***
Довольная Этель, напевая под нос незатейливую мелодию, поставила чашку с кофе на рабочий стол и потянулась рукой к стопке конвертов, что с утра занес ей Гил (после того, как они побывали в руках архимага, который до сих пор проверял отправителей). Альвур Черное Крыло с комфортом расположился в кресле, умостив на коленях кота, которого недавно привезла с собой леди Розьен после своего очередного визита в столицу. Кот был толстый, раскормленный и никак не походил на уличного бродяжку, каким видела его знаменитая писательница сквозь призму своего сострадательного сердца. Этель назвала зверя Батоном, и теперь почти каждую ночь Хозяин Ковена выставлял эту пушистую задницу за дверь, чтобы кот не пялился на то, как Альвур с леди Розьен занимаются всякими непотребствами. Перед животным делать это почему-то оказалось неловко. У архимага вошло в привычку во время утреннего перерыва приходить в комнату Этель пить кофе, обсуждать письма и новости из “Вайнс”. Сейчас мужчина внимательно наблюдал за тем как тонкие пальчики девушки с нетерпением раскрывают самый верхний конверт. “Издательство “Перо и Свиток”- проговорил про себя Альвур, вспоминая адресата. Он помнил всех, с кем Хозяйка Ковена вела переписку и про себя делил их на безопасных и вызывающих сомнения. Девушка глотнула кофе и устремила свой серебристый взгляд на строчки письма. Утреннее солнце падало на ее прическу, высвечивая пушистые волосы ангельским ореолом. Архимаг вновь подумал о том, что Этель невероятно прекрасна, и прямо сейчас ему хотелось усадить ее к себе на колени и ткнуться носом прямо в ухо. После этого знаменитая писательница обычно ежилась и хихикала как простая девчонка. Хозяину Ковена почему-то очень нравилась подобная ее реакция. Выражение лица леди Розьен вдруг изменилось на потрясенное, и девушка буквально выплюнула кофе прямо на письмо. - Она - дура?! - воскликнула Этель, закашлявшись, и потянулась за платком. - Что случилось? - мужчина тут же поднялся, возвращая недовольного кота на диванную подушку, и подошел к возлюбленной, которая просто протянула ему письмо, продолжая кашлять. Альв отряхнул листок от остатков кофе и внимательно вчитался в расплывающиеся строчки. “Уважаемая леди Этель Розьен. Мы, работники издательства “Перо и свиток”, прежде всего заложники обстоятельств, и в другом случае ни за что бы не отказались от возможности печатать ваши замечательные романы. К сожалению, не по своей воле мы вынуждены прекратить сотрудничество с вами, ибо вчера из императорского дворца самолично в руки директора принесли приказ о запрете любовных романов, которые не соответствуют весьма несправедливо сформулированным нормам и правилам (я прилагаю их к письму). Вижу их впервые, но на них стоит императорская печать, а также фамилии нескольких литературных критиков. Судя по подписи, автором приказа является Ее Величество, императрица Ириада Милосердная. Мы связались с другими издательствами и книжными магазинами. Самые крупные из них получили такие же приказы. Мы все еще надеемся, что ситуация изменится. С большим уважением, дирекция издательства “Перо и свиток”. Альвур некоторое время угрожающе молчал, а после смял письмо в своей ладони и испепелил его. - Какого черта он идет у нее на поводу?! И исчез. - Только бы императорский дворец не разнес! Этель судорожно накинула поверх своей блузки бежевый жакет с пуфами в тон длинной юбке и выскочила в коридор - ловить Гила Серебряное Перо. Маг, благо, никуда не уходил и преспокойно сортировал документы в кабинете Хозяина Ковена. - Какие будут пожелания, Хозяйка? - невозмутимо спросил личный помощник архимага. - Телепортируйте меня как можно ближе ко дворцу. - Этель неопределенно махнула рукой. - Альв сейчас там и состояние у него взвинченное. - А в чем причина? - Гил Серебряное Перо элегантно двинул правой ладонью, формируя на полу кабинета телепортационный круг. - Императрица запретила мои книжки, если кратко говорить. - Этель немного отдышалась, чтобы успокоиться. - Но разбираться скорее всего Альв будет с императором за то, что позволил своей жене сделать подобную вещь. Но я полагаю, что Александриос просто не знал об этом. Конфликта Ковена с императорским дворцом допустить нельзя. Я только помирила этих двоих. - Тогда я с вами, леди Розьен. - серебровласый маг сделал приглашающий жест и первым ступил в телепортационный круг. Хозяйкой Ковена он в целом был доволен. Она могла влиять на архимага там, где не позволяло положение Гила Серебряное Перо, и не давать Альвуру совершать опрометчивых действий, спровоцированных сильными эмоциями.***
