Hereafter (будущее)

Был момент, когда я подумала, что все кончено, на долю секунды я поверила, что Альтера окажется недостаточно быстрой или что она может попытаться просто принять удар, веря, что Грааль сохранит ей жизнь. Но она этого не сделала. Светящийся синим меч опустился, и Альтера прекратила атаку, отступая. Я так и не узнала, было ли это предвидение или она так быстро просчитала риск, ведь ее спокойное, мертвое выражение лица ничего не выдавало. Арондайт вонзился в землю там, где она только что стояла, вместо своей шеи, и когда голубое свечение начало угасать, а меч вернулся к своему обычному белому цвету, Ланселот легким рывком вытащил его из твердой земли. Я глубоко вздохнула, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце. Как близко к смерти — к провалу — мы только что подошли. —Еще один, —тихо сказала Альтера. —Еще один встал у меня на пути.— —Пожалуйста, простите меня за опоздание, —сказал Ланселот. Он ни на секунду не отводил глаз от Альтеры. —Однако только потому, что Коннла почувствовал что-то неладное со стеной, я решил найти вас в первую очередь. — —Я бы сказала, что ты появился как раз вовремя, — дрожащим голосом сказала Рика. —Герой всегда приходит в нужный момент! — —Правда? — Спросила Нерона. Рика с энтузиазмом кивнула. —Да! Всегда! — —Ты мне льстишь, —возразил Ланселот. —И куда же тогда подевался мой сын-нарушитель спокойствия? — Спросила Ифе, шагнув вперед и встав рядом с ним. —Он остался, чтобы разобраться с Тиберием. Наступила пауза. Судя по лицам остальных, я была не единственной, кто был сбит с толку. —Неужели он жив? — Ифе задумчиво промычала. —Разве… этот парень не был уже мертв? — Прошептала Рика своему брату. —Супер-экшн мама применила к нему фаталити, верно? — —Это то, что я помню, — подтвердил Рицука. Если отбросить сомнительные формулировки, мы видели, как Тиберию в горло попал Гаэ Болг и он исчез. Так как же он выжил после этого? —Его форма была искривлена, —сказал Ланселот. — Его Духовный Исток был привит телу гиганта, и оно плохо подходило для того, чтобы действовать как сосуд. Я не думаю, что у Коннлы возникнут какие-либо трудности с его уничтожением со всей возможной поспешностью. Теперь… — Он взмахнул своим мечом. —Я понимаю, что мы никогда официально не заключали контракт, но… Ваши приказы, мастер. Мне потребовалась лишняя секунда, чтобы понять, что он обращается ко мне. —Ее меч — это ее Благородный Фантазм, —быстро сказала я. —Две формы— первая — стремительная атака с широким радиусом действия, Анти-армейская, ранг А. Вторая анти-крепость, которая сравнима с Экскалибуром и она использовала ее, чтобы стереть с лица земли почти всю столицу Объединенной империи. Если она направит рукоять своего меча в небо, отступай, и мы спрячемся за щитом Машу. — Не стоило рисковать и пытаться прервать ее. У меня было несколько догадок, но ей, вероятно, не нужно было стоять неподвижно, чтобы зарядить его, и ее боевые инстинкты позволяли ей отбивать стрелы Араша в воздухе, так что было более вероятно, что она просто уворачивалась, пока не была готова, и все, чего мы добьемся, это выведем наших лучших бойцов с позиции, когда она выпустит его. Ланселот на мгновение замер и оглянулся на меня через плечо. —Весь город? — —Почти. Его хватка на мече усилилась. —Я понимаю.— Я не знала его достаточно хорошо, чтобы быть уверенной, но если раньше ему нужна была мотивация для боя с ней, то теперь, вероятно, недостатка в ней нет. —Все, что мы до сих пор на ней использовали, не навредило ей. У нее есть Святой Грааль этой Сингулярности, и пока он у нее есть, она может исцеляться от всего, что не убьёт её моментально. Ее голова или ее сердце. Уничтожьте любое из них, и ее Святой Граф сломается. —Понятно. Я сделала еще один вдох и посмотрела на Альтеру, которая бесстрастно смотрела в ответ, как будто ждала. Как вежливо с ее стороны позволить нам обсудить стратегию, не прерывая. —Это будет зависеть от тебя или Ифе, — закончила я. —Кто бы из вас ни нашел возможность использовать свой Благородный Фантазм, именно ему придется ее уничтожить.— —Итак, ты знаешь, — съязвила Рика. —Никакого давления или чего-то подобного! — —Тогда я постараюсь предоставить королеве Ифе именно такую возможность, которой она сможет воспользоваться, — торжественно сказал Ланселот. —Боже, как мило с твоей стороны.