Контакт? Есть Контакт!

Чарли Шин смотрел на капитана Конрада с подобострастием. Капитана это не впечатляло. Это не впечатляло его так сильно, что Чарли опасался не дожить до конца своих и без того сложных поисков. Они молчали. Капитан с отвращением провел рукой по зависшему перед ним экрану связи. — Еще раз: что гражданское лицо делает на моем корабле и на Эритрее вообще? За что мне привалило такое счастье? — Я же вам уже рассказал. — Я был зол. Я плохо слушал. — А сейчас вы успокоились? — А сейчас я понял, что до наступления ночи на этой планете мне от тебя один черт не избавиться. Ты будешь долбать мне мозг ровно десять земных дней. Считай, что я смирился. Итак, поправь меня, если я ошибаюсь. Ты ксеноботаник. Ты составляешь лекарственные средства на основе инопланетных растений. И ты со своими боссами хочешь добыть здесь какой-то гребаный косяк в форме салата. Салат всплывает из местного океана вот прямо неожиданно, и ты очень надеешься за десять дней его словить. — Ну, общий смысл вы уловили. Камра Губчатая — это часть Миражей Эретреи, мне нужно постараться найти и сорвать цветок. Капитан тихо застонал, закрыв лицо руками. Чарли вздохнул. Да, он понимал капитана. Он понимал всех капитанов, которые вот так вздыхали, стонали и матерились в его присутствии. — Парень, мы находимся на планете, на которой чудом есть кислород и вода. Но это не нормальный кислород и не нормальная вода. Мы ходим на железных кораблях внутри огромных разумных вихрей. Вода белая, небо радужное, ты всегда под дурью. Если перестанешь принимать лекарства, сойдешь с ума за сутки. Корабль твой живой, он рожден этой планетой и приручен. Но. Тут много местных. Они тоже сильно под дурью. И они ничего не принимают, чтобы сохранить здравый ум и твердую память. Корабли одних ходят в небесах, корабли других ходят под водой. Между небом и водой ходить нельзя. Это Каланиф. Пришвартовываться к алмазным материкам и тем более отрезать от них кусочки нельзя. Это Каланиф. Разумным вихрям не жалко алмазов, но для местных преступить Каланиф — это смертная казнь. Они выбираются из воды и опускаются с небес только для того, чтобы убить тебя. Годовая командировка тут для космодеса считается за пятилетку службы. И ты вот сейчас мне сообщаешь, что в процессе добычи алмазов и драк с местными я должен выглядывать некое подобие огромной кувшинки, которая всплывает из белого говна и которую ты должен сорвать? — Да, одной таблетки из этой кувшинки хватает, чтобы излечить любую болезнь. Препараты-универсалы так редки, что ради их добычи лично я готов даже сойти с ума и закадрить местного. — Только этого и не хватало. Ты принял порошок? — Да, вкус ужасный. Капитан Конрад закрыл экран связи и бросил на стол кристалл доступа. — Каюта сорок, уровень семь. И не говори, что я тебя не предупреждал, мальчишка. Чарли выбрался из каюты на палубу в условные девять утра. По крайней мере, так сообщил его земной будильник. Палуба их небольшого корабля мало отличалась от палубы обычного земного судна, если бы не четыре огромных крыла — как будто радужные крылья бабочки — по сторонам бортов. Сейчас корабль в спокойствии, он даже немного сонный. Крылья мерно поднимаются и опускаются, оружия не видно. Несколько ребят на вахте у левого борта засмеялись и помахали ему рукой. Чарли поднял голову, рассматривая эту красоту. Куда ни глянь, расстилался бесконечный белый, сверкающий, как снег, океан. Чарли еще до выхода надел очки, чтобы белизна не слепила и не травмировала глаза. Над ней словно сверкало бесконечное северное сияние, свивающееся в огромные торнадо. Но Вихри никогда не приближались к людям — или Поверхностным, как исследователи себя называли. Иногда на