Это не то, что вы подумали

...проблема была в том, что Зуко не умел флиртовать. Когда он был еще юным принцем, учиться этому не было необходимости: столичные барышни сами падали к его ногам, стоило только взглянуть в их сторону. Когда он отправился в изгнание, все мысли его оказались поглощены заботами о чести и Аватаре — и женщины, будто чувствуя это, обходили его стороной. Теперь же, очутившись в Ба Синг Се, он ощутил, как две эти половинки его жизни совместились, но не совсем так, как он планировал: девушки, как раньше, не глядели в его сторону, а он по-прежнему не знал, что с ними предпринимать. — Тебе нужно расслабиться и отпустить ситуацию, — вальяжно произнес Джет. Вот Джет флиртовать умел: стоило ему только пожелать — как женщины едва не бросались в объятия. Даже сейчас, когда очаровательная юная официантка поставила на столик чашку с чаем, Джет подмигнул ей, сказал: — Эй, спасибо, крошка! — и она зарделась, словно заря на востоке. — Спасибо, крошка, — угрюмо пробубнил и Зуко. Девушка одарила его презрительным взглядом, фыркнула и упорхнула прочь. — Практика. Здесь дело в практике, — в своей обычной бесцеремонной манере заявил Джет. — Все, что тебе нужно, — просто немного опыта. Ты симпатичный парень, Ли: девчонки будут от тебя без ума... Эй, — он наклонился к нему через весь стол, подмигнул, заговорщическим шепотом добавил: — Что скажешь насчет свидания? Расслабься, — он поиграл соломинкой в зубах, — я закадрю тебе девчонку, а ты сводишь ее в... хм, в город, или в чайную, или еще куда захочешь. — Я не нуждаюсь ни в чьей помощи в этом вопросе! — опальный принц гордо выпятил грудь и расправил плечи, но Джета было не остановить. На следующий день, явившись на место их постоянного сбора, Джет заявил: — Порядок. Я добыл тебе девчонку. — Я ведь уже сказал: мне не нужно... — вспылил было Зуко. Джет, не слушая его возражений, пожевал соломинку. — Там та-ака-аая история..! В общем, запоминай: ты — это я. Пришлось назначить ей свидание от своего имени. Ты знаешь этих девчонок... Да брось, не дергайся, все будет путем! — он хлопнул по плечу немо протестующего Зуко. — Сегодня в городе праздник — какой-то день синего духа или что-то еще в таком роде — все будут в масках. Наденешь этот маскарадный костюм, сходишь разок на прогулку под моим видом — а дальше разберемся, как нам быть. Эй, — он посмотрел на Зуко. — Завязывай спорить. Тебе нужна практика, парень. Слышишь? Прак-ти-ка. Зуко, конечно, слышал. Не слышал Джет: спорить с этим наглым оборванцем было все равно что с каменной стеной. Опальный принц был так зол на эту выходку, что подумал уже саботировать предстоящую встречу и после доложить, что все прошло как нельзя лучше — но Джет, кажется, предусмотрел и этот ход. — Я провожу тебя, — сказал он, радушно приобнимая принца за плечо и надевая на голову ему синюю маску. — Ты не узнаешь ее без меня, дубина! Ну, прекращай упираться, идем! Делать было нечего. Собрав в кулак остатки воли и гордости, Зуко последовал за своим мучителем. В городе было шумно и празднично, горели огни, люди сновали туда и сюда, прикрыв лица масками, полумасками, просто платками с изображением духа. Повсюду была толпа. — Я тебе такое припас — закачаешься! — все гудел на ухо Джет. — Девчонка — прелесть! Ноги, волосы, талия — просто блеск. А глаза! Да что, ты сейчас сам увидишь. Вон она! И Джет указал рукой. Зуко вдруг стало очень грустно. Он подумал о том, какой он все же несчастный, как мучительно несправедливо складывается его жизнь, и как с ним все время происходит что-то поистине унизительное и ужасное. На скамье у фонтана сидела Катара. Аватарская подружка и в самом деле сегодня была на диво хороша: наконец избавившись от своего насквозь