- Он же убьет Алекса! - плакала Ириада, без сил упав на пол рядом с кабинетом мужа, двери в который были наглухо закрыты, а изнутри слышались голоса на повышенных тонах. - Почему вы не вмешаетесь?! - она взглянула на стражников, которые молча стояли рядом. - Моему мужу надо помочь! Рыцари молчали. Ириада перестала быть командиром рыцарского отряда около месяца назад, когда Альвур Черное Крыло потребовал вернуть зачарованный меч, благодаря которому императрица раньше побеждала на рыцарских турнирах, тем самым сохраняя свою власть над императорскими воинами. В конце коридора с правой стороны, где начиналась лестница, послышался какой-то грохот и крик дворецкого: - Госпожа, постойте! О визите во дворец нужно уведомлять за две недели! Ириада перестала плакать и повернулась в сторону голоса. Первым в коридоре появился незнакомый маг с серебряными волосами, в серых форменных одеждах ковенских чародеев. За ним уверенно шагала совершенно разъяренная Этель Розьен в дорогом бежевом замшевом костюме. Вокруг знаменитой писательницы сверкали магические щиты самой мощной степени. За незваными гостями семенил дворецкий, который вежливо пытался остановить их. - Ты! - холодный взгляд Этель Розьен наткнулся на императрицу. - Поднимайся, и поговорим на равных. - она остановилась перед Ириадой, а незнакомый маг тем временем легко отключил стражу. - Что вы делаете? Кто вам позволил? - возмутилась императрица, быстро вставая на ноги. Но голос ее звучал неуверенно. - Решила поссорить Ковен с императором? - повысила голос знаменитая писательница. Делала она это намеренно, чтобы Александриос и Альвур, находившиеся в кабинете, услышали ругань, отвлеклись и не успели наговорить друг другу лишнего. - Я не делала такого! - воскликнула Ириада. - Ты нанесла оскорбление мне, запретив мои романы. - зашипела леди Розьен. - Думаешь, после этого Альвур стал бы сидеть сложа руки? Я даже не успела его остановить, как он сразу же отправился сюда - разбираться с твоим мужем, потому что твоей тупенькой головке уже ничего не поможет! - последние слова она почти прокричала. Громкие голоса в кабинете стихли, а через мгновение распахнулась дверь. На пороге кабинета стоял Альвур Черное Крыло, выражение лица которого сменилось с гневного на удивленное. За плечом архимага маячил император. - Тель, а ты что здесь делаешь? - Пришла вправить этой курице мозги. - Этель бросила злой взгляд на Ириаду. - Это чисто женские разборки, Альв, даже не вздумай вмешиваться. Девочки должны выдергивать волосы девочкам, а мальчики бить морды мальчикам. - Послушайте, давайте решим все мирно. Я прикажу подать чай в малую приемную. - Александриос попытался выйти из кабинета, чтобы прикрыть жену, которая при виде мужа сразу же начала всхлипывать. - О, нет. - знаменитая писательница холодно улыбнулась. - Мы решим все здесь и сейчас. И колотить вашу супругу я не собираюсь, это ниже моего достоинства - бить слабых. Просто расставлю точки над “и” и обозначу, что она натворила, раз вы не в состоянии об этом позаботиться, Ваше Величество. - Алекс, помоги мне. - Ириада слезно взглянула на мужа, почувствовав себя в большей безопасности. - Дорогая. - мужчина вздохнул. - Я не позволю тебя ранить или оскорблять, но ответственность за свой поступок ты должна понести в этот раз целиком. Леди Розьен. - он взглянул на писательницу. - Прошу вас, будьте вежливы. Я не хочу вступать с вами и Альвуром в конфликт из-за оскорбления моей жены, которую я обязан защищать до конца жизни, как бы она не поступила, потому что я ее люблю. Этель вдохнула, выдохнула и постаралась успокоиться. Александриос был прав. - Я приму во внимание ваше замечание. - она вновь перевела свой взгляд на императрицу, сжавшую руки в замок у груди и смотрящую в пол. - Во-первых. Я очень много времени потратила на то, чтобы конфликт, возникший между Хозяином Ковена и императором по кое-чьей глупости и ошибке (не будем говорить чьей и показывать пальцем), решился... - с нажимом начала леди Розьен. Альвур, до этого молча стоявший рядом, тихо усмехнулся. Можно было выдохнуть, гнев архимага миновал. - Я считаю, что Ковен и императорский дворец должны находиться в хороших отношениях, так как мы все живем в одной стране. Лишившись поддержки Ковена император лишится очень мощного союзника в политическом и военном смысле. Если бы вы как следует изучали историю своей страны. - вновь грозный взгляд в сторону императрицы. - Вы бы знали, что ковенские маги испокон веков поддерживали императорскую армию во время внешних и внутренних военных конфликтов. Именно такая связь позволила Рассветной империи сейчас жить мирно и иметь большой вес на политической арене. Об этом знает даже ученик начальной школы. - Я ничего не делала. Я не ссорила Ковен с императором. - сквозь слезы проговорила Ириада. - Не смейте обвинять меня в том, чего я не совершала! Алекс, скажи ей! Но вместо императора вдруг слово взял Альвур. - Я напоминаю всем присутствующим, что Этель Розьен - Хозяйка Ковена. Нанеся оскорбления ей, вы наносите оскорбление мне - Хозяину Ковена, а также всем магам. Вы осознаете, как вы оскорбили мою будущую жену? “Оу, май!” - пронеслось в голове у Этель, а ноги от подобного заявления архимага чуть не подкосились. Очень приятно, когда мужчина вот так защищает. - Я не оскорбляла ее. - прошептала Ириада, упирая взгляд в пол. - Я заботилась о нравственном воспитании юных девушек, ведь романы леди Розьен могут направить их на неверный путь. - Вы прочитали хотя бы один мой роман, прежде чем сделать подобный вывод? - голос Этель вновь заледенел. - Нет, но мои подруги… - То есть, вы даже не читали книг и, просто основываясь на чужом мнении, написали приказ о новых нормах и запрете? - теперь знаменитая писательница говорила с сарказмом. - Знаете, если до этого инцидента у меня теплилась слабая надежда на то, что Рассветная империя получила достойную императрицу, то теперь она исчезла. Я разочарована. Не думала, что вы настолько поверхностны и загружены предрассудками. - Алекс… - Ириада вновь жалобно посмотрела на мужа, но тот выдохнул, сдерживая себя и закрыл глаза. - И после этого вы пытаетесь трусливо спрятаться за императора, чтобы он взял на себя ответственность за поступки, которые натворили вы? Вы его обманули. Скрыли от него приказ. Его Величество не допустил бы подобного в мою сторону, ибо трезво осознает последствия. - Этель выдохнула. - Но ладно, опустим этот вопрос и поднимем другой. Вы осознаете, что бросили вызов Богине Арис? Напоминаю, что я отмечена ее Знаком. - девушка ткнула пальцем себе в лоб на татуировку вишневого цвета. - Это раз. Второе, вещь о которой мало кто знает: любовные романы, которые я пишу, являются проводником силы и присутствия Богини Арис в этом мире. Запретив их, вы попытались ограничить власть и влияние Божества. Вы понимаете это? - Мне очень жаль, леди Розьен. - вмешался император Александриос. - Я уже отправил необходимые бумаги в издательства и книжные магазины. Ваши книги выставят на витрины и рекламные стеллажи. Надеюсь, это хоть как-то исправит поступок моей жены. - Я не знала. - прошептала императрица, щеки которой покраснели от стыда. - Сегодня ночью мне приснился сон, будто бы моя Богиня покидает храм, недавно построенный императором, и тот разрушается. - Этель, хотела того или нет, но испытывала удовлетворение. - Я думала, что это просто сон, но после сегодняшней ситуации осознала, что это знак. Знак для вас, Ваше Величество, что ваши труды могут пойти прахом из-за глупой ошибки вашей супруги. - Как мне это исправить? - Александриос, сердце которого все же не выдержало вида плачущей Ириады, заслонил ее и внимательно посмотрел на леди Розьен. - Я готов пойти на любые ваши условия, я не хочу, чтобы гнев Богини обрушился на мою жену. - Поговори об этом с Линдой, Верховной Жрицей Западного храма. - вмешался Альвур, беря Этель под руку. - Расскажи ей все, что произошло и спроси, как твоя жена сможет замолить свои грехи. А еще предлагаю сменить настоятельницу нового храма. Если ее не одобрили другие жрицы, значит и сама Богиня против. - Я понял. - император кивнул, а после поклонился и четко произнес. - Еще раз прошу прощения за то, что произошло. Впредь я не допущу подобного в отношении вас и других людей. Я тоже виноват, так как не уделил должного внимания состоянию своей супруги. Леди Розьен права, империи не хотелось бы терять поддержку в виде Ковена, а мне - еще раз терять своего близкого друга. - Говори. - Альв посмотрел на Этель. - Будешь принимать извинения? - Ладно. - вздохнула та. - Рада, что все решилось, не успев принять серьезные обороты. Это конечно не мое дело… Но… Ваше Величество… Если кого-то слишком баловать и позволять ему делать все, что вздумается, то он может превратиться в самодура, даже если сначала был очень хорошим человеком. Надеюсь, такого больше не повторится. Нам пора домой. У Альвура дела, а мне нужно заканчивать свой новый роман, который, буду верить, теперь опубликуют уже без эксцессов и странных требований. Гил Серебряное Перо щелкнул пальцами, снимая заклятие со стражников, и молча направился вслед за Хозяевами. Как хорошо, что обошлось без насилия.***
Спустя неделю всю Рассветную империю потрясла новость о том, что Ириаду Милосердную временно отстранили от обязанностей императрицы. Также теперь она была обязана посещать Западный храм Богини Арис и молиться перед статуей на коленях целый месяц по часу в день. Дарию Зельц, подругу супруги императора, сместили с должности Верховной Жрицы нового храма Богини Любви и Незримых связей. - Я не думал, что Алекс решится на это. - произнес Альвур, закрывая свеженький выпуск “Вайнс”. - Но это доказывает, что у императора все же есть яйца. - хмыкнула Этель, которая занималась тем, что упаковывала готовую рукопись “Леди-ястреб и архимаг” в плотный бумажный пакет с защитными чарами, чтобы после отправить в издательство “Перо и свиток”. - Но с другой стороны он… вызывает уважение и тем, что на самом деле любит свою жену, как бы глупо она себя не вела. - добавила девушка, а потом посмотрела на архимага. - Если я вдруг буду глупо себя вести, говори мне об этом сразу, будь добр. Не хочу позориться на всю страну, как Ее Бывшее Величество. - О чем ты? - мужчина усмехнулся, поднимаясь с кресла. - Леди Этель Розьен ни разу при мне не вела себя глупо. Даже когда бесцеремонно ворвалась во дворец, подставив свою жизнь под угрозу, то она додумалась взять с собой Гила и активировать щиты. - он остановился за спиной Этель, в нескольких сантиметрах. - К тому же, архимаг Альвур Черное Крыло вряд ли выбрал бы себе в спутницы жизни глупую женщину. - В спутницы жизни? - притворно удивилась леди Розьен, завязывая лентой упакованную рукопись. - В первый раз слышу что-то подобное. - Вот это колечко. - Хозяин Ковена обнял девушку со спины и поднял ее правую ладонь, на указательном пальце которой блестел тот самый перстень, который подарил ей архимаг еще до Весеннего бала. - Легко может стать обручальным, если переместить его на безымянный пальчик. - сказал он и поступил ровно таким образом. - Это ты так решил сэкономить, чтобы бриллиантов мне не дарить? - Этель хитро улыбнулась, рассматривая руку с кольцом на безымянном пальце. - Почему ты такая вредная? - мужчина тут же нажал пальцами на ее ребра, чтобы вызвать щекотку. - Это кольцо зачаровано моей родовой магией. Никто кроме тебя не был достоин чести его носить. Бриллианты по сравнению с ним - мусор. - Да я шучу. - леди Розьен повернулась в руках архимага и обняла его за шею. - Даже если бы ты подарил мне кольцо, сплетенное из одуванчиков, растущих рядом с главной башней, я бы приняла его. Просто мне нравится тебя дразнить. - она поцеловала нос Альвура и шепнула. - Для меня большая честь однажды назвать тебя своим мужем. - Никто кроме Этель Розьен больше не имеет на это права. - ответил он и приник к ее губам.***
Богиня Любви и Незримых Связей легко провела ладонью над Зерцалом, а после убрала божественный артефакт на специальную шелковую подушечку. Арис довольно улыбнулась. Все сложилось даже лучше, чем она предполагала. Как же хорошо иметь в подругах саму Богиню Судьбы и сделать так, чтобы что-то ранее невозможное, вдруг вплелось в жизнь совершенно естественным образом. Если бы Альвур Черное Крыло не встретил Этель Розьен, то Рассветная империя погрузилась бы во тьму. Если бы Этель Розьен не встретила Альвура Черное Крыло, то прожила бы очень короткую жизнь, так и не вкусив настоящей любви. Хорошо писать романы и читать романы, но они не заменят самой возможности любить. Богиня довольно вздохнула. О ком бы позаботиться в следующий раз? Кажется молодая герцогиня, с которой император Александриос расторгнул помолвку ради Ириады, все еще одинока. И глава Полуночной гильдии должен ощутить вкус истинной любви.