— Ифе ухмыльнулась и переложила копье. —Тогда, может, устроим из этого соревнование? — —Нет необходимости. На этот раз моя роль — просто поддержать вас, поэтому единственный, с кем вы соревнуетесь, — это вы сами. —Вы двое кого-то забыли? — спросил Эмия. Он тоже шагнул вперед с двумя мечами в руках. —Только не говори мне, что ты собираешься оставить меня в стороне.— —Или я! —Вмешалась Брадаманте, выпятив грудь в том, что, вероятно, должно было быть героической позой. В основном, все, что это привлекло мое внимание было, э-э, покачивания в ее походке. —Хех. Четверо слуг на одного, — сказала Ифе. —Обычно подобные вещи были бы просто перебором.— —Но это не обычный враг, — согласился Эмия. —Не тогда, когда у нее Святой Грааль.— —Даже в этом случае у нее нет шансов! — сказала Брадаманте. —Все, что нам нужно сделать, это отвлечь её! С нами четырьмя мы ни за что не проиграем! — Араш, — сказала я, не глядя в его сторону, — если ты увидишь возможность… Я вложу в это все, что у меня есть, — пообещал он. Не используя свой Благородный Фантазм. Я поджала губы. В конце концов, не имело значения, кто кого убил. Лазейка есть лазейка, и любой атаки, которая могла разрушить ее сердце или мозг, было бы достаточно. В конце концов, я не забыла, как Араш убил Святую Марту. Одного такого выстрела должно быть достаточно, чтобы уничтожить и Альтеру, если он сможет его нанести. Несмотря на то, что Альтера просто с радостью позволила нам обсудить стратегию ее убийства в открытую, это не означало, что она не обращала внимания. Нет, конечно, обращала. Вот почему нам нужен был туз в рукаве, о котором мы даже не говорили. —Я вижу, — сказала Альтера, звуча так же невозмутимо, как и раньше, — —значит, вы все еще собираетесь стоять у меня на пути.— Ее меч сверкал светом, ярко сияя даже в лучах полуденного солнца. —Тогда я уничтожу вас.— —Это мы еще посмотрим. Прошел краткий, напряженный момент тишины, а затем все они пришли в движение. Импульс от столкновения между ними был достаточно силен, чтобы отбросить мои волосы назад, копье Ифе отскочило, когда меч Альтеры врезался в него. Ланселот зашел сбоку, но Альтера быстро высвободилась, чтобы парировать его меч своим, а затем на одном дыхании развернулась и отразила удары Эмии и Брадаманте одного за другим. Ветер улегся. Мои волосы вернулись на место. У меня даже не было возможности моргнуть. Они ворвались обратно, мечась взад-вперед, и мои глаза с трудом следили за действиями, когда наши четверо Слуг — трое контрактников плюс Ланселот — объединились против Альтеры. Они двигались слишком слишком быстро, чтобы за ними мог угнаться простой человек, и все, что я могла разобрать, это короткие моменты, когда они замедлялись ровно настолько, чтобы я могла увидеть. Копье Ифе нанесло неглубокий порез на щеке Альтеры, но не принесло ничего существенного. Порез исчез почти сразу, как был нанесен, остался лишь тонкий след крови. Там Ланселот нанес ей удар, который чуть не выпотрошил ее, и она избежала худшего. Там мечи Эмии разлетелись вдребезги, когда Альтера направила силу в свой меч и парировала его попытку отсечь ей голову. Брадаманте прикрыла его, чтобы у него был шанс отступить и создать новую пару. Я не смела моргнуть, но даже так, я не видела ничего особенного, кроме вспышек радужного меча, когда сквозь него хлынул ярко-красный свет, или полосы копья Ифе, когда оно выискивало уязвимые места. Грохот, треск и металлический лязг их оружия образовывали диссонирующую симфонию, которая сливалась воедино из-за огромной скорости их движений. Ранее у меня была мысль, что Альтера похожа на машину из-за того, насколько эффективна, насколько экономична была ее борьба, как она может оставаться в живых против таких могущественных легенд, несмотря на то, что ее фактическое владение мечом по сравнению с ними было таким посредственным. Теперь это казалось тем более невероятным, потому что даже с добавлением Ланселота она держалась достаточно хорошо, и все ее раны были достаточно незначительными, чтобы Грааль, который был у нее внутри, исцелил их до того, как они успели накопиться. —Это невозможно, — пробормотала Рика, сидевшая рядом со мной. —Как она это делает? — Рицука согласился. —Она сражается с четырьмя слугами одновременно… и она не проигрывает.— —Она также не выигрывает, — сказала я им. И это само по себе было достижением, особенно учитывая мощь героев, с которыми она сражалась. Что бы вы ни сказали об Эмии и Брадаманте, ни один из них не был слабаком, даже если их нельзя было сравнить с самыми могущественными, а Ифе и Ланселот оба были воинами, которым не было равных. Уже было удивительно, что она могла сражаться с Ифе, и что она могла сражаться с Ифе, Ланселотом и двумя другими Слугами, которые не были незнакомы с прямым боем, были… на самом деле немного пугающими. Как она себя называла? Воин гуннов и их король. За исключением того, что я вообще не узнала имени Альтера ни в одной легенде о них. По крайней мере, не тот, у которого мог бы быть столь мощный Благородный Фантазм. На самом деле, у гуннов было не так уж много легенд, достойных запоминания, за исключением одного «героя», который все еще был известен даже в современную эпоху. Известен разрушениями, которые он вызвал на обширных территориях Восточной и Центральной Европы. —Это невероятно, —сказала Машу. —Ее Благородный Фантазм ранее был настолько силен, что ему даже удалось пробить Лорда Халдеаса, и ей удается сражаться подобным образом, избегая мгновенно смертельных ударов… Это то, что Святой Грааль может сделать со Слугой? —Она как Кролик Энерджайзер, —сказала Рика. —Кролик Энерджайзер? — спросила Нерона. —Она просто продолжает черпать энергию. Если не… Мое лицо исказилось в сложном выражении. Я хотела сказать, что это невозможно. Отрицать, что это когда-либо могло быть правдой. Конечно, не было никакого способа. Это было слишком очевидно. Но… —Так и есть! Уму! Я намеренно не смотрела на Нерону. Это было бы не в первый раз, не так ли? Мы уже сталкивались с несколькими историческими фигурами, которые не были теми, кем они должны были быть — которые были записаны как мужчины, хотя они были женщинами, — так что это не было чем-то беспрецедентным. Если даже кого-то вроде короля Артура могли запомнить неправильно, если император Нерон, чье существование было общепринятым фактом, а не обсуждаемой легендой, мог быть записан неправильно, то почему все должно ограничиваться только ими? Это было просто… Это начинало казаться глупым. —Черт возьми, —выдохнула я так тихо, что больше никто меня не услышал. Хорошо. Отбросим абсурдность еще одного Героического Духа, который был женщиной, а не мужчиной. Допустим вероятность того, что это был гунн Аттила. Что это значило для команды, которая все еще сражалась с ней? К сожалению, ничего особенного. У Аттилы не было никаких очевидных или существенных слабостей, которыми мог бы воспользоваться враг, в отличие от Зигфрида. Не было волшебного места, которое убило бы его — ее мгновенно, никакой скрытой черты, которой можно было бы воспользоваться. Психологическая слабость? Ничего очевидного. Даже если бы я попыталась вспомнить что-нибудь из ее истории, женщина, за которой я наблюдала, терпеливо и безмятежно сражалась с четырьмя другими Слугами, казалась слишком спокойной и слишком сосредоточенной, чтобы клюнуть на что-то подобное. Мои глаза следили за Брадаманте в течение короткой секунды, когда она стала отчетливо видна. Мгновение спустя она снова исчезла. Вот почему Брадаманте должен был быть здесь. Пробить брешь там, где ее на самом деле не существовало. Единственная проблема заключалась в том, чтобы заставить это сработать против врага, который был очень хорош в этом. Я мельком взглянула на свои командные заклинания. Два из них были немногим больше, чем выцветшие пятна. У меня осталось только одно. Рика использовала одно из своих. У меня не было изобилия идей. Когда Брадаманте и Ифе сражались перед нами, они неуклонно высасывали магическую энергию из нас, трех Мастеров, и когда вы посчитаете бой против Калигулы этим утром, плюс бои против Ромула и Флауроса, мы все быстро приближались к пределам того, что мы могли безопасно использовать. Одно заклинание мы могли использовать спокойно, если бы оно дало Ифе и остальным возможность прикончить ее. После двух чувствовалось бы напряжении. Без серьёзных последствий можно было бы использовать три. Но еще немного, и у нас могли возникнуть серьезные проблемы. Помимо использования внезапного усиления, чтобы удивить Альтеру, единственное, что я смогла придумать… Что ж, это было ненадежно и, возможно, ничего особенного, но Флаурос назвал ее Альтера, когда призывал ее, не так ли? Не Аттила. Была ли на это причина, или просто он знал лучше, чем все мы, и не осознавал, что мы не знаем? Но… Сэйбер Альтер ни разу в Фуюки не пыталась поправить нас, называя ее королем Артуром. Можно было что-то потерять, попытавшись? Образ Рэйчел, рычащей, требующей, чтобы ее называли «Сукой», вспыхнул в моем сознании. Нет, на самом деле этого не было, не так ли? —Рицука, Рика, —я обратилась к ним двоим. Они повернулись ко мне. —Приготовьтесь использовать Командное заклинание, чтобы усилить Брадаманте.