Алая заводь

Валерка расхаживал взад и вперёд, недоуменно поглядывая на неподвижно стоявший триумвират стратилатов, на угрозу, которую его послали уничтожить, и не понимал, кому из незнакомых мистических существ он готов безоговорочно довериться. Тишину прервал Лах. — Немного уточню то, о чём прежде сказал, — начал он и откашлялся перед продолжением своей речи. — У стратилатов принято делить территорию между сородичами. Прежде Куйбышев и прилегающие территории были отданы на попечение Иеронова Серпа Ивановича вне зависимости от того, что мы не ладили. Раз уж ты его преемник, город отошёл тебе как бы автоматически. Клянусь тебе, никто не сунется туда без твоего разрешения. Даже самый неопытный и молодой из нас. — Но ведь есть же независимые стратилаты, как я, которые не имеют отношения к вашему триумвирату. Некто подобный мог оказаться случайно в городе? — спросил Валерка. — Совершенно исключено! Старые стратилаты обязаны рассказывать преемникам о правилах. А если кто-то всё-таки рискнул и нарушил границы, то никаких судебных разбирательств не будет. Ни отговорок, ни свидетелей, ни защиты. Серп не сказал тебе ничего только потому, что был тем ещё дураком. Решил напоследок оставить нам сюрприз, — огрызнулся Клот. Валерка устало прикрыл лицо руками. С Иеронова могло статься. Особенно с учётом того, как они расстались перед Последним костром. — Но есть некоторое условие, которое выполняют все стратилаты, вступившие в должность, так сказать. После первой кормёжки новенькие приводят свою первую жертву триумвирату, дабы доказать свои права на территорию, — добавил Лах, немного поморщившись от неловкости. — Мы не беспокоили тебя, Валерий, все эти три года, поскольку ты не позволял себе питаться в классическом понимании этого слова, но недавно… — Как вы узнали? — вскрикнул Валерка. — Тушкам не запрещается проходить на чужую территорию. Мы следим за всеми. Работа такая, — усмехнулся Клот. — Вы хотите, чтобы я привёл родителей вам на съедение, так получается? — проскрипел Валерка, сжимая кулаки. Двое из трёх кивнули. Троп по-прежнему избегал всего, что происходило в реальном мире, и изредка издавал невнятные звуки. В глубине леса затрещали ветки, и Валерка с двумя стратилатами синхронно повернулись на звук. Между стволов то и дело мелькал слабый огонёк, а рядом неуклюже брели две фигуры. — Сам спровадишь? — ухмыльнулся Клот, поглядев на Валерку. В голове мальчика начал прорисовываться план. — Кажется, вы не ладите с ведьмами. Не хотите познакомиться с моей подругой? — ехидно заметил он. Клот вытаращил на него глаза и, осыпая всех проклятьями, отвёл Лаха чуть в сторону. Звуки становились всё громче, и вскоре раздались отчётливые крики, сформировавшиеся в имя. Валерка улыбнулся в темноте, только Троп мог бы увидеть это, если бы смотрел на мальчика, а не внутрь себя. На поляне показались Кира и Лёва. Девушка выглядела устало, а одежда была измазана в крови. Лёва нёс в руках небольшую бутылку с неприятно плескавшейся святой водой. Валерка окликнул их и подозвал к себе. — Представляю вам грозный триумвират, так напугавший Моргану и её Шабаш, — иронично произнёс он. Кира не оценила дерзость и крепче сжала кол за спиной, мальчик уловил скрип дерева. — Вы не понимаете, — начал Валерка. — Я ничего не сделал. Всё это иллюзия! Девушка мгновенно уронила кол и, подойдя ближе, обняла его. Лёва не разделил скорости, с которой Кира поверила Валерке, и остался в стороне. — Ты веришь ему, потому что? — с вопросительной интонацией сказал Лёва. — Потому что это возможно. Практически материальные иллюзии можно создать, если обладать достаточными знаниями и навыками, — пояснила девушка. Лёва с опаской шагнул ближе к друзьям, когда заметил движением со стороны триумвирата. Клот и Лах вернулись к одиноко стоявшему Тропу. — Предлагаем сделку, — Лах печально покосился на старика. — Твоя ведьма убирает иллюзию, и можешь не приводить нам своих первых жертв. Валерка с надеждой посмотрел на Киру. Он ждал подобного предложения, но не мог предсказать, как же на него отреагирует девушка. — Конечно, едва ли кто-то, кроме самой Морганы, способен снять иллюзию с деревни, — фыркнул Клот. — Если кто и может, то это я, — ответила Кира и повернулась к Валерке. — Ты этого хотел? Мальчик кивнул, и в тусклом свете луны в его глазах блеснули слёзы. — Готова приступить прямо сейчас, — провозгласила Кира. Клот наигранно присел в поклоне и простёр руки в сторону лесной тропинки, которая вела к деревне. Стоявший сзади Лёва дрожал, перенося вес с ноги на ногу и стараясь не замёрзнув то ли от морозной ночи, то ли от озноба, вызванного испугом. Разношёрстное шествие растянулось по лесу. Во главе шла Кира, теребившая в руках наспех собранные в косу волосы. От девушки ни на шаг не отставали два молодых стратилата, тихонько шептавшиеся о своём. До Киры долетело лишь несколько слов: «Моргана», «иллюзия», «ученица». Девушка поёжилась и зашагала быстрее, стараясь оторваться от неприятной компании. Валерка следовал за старшими сородичами, обдумывая детали своего плана. Он надеялся на успех, в случае которого мог бы спросить у триумвирата, как вернуть тушкам собственную волю. На отдалении шёл Лёва, постоянно озиравшийся на замыкавшего шествие старого стратилата. Секунда, две, и он пропадёт в глубине леса, где больше никто его не найдёт. В лучшем случае. Кровь в артериях бешено пульсировала, Лёва схватил правой рукой левое запястье и прощупал пульс. Только на дурную кровь он мог рассчитывать в этой глуши. На миг в голове возникла сомнительная мысль, что с момента их появления на поляне ни один стратилат не приблизился к нему меньше, чем на метр. Лёва облегчённо выдохнул. Впереди шествия Лах приблизился к Кире и шепнул нечто на ухо, от чего девушку передёрнуло. — Но ведь и она дурная кровь, получается? — тихо спросил сам себя Лёва. — Получается ли, получается ли, получается ли, — раздался за спиной неприятный голос. Лёва обернулся и увидел шедшего в паре метров старого стратилата, повторявшего эти слова без остановки. Добравшись до деревни, Кира окликнула шедших за ней молодых стратилатов. — Тела так и были именно здесь в реальности? — спросила она и указала на участок, где они нашли ночлег накануне. Клот утвердительно кивнул, а Лах вернулся к Тропу и задержал старика на подступах к деревне. — Не нужно ему снова на это смотреть, — пояснил молодой стратилат. — Вы удивительно человечны для одних из самых тёмных существ, — с сомнением сказал Валерка. Клот сделал вид, что пропустил замечание мимо ушей. — Оставьте меня на час в одиночестве, — попросила Кира и вошла в круг из тел, где прежде пришёл в себя Валерка. Мальчик, не обдумывая ни минуты слова подруги, взял стратилата под руку и повёл к автобусной остановке, куда они недавно прибыли. Лёва увязался за ними. Хоть один знакомый стратилат в компании показался ему куда более привлекательным вариантом, чем общество двух из трёх членов триумвирата. Клот недовольно шипел, но потом замолчал, видимо, приняв условия ведьмы. У остановки было пустынно, что в общем-то казалось логичным с учётом того, что здесь произошло несколько лет назад. Ни один живой человек не приехал бы сюда по своей воле. Лёва сел на грязную деревянную лавочку и откинулся на стену остановки, не выпуская из рук ёмкость со спасительной жидкостью. Валерка и Клот расположились в нескольких метрах от него, присев на бордюр. — Зачем Серп так с деревней? — неуверенно спросил Валерка, прокручивая в голове все возможные причины от банальной обиды на что-то до простого желания насолить триумвирату. — Будто ты его не знал! — воскликнул Клот. — Старик был не в себе и любил портить кровь. В переносном смысле. — Дочь Тропа знала, что её отец тёмный стратилат? — продолжал расспрос Валерка. — Знала, конечно. Как такое можно скрыть? Половина деревни винила её и её отца в неурожаях, засухе, ливнях — во всём, что могла придумать. А вторая половина вынашивала план, как избавиться от обоих. Троп не признавал, но очевидно, что подобное несчастье было лишь вопросом времени. И исполнителей, — ответил Клот. Валерка посмотрел на мирно сидевшего Лёву и взвесил, каковы шансы для всех его знакомых дожить до глубокой старости. Клот проследил за его взглядом. — От рук стратилат он точно не умрёт, — язвительно заметил он. — В чём ваша роль? Триумвирата, — постарался отвлечь Клота Валерка. — Прядём нити судеб стратилатов, — важно заявил тот. — Шучу, само собой. Просто следим, чтобы все жили по правилам. — Написанным кем? — уточнил мальчик. — Самой историей. — И непослушных караете? Чем вы лучше первобытных людей или варваров? — полюбопытствовал Валерка. — Да ничем. И они, и мы хотим выжить. Не на той мы стадии развития общества, чтобы допускать своевольничание, — тяжело ответил стратилат. Валерка замолчал, чтобы собраться с мыслями. Сердце начало колотиться. Клот недоумённо уставился на него. — Можно ли освободить тушек? — на выдохе выпалил Валерка. Клот поджал нижнюю губу в улыбке. — И нас ещё обозвал человечными, — сказал он и выдержал паузу. — Можно. Внутри Валерки загорелся огонёк надежды. — Троп говорил… Когда ещё был в своём уме. Что кровь трёх древних стратилатов способна исцелить и тушек, и пиявцев. Он объяснял это тем, что природа задумала так, будто вместе мы способны принести нечто большее, чем разрушения и смерть. Кажется, он проверял свою теорию, но нам не докладывал. Рискни, выбора-то у тебя нет. — А почему… — начал было Валерка, но Клот его прервал. — Хватит вопросов. Не нужно тебе всего знать в таком возрасте. Чего не знаешь, тому жизнь сама научит. Или через пару-тройку десятков лет спросишь у нас, — устало отрезал стратилат, потянулся и опустился на траву, прикрыв глаза. Валерка, воспрявший духом, обратился к горизонту, где неторопливо появлялись первые лучи нового дня, сулившего удивительные открытия. Впервые за долгое время он смотрел в будущее и не видел беспросветной тьмы, состоявшей из ошибок, сожалений и разочарований. Сколько бы он ни прокручивал последний разговор в голове, находил лишь ниточки, ведущие к чему-то светлому и обнадёживающему. Жалел он только о том, что не мог сейчас же рассказать обо всём Анастасийке. Теперь все их жизни наладятся. Ничего, скоро и она узнает, что можно больше не опасаться каждую ночь за свою жизнь. И всё же где-то в глубине души оставалась крошечная, еле заметная тревога, что есть на свете кто-то, кто желал им всем зла, напал на Анастасийку и Киру. И кто же это мог быть, если не другой стратилат? Неужели Егор зря его предупредил?