***
— Ты же знаешь, я не могу жениться! Это просто невозможно! — Наследный принц Кристин в ужасе смотрел на своего верного оруженосца Ганибала. — Ни на Изабелле, ни на Елизавете… Вообще ни на ком! Тот тяжело вздохнул и терпеливо ответил вот уже в сто первый раз: — Вы же знаете, Ваше Высочество, что и не жениться вы тоже не можете. Этого требует Свод Законов Дальнего Королевства. Иначе ваш трон займёт ваш же двоюродный дядя по отцовской линии. — Но как нам быть?! — Кристин смотрел на Ганибала полными слёз, но такими синими глазами в обрамлении длинных чёрных ресниц. Ганибал улыбнулся и примирительно предложил: — Может быть, для начала выберем невесту? Он подошёл к груде портретов, сваленных как попало в углу, и выбрал из неё два. — Вот смотрите, Анабель. На вид — вполне предприимчивая особа. Которая не упустит выгоду. С такой можно договориться. Или вот, Лиззи. Судя по не обезображенному интеллектом лицу, глупа как пробка. Ей можно будет навешать любую лапшу на уши. Она поверит всему, что вы ей скажете. Кристин провёл рукой по подбородку, на котором ещё не было и следа мужской растительности, и тяжело вздохнул, смаргивая с ресниц хрустальные капельки слёз. Эх! Тяжела ты, доля наследника престола! Тяжелее и не бывает.***
Дизелла огляделась по сторонам, брезгливо поворошила лапой кучу хвороста возле очага, из-под которой, немало её напугав, тут же выскочили и прыснули в дальний угол две мыши. С трудом сдержав неприличный визг, Дизелла прижала к чешуйчатой груди узелок с пожитками и нерешительно двинулась в глубь своего нового жилища. Вид был не блеск. Далеко не блеск. Это вам не родительская пещера, где у них с братом было по отдельной комнате плюс родительская спальня, плюс столовая, плюс гостевая комната и три отсека кладовых. И это не считая мест общего пользования! Но сильная и самостоятельная женщина такими мелочами может и пренебречь, особенно если она встала на путь протеста против семейных притеснений и борьбы за свободу и равные права драконих! Про эту пещеру она узнала совершенно случайно. Как-то в гости к ним прилетела известная вольнодумка и шатательница скреп двоюродная тётушка Дизеллы, Генриетта. Тётка была знаменита тем, что в своё время порвала с семьёй, улетела за тридевять земель и поселилась в горах, подальше от родственников. А потом, к ужасу всей родни, связалась с людьми и даже закончила университет! Человеческий. Там что-то ещё говорили про демонстративное отвращение к золоту (наверняка враки! Чтобы дракониха — и золотом пренебрегла? Не может быть!), службу при дворе короля Станислава и прочие невозможные поступки. В её прилёт отец был подчёркнуто вежлив, но неудовольствия не скрывал. Впрочем, тётку кислая физиономия зятя, кажется, только забавляла. Она погостила всего три дня, а потом улетела, коротко бросив на прощание: — Служба! Но ещё тётка Генриетта тайком от всей семьи рассказала Дизелле про своё тайное укрытие, начертив точный план полёта, и пригласила в гости, если та всё же решится на побег из дома. И вот Дизелла одна, вдали от мамы и папы. Такая вся решительная и свободная. Но почему так тоскливо на сердце и в глазах закипают предательские слёзы?***
Кристин сидел на троне, а внизу толпились претендентки на престол и его сердце. Ну, или по крайней мере — руку. Губы уже одеревенели от вымученной улыбки, которая, впрочем, полностью соответствовала протоколу. Спасибо верному Ганибалу. Тот придумал, вернее, вовремя вспомнил про старый обычай. Его в некоторых королевствах уже забыли как древний анахронизм, но, между прочим, никто ведь его не отменял! Ганибал назвал его: «Ярмарка невест». И эта ярмарка позволяла оттянуть время неизбежной свадьбы и дать шанс Ганибалу придумать что-нибудь действительно стоящее. Кристин доверял ему как самому себе. Да какое там «как самому себе»! Гораздо больше и сильнее. Ведь Ганибал был единственным, кто знал… На этой мысли Кристин испуганно огляделся по сторонам. Оно, конечно, мысли читать у них никто не умеет. Сие есть колдовство, запрещённое в королевстве, но мало ли… Бережёного, как говорится, и бог бережёт! Рядом