мы ни чувствовали, место Мастера - в тылу, как можно дальше от опасности. — Вес моего кинжала внезапно стал казаться камнем, привязанным к моему телу. Слова слетели с моих губ, но они принадлежали Марии - один из первых и, как она сказала, самых важных уроков, которые мы, кандидаты в Мастера, должны были усвоить. Однако я никогда особенно не старалась оставаться на своём предполагаемом месте. — Без Сэмпай и мисс Тейлор, - начала Маш, - Халдея вообще ничего не сможет сделать. Вот по этому ...Крайне важно то, что мы, Слуги, должны быть рядом, чтобы защищать их. — —Потому что будущее человечества лежит на наших плечах,—пробормотал Рицука. Я не была уверена, что должна была это услышать. — Итак, ты знаешь, - саркастически сказала Рика, - никакого давления, верно? — — Мне кажется, тем больше причин убедиться, что вы можете хотя бы позаботиться о себе, — сказала Ифе. Она шагнула обратно к Рике и ткнула девушку носком ботинка. —Это значит, что если у тебя есть силы дерзить, у тебя есть силы попробовать снова. — Рика застонала и перекатилась, чтобы избежать ноги Ифе. Ифе выгнула бровь. —Знаешь, у меня есть способы мотивировать упрямых учеников. Они, как правило, не особенно ... приятны. — Рика немедленно вскочила на ноги, пропищав: — Я в порядке, я в порядке! — Со вздохом я встала, выпрямляясь, когда мои суставы слегка хрустнули, а позвоночник распрямился. — Я собираюсь проверить Боудику, — объявила я. Все посмотрели в мою сторону. Ифе кивнула и сказала мне: — Когда ты вернешься, мы начнем наш следующий урок по Изначальным рунам. — — Вам составить компанию, мисс Тейлор? — Спросила Маш. — Фоу, — с сомнением пробормотал маленький гремлин. Да ну, ты был тем, кто решил снова присоединиться к нам. Если кто-то и должен жаловаться, так это я. Я покачала головой. — Все в порядке. Оставайся здесь и присматривай за близнецами. Я не буду отсутствовать так долго/ — Маш кивнула. —Тогда ладно. — Когда я уходила, я услышала, как Ифе снова начала третировать Рику. — Хорошо, я показала тебе, как делать этот захват, теперь попробуй использовать его на мне. — Даже стряпня Эмии не стоит этого ... Палатка Боудики была не так уж далеко, так что мне не потребовалось много времени, чтобы дойти до нее, но она была достаточно далеко, чтобы нас не услышали, пока никто не начнет кричать. Завязки, скреплявшие клапаны для уединения, были развязаны — погода последние несколько дней была мягкой и сухой, так что о дожде можно не беспокоиться — и я отодвинула их в сторону, когда вошла. Единственная обитательница палатки резко посмотрела на меня, ее глаза цвета морской волны сверкнули, как кинжалы, в свете магического круга, который сиял под ней, а затем расслабилась, когда поняла, кто это был. — О, Тейлор. Это всего лишь ты. — — Боудика, — поприветствовала я ее. — Ты ожидала кого-то другого? — — Спартак беспокоится об мне с тех пор, как мы вернулись, — призналась она. — Я думаю, он считает, что это его вина, что я была ранена. На самом деле это не так, — добавила она, как будто хотела встать на его защиту. — Никто из нас не ожидал, что у Скаевы появится второй Благородный Фантазм, который становился сильнее по мере продолжения боя. — Это было неприятным сюрпризом. Имя Маркус Кассий Скаева ничего не значило ни для меня, когда она открыла его, ни для кого-либо из наших других Слуг, но Маркус — наш легионер Маркус, молодой центурион — быстро сообщил, что это имя воина, о котором он рассказал эту историю. Тот, кто сражался до изнеможения, получил стрелу в глаз и продолжал сражаться. Хромой глаз в отчете Боудики внезапно приобрел гораздо больше смысла. — Спартак волнуется? —Спросила я. Мне было трудно представить это, хотя попытка представить его громоздкую мускулистую фигуру, втиснутую в костюм медсестры, на самом деле была довольно забавной. Она улыбнулась. — Это нелегко определить, не так ли? — Она слегка рассмеялась. —Хотя я достаточно долго была рядом с ним, чтобы понять это. Он чувствует ответственность за мою руку, хотя мы оба были неосторожны в том бою. Я виновата в этом не меньше, чем он. — — Кстати о... — Я указала на ее отсутствующую руку. Она моргнула и посмотрела вниз. — О! Да, сейчас.