— —У Сэмпая есть план? —Спросил Рицука. —Мне нравятся планы, — добавила Рика. —Планы — это хорошо.— «План» — это сильно сказано, я не произнесла.—Это может не сработать, — сказала я вместо этого, предупреждая их. —Но если сработает, это должно заставить ее открыться на короткое время. Будьте готовы.— —Верно, — согласились эти двое. Это опасно? Араш спросил меня через связь. Хороший вопрос. На самом деле, невозможно было сказать. Сколько именно чувств было вложено в имя, что оно могло повлиять даже на такого стойкого человека, как Альтера? С людьми другого типа я могла бы почти гарантировать, что ответом будет «много», но с тихонями вы никогда не могли быть полностью уверены, есть ли у них безмятежное спокойствие в глубине души или под этой мирной поверхностью скрывается вулкан. Так что вполне возможно, что она взбесится, и также вполне возможно, что она даже не вздрогнет. По идее не должно, я сказала ему единственное, что могла. Во всяком случае, не нам, Мастерам. Он не кивнул, но я все равно почувствовала его одобрение. Я вмешаюсь, если потребуется, он пообещал, чего я от него и ожидала. Теперь самое сложное. Много жуков погибло от Благородных Фантазмов, которые она использовала ранее, но мы сидели на этом же участке земли достаточно долго, чтобы я успела собрать приличных размеров рой на заднем плане. Это было ничто по сравнению с некоторыми из моих крупнейших выступлений, и по сравнению с тем, что я собрала в Ла-Шарите в Орлеане, он был крошечным. Однако он был достаточно велик для моих целей, и поэтому я приступила к осуществлению своего плана. Сначала я собрала рой в группы, большие группы, которые не остались бы незамеченными, если бы Альтера и остальные не были так заняты борьбой друг с другом, что не могли уделить внимания. —Э-э, семпай, — нервно сказала Рика. —Это ты делаешь, верно? Пожалуйста, скажи, что это ты.— — Да это я, Рика, — сказала я ей. —Теперь приготовься.— Раз, два, три… всего я разделила их на шесть групп. Это было всё, что я могла собрать за то время с таким количеством жуков. Равнины были слишком редки для чего-либо более амбициозного из-за относительно меньшего количества летучих жуков, слоняющихся вокруг. Сначала медленно, а затем набирая скорость, сгустки собирались вместе с низким, почти незаметным гулом, приобретая форму, пока не стали напоминать что-то высокое и неуклюжее. Что-то человеческое. Я глубоко вздохнула. Это было сделано не столько для того, чтобы успокоить нервы, сколько для того, чтобы набрать воздуха, необходимого для следующей фразы. — ВОЖДЬ ГУННОВ АТТИЛА! — Я закричала. Я чувствовала себя немного глупо, делая это, но это не помешало моим клонам жуков вторить мне зловещим рокочущим —Вождь гуннов Атилла.— И вопреки всем моим ожиданиям, Альтера… застыла. Это было не так уж много. Она запнулась и вздрогнула, как будто само имя причинило ей физическую боль, и ее лоб сморщился. Это было все, что нам было нужно. —Ланселот, давай! — Приказала я, пытаясь сдержать свое волнение. —Ифе, Брадаманте, отступите! — И просто для пущей убедительности я прицелилась в Ланселота и произнесла заклинание: —Мгновенное укрепление! — Следующий удар Ланселота поразил Альтеру, которая была настолько сбита с толку, что не была так подготовлена к атаке, как могла бы быть. Она снова споткнулась, ее защита была неуклюжей и слабой, и в тот же момент и Ифе, и Брадаманте отступили от места схватки. Я потянула за связь, между ними и мной. Приготовтесь! —Мгновенное укрепление! —Я произнесла заклинание снова, и снова удар Ланселота поразил Альтеру сильнее, чем раньше, достаточно сильно, чтобы вывести ее из равновесия. Я отдала ему еще один приказ. —Ланселот, твой Благородный Фантазм! — Глаза Альтеры сузились, и ее меч загорелся, когда она занесла его, чтобы остановить его — за исключением того, что Эмия бросился у нее на пути, приняв ее удар на свои двойные клинки, и даже несмотря на то, что они треснули и разлетелись вдребезги, а ее меч вонзился в него с достаточной силой, чтобы отбросить его на несколько метров назад, Ланселоту хватило места, чтобы закончить подготовку своего Благородного Фантома. —Пробуждённый … Светящийся синий клинок опустился. —Арондайт! Альтера, слишком отвлечена, чтобы уклоняться, могла только вскинуть свой меч в лучшем блоке, на который была способна, но за этой атакой стояло слишком много силы, и поэтому ее нелепый меч был отброшен. Арондайт пронзил ее плоть, и кровь хлынула из раны, который выглядел так, словно был всего в нескольких дюймах от того, чтобы разрубить ее пополам. Альтера отшатнулась, но рана уже заживала на наших глазах. Ланселот нанес мощный удар, но не задел ничего достаточно критического, чтобы нанести необратимый урон ее духовному истоку. Лучшего момента и быть не могло. —Сейчас! — я крикнула. —Брадаманте! — Крикнул Рицука, первым перехватывая инициативу. —Используй свой Благородный Фантазм! — Вспышка красного света мелькнула на его руке и погасла, и едва слова слетели с его губ, как луч зеленого света вырвался из крошечного копья Брадаманте, пронзив Альтере живот. Ланселот отступил и расчистил путь как раз вовремя, чтобы сама Брадаманте выставила свой яркий, сияющий щит перед собой и прижалась к земле. —Боклер … Она пролетела расстояние, увлекаемая невидимой силой, когда энергия вокруг ее щита образовала оболочку вокруг нее, подобную комете. —…де Атланте! Она налетела на Альтеру, как поезд на полной скорости, ее щит ударил по уже оглушенной Альтере, и она продолжала бежать, пока не оказалась далеко от своей цели. Альтеру отбросило на несколько метров, поднимая грязь и разбрызгивая кровь из ран во все стороны, пока она не остановилась. Она недолго оставалась неподвижной, но с трудом поднялась на ноги и выглядела ошеломленной, сбитой с толку. Рика воспользовалась возможностью прежде, чем я успела ей сказать. —Ифе! — Было израсходовано еще одно командное заклинание. —Используй свой благородный Фантазм! — Под палящим солнцем опустился пронизывающий холод, и чувство надвигающейся гибели охватило всю группу. Красный свет, похожий на кровь, исходил от Гаэ Болга, когда Ифе расставила ноги, отвела руку назад и прицелилась. — Гае Болг Прототип! Красное копье полетело. Он пролетел вдалеке в виде полосы багрового света, двигаясь так быстро, что я видела только его след, а не движение, и у Альтеры просто не было достаточно времени, чтобы собраться с мыслями и сбежать. Гаэ Болг поразил свою цель, вызвав очередную струю красной крови, и Альтера снова споткнулась, когда копьё пронзило ее левую сторону груди и застряло в сердце. Она посмотрела на себя. Ее пальцы прижались к ране, затем отдернулись, скользкие от ее крови, и она уставилась на них, как завороженная. Ее губы шевелились, но мы были слишком далеко, чтобы разобрать какие-либо слова. —Что она говорит? — Спросил Рицука. —Я ее не слышу! — Рика согласилась. —Я понимаю, — сказал Араш, и мне потребовалась секунда, чтобы понять, что он читает по губам Альтеры. —Итак, в этом мире действительно существуют… вещи, которые мой меч не может уничтожить.— Напротив нас Альтера… на самом деле улыбнулась. Улыбка была не большая. Она была не яркой. Но ее рот изогнулся в нечто нежное и искреннее, что казалось еще больше из-за того, насколько молчаливой и стойкой она была весь бой. Ее голова откинулась назад, глаза закрылись, а тело начало тускнеть по краям, рассыпаясь на светящиеся золотые пылинки. —Даже меч этого Бога Войны, — продолжил Араш, когда она продолжила говорить, — не смог уничтожить их. ДА… Это… делает меня счастливой. — Она исчезла. Вместо нее упали красное копье и золотая чаша, которые с грохотом упали на землю. Я выдохнула с коротким вздохом облегчения. Мои руки затряслись от выброса адреналина, когда он начал покидать мои конечности. Все было кончено. —Она испарилась! — Сказала Нерона, констатируя очевидное. —Уму! Совсем как Божественный Предок! Значит ли это, что все кончено? — —Да, должно быть, —ответила я. —По крайней мере, сражения.— —Верно.— Машу кивнула. —Нам все еще нужно вернуть Грааль. Семпай, пожалуйста, оставайся рядом со мной.— Она подняла свой щит, и затем мы всей группой направились туда, где упал Грааль. Остальная часть нашей команды тоже медленно собралась вокруг него, и Гаэ Болг прыгнул обратно на ладонь Ифе, когда она протянула за ним руку. Когда мы добрались до нее, Машу наклонилась и подняла чашу. Она послушно доложила: —Святой Грааль взят, мастер.— —Мы сделали это! — Рика ликовала. —Я знаю, что присоединилась только под конец — сказала Брадаманте, — но для меня было честью сражаться бок о бок со всеми вами! — —И для меня тоже, — сказал Ланселот, почтительно склонив голову. —Можно мне здесь немного помочь? —спросил Эмия, у которого все еще текла кровь. Рика ахнула. —Точно! Я совсем забыла! — Она указала на него. —Первая помощь! — Его раны затянулись, и он вздохнул. —Спасибо тебе, Мастер. Даже если ты заставила меня ждать.— Рика показала ему язык. — Как досадно, — грустно сказала Брадаманте. —Я хотела бы встретиться с королевой Боудикой и сэром Спартаком.— Из ноздрей Ифе вырвался воздух, не совсем фырканье. —Я не думаю, что ты вообще можешь называть его «сэр».— —Ну, это всего лишь проявление уважения! — Брадаманте возразила. —Хотела бы я, чтобы у тебя тоже был шанс встретиться с ним, — добавил Эмия, ухмыляясь. — Хотя бы для того, чтобы увидеть, насколько плохо ему подходит этот титул.— —Я тоже хотела бы, чтобы наши товарищи дошли с нами до конца, — сказала Нерона тише и печальней. «Угрюмая» — подходящее слово для её настроения. —Чтобы я могла сказать королеве Боудике…— Повисло неловкое молчание. Рика и Рицука обменялись обеспокоенными взглядами, и Рика выглядела так, словно ей очень хотелось протянуть руку и обнять Нерону. —Ах, к черту все! — сказала она, а затем притянула Нерона в свои объятия. Нерона сначала пискнула, удивленная внезапностью этого, а затем, когда она оправилась от шока, ответила на объятие — возможно, слишком крепко, потому что Рика поперхнулась. —Хей! — прохрипела она. —Слишком сильно, Лучший друг! Слишком сильно! — —Ах! —Нерона поспешно отпустила руку и отступил назад. —Прости меня, мой друг! У меня не было намерения причинить тебе боль! Уму! — —Н- нет проблем, — сказала Рика, пытаясь отдышаться.—П- просто помни, что мы, современные девушки, будем немного мягче, хорошо? — —Конечно! Нерона повернулась ко мне, и мрачное выражение ее лица сменилось широкой улыбкой. —Я тебя не обниму, —сказала я ей категорично. —Не смотри на меня, — тут же добавил Эль-Меллой II. —Может, я и твой учитель, но это не делает меня твоим лучшим другом.— Ифе выгнула бровь, как будто эта идея позабавила ее, и скрестила руки на груди. Эмия сделала то же самое, ухмыляясь, и Ланселот неловко улыбнулся. Брадаманте тоже. —Не пойми меня неправильно, — сказала Брадаманте, — но, в общем, мы не такие.… Я не настолько хорошо знаю тебя, император Нерон. Это кажется неуместным.— —Мы сражались вместе против величайшего врага, с которым когда-либо сталкивался Рим, и победили! — Провозгласила Нерона. —Я думаю, это более прочная связь, чем многие могли бы иметь! Уму! — —Ах…— Брадаманте выдавила смешок. —Если ты так говоришь…— Бип-бип! Лицо Да Винчи появилось, когда мой коммуникатор включился. —Подтверждено, что все вражеские слуги мертвы, — радостно сказала она. —Та слуга, с которой вы дрались, наконец-то исчезла, не так ли? — —Да, — согласилась я. Она кивнула. —Я вижу, вы также извлекли Грааль из этой Сингулярности.— —У нас он есть, мисс Да Винчи, — сказала Машу. —Он выпал из Альтеры после её смерти.— —А пять командных заклинаний, которые вам пришлось использовать втроем? — Спросила Да Винчи, все еще улыбаясь. —Ах …— заикнулся Рицука. Они с Рикой обменялись неловкими взглядами. —Насчет этого …— —Это был тяжелый бой, — просто ответила я. —Похоже на то.— Да Винчи загадочно произнесла. —Я надеюсь узнать все об этом в вашем отчете о Сингулярности. Не упускайте никаких деталей, хорошо? — Если бы я была моложе и менее опытна, тот факт, что она все еще улыбалась и говорила это так весело, мог бы на самом деле напугать меня. Это, безусловно, напугало близнецов. —Мы не упустим. —Что ж, — сказала Да Винчи, глядя на что-то на своем мониторе. —После победы над Ромулом и обретения Святого Грааля, похоже, что эта эпоха начинает возвращаться к норме. Подумать только, на этот раз Романи действительно пропустил всю операцию! Боже, интересно, что на это скажет директор Анимусфия? — Я не смогла сдержать фырканья, вырвавшегося у меня из ноздрей. —Земля тебе пухом, доктор Роман, —сказала Рика, прижимая руку к груди.