горизонте возникали Миражи Эретреи. Образы вздымались над океаном, они не были похожи на миражи на Земле. Это были вполне реальные объекты, их структура напоминала мягкий пластилин. Они существовали всего лишь несколько минут. Они копировали воспоминания людей. Самыми ценными из Миражей были цветы, Камра Губчатая. Они существовали достаточно долго, чтобы их можно было срезать, а при распаде они образовывали то самое вещество, которое могло спасти. От всего, всегда. Но как истинный Мираж Камру нельзя было экспортировать на постоянной основе. Только найти, как величайшее сокровище. Всего трем ксеноботаникам до Чарли удалось взять эти цветы. Но лекарство, полученное из них, заканчивалось. Причем один из ученых пострадал в стычке с местными и едва не лишился ноги, а второй почти сошел с ума, потому что лекарство от спор, выбрасываемых Вихрями в воду, ему не подошло. — Эй, Научка, беги сюда! Парня звали Ларни, они познакомились вчера, когда Чарли разбирал вещи. Жили в соседних каютах. Ларни совсем молод для десантника, надеется здесь быстро заработать деньги и выскочить на пенсию. Хотя говорит, что очень любит этот мир и возвращаться на грязную Землю не хочет. Чарли побежал к ним: может, они увидели цветок? — Быстрее, вдруг развалится. Смотри! Чарли выхватил бинокль и настроил фокус. Нет, не цветок, но тоже нечто потрясающее. Олени! Олени размером с десятиэтажный дом! Мираж создавал образ самца с гигантскими рогами необычайной формы, двух самок и двух детенышей. — Потрясно, да?! Никогда такого не видел! — Ага, — пожилой десантник рядом ухмыльнулся, — нам Эретрея больше голых баб рисует. Наверное, новые виды из-за тебя, малец. Чарли завороженно смотрел, как олени опускают головы и пьют белую воду океана. Но красотой он наслаждался недолго. Корабль взвыл. От дикого рева Чарли даже упал на палубу, закрыв голову руками. Корабль стремительно темнел, борта раскрывались, щерясь пастями, из которых выходили пусковые установки, крылья почернели. — Что происходит? К ним бежал капитан, Чарли схватили за руку и пульнули в сторону каюты. — Олени! Новый Мираж! Он привлек местных! На нас идет большой летающий и подводник! Десант почти у поверхности! — У вас же есть защитное поле?! — Пробьют! — выкрикнул капитан и сунул в руки Чарли лазербой средней дальности. Воздух разрезал крик, но уже чужой. Этот корабль был меньше их и легче, но проблема состояла в том, что местные корабли полагались не на свое оружие, а на свой десант. С него роем слетели создания чуть больше пятилетнего ребенка. Но клыки в их оскаленных ротиках, настолько знал Чарли, могли парализовать ядом. Вместо лазеров они использовали некое подобие звукового оружия. Они прикрывали ударную группу подводного десанта. Первые уже огромными прыжками взбирались на корабль. Защитное поле изжигало их, но, обезумевшие от спор в воздухе и океане, эти создания не чувствовали боли. Их тела очень быстро заживали. Одно такое рухнуло почти рядом с Чарли. Полуакула, получеловек, черты лица красивы, но Чарли не успел рассмотреть, очень жить хотелось. И выполнить свою работу. Потому что в этой сваре и вспышках лазерных выстрелов он увидел ее! Она поднялась из воды совсем рядом с кораблем! Один шанс, один на миллион шансов! Чарли бросился вперед, отшвырнул двух летающих. И перевалился через борт прямо на спину гиганта с черным акульим хвостом! — Нет! Туда! Назад! — Чарли схватил монстра за волосы, тот от неожиданности подчинился, и Чарли перепрыгнул с его тела на стебель, взобрался к цветку. Камра пылала золотом, это был цветной Мираж. Чарли сорвал цветок и сам закричал от возмущения, когда на его талию набросили петлю энергозахвата. Через минуту он оказался в руках капитана. — Идиота кусок! Поднять щиты, увеличить защиту! Уматываем к чертям! Ты куда?! — В лабораторию! Она тает! Камра медленно растворялась к контейнере, пока Чарли обрабатывали раны. Оказывается, в него вцепился один летающий, а подводник едва не снес ему башку мечом. На спине остался длинный кровоточащий порез. — Парень, я не знаю, что сказать. Ты сиганул за борт и залез на их генерала. Ты точно принимал утром лекарство? — Да, сэр. Но это, это важнее меня, понимаете. — Нет, не понимаю, — сказал капитан, рассматривая работу их врача, — но если захочешь передать документы в космодесант, я подпишу тебе рекомендации. Условной ночью Чарли снился Вихрь. Он вплотную приблизился к их кораблю и смотрел на него сквозь стены тысячами глаз. Чарли хотел поблагодарить его за оленей, но Вихрь вряд ли понимал, что это такое. Условное утро второго дня было для Чарли тяжелым. И для всего корабля тоже. Потому что к ним пришли подводники, а корабль никак не отреагировал на их присутствие. Они просто сидели на выступе на их корме, где открывалось орудие главного калибра, они не пытались напасть или проникнуть через защитное поле. — Что происходит? — Не знаем, — сказал Ларни. В бою он повредил руку и плечо, поэтому сейчас был в лечебной повязке. — Они не нападают. Мы… мы думаем, это мирный контакт. Капитан уже час орет по каналам связи, требуя ксенопсихологов, но пока они к нам опустятся с орбитальной базы, нас всех пожуют. На дне здоровенный корабль, он нас зажует чисто как закуску на завтрак. Самый большой подводник махнул хвостом и поманил Чарли пальцем к себе. Это был абсолютно человеческий жест, такой привычный и такой жуткий в этом мире. — Даже не думай, — Ларни поднял оружие, но Чарли положил руку на ствол его лазербоя, опуская его. — Варианты есть? — Драться! — Десять местных лет уже деретесь. Может, попробуем другие варианты? Скажи капитану, пусть откроет поле в этом секторе. Чарли приблизился к существам; те смотрели на него без злобы, скорее, с каким-то вежливым интересом. Их тела бугрились мускулами, а белые, в цвет океана, волосы были распущены. На коже чешуя, но не на всех участках. Чешуя на хвосте толще и плотнее. Самый большой подводник протянул Чарли Камру! — Брать, — сказал он с чудовищным акцентом на космолингве — Благодарю, — Чарли дрожащими руками взял цветок. — Благо плавать внутри! — Слабые, умрем, — Чарли заставил себя не трястись от страха. Больше, чем этих созданий, он боялся начальства. Он никто для ксеноконтакта. У него нет прав и квалификации. — Благо быть в небесах. Ты умеешь небеса, — сказал другой подводник. — Другие небеса. Эти умрем. — Если умрем, зачем прыгать? Чарли едва не захохотал в истерике. Недоумение в голосе их лидера почти не отличалось от недоумения их капитана. — Цветок лечить болезни. Очень надо народу. — Народ хорошо, — кивнул их глава, и существа, словно получив некий ответ на свой вопрос, прыгнули с корабля в воду и скрылись в белом мареве. Капитан орал, начальник Чарли по связи тоже орал, но Чарли-то знал, что контактантов редко отпускают с планет. Он только переправил на базу на орбите контейнеры с миражами. Ночью Чарли снилось, что их корабль окружили Вихри. Они качали его на своих огромных разумных ветрах, и их корабль был самым счастливым. Потому что теперь его признали воды и небеса. Когда Чарли утром вышел на палубу, у него подкосились ноги. Капитану Конраду пришлось нести его на руках, как ребенка. — Я… я из ума выжил? Но я же принимал порошок! — Нет, — просто ответил капитан, — но иногда тут реальность и бред очень странно перемешиваются. Корабль окружали сотни Миражей. Это был луг без края, это был сад цветов. Целый бескрайний сад Камры Губчатой.