— Она протянула раненую руку, больше не замотанную бинтами, потому что в них больше не было необходимости. Было что-то ... странное и тревожащее в том, что ее рука медленно обрастала, но не плотью, кровью и костями, а из сверкающих частиц света — тех же пылинок, которые мы видели всякий раз, когда Слуга собирался исчезнуть. Однако она не исчезала. На самом деле наоборот. От ее руки осталось больше, чем было, когда она вернулась после боя со Скаевой. Ненамного больше, всего дюйм или два, но это были дюйм или два, которых у нее раньше не было. Однако с той скоростью, с которой она двигалась, вероятно, потребовалось бы целых две недели, чтобы вернуть все обратно. Самая тревожная часть в этом, или, может быть, та часть, которая просто казалась самой странной, заключалась в том, как это возвращалось. Это не было похоже на то, что я видела у других кейпов-регенераторов, где плоть заполняла форму, как воск, но больше походило на то, что конечность все еще была там, просто невидимая, и ее медленно восстанавливалась по чуть-чуть за раз. Моя собственная правая рука сочувственно заныла. По крайней мере, лучше, чем вообще не получить её обратно. Я не была уверена, как бы мы обходились с искалеченной Боудикой до конца Сингулярности. — Похоже, ты выздоравливаешь, — сказала я за неимением ничего лучшего. — Одно из преимуществ быть слугой, — ответила она с кривой улыбкой. Ее рука снова опустилась. Я подтверждаю. Как это было удобно - иметь возможность отрастить потерянные конечности, затратив всего лишь достаточно времени и энергии. — Я буду рада, когда все вернется в норму, — продолжила она, вздыхая. — Я чувствую себя бесполезной, просто сидя здесь, пока все остальные работают и готовятся. Бедный Эмия, должно быть, завален работой, ему приходится готовить без моей помощи. — Я не смогла сдержать фырканье, вырвавшееся из моих ноздрей, или легкую улыбку, скривившую мои губы. — На самом деле, я думаю, ему так больше нравится. Меньше конкуренции. — — Я уверена, что он знает, — со смехом согласилась Боудика. — Однако, несмотря на все его таланты, боюсь, он все еще очень мало знает о вкусе настоящей британской кухни! — Чего бы это ни стоило. Даже если бы он был не так хорош в блюдах западной кухни, как в традиционных блюдах Восточной Азии, я бы все равно без колебаний согласилась, что он профессиональный шеф-повар, если бы кто-нибудь спросил. Еда Боудики тоже была неплохой, но она родилась в те времена, когда специи не были доступны местным. Это накладывало определенный предел на то, что она могла делать. Она вздохнула. — В любом случае. Как поживают остальные? Я не могла присматривать за ними так хорошо, как хотела бы, находясь здесь. — — Думаю, они встревожены,—ответила я. — И, вероятно, страдают из-за тренировок Ифе. — У меня получалось лучше, чем у них, но только потому, что я потратила два года, доводя свое тело до предела, чтобы подготовиться к концу света, и хотя в Халдее это могло замедлиться, потому что мне так многому нужно было научиться, по-настоящему это никогда не прекращалось. Я привыкла доводить себя до изнеможения. — Это определенно будет тяжело, но это также послужит им на пользу, — сказала Боудика. — И я полагаю,… Волнуются, потому что ждут прибытия императора Нерона? — — Правильно. Не то чтобы я тоже не была немного нетерпелива. Нам еще так много нужно было сделать, начиная с выяснения, к скольким слугам враг все еще имел доступ, где они были размещены, и какие силы сам Рим также имел под своими знаменами. Если бы здесь были другие Слуги, верные Нероне или просто способные исправить искажение, это было бы бесценным знанием. — А ты? Одна из моих бровей приподнялась. — А я? — Ты тоже ждешь прибытия императора Нерона? —многозначительно спросила она. — Возможно, —осторожно подстраховалась я. Боудика улыбнулась и покачала головой. — Ифе была права. Ты нетерпелива, не так ли? — — Дело не в том, что у нас мало времени, скорее в том, что мы тратим его впустую, — процитировала я. — Мы сидим здесь, сложа руки, и ждем императора Нерона, который, возможно, не скажет нам ничего такого, чего мы не знаем. Между тем, есть еще пять сингулярностей, требующих решения, и мы понятия не имеем, какова ситуация в каждой из них, и если мы не решим их все чуть больше чем за год, человечество в целом вымрет. Должна ли я сидеть сложа руки и расслабляться, пока наступает конец света? — — Нет, но... —Она вздохнула. — Прости. По сравнению с бременем, которое несешь ты, Рицука, Рика и Маш, мои проблемы, должно быть, кажутся такими мелкими, не так ли? Но… Даже если это были региональные губернаторы, которые больше всего обидели меня и мою семью, я просто не могу избавиться от гнева в моем сердце. Не полностью. Вот почему ... думаю, я не очень горю желанием снова увидеть императора Нерона. — Но она сделала это. Даже если бы она подавила это чувством долга и сострадания, она все равно могла игнорировать это достаточно долго, чтобы сделать то, что ей было нужно. Я могла понять ее колебания — я не была в восторге от идеи принять Софию, даже если она и ее жестокость казались такими мелкими по сравнению с остальным дерьмом, с которым мне приходилось иметь дело, — но я также могла восхищаться силой воли и характером, которые требовались, чтобы отложить собственные проблемы в сторону и противостоять большей угрозе. Однако не было причин, по которым мы не могли бы немного облегчить ей задачу. — Если хочешь, - начала я, - мы можем сказать императору Нерону, что ты слишком ранена, чтобы говорить. Нам не нужно, чтобы ты присутствовала при том, о чем нам нужно его спросить. — Она улыбнулась и покачала головой. — Спасибо, Тейлор, это очень любезно, но я думаю, будет лучше, если я не буду прятаться. Когда прибудет Нерон, я буду рядом с вами и вашей командой, что бы я ни чувствовала глубоко внутри. — Я полагаю, имело смысл только то, что у женщины, которая столкнулась лицом к лицу с мощью Римской империи, хватило мужества встретиться с ней снова. Я кивнула.  —Я уверена, ты услышишь, когда появится Император, но на всякий случай, если ты этого не сделаешь ... — Одна рука вытянулась, и божья коровка, которая была спрятана, пробежала по моей руке, по ладони, вверх по пальцу, а затем слетела с кончика пальца. Боудика из любопытства протянула руку и позволила божьей коровке приземлиться себе на палец, а божья коровка поползла вниз и села ей на ладонь, подергивая усиками. — Она даст тебе знать. Боудика зачарованно посмотрела вниз, и я заставила божью коровку пару раз взмахнуть крыльями, просто чтобы показать ей, что я все еще контролирую ситуацию. — Конечно. Спасибо тебе, Тейлор. Сказав все, что нужно было сказать, я развернулась и ушла, откинув полог палатки в сторону. Ткань за мной захлопнулась, и я вернулась к остальной группе Халдеев — как раз вовремя, чтобы Рика, наконец, использовала на Ифе приём, которому её учили. — Ha! — Рика прокричала, тяжело дыша. — Попалась! — — Хорошая работа, — похвалила ее Ифе, спокойная и уравновешенная, несмотря на неудобное положение, в котором было скрючено ее тело. Не было никаких сомнений, что она могла бы освободиться в любой момент, если бы захотела. — Мисс Тейлор! —Маш воскликнула, когда увидела меня. — Семпай! — Рика окликнула меня, широко улыбаясь. Она убрала одну руку от Ифе, чтобы помахать мне.— Как поживает королева Холмов? — — Достаточно хорошо, — ответила я. Как раз в этот момент Ифе развернулась, используя хватку Рики за руку, чтобы поменяться ролями и втащить Рику в точно такой же захват. — Уф! —Рика выдохнула. Воздух с шумом покинул ее легкие. — Она выздоравливает, но все еще медленно, — продолжила я, как ни в чем не бывало. — Пройдет еще некоторое время, прежде чем она вернет себе всю руку. — — У-ух, — простонала Рика. —Ч-чего...? — — Ты расслабилась, —отругала ее Ифе. —Ты оставила себя открытой для моего удара. — — Н-но мы закончили! — Рика захныкала. — Я использовала этот прием точно так, как ты меня учила! — — Я и не говорил, что ты сделала его не так, — возразила Ифе. —Не теряй бдительности, даже если враг побежден. Если ты оставишь лазейку, они воспользуются этим.— — Хорошо, хорошо! —сказала Рика. — Пусти, пусти! — Пыхтя, Ифе отпустила свою новую ученицу и слезла с нее. Как только она ушла, Рика отползла так далеко, как только могла, тяжело дыша и потирая плечо. —Стиль преподавания мисс Ифе, безусловно, суров, — пробормотала Маш. — Таков путь древних кельтов, —прокомментировал Араш. — Несомненно, через подобное проходили Кухулин и другие ирландские герои. — — Полагаю, теперь моя очередь. — Я пожала плечами. — Изначальные руны, верно? — — Верно. Ифе поманила меня к себе и, рисуя эти загадочные символы на грязи, объяснила их форму, функцию и порядок штрихов. Это было очень похоже на то, как я учила алфавит и как писать. Сравнение не было однозначным, но ощущение было очень похожим, потому что комбинирование рун для формирования сложных заклинаний было похоже на формирование предложений с использованием реального языка. Конечно, это было не так просто. К рунам тоже были прикреплены свои заклинания из основы, вроде как каждая руна была словом или концепцией, более абстрактной или более конкретной в зависимости от руны. Эта руна может быть использована, например, для огня, или для света, и так далее. То, как вы направляли энергию в руну, как вы ее вырезали, из какого вещества вы ее вырезали, в каком порядке вы наносили штрих или штрихи, все это может изменить проявление заклинания. Это было руническое спряжение, за неимением лучшего слова. Это было до того как мы добрались до ... слияния, я думаю, было таким же подходящим термином для этого, как и любой другой. Или конструкция. Комбинирование рун для формирования более сложных заклинаний требовало знания не только отдельных рун, но и того, как каждая из рун сочетается вместе, и как порядок этих рун изменяет результирующее заклинание. Чем больше рун вы добавляли, тем сложнее становились вещи и тем большим количеством значений и порядков вам приходилось жонглировать. Так что, возможно, сравнивать это с изучением нового языка было не такой уж большой натяжкой. Несмотря ни на что, это было не то, чему я могла научиться за день, или за несколько дней, или даже за неделю, если уж на то пошло. Это было долгосрочное обучение, на освоение которого ушли бы годы практики. Я поймала себя на том, что жалею, что Ифе не сохранила свои навыки наставничества, хотя бы для того, чтобы мы могли поторопиться и я могла выучить эти руны почти немедленно. В любом случае, я сжульничала. Значение и комбинация, конструкция - все это мне предстояло изучить и запомнить по старинке. Однако форма и порядок штрихов? В них я могла практиковаться со своими жуками, вне поля зрения. Фактически, у меня была целая колония муравьев, посвятившая себя этому, в лесу. Одновременно с тем, как Ифе показывала и объясняла как руны сочетаются, я заставила их выстроиться в шеренги, выписывая руны в правильном порядке штрихов, затем в обратном порядке, и я мысленно повторяла значение, вложенное в каждую из них по ходу движения. Это было не идеально. Я не питала иллюзий, что это поможет мне освоить эти руны почти так же быстро, как я бы это сделала с версией Ифе с ее индивидуальными навыками и Благородными Фантазмами. Но я была осторожна, убедившись, что все сделала правильно, чтобы у меня не укоренились какие-либо вредные привычки или неподходящие формы. Это было немного похоже на обучение письму свободной рукой, хотя мои муравьи были намного точнее, чем я была бы в этой аналогии. Если Ифе и заподозрила мой трюк, она никак этого не показала. — Сэмпай быстро учится, —одобрительно пробормотал Рицука, возможно, думая, что я его не слышу. — Мисс Тейлор всегда была прилежной ученицей, - согласилась Маш, - но я не помню, чтобы она так быстро осваивала магическое искусство. — — Она не знала этого до того, как попала в Халдею? — Удивленно спросил Рицука. — Я думал, она была одной из тех ... ну, ты знаешь ... посвятила жизнь магии. — Маш покачала головой. — Нет. Были начальные курсы, которые должны были пройти все кандидаты