—Было приятно познакомиться с вами.— —Это будет не так уж плохо! —настаивала Машу.—Правда! Директор Анимусфия может быть строгой, но она не жестокая! —Ну, — неловко сказал Рицка, — она действительно выгнала нас с ознакомительного собрания за то, что мы заснули посреди .— —Сэмпай! —В любом случае, — перевела разговор в другое русло Да Винчи, — вам всем пора возвращаться. На данный момент я настроила Рейшифт так, чтобы он перенёс Тейлор, Машу, Рицуку, Рику, Брадаманте, Эмию и Араша. Еще есть время, если кто-нибудь еще захочет присоединиться. — —Как будто я упущу шанс провести еще несколько подобных боев, — сказала Ифе. Она посмотрела на Ланселота. —А ты? — Ланселот поколебался, бросив взгляд в сторону Машу, который никто из нас не упустил, а затем покачал головой. —Это не мое дело, — сказал он. —Хотя я не сомневаюсь, что мог бы оказать большую помощь в вашей миссии, я еще не заслужил права присягать вам, халдейцам, на верность. Более того.… Если бы я пошел с тобой, боюсь, я бы остановил твой рост, Машу Кириелайт.— Машу моргнула, а затем ее лицо исказилось в гримасе. —Скатертью дорога, дерьмовый старикан! — Мгновение спустя выражение ужаса сменилось на лице, и очевидные извинения вертелись у нее на кончике языка. Ланселот только усмехнулся. —Да, — тепло сказал он, — именно такого ответа я от него и ожидал.— Если это именно тот ответ, которого он ожидал, то мне пришлось задаться вопросом, что за человек был Героическим Духом внутри Машу, или, по крайней мере, насколько дисфункциональными должны быть их отношения, чтобы это было ожидаемой реакцией. Даже в худшие времена отношения моих товарищей по команде с Рейчел никогда не были настолько плохими. —Жаль, — сказала Ифе. —Я с нетерпением ждала возможности при случае сразиться с тобой.—Теперь она повернулась к Эль-Меллою II. —А ты, Придворный маг? — Эль-Меллой II подвигал губой назад-вперёд, как будто он пережевывал эту мысль. —Что ж, — начал он в конце концов, — Я полагаю, с этим ничего не поделаешь. Если в Халдее так не хватает персонала, что они посылают на поле боя таких неопытных ребят, то они могли бы использовать кого-то вроде меня, чтобы упростить задачу.—Его губы изогнулись в чем-то, напоминающем горькую улыбку. —У него, вероятно, нашлись бы слова и для меня, если бы я тоже отказался от чего-то подобного.— Там было что-то, чего он не объяснил, поэтому я записала это в свой мысленный блокнот как тему для обсуждения позже. —Хорошо.—Эль-Меллой II протянул руку. —Давай покончим с этим. Мое тело будет покоиться под твоей властью… — Рицука, Рика и я потянулись, чтобы положить свои руки на его, словно в командном приветствии, и вместе мы сказали: —И наша судьба будет зависеть от твоего меча.— Бип-бип! Да Винчи посмотрела на что-то еще на своем мониторе. —Контракт подписан, — сообщила она. —Если больше никто не придет, тогда давайте используем Рейшифт и отвезем вас домой.— —Вы сейчас уходите? — Спросила Нерона. Мы все повернулись к ней. Рика поморщилась. —Да…— —Нам пора уходить, — сказала я ей. —Пока все не исправилось.— —Понятно.— Она закрыла глаза, затем кивнула. —Уму! Тогда прощайте! — Она протянула кулак.—Лучший друг, я буду хранить память о нашей дружбе до конца своих дней! — Впервые Рика не ударила ее кулаком. Вместо этого ее лицо вытянулось. —Нерона… Ты не будешь …— —Не буду? — Нерона склонила голову набок. — Все будет исправлена, император Нерон, —мягко напомнила ей Машу. —Включая твои воспоминания.— —О.—Лицо Нероны вытянулось. —Тогда… Я ничего из этого помнить не буду.— —Ничего конкретного, —сказала ей Да Винчи. —Возможно, вы сможете вспомнить какую-то маленькую эмоцию или имя, но ничего больше. Для вас это будет так, как будто вы проснулись от какого-то смутного сна, деталей которого вы не можете вспомнить.— —Итак, я забуду вас, — сказала Нерона. —Всех вас. И все, чему вы меня научили, все веселье, которое у нас было, всю радость и смех…— —Мне жаль, —с сожалением сказал Араш. —Мы единственные, кто будет помнить все это.