кто-то негромко кашлянул. Кристин вздрогнул, вынырнул из своих мыслей и затравленно скосил глаза туда, откуда кашляли. Ганибал корчил страшные рожи, явно намекая, что Его Высочество забывает проявлять приличествующее гостеприимство и оставляет своих прелестных визави без должного внимания. Кристин поспешно натянул протокольную улыбку и помахал рукой очередной принцессе. Или это была герцогиня? Впрочем, неважно! Раз попала на конкурс невест будущего короля, значит, вполне соответствует всем необходимым требованиям и стандартам. К концу дня у Кристина уже рябило в глазах от платьев всевозможных расцветок и девичьих лиц, которые уже начали казаться ему одинаковыми. Он даже запутался, как кого зовут. Рыженькая — Катрин? Блондинка — Сивилла? Брюнетка — Эльза? Или он всех перепутал? Была надежда, что Ганибал ведёт им всем строгий и скрупулёзный учёт. Хотя, по большому счёту, это было абсолютно неважно. Кристин знал совершенно точно — свадьба не должна состояться. Ни при каких условиях. У них с Ганибалом оставалось чуть больше недели, чтобы найти выход.***
Дизелла вытерла пот со лба и удовлетворённо улыбнулась. Вот кто тут молодец? Она молодец! И пусть кто-нибудь попробует с ней не согласиться! Привести в порядок такую запущенную пещеру — это не каждая дракониха сможет! Да ещё и за такой короткий срок. Всего каких-то пять дней — и заброшенная нора приобрела вполне жилой вид. А брат ещё дразнил её белоручкой. Как бы не так! За эти пять дней грусть-тоска совсем покинула Дизеллу. Ну, во-первых, за трудами и заботами (а ведь надо было не только жильё в порядок привести, но и о пропитании подумать!) грустить и тосковать было совсем некогда. Во-вторых, местечко, облюбованное в своё время ещё прабабкой Генриетты, было чудо как живописно! Хороший вкус был у старушки, земля ей золотой рудой. Да и добыть себе еды тут не составляло труда. На полянках паслись благородные олени и тонконогие косули. Лес был полон ароматных ягод. Дизелла даже нашла несколько яблонь-дичков с очень неплохими яблоками. Не слишком крупными и не особо сладкими, но очень ароматными! И было их так много, что бедные деревца склонились до самой земли под тяжестью плодов. Можно было просто ткнуть лапой в крону, и на длинный коготь нанизывалось не меньше пяти штук кисловатых яблок. В-третьих, Дизелла вдруг оценила все прелести одиночества. Можно было валяться на подстилке сколько хочешь. Рыгать от удовольствия, если еда вкусная и её много. Именно — много еды! Не бояться, что мать укоризненно покачает головой, когда Дизелла накладывает себе на тарелку вторую порцию жаркого. Не шипеть от злости, услышав издевательские слова братца: — Дизеллка! Кончай жрать! А то с такой задницей скоро взлететь не сможешь! Можно петь, когда купаешься. И никто не будет стучать тебе в стену ванной комнаты с криками: — Ну сколько можно! Все летучие мыши от твоего голоса уже передохли! А для купания Дизелла облюбовала себе премилый гротик недалеко от пещеры. Там, кстати, чуть ниже по течению, была хорошая заводь, где водилась дивная форель! В общем и целом жизнь в изгнании, вернее, в побеге Дизелле очень нравилась. Конечно, несколько не хватало светского общества, но это были уже издержки вольной жизни. На шестой день добровольного затворничества Дизелла лежала на диком пляже возле своего грота, самозабвенно ковырялась в носу (приятное занятие, между прочим!) и негромко мурлыкала модную в этом сезоне шансонетку, когда вдруг услышала странный шорох в кустах ивы, растущей неподалёку. Дизелла приподнялась на ложе из свежего сена и зорко вгляделась в свисающие до самой воды ветви. Там кто-то определённо был. И это был не дракон. Дизелла повела носом и решила — это и не олень! Вообще, запах был странный, но смутно знакомый. Дизелла сморщила чистый лобик и вспомнила, где уже встречала подобное. Так пахло от тётки Генриетты! Отец тогда ещё ворчал: — Ну вот! Сама людьми провоняла и сюда эту гадость приволокла! Точно! Значит, там, в кустах, прятался человек! Дизелла довольно улыбнулась. Это же отлично, а то она уже начала переживать об отсутствии