в мастера, но даже тогда мисс Тейлор все еще изучала основы магического мастерства, когда присоединилась к Халдее. Директор Анимусфия обучала ее, когда у нее было время. — У меня дернулась щека, но я намеренно пропустила это мимо ушей. Я этого боялась. Итак, мы с Марией были не так осторожны, как думали, не так ли? — Вау, — выдохнула Рика. — И она научилась всему этому всего за пять лет? — — Два, —поправила ее Маш. — На самом деле, меньше. Мисс Тейлор была представлена как кандидат в Мастера всего полтора года назад, Семпай. Тогда она все еще работала над основами магического мастерства. — — Сэмпай действительно крутая, — сказала Рика. Нет, просто невероятно преданная. — Мы пока остановимся на этом, —объявила Ифе, и, когда она встала, я тоже встала. Несколькими взмахами ботинка она стерла руны, которые мы рисовали на грязи. —На сегодня вы изучили достаточно, поэтому продолжим ваши уроки, после того как вы отдохнёте .— —Хорошо. Я разогнала колонию муравьев, которых использовала для тренировки, и отправила их обратно, чтобы они продолжили то, чем они занимались, прежде чем я их взяла под контроль. — Они не ошибаются, — задумчиво сказала Ифе. Она посмотрела на меня, как будто снова оценивая. — Ты схватываешь это быстрее, чем я ожидала. — — В этом что-то не так? Ее губы изогнулись в улыбке. — Нет. Просто я редко ошибаюсь относительно чьего-либо потенциала. — — Пожалуйста, не говори мне, что мы продолжим тренировку, — взмолилась Рика. — Не сейчас,— сказала Ифе, покачав головой. — На самом деле, я думаю, что сейчас... — Я подняла запястье и только с запозданием осознала, что ни у меня нет часов, ни наши коммуникаторы не приспособлены для определения местного времени — время обеда. — — Да!— Рика потрясла кулаком. — О боже, я умираю с голоду! Пойду посмотрю, что Эмия... — Ближе к краю лагеря внезапно поднялась суматоха, и Маркус пробежал мимо нас, яростно шепча что-то каждому легионеру, мимо которого проходил. Что бы он ни сказал, у каждого загорелся огонь под задницей, и все они построились в соответствующие отряды, некоторые были облачены в доспехи, а некоторые - только в тоги или туники. Все они вытянулись по стойке смирно, построившись в две колонны, между которыми тянулся пустой путь ко входу в лагерь. Мгновение спустя Маркус появился снова и помчался вперед, на ходу надевая шлем. — Да здравствует, император Нерон! —проревел он. — Да здравствует, император Нерон! — эхом откликнулась остальная часть когорты. Цокот приближающихся копыт, которого я раньше не замечала, потому что была слишком сосредоточена на уроке Ифе, замедлился с полноценного галопа до легкого галопа, а затем до медленной ходьбы, и новая колонна конной кавалерии рысью въехала в лагерь. Быстрый подсчет показал, что их всего около тридцати человек. — Сыны Рима, — величественно провозгласил мелодичный, почти лирический голос, - — поднимите ваши головы и ваши сердца! Изгоните тени ваших страхов и изнуряющую усталость ваших дней, проведенных в тяжелом труде! — Говорившей была миниатюрная женщина в красном платье и золотых доспехах, сидевшая верхом на жеребце, украшенном императорскими нарядами. У нее потрясающая фигура, юбка из белой ткани достаточно прозрачная, чтобы показать ее обнаженные бедра, золотисто-светлые волосы собраны в сложный пучок, а глаза такие зеленые, что блестят на солнце. Она ехала впереди процессии мужчин с каменными лицами, закованных в серебристую сталь, украшенную золотыми узорами. Каждый из солдат позади нее и рядом с ней никогда не был так далеко, чтобы не броситься в атаку, и они держались натянуто, постоянно прислушиваясь к своему окружению. Женщина прижала руку к груди, растопырив пальцы в ложбинке бюста, который казался еще больше на ее миниатюрном теле. —Их больше не будет, ибо прибыл ваш император!— Она была крайне похожа на ...— — Срань господня! — сказала Рика. — Скажи мне, что это не та, о ком я думаю! — —В-ваше Величество? — Маш ахнула. — Что она здесь делает? — в панике спросил Рицука. — Я думал, мы победили ее в Фуюки! — —... на короля Артура.