***
— Ты спишь, что ли? — послышался хриплый голос, звук которого заставил лежащего на какой-то тряпке Поттера приоткрыть глаз. — А что, нельзя? — Можно, — хмыкнул гуль, подходя к костру, — там снаружи началась песчаная буря. — И чего ж ты меня будишь тогда, чудила? — Прибил вот это вот, — гуль довольно оскалился и поднял добычу, показывая Поттеру радтаракана. — Здесь они до безумия упитанные, судя по весу. — Казалось бы, гребаная пустыня… — пробормотал Поттер, но все же потянулся и перекатился в сидячее положение. — Эй, ты бы хоть пожарил его! — Капризы гладкокожих, — поморщился гуль, разгрызая одну из лап радтаракана. — Ты же все равно не подохнешь, пора привыкать к дикой пище пустоши. Не цепляйся за человеческие глупости, Поттер! Гарри покачал головой. Гуль по имени Мэтт Риверс, с которым они путешествовали по западному побережью вот уже почти что одиннадцать лет, иногда любил притворяться немного безумным. Если большую часть времени его поведение не отличалось от человеческого, то в определенные моменты он казался… ушибленным. — Терпеть не могу Мохаве, — пробормотал Гарри, ножом отделяя часть мяса от пойманного «насекомого» и насаживая его на палку, воткнутую в щель между камнями. Полуоткрытая пещера надежно укрывала их от песчаной бури, а также позволяла готовить еду на более-менее открытом огне. — Поскорее бы оказаться ближе к восточному берегу. — Из-за песка? — сочувственно откликнулся гуль. — Я тебя понимаю, у меня почти стерся мизинец на левой ноге из-за песка. Придется отрезать, наверное. — Так у тебя скоро совсем пальцев не останется, — покачал головой Гарри. — Нет, я не об этом. Терпеть не могу всю эту войнушку, которую они тут ведут, НКР и Легион. Слышишь? Гарри прислушался и даже гуль прекратил жевать на несколько секунд. Не было слышно ничего, кроме потрескивающего костра и завывающего ветра. — Ничего не слышу, — проворчал гуль, возвращаясь к уничтожению своей порции мяса. — Как и я, — фыркнул Поттер, — но там где-то была стрельба. Я слышал, пока лежал. — Может, просто артиллерия бомбистов отрабатывает по неудачникам, решившим пройти к Убежищу 34, — пожал плечами гуль. — Ладно, глупый бессмертный человечишка, я хочу добраться до заброшенного погранпункта, вернусь через пару часов. Во время бури меня никто не должен заметить. — Очки взять не забудь, — кивнул в сторону рюкзака Поттер, продолжая смотреть на скворчащий кусок мяса, которому осталось всего несколько секунд.***
— Значит, курьера Мохаве Экспресс убили? — уточнил Гарри. — Не убили! — прошептала Труди. — Вы что?! Ему пустили пулю в голову, а потом закопали. — Так это же и есть убийство, — нахмурился гуль, что выглядело скорее комично, ведь бровей у него не было. — Он выжил, — покачала головой Труди, — лежит сейчас у Дока Митчелла, там, на холме. Через пару дней, возможно, встанет на ноги, пуля очень удачно обогнула все важные места. — Или у него просто мало мозгов, — хмыкнул Гарри, — в наше время только абсолютный безумец пойдет работать в Мохаве Экспресс, особенно после всех этих новостей про уничтоженные караваны к северу от Нью-Вегаса. — Может и так, — согласилась Труди, — вы платить собираетесь, джентльмены? — Собираемся, разумеется, — Гарри ткнул в бок начавшего ворчать Мэтта, — сколько с нас? — Четыре крышки или десять долларов НКР. — Динарии не принимаете? — ехидным голосом поинтересовался Мэтт, но вопрос рассыпался, наткнувшись на каменное выражение лица прищурившейся хозяйки салуна. — Не шути так здесь, — угрожающе прошептала Труди. — Простите его, он четырежды контуженный и в детстве много падал, — вздохнул Поттер, выкладывая на барную стойку шесть крышек. — Коллекционеров Звезд не бывает тут? — А, вы тоже ищете крышки со звездами, — хохотнула Труди. — Бывают, бывают. Один недавно спрашивал, даже купил две последних бутылки, а потом ушел в сторону Ниптона. — Ниптон звучит круто, — прошептал гуль, задумчиво посматривая в запыленное окно. — Солдатики, которым слишком далеко топать до Стрипа, наверняка тратят там все свои премиальные. — Спасибо вам, — Гарри улыбнулся во все тридцать два зуба, после чего перевел взгляд на Мэтта. — Пойдем, кочерыжка. — Еще раз назовешь меня кочерыжкой и я