развлечений! Вообще, надо сказать, людей она вблизи ещё ни разу не видела. Не довелось как-то. И вот как быть? Люди, если верить человекологии, по которой, кстати, у Дизеллы была твёрдая пятёрка, существа странные и при этом — хрупкие. Чуть тронь и — хрясь! Вместо рыцаря — мясная консерва. Тоже неплохо. Но еды у неё и так хватает, а вот интересного — мало. Дизелла как следует покопалась у себя в памяти и решилась. Она приняла подобающую позу (сесть ровно, хвост свободно обвивает филейную часть, гребень опустить и мило улыбнуться) и ласково просюсюкала: — Чую, человеческим духом пахнет! Выходи, смертный! Расскажи, дело пытаешь или от дела лытаешь? Дизелла не была уверена, что верно воспроизвела формулу вызова человека и не перепутала параграфы. Но, к счастью, кусты затрещали, и тот, кто там прятался, вылез наружу. И даже не пытался убежать.***
— Мальчик мой, Кристин, где ты прячешься? — слащавый голос двоюродного дяди заставил принца вздрогнуть и шагнуть ещё глубже в тень лабиринта из высоких кустов боярышника. — Ваше Высочество! — продолжал сюсюкать дядюшка. — Ваши невесты вас ждут! В доброе отношение дядюшки Кристин не верил. Как и в его притворные охи и ахи, когда принц чудом остался жив, едва не свалившись с перекинутого через пропасть моста — одна доска оказалась подпилена. Не верил в скользкую радость родственника, когда верный Ганибал, успев в последний момент, остановил понёсшую лошадь. — Ах! Мой мальчик, это всё такие неприятности… Неприятностью дядюшки был он, Кристин. Ганибал поговорил с канцлером Тайной Службы и потом рассказал Кристину, что канцлер вышел на след злоумышленников. Но след, увы, простыл! Дядюшка словно прознал об этом и удвоил своё липкое навязчивое внимание. И это было неспроста! Если Кристин не женится в ближайшие полгода, то дядюшка может претендовать на трон. Такова воля отца. Ну, во всяком случае, именно так было написано в завещании, которое дядюшка предъявил Высшему Геральдическому Совету. Ганибал обещал вернуться через два дня, из которых один уже прошёл. — Постарайся не свалиться с кровати и не сломать шею! — недобро пошутил он, покидая принца на долгие сорок восемь часов. И именно поэтому Кристин прятался от навязчивого родственника то в саду, то в библиотеке, то в оранжерее. Запираться в своей комнате было бесполезно. Дядюшка словно нюхом чуял, когда наследник престола прятался от него именно там. И барабанил в дверь с завидным упорством, причитая при этом на весь замок: — Ваше Высочество! Принц Кристин! Я знаю, что вы там! Ответьте мне! Если вам плохо, я позову слуг. И ведь звал! Негодный человек. Так они и играли в прятки до самого вечера пятницы. Притаившийся под колючим тисом с яркими оранжевыми ягодами Кристин с облегчением услышал наконец знакомый отрывистый голос, насмешливо интересующийся у дядюшки, зачем тот забрался на дерево и что пытается разглядеть в глубине сада. Кристин тут же выбрался из своего укрытия и милостиво кивнул растерянному родственнику, который так и сидел на толстом суку старой морщинистой яблони. Ганибал широко шагал по направлению к замку, и Кристин с трудом сдерживался, чтобы не мчаться рядом вприпрыжку, но вот чтобы не спросить срывающимся шёпотом, пока рядом никого не было, о самом главном, удержаться не смог. — Ну? Что? — заглянул он с затаённой надеждой в лицо единственному другу и телохранителю. Ганибал широко улыбнулся, подмигнул Кристину и прошептал в самое ухо: — Я всё устроил, Ваше Высочество! Выбирайте невесту и назначайте день свадьбы.***
Вчера Дизелла сломала солнечные часы. Это вышло совершенно случайно! Видит то драконий бог! Она просто вальсировала, наслаждаясь солнцем, ветром и хорошим настроением. Ну и сшибла каменный столбик, тень от которого служила стрелкой в солнечных часах. И теперь Дизелла мучилась вопросом, сколько же сейчас времени. Тот забавный человечек велел прилететь в замок к без четверти час. Или в три четверти двенадцатого? Что-то Дизелла запуталась. Если честно, некоторые детали она как-то немного пропустила мимо ушей. Потому как весь остальной рассказ был настолько волнующим и интригующим, что бедной Дизелле было не до запоминания точного времени. Право слово, это такие мелочи! Вообще, разговор человек, представившийся секретарём и телохранителем принца Кристина, начал странно. После церемонных приветствий и приличествующих разговоров о погоде, он совершенно неожиданно спросил Дизеллу: — А не могли бы вы, любезная Дизелла, похитить одну весьма милую принцессу? Сказать, что Дизелла удивилась, — это не сказать ничего. Нет, принцесса — это неплохо. Справочник настоящей драконихи рекомендовал в каждой пещере держать по принцессе. Это и фэн-шуй одобрял. А щебетание принцесс считалось одним из лучших средств скрасить драконий досуг. Дизелла и сама подумывала об этом, но вот так вдруг услышать от человека… Она изящно закинула ножку на ножку (да, разумеется, у драконих — лапы, но ножки — звучало так мило и нежно!), выпустила из каждой ноздри по струйке дыма, отчего её собеседник немного побледнел и отодвинулся подальше, и промурлыкала иронично, но вежливо, как и полагалось истинной леди: — Слушай, Ганибал, а с какой стати я должна так напрягаться? Это тебе не фунт изюма скушать! Да и вообще… Похищать принцесс — вредно для пищеварения. От этого газы образуются. Человек издал странный горловой звук, не иначе как поразившись учёности Дизеллы, и смущённо пробормотал: — Мы заплатим. Золотом. А вообще, понимаете… Принцу Кристину надо на ней жениться, но… Как бы вам объяснить… Но свои обязанности он исполнить не сможет! Дизелла, услышав про свадьбу, оживилась. Вообще, она была убеждённой противницей матримониальных отношений, но принца всё равно стало жалко. Такой молодой, а уже проблемы с потенцией… Она выразила свои соболезнования со всей возможной куртуазностью. Человек опять закашлялся (уж не болен ли он какой заразной инфекцией? Дизелла на всякий случай прикрыла морду лапой) и сдавленным голосом пояснил, что дело не в здоровье принца. Он вполне себе фертилен, но… Тут человек опять замялся, а Дизелла радостно потёрла ладошки. Она поняла! Тут романтическое что-то! Ганибал радостно закивал: да, да, милая Дизелла всё понимает правильно! Дизелла устроилась поудобнее и приготовилась слушать. Но всем известно: мужчины — плохие рассказчики, особенно когда дело касается романтических чувств. Ну, если только они не менестрели! Ганибал мычал, пыхтел, говорил: «Ну вот…», опять мычал… И в этот момент Дизелле стало окончательно ясно, в чём же дело! Романтик случился у принца и его верного Ганибала! То-то он так задницу рвёт, чтобы та свадьба не случилась. Дизелла хихикнула пикантности своей шутки, но вслух этого говорить не стала. И так бедолага вон как глаза пучит, того и гляди — выскочат из орбит. Влюблённым помочь — святое дело, даже если эти влюблённые не совсем традиционные. Она ещё раз хихикнула, пряча улыбку в ладошку, и серьёзно кивнула: — Хорошо, я согласна! Что надо делать? Ганибал подробно объяснил, что принцессу надо похитить после того, как она станет законной женой Его Высочества. Тогда с Кристина взятки гладки. Он женат и верен своей возлюбленной. И терпеливо ждёт, когда супруга вернётся. А спасать её идти ему пока недосуг. Дела государственные забросить нельзя. А через пару-тройку лет, когда драконихе надоест возиться с девицей, принцессу освободит какой-нибудь рыцарь. Принцесса и рыцарь полюбят друг друга (это традиция такая). И Его Величество не сможет препятствовать счастью молодых. И, конечно же, даст развод своей возлюбленной супруге. Жениться на другой не сможет, потому что — однолюб. Но условия завещания старого короля будут соблюдены. И все останутся довольны. Дизелла задумалась. Что-то царапнуло её в таком складном рассказе. Но что?.. Она задумчиво оглядела пейзаж, ещё раз порадовалась уединённости пещеры и вдруг стукнула себя лапой по лбу: ну конечно! — Складно звонишь, Ганибал. Только вот откуда ты про пещеру-то узнал?! А? Телохранитель принца немного помялся, а потом выложил легенду, которая уже не один месяц (даже уже почти год) гуляла по окрестным государствам. Как жила-была дракониха (имя осталось тайной) в этой самой пещере, и была она великