***
Тёмные закоулки приводят Чхве в тихий спальный район. Здесь через один горят фонари. Под ногами редкие лужи и тёмный асфальт, не оставляющий следов от мощных берцев. Неуютная тишина крадётся за спиной. Ёнджун пару раз оборачивается, а потом останавливается перед мигающей красным светом вывеской бара «Тигровая лилия». Сплюнув под ноги, разминает шею и заходит внутрь. Полумрак разбавляет тусклый свет неоновых ламп под потолком. Тёмные, с облупленной краской стены и потёртые плакаты с полуголыми девушками. Он попадет сначала в небольшой холл-гардеробную, где сидит неприятного и скучающего вида мужчина, исподлобья покосившийся на вошедшего Чхве. Парень вскользь смотрит на незнакомца, но косуху снимать не собирается, точно решая, что здесь не задержится. Шторка из железных цепей, висящих вертикально полу, бьётся за спиной, звеня. Ёнджун входит в бар с некой настороженностью. Чутьём внутреннего зверя чувствует притаившуюся пассивную опасность. Приятная музыка и будто лёгкий дым, путающийся в ногах, следуют по пятам. На маленькой сцене трое музыкантов. Один играет на рояле, второй — на соло-гитаре, третий — басист. Рядом стойка для грувбокса. Неожиданная комбинация для простого бара. Поведя бровью, даже издали отмечает хорошую аппаратуру. Вот только пустует место у микрофона, будто дожидаясь кого-то. За баром высокий мужчина, с тёмными волнистыми волосами, забранными в хвост, мешает коктейль. Кажется, он и не смотрит на вошедшего парня. Только пара столиков обернулась в его сторону. Чхве здесь чужой. Он ощущает это каждой клеточкой, кровью, которая запускает адреналин по венам. — Текилы? — с ходу спрашивает бармен, отдавая официанте предыдущий заказ. — Да, — удивлённо отвечает Ёнджун, потому что хотел заказать именно её, но его опередили. — Я Ким Чжихун, хозяин бара, — наконец смотрит на парня мужчина, и тому кажется, что глаза на долю секунды блеснули фиолетовым с оттенком багрового. — Ищите кого-то? Ёнджун нервно сглатывает, собирая всё своё мужество, и сжимает одну руку в кулак. Выступающие жилы на кисти приобретают слишком отчётливую форму, и кожа будто темнеет. Чхве моргает пару раз, чтобы понять, что это очередной глюк взыгравшей фантазии. В конце концов он знал, куда шел. Чутьё привело его сюда, в этот бар. Поэтому страху здесь не место. — Мне нужна Йеджи. Хван Йеджи, — чётко произносит Ён и смотрит в глаза бармену. Они будто играют в гляделки, изучают друг друга, гипнотизируют. Хозяин с интересом и лёгкой надменностью, Ёнджун же с отчаянной упёртостью и решительностью. Ему ведь нечего терять. В конце концов рот Чжихуна искривляется в однобокой улыбке, показывая ряд заострённых клыков, и мужчина отводит взгляд, жестом подзывая официантку. Шепчет ей что-то на ухо, и та быстро скрывается за красной шторой, скрывающей служебное помещение. — У Йеджи сегодня выступление, она готовится, — спокойно говорит мужчина, ставя перед Чхве ледяную стопку текилы и лайм на блюдце. — Соль. Поставленная с громогласным стуком солонка о стойку, будто брошенный вызов. Камень преткновения, с которым столкнулись оба. Парень считывает это как вызов. И он принимает его. Спокойно выдавливает каплю сока на руку, сыплет соль и залпом опрокидывает стопку. Горячая жидкость обжигает внутренности ледяным огнем. Горло вдруг сковывает сок лайма и сводит скулы. Чуть поморщившись, Ён выдыхает и намекает повторить. — Я пришёл, чтобы забрать её, — он смотрит на бармена, но у того, кажется, нет ни единой эмоции на лице. В баре зашептались. Лица людей (существ) не разглядеть из-за тусклого света и дыма. В углу странная парочка курит кальян. — Это наша лисица, — вдруг шепчет кто-то на ухо. Чхве быстро оборачивается, но рядом никого нет. Ближе к нему сидящий за столиком мужчина широко улыбается, показывая клыки. — Ты новичок и не знаешь правил, — будто снисходительно, делая одолжение, начинает говорит Чжихун. — Отсюда никого нельзя забрать просто так. За всё есть своя плата. В это время из-за шторы выходит Йеджи. Алое платье облегает тело, показывая стройную ногу благодаря разрезу до самого начала бедра. Волосы накручены и подобраны заколками. Это она и не она. Лисий макияж ещё больше подчеркивает её сущность. Она ошеломлённо смотрит на Ёнджуна, но не смеет сказать ни слова без разрешения хозяина. Молча и обеспокоенно поднимается к микрофону и, сказав что-то музыкантам, обхватывает стойку руками. Её голос звучит чарующе нежно, переливаясь и где-то