пропахшего рыбой тулупа, она надела пышное платье, приличные туфли и даже распустила косу. Джет не соврал: волосы были чудесны. Талия, избавленная от этого мешковатого одеяла, тоже казалась вполне ничего. А глаза... они смотрели. Зуко подумал, что будет, если она этими глазами сейчас увидит своего давнего врага — и спешно нахлобучил маску. — Джет, может быть, я... — Пошел! — Джет хлопнул его по плечу и растворился в толпе. Катара увидела его и помахала рукой. Зуко тоже помахал рукой в ответ. Они еще немного помахали друг другу. Подумав, что глупо будет вот так стоять весь вечер, принц обреченно шагнул вперед. — Привет, — просто сказала Катара. Ее голос, когда она не кричала «бежим!» или «умри!», был приятен и мелодичен. Зуко подумал, как она воспримет его голос, знакомый ей по бесчисленным требованиям отдать Аватара, и трагически приложил к горлу ладонь. — У тебя что-то случилось, да? Не можешь говорить? — надо же, как, оказывается, она была заботлива, подумал Зуко и кивнул. — Ладно, — Катара пожала плечами. — Прогуляемся? — пришлось кивнуть еще раз. Они отправились на прогулку по парку. Толпа шумела вокруг них, звенела музыка из палаток, всюду расцветали и вспыхивали праздничные огоньки. Зуко купил пачку каменных леденцов и не ел, чтобы не снимать маску. Они с Катарой побродили еще немного, посидели на одинокой скамье в сени раскидистых деревьев, она съела леденцы, и они расстались. На следующий день Джет поймал его за плечо после общего собрания. — Ну ты хорош, парень! Что-то в тебе определенно есть! — и присвистнул с уважением. — Не понимаю, о чем ты, — норовисто и, к собственному удивлению, более чем взволнованно спросил он. — Тю-ю! — Джет расхохотался. — Да девчонка от тебя без ума! Я водил ее в чайную сегодня. И знаешь что? Она хочет встретиться с тобой, то есть со мной, еще раз. Пойдете на страусиные бега, — это был не вопрос. Зуко занервничал. Он не собирался продолжать эту игру — к тому же праздник в городе закончился, и фокус с маской был теперь не к месту. — Не забивай себе голову, я все решил, — Джет пожевал соломинку. — Сказал ей: не хочу, чтобы меня узнали кредиторы. Ну, собирайся, у тебя мало времени. — Джет, я... — начал было Зуко, но это было уже не остановить. Они с Катарой встретились у входа в страусодром. Она была в простом, но хорошеньком платьице и в длинной накидке. Он предложил ей руку, и она обняла его за предплечье, когда они поднимались наверх. Вместе они поставили на какую-то полудохлую страусятину и проиграли. Катара очень расстроилась, и Зуко поставил еще на одно столько же бесполезное создание. Их кляча притащилась последней, и Катара негодовала. Чтобы успокоить, Зуко приобнял ее и погладил по руке. Она опустила голову на его плечо и безмятежно вздохнула. К концу вечера они проиграли все подчистую. Катара с опаской спросила: — Ты очень расстроился? Он покачал головой. Почему-то он не особенно расстроился. Потом они ходили гулять по Верхнему Кольцу, в парки, в театры, еще куда-то. Джет все время придумывал дурацкие, но дельные отговорки насчет маски — и каждый раз, надевая ее, Зуко чувствовал себя так, словно и снимает тоже. Сейчас, скрыв лицо, он получил наконец шанс обрести свободу от всего, что сковывало его раньше. Теперь никто украдкой не косился на его шрам, не поглядывал на форму, никто не смотрел с подозрением — так, будто он, маг огня, должен был сейчас наброситься и сжечь всех дотла. Катара была так мила и ласкова с ним, и это вдохновляло в ответ быть галантным. Он с удивлением обнаружил, что ему крайне приятно ее общество. Ему нравились долгие пешие прогулки, нравилось сидеть у воды и слушать рассказы о ее брате и Аватаре, нравилось молчать вместе в вечерней тишине... Это было и странно, и очень приятно — открыть в себе новую грань, новую личность: простого и приятного парня Ли... — Ну нет уж, — возразил Джет, — какой угодно, только не простой. Хотел бы я знать, что есть в тебе такого этакого. Да девчонка вся твоя, всего за пару недель свиданий! — Я ничего не делаю, — буркнул Зуко. Джет философски пожал плечами. — Кто знает. Возможно, это ей в тебе и нравится. Сегодня пойдете в сад камней, — и Зуко уже не спорил. Камни были довольно так себе. Сделав два круга по протоптанным дорожкам, они с Катарой углубились в прилегающий парк. Сели на траве, помолчали, Катара спросила: — У тебя всегда так будет с голосом? Зуко нервно поправил маску. Следовало что-то придумать, но по части выдумок у них в команде был Джет. В общем-то не стоило надеяться, что этот маскарад продлится вечность, конечно, но все же Зуко рассчитывал продержаться как можно дольше. — Не думай, меня это не беспокоит, — поспешила уверить Катара. — Просто я хотела... Ну... Ты понимаешь... — она приблизилась к нему и поцеловала в губы маски. Это было необъяснимо и странно возбуждающе. Зуко вздрогнул, коснулся пальцами деревянной резьбы, помедлив, сам потянулся навстречу — и тут с дерева упал Джет. — Джет! — в гневе вскрикнула Катара, вскакивая. — Что ты тут делаешь! Мы же решили, что ты не вмешиваешься! — Да ладно, я только хотел узнать, чем он так хорош! — с апломбом парировал Джет. — Ты просто идиот! — взвизгнула она. Настала долгая, гнетущая пауза. Наверное, подумал Зуко, каждый сейчас размышлял о своем. На румяном лице Катары, по крайней мере, было ясно написано чувство вины; Джет, очевидно, полагал себя ни в чем не виноватым и удивлялся, что все на него так напустились; Зуко мучительно решал, достаточно ли все потеряно уже, чтобы ему заговорить. Наконец, собравшись с силами, он произнес глухим голосом: — Не объясните, что происходит? — Да ладно тебе, что тут может быть, — вальяжно бросил Джет. — Мы с Катарой — давние друзья. Верно я говорю, крошка? Еще со времен Борцов за свободу. Я рассказал ей, что хочу помочь одному другу насчет отношений с девчонками, и показал на тебя. Она здорово придумала эту штуку с маской, а? Как будто, знаешь, она встречается не с тобой, а со мной. Ха-ха, вот умора, парни из банды с ума сойдут, если я им расскажу..! — Ты знала? — тихо спросил Зуко. Она потупилась и кивнула, обнимая руками плечи. — Прости... Понятия не имею, что на меня нашло. Ты мне ну... так нравился... С тех пор, как украл у меня ожерелье. Это было так романтично! Не знала, как тебе сказать. Но тут появился Джет, и... я просто решила — это судьба. Ты на меня сердишься? Зуко развязал тесемки и снял маску. Он не сердился, конечно — вообще не понимал, что происходит. От странного волнения пересохло в горле, и слегка кружилась голова. Не веря происходящему, он протянул ладонь, дрожа, коснулся ее пальцев, позвал: — Катара... — О, Зуко! — откликнулась она. — «Зуко»? — внезапно настороженным резким голосом переспросил Джет. — Эй, крошка, ты что-то путаешь. Это Ли, парень из деревни на юге Царства. Мы с ним познакомились по дороге в Ба Синг Се. — Не надо... — слабым голосом начал было Зуко. Катара отмахнулась. — Джет, не говори глупостей. Я лучше тебя знаю этого человека. Это принц Зуко из Страны Огня, он весь прошлый год охотился за Аватаром. Мы познакомились в моей деревне, когда он приплыл туда на своем корабле. Так ведь было дело, Зуко? — Катара... — умоляюще пролепетал он. — Принц Огня, значит? — Джет... — Погоди, так ты представился Ли? — Катара, я... — На своем корабле? — Джет, послушай, это в прошлом... — Зуко? — Катара! — Джет... Он тяжело вздохнул. Кажется, теперь настало его время оправдываться. И ему предстояло еще многое объяснить.