за себя не отвечаю, — гневно прошипел гуль, проходя мимо Поттера и выходя на улицу. Рядом с дверью в кресле-качалке храпел какой-то дед, в чьем рту едва-едва удерживалась уже потухшая трубка. — Ты ниже меня на полторы головы, а сам… — Из нас двоих ты все равно больше похож на кочерыжку, — хихикнул Гарри. — Ладно-ладно, прости. Патроны-то хоть взял? — Взял, — кивнул гуль, дернув плечами, чтобы проверить вес рюкзака. — Если что, можно заглянуть в пещеру по пути. — Тогда пошли, — вздохнул Поттер. — Не хотелось бы добираться обратно ночью, эта пустыня нервирует меня, когда солнце садится. — Да тебя все нервирует, человечишка…***
— Что ж, это прискорбно, но пустошь диктует нам свои условия, — равнодушным голосом прокомментировал произошедшее Мэтт, после чего вытащил из кармана фляжку. — Выпьем же за их упокой. Гарри молча посмотрел на гуля, после чего вновь окинул взглядом кучу трупов посреди дороги. Подумать только, черти подрались с легионерами и даже зацепили каких-то обычных путников. Один из чертей все еще дышал, даже пытался встать, хотя Поттер и Риверс издалека разрядили в эту свару половину обоймы. Вздохнув, Гарри подошел к свалке еще теплых тел, поднял с асфальта копье и, даже не поморщившись, проткнул последнего рейдера. — Какая драматичная смерть, в стиле двадцать третьего века, — прокомментировал это действо Мэтт. — Ты что делаешь? — У этого дядьки к шляпе прицеплен жетон Сансет Саспариллы, — отозвался Поттер, переворачивая одно из тел и обшаривая карманы и сумку. — О, патроны. Жаль, что для десятого. Два стимулятора… — Эти ребята мои! — подбежал к Поттеру гуль и забрал шприцы. — … Рад-Х, детоксин… — продолжал перечислять Гарри, но Мэтт на это лишь махнул рукой. Зачем вообще гулю Рад-Х? Подкладывать в ботинок вместо стельки? — Мои хорошие, — прошептал гуль, пряча стимуляторы в рюкзак, — оставлю вас на послезавтра. — А вот и оно, — послышался довольный выкрик Поттера, который достал из сумки горсть крышек, — смотри, раз, два, три… восемь крышек со звездой! — Класс, — проворчал гуль, — теперь-то мы вернемся в пещеру? — Обыщу остальных и пойдем, — кивнул Гарри и с укором посмотрел на закатившего глаза Риверса. — Лучше бы помогал, а не ныл. Вдруг у них еще один шприц найдется? Разумеется, услышав это, Мэтт сразу же приступил к обыску первого рейдера.***
— Ну, злобный страшный Темный Лорд, вот и Новак. Если на блокпосту не соврали, то внутри огромной статуи должен быть магазинчик, — прокряхтел Мэтт, показывая пальцем в сторону огромного динозавра. — Счастлив? — Пока не знаю, — хмыкнул идущий рядом Гарри, — ты мне скажи. — Как ты вообще умудрился сохранить бессмертие, потеряв магию, — качнул головой гуль, — ты же эталонный вечно недовольный кряхтящий дед. Тебя наверняка этой самой вечной жизнью просто наказали, чтобы ты ходил по планете и надоедал остальным выжившим! — Полагаю, ты недалек от истины, — со смешком поморщился Гарри, поднимая руки, чтобы без проблем пройти мимо каравана из браминов, охраняемого вооруженными наемниками. — Купить ничего не хотите? — послышался мужской голос со спины одного из браминов. Торговец, сидевший там, сделал знак рукой и тот, кто вел первого двухголового быка, остановился. Гарри опустил руки и пожал плечами. — Интересное есть что-нибудь? — Размытый критерий, братец, — откликнулся торговец. — Препараты? — поинтересовался гуль. — Простите, оставил все там, — торговец махнул рукой в сторону Новака, — Ада Штраус выкупила все запасы. — Кто? — переспросил Гарри. — Она врач, — ответил торговец, — ну или типа того. В общем-то, мне не очень интересно было, звон крышек был интереснее. — Саспарилла есть? — спросил Поттер. — Шесть бутылок, — кивнул торговец, — по пять крышек отдам. — Эй, им же цена три! — возмутился Гарри. — За четыре отдам, — подумав несколько секунд, сказал торговец. — За три и я дам тебе ядовитую железу радскорпиона в качестве бонуса, — прищурился Гарри. — О-о-о, — заинтересовался торговец, — большую хоть? Гарри расставил ладони в стороны, показывая примерный размер. Не меньше восьми дюймов. — Идет, — усмехнулся торговец, сползая с брамина и распаковывая тюки, чтобы достать бутылки, замотанные в какие-то тряпки. Расплатившись и получив заветные бутылки, путники разошлись в разные стороны и Гарри протянул гулю первую бутылку. — Не буду я эту дрянь пить, — возмутился Риверс, — лучше из вон той лужи отходов попью и повешусь на столбе. — Опять ты начинаешь? — простонал Гарри. — Подумай только, соберем пятьдесят крышек и разбогатеем… Просто представь, сможешь каждый день колоть себе стимуляторы и даже жрать ментаты… — Давай сюда свою бурду, — Риверс поморщился и протянул руку, в которую Поттер тут же сунул бутылку Саспариллы. Разливать напиток было непростительно по неписаным законам пустоши, но после вскрытия он почему-то хранился от силы минут пятнадцать, поэтому им приходилось каждый раз опустошать бутылки.***
— Может, хотите купить статуэтку динозавра? — спросил Клифф Брискоу, когда в его магазинчик зашли двое путников. — Или сувенирную ракету от РЕПКОНН? — А толк от них есть? — спросил Мэтт. — Можно поставить на полку, — кивнув, начал перечислять Клифф, — а еще можно поставить на стол, на стул, на пол, на подоконник… — Ясно, — хохотнул Мэтт, — лучше тогда расскажи, что у вас тут интересного? — Интересного… — Клифф почесал голову, старательно скрывая расстройство из-за очередной неудачной попытки продать сувениры, — ну, тут у нас рядом полигон РЕПКОНН, откуда иногда прибегают дикие… э-э-э… — Слышал? — хмыкнул Гарри, косясь на Мэтта. — Твои собратья по разуму бегают. — Заткнись, гладкокожик, — вздохнул гуль. — И что, все? — Легион сюда пока не добрался, — кивнул Клифф, — в общем и целом живем, иногда даже радуемся. И не очень часто умираем. — Хорошая тенденция, — пробормотал Гарри, неотрывно смотрящий на пистолет, лежащий на одной из полок. — А это что за модель? — Тот самый, — со всем доступным ему пафосом и уважением произнес Клифф, аккуратно подбирая пистолет двумя руками. — Какой самый? — нахмурился Гарри. — Тот, который тот, — тихо подсказал ему гуль и залился смехом. — Это 5,56? — спросил Поттер, рассматривая пистолет. — Именно так, сэр, — подтвердил продавец. — Клифф, дорогуша… — Гарри вздохнул, — кажется, пришло время торговаться. Я хочу эту штуку, причем прямо сейчас.***
— Ты выглядишь как идиот, когда ходишь наперевес с обычным пистолетиком, — прокомментировал походку Поттера Мэтт. — Это ведь даже не револьвер. — Не завидуй, гнилозуб, — покачал головой Гарри, — сегодня даже ты не испортишь мне настроение. — Ты почти все свои вещи на него выменял, — хохотнул Риверс. — Было бы, чему завидовать. Носки хоть на завтра остались? — А ты беспокоишься о моих вещах даже больше меня, — ответил Гарри, в сотый раз за полчаса пытаясь по-ковбойски выхватить пистолет из самодельной кобуры и прицелиться. Мэтт покачал головой, глядя на эти потуги. — Боги, какой позор, пустошь могла свести меня с кем угодно, но свела с сумасшедшим бывшим волшебником, раз в полгода обретающим очередную одержимость.***
— Терпеть не могу эти гребаные терминалы… — поморщился Гарри, взламывая уже второй компьютер за день. Направляясь к штаб-квартире «Сансет Саспариллы», они с Мэттом решили воспользоваться ночью и проникнуть в лагерь НКР, чтобы поживиться их «разведданными». — Плохо, что они перестали хранить бумаги… — вздохнул стоящий рядом гуль. — Слушай, у тебя же есть почти все крышки, так что мы здесь забыли? Плевать на них, пойдем. — Ну, вдруг у НКР может быть что-то интересное, — пожал плечами Гарри. В этот момент пошарпанный компьютер наконец издал правильный писк и по экрану побежали цифры. Гарри издал торжествующий крик. — Тише! — шикнул на него Мэтт. — А то сейчас весь Маккаран сюда сбежится, и я не хочу иметь дело с этими солдатиками. Ну, что там? — Ничего толкового, — нахмурился Поттер, изучая документы, — только куча отчетов о том, что из Убежища 22 не вернулась ни одна из экспедиций. Странно, конечно. Проверим? — А где оно находится? — К западу от… завода «Эйч-энд-Эйч Тулз», дорога не близкая, — отчитался Гарри, рассматривая схематичную карту. — Ну, тогда оставим его на случай, если совсем нечем будет заняться. Предыдущее убежище все равно слабо вдохновляет на исследование нового. — Тем ребятам просто не с кем было поговорить, вот они и спятили, — вздохнул Мэтт, вспоминая бункер, забитый дикими