— —Так и должно быть, — добавила Да Винчи. —Правильный ход истории не предполагает, что путешественники во времени из будущего приходят исправить неточность. Даже если бы мы захотели оставить какой-нибудь сувенир, Сила Противодействия удалила бы его, потому что ему не место. — Взгляд Нероны опустился. —Я понимаю.— Действительно ли она сможет вспомнить или нет, я не могу сказать. Я думаю, что она, по крайней мере, понимала это достаточно хорошо, чтобы знать, что с этим ничего нельзя было поделать. Рика грустно улыбнулась Нероне. —Даже если тебе придется забыть меня, я не забуду тебя.—Она протянула кулак. —Хорошо, Лучший друг? — Нерона на мгновение уставилась на свой кулак, а затем опустила взгляд на меч, который все еще сжимала в руке. —Героические Духи существуют вне времени и пространства, это верно? —спросила она. Машу моргнула. —Да…? — —Тогда, как знаменитый император, я однажды буду вознесена на этот Трон Героев, не так ли? —Лучший друг? — Неуверенно спросила Рика. —Это логично, — подстраховалась Да Винчи. —По крайней мере, если кто-то вроде Калигулы добрался туда, то и ты должна была туда попасть, да.— —И когда они вернутся на Трон Героев, — продолжала Нерона, — воспоминания об их приключениях и друзьях, которых они приобрели, вернутся вместе с ними, не так ли? — —Они всегда были там, сказала Боудика, — согласился Рицука. —Эм, верно, Да Винчи? — —Это наука о высших измерениях, которую те, кто привязан к линейному времени, не могут должным образом понять, —сказала Да Винчи. —Но простой ответ — да.— Неро подняла свой меч. —Я… не была уверена, откуда появился этот меч, — сказала она нам. —Я подумала, возможно, это дар богов. Благословение, которое помогло мне в моей борьбе против Объединенной Империи. Уму. Это казалось вполне уместным! — Она положила клинок на ладони, глядя на него сверху вниз. —Теперь я думаю, … Это, должно быть, мой собственный Героический Дух, помогающий мне в трудную минуту.— Я нахмурилась. Я обернулась к Да Винчи. —Это… возможно? — — Это… я не могу сказать, — увильнула от ответа Да Винчи. —Технически, Героические Духи могут быть вызваны в период времени, предшествующий возникновению их собственной легенды. Например, Тиберий или Константин. Возможно, призыв не произошел должным образом, потому что Нерона была жива, поэтому какая бы часть ее Святого Графа ни добралась туда, вместо этого использовала Нерону в качестве вместилища. — Это… Могут ли призывы завершаться подобным образом? У меня сложилось впечатление, что они либо срабатывают, либо нет. У некоторых Слуг были уникальные обстоятельства или они проявлялись странным и необычным образом — Эль-Меллой II был хорошим примером, — но они все еще были Слугами, полностью сформированными и полноценными. Опять же, это была Сингулярность, поэтому, возможно, мне всегда следовало ожидать чего-то странного, когда я находилась здесь. —Итак, — сказала Нерона, — даже если моему живому «я» придется забыть, что эти события когда-либо происходили, мой Героический Дух на Троне будет помнить о них всегда! Я не забуду вас, халдейские Звездочеты! Машу, Рицука, Тейлор, и особенно тебя, Рика! — Она сунула свой меч в руки Рики, и Рика чуть не отшатнулась назад от неожиданного веса. —Прими это как подарок! — Провозгласила Нерона.—И обещай! Даже если мы расстанемся здесь и сейчас, однажды мы встретимся снова! И в этот день Нерона Клавдия Цезарь Августа Германик будет приветствовать вас всех как любимых товарищей! Как друзей! — Нижняя губа Рики задрожала, а глаза влажно заблестели. Даже Рицука выглядел растроганным, изо всех сил пытаясь подавить улыбку. Араш усмехнулся. —Доверься императору Нероне, он разрубит узел.— —Я не знаю, что это значит! — Ответила Нерона. —Но я приму это как комплимент! — —Извините, что прерываю, но нам действительно нужно поторопиться, — сказала Да Винчи. —Я откладывала это, сколько могла, но коррекция распространяется, и мы не можем позволить себе больше ждать.— —Верно! —Рика прижала меч к груди и, улыбнувшись так широко, что, должно быть, заболели щеки, она снова выставила кулак. —Увидимся позже, Лучший друг! — Нерона прижала костяшки пальцев к руке Рики. —Это несомненно! — —Параметры установлены, расчеты завершены, калибровка завершена. Все готово, —сказала Да Винчи. —Рейшифт через три… два…— —Ах, черт, —произнес новый голос. —Похоже, я все-таки опоздал, да? — —Один… Последнее, что я увидела перед тем, как мир рухнул, была печальная усмешка Коннлы.