срываясь на намеренную хрипотцу. Посетители в восторге. Ёнджун видит, с каким упоением все смотрят на неё. Голодными страждущими глазами. Он и сам будто под гипнозом и не замечает, как осушает третью стопку. — Что за плата? — уже чуть развязнее интересуется Ёнджун, ощущая, как начинает терять контроль над телом, а сущности, сидящие в баре, приобретают всё более чёткие очертания лица. — Всё просто и прозаично: кошелёк или жизнь, — с усмешкой говорит хозяин бара, ставя перед Ёном новую полную стопку текилы. — И сколько? Парень не спешит выпивать новую порцию. Заплетается язык, а в голове лишь туманность мыслей. Обычно его так не развозит после трёх стопок. С этим баром явно что-то не то. — В данном случае кошелёк — это услуга, — стал пояснять бармен. — Ну, а жизнь… Сам понимаешь. — Убьёшь меня? — выгибает левую бровь Ёнджун, начиная хохотать, и считывает жест бармена, показывающего «пей». — Слишком хлопотно, — морщится мужчина и поясняет: — Твоя жизнь в обмен на её. Один маг сдал мне её в «аренду» на тридцать лет. Заполучить кицуне так же сложно, как и найти её шар со звёздами. По барной стойке звякнул кулон. Ёнджун повертел в руках цепочку с кулоном: прозрачный шар, будто с жидкостью и ослепляющими камнями внутри. Он кажется ему смутно знакомым, похожим на что-то, но Чхве никак не припомнит, где мог видеть похожий. В голове будто вакуум. — Я знаю, она копит новые силы, хотя это и удивительно, ведь ей отрубили все пять хвостов. Видимо, она нашла в тебе что-то, что смогло её удержать. Не так ли, камбион.? Всплывшая правда немного отрезвляет, заставляя собраться. От этого слова мурашки пробегают по телу. Ёнджун давно отказался от своей демонической сущности и жил как человек. Купировал любые проявления порочных генов. Но, кажется, Чжихун знает о самом Чхве больше, чем он сам. — Значит, просто уйти не получится, — будто про себя говорит Ён и выпивает залпом текилу. Чем дольше он сидит в баре, тем больше голова идёт кругом. Удушливый дым, казалось, брал за горло, сжимая его, но не перекрывая доступ воздуха. — Равноценный обмен — политика бара. Как только ты переступил порог, считай, подписал негласное соглашение. Все, кто сюда приходит, рано или поздно о чём-то просят, — поясняяет мужчина, таинственно улыбаясь. Взглядом подозвав официантку, что-то шепчет ей на ухо, и та быстро уходит. — Значит, услуга за услугу. А если я не смогу её выполнить? — Ён продолжает вертеть в руках кулон, наблюдая за светящимися огоньками. Они гипнотизируют, влекут к себе и понемногу отрезвляют разум. — Значит, это будет стоит тебе жизни. Или аренды, если я захочу тебя выкупить. — Какой-то порочный круг… Бармен разводит руками. Это всего лишь его условия. Своего рода сделка с дьяволом. А может, так оно и есть. Чхве не хочется задумываться, кто перед ним. Точно не обычный человек. Он в баре среди тех, кому нет места днём, кто прячется в тени и ждёт своего часа. Он в логове тех существ, которым является сам. Судьба слишком насмешлива, раз привела его сюда. — Поэтому тысячу раз подумай, нужна ли тебе эта демоница? Кицуне коварны. Их сложно привязать к себе. Однажды она прыгнет в окно навсегда. Ты готов к такому? Голос хозяина бара звучит как-то отдалённо. Парень занят разглядывание зала, присутствующих и самой Йеджи. Она, как бриллиант, блистает на сцене, чарует своим голосом и ненавязчиво въедается в подсознание. К Ёнджуну приходит мысль, что в бар притягивает этих существ не только услуги, но и она. И сейчас он должен решить для себя: зачем он здесь. Он ловит на себе её взгляд. Она улыбается, но в глазах океан отчаяния. Йеджи ушла, чтобы не втягивать его в это. Но он здесь. Поэтому выбор кажется и так очевидным. — Я выбираю услугу, — наконец выдает Чхве и сжимает кулон в кулак. — Глупо, но очевидно, — хмыкает бармен и ставит перед Ёном чашку с кофе. — За счёт заведения. Йеджи наблюдает за всем со стороны, ей хочется вмешаться, отгородить Ёна и вышибить ему мозги, потому что он совершает глупость. Услуга это и есть смерть, но иногда медленная и мучительная. Она давно подозревала, чувствовала своим звериным чутьем его скрытую сущность, но не вникала. Им и без этого было хорошо вместе. Она ли всё испортила? Не смогла промолчать. Нет. Они необратимо погрузились друг в друга. Незаметно, по миллиметру укоренились под кожей. С ним ей было хорошо и не приходилось скрывать себя, ведь Ёнджун не обычный человек. Почти человек, который готов рискнуть ради неё всем. — Это контракт на заключение сделки, — положил на барную стойку листок Чжихун. — Прочитай внимательно. Возможно, некоторые пункты ты захочешь вычеркнуть. Это разрешается. Ёнджун поначалу было хотел не вдаваться в эти дурацкие подробности, поскорее подписать и уйти отсюда с Йеджи. Но встретился глазами с ней. Она молча кричала, умоляла не делать этого. Кажется, впервые он увидел её слезы… А ещё блеснувшую на её шее цепь. До этого ему это казалось красивым украшением. Так вот почему она не могла ни с кем общаться. Но, может, это очередной глюк? Сделав несколько глотков кофе, Ён почувствовал сдавливание в мозгу, резкий спазм, который быстро отступил, как и дым, захвативший его тело. Вдруг почувствовалась какая-то ясность мыслей. Больше не мерещились странные тени, красные глаза и клыки. Он сидел во вполне обычном баре и пил кофе. — Насильственная смерть, пытки, принуждения, любовные романы, убийства, — вслух Ён зачитал особо «смущающие» пункты. Ведь он не секретный агент, чтобы подписываться на все заявленные предложения. — Это похоже на какой-то бред. Детективные истории Джеймса Бонда. Насмешливости Ёна не отразилась ни в едином мускуле Чжихуна. Бармен отстранённо молчал. Глазами Чхве ещё раз пробежался по списку. С виду ничего невыполнимого не было, но не стоило опускать тот факт, с кем он хотел заключить данный контракт. Допив в три глотка кофе, хотел отдать листок назад, но вдруг вспомнил, что не подписал его. Только этой графы не было. Возникшая рядом официантка вежливо улыбнулась. Возможно, она старалась скрыть свои внушительные клыки, но их кончики всё равно коснулись линии нижней губы. Заострив на них внимание, Ёнджун не сразу понял, что его палец на левой руке укололи иголкой. — Скрепи своё согласие кровью, — услужливо пояснил бармен неозвученный вопрос. Алая печать быстро впиталась в бумагу, и контракт на глазах исчез, развеявшись сгустками чёрного дыма. — И ещё пару капель твоей крови в пробирку, если ты не против. Чхве не успел воспротивиться и сказать слово против, как та же самая официантка с недюжинной силой схватила его руку, выдавливая пару капель в подставленную пробирку. Белки её глаз заволокло чёрным, а клыки вылезли в полную длину. Ён напрягся, но вырваться было невозможно. Существо зашипело, закрыв пробирку, и парень готов был поклясться, что она примерялась к его горлу, поведя носом, вдыхая запах. — Карина! — рыкнул на неё Чжихун и жестом отправил прочь. — Она у нас новенькая. Без обид. — Пойдём, — возникла словно из воздуха Йеджи и взяла за руку Чхве, утягивая парня прочь из бара. Платье подвязано узлом, чтобы не путалось в ногах и не мешало идти, а на плечи накинута кожаная куртка. Вот так просто и без заморочек она стояла, держа Ёна за руку, и скалилась уже бывшему начальнику. Взволнованный стук сердца, кажется, оглушал присутствующих, но это было уже совсем неважно. Йеджи вцепится в глотку любому, кто посмеет их задержать. Ёнджун же чувствовал слабость. К горлу подкатывала тошнота, сжимая внутренности тугим узлом. Надо было уходить. Уже выйдя на воздух, парень согнулся пополам, упирая руки в колени, чтобы хоть как-то отдышаться. Свежий холодный воздух резкой болью полоснул лёгкие. Он открывал и закрывал рот, как рыба, пока не стал дышать нормально грудью. Перед глазами продолжали проплывать странные образы, но постепенно всё приходило в норму. — Ёнджун. Ёнджун, — взяв его лицо в ладони, Йеджи звала Чхве по имени, буквально заставляя сфокусироваться на ней. Бегающие зрачки наконец зацепились за точку. Бордовые волосы стали ориентиром выхода из этой черноты. — Дыши. Смотри на меня и дыши, — обеспокоенная кицуне озирается по сторонам и хочет поскорее увести его отсюда. — Йеджи, — тихо выдавливает Ёнджун и, касаясь её ладони на своём лице, переплетает их пальцы, сжимая в кулак. — Я в порядке. Привлекая к себе, утягивает в долгий поцелуй, в который раз очаровываясь мягкостью чувственных губ. Этой ночью и уже всегда она с ним. Всё остальное пока неважно.***
На барной стойке осталась помятая купюра, брошенная лисицей, и запах полудемона. На такой «улов» Чжихун и рассчитывать не мог. Камбион сам приплыл к нему в руки. Да ещё и отпрыск одного из высших демонов. Вишнёвыми нотками пахнут только они. Осталось лишь разгадать, кого именно. Всё шло очень даже удачно. Однако его бар остался без солистки. — Сонхва, — окликнул парня в чёрном Ким Чжихун. — Кажется, ты обещал мне новую игрушку…