гулями, нижние уровни которого оказались затоплены. — Хотя, будь у них в качестве собеседника кто-то вроде тебя, они спятили бы еще быстрее. — Ладно, пора, — кивнул Поттер, закончив перенос точек с карты НКР на собственную, бумажную. — Ты был прав, надо будет обзавестись пип-боем. Там хоть карту настроить получится. — Неужто наконец решился? — усмехнулся Мэтт. — Буду честен, ты долго сопротивлялся. — Настоящий ковбой проживет и без этих ваших технологий, — прищурившись одним глазом, Гарри попытался изобразить ковбоя, но задел бутылку, стоявшую на столе. Та упала и разбилась, звон стекла разнесся по всему этажу. — Рвем когти, — заявил Мэтт и Гарри молча последовал за ним в сторону выхода.***
— Ха-ха-ха-ха, — надрываясь, хохотал гуль, наблюдая за тем, как Гарри пытается ногой избить робота по имени Фестус. — Не могу, перестань! А-ха-ха-ха! Полтора месяца поисков крышек со звездами ради таинственной награды, которую должны были выдать за полсотни таких, привели их к штаб-квартире «Сансет Саспариллы», но… разумеется, никакого приза не было. Вместо того, чтобы наградить победителей, робот Фестус, чудом доживший до 2281 года, рассказал им поучительную историю о создании газировки. И издевательски заявил при этом, что они не первые недовольные клиенты. — Боги, Гарри, ты просто уникум, — продолжал смеяться Мэтт, — всегда буду припоминать тебе эту историю, всегда! — Он же сказал, что налево по коридору должна быть комната, где выдают призы для недовольных клиентов, да? — поморщился Гарри, оставляя без ответы остроты гуля. — Как думаешь, какова вероятность того, что там нас ждет автоматическая турель или что-то в этом духе? — Высокая, не меньше семидесяти процентов, — продолжая посмеиваться, ответил гуль. — А что, хочешь проверить? — Охраняй вход, — скомандовал Гарри, беря в руку «Тот самый». — Пришла пора обчистить эту вшивую конторку. Не отправляйся за мной, пока не крикну, что все чисто.***
— Получается, они раздавали всем недовольным вот эти вот жетончики? — приподняв бровь, спросил Мэтт. — Угу, — кивнул Гарри, — просто… даже говорить не буду ничего. — А там что за жмурик? — Мэтт показал в сторону трупа, лежащего в углу комнаты. — Не знаю, — пожал плечами Поттер, — но он там обитает давно, уже сгнить успел. На тебя чем-то похож теперь, точно не знакомы? — Ха-ха, очень смешно, успешный охотник за крышками, — скривился гуль. — А его пистолет? — Обычный лазерный пистолет, — нахмурился Гарри, разглядывая оружие, — жизнь его потрепала, конечно. — Мне кажется, его только эта стяжка и удерживает от свалки, — хмыкнул Мэтт. — Там что-то нацарапано, кстати. — Ага, — Поттер присмотрелся. — «Пиу-Пиу». Видимо, жмурик при жизни был сентиментальным, даже дал пистолету имя. — Так у твоего пистолета же тоже имя есть, — недоуменно нахмурился Мэтт. — Получается, ты тоже сентиментальный. Гарри фыркнул. — Пойдем наружу, гнилозуб, здесь больше делать нечего.***
— И куда теперь? — спросил гуль, как только они вышли из здания и вновь оказались в объятиях бесконечной пустоши. — Хотелось бы… — Гарри прицелился из лазерного пистолета и нажал на спусковой крючок. Выстрел чуть было не уничтожил остатки находящегося через дорогу ларька. — ТВОЮ МАТЬ! — Вот тебе и «Пиу-Пиу», — покачал головой Мэтт, который от неожиданности приземлился на пятую точку. — Мэтт? — послышался все еще шокированный голос Поттера. — А? — отозвался гуль. — Как думаешь, Ван Граффы дорого заплатят за это чудо техники? — Не знаю, — пожал плечами Риверс, — а сколько надо? Гарри повернулся к нему с горящими от азарта глазами. — Столько, чтобы хватило для прохода на Стрип без паспорта. — Собираешься навестить казино? Поттер пожал плечами. — Неужели ты не хочешь немного расслабиться? Я лишь чудом заставляю себя верить сейчас, что этот пистолетик — хорошая награда за полтора месяца поисков. Мне бы не помешал массаж и горячая ванна. — Мне бы не помешал стимулятор и стаканчик виски, — задумчиво пробормотал гуль, соглашаясь с другом. — Получается, Нью-Вегас? — Он самый, — кивнул Поттер. Торопиться было некуда — их вновь ждал путь без начала и конца, они с Мэттом шли по вечной дороге и ни один из них не знал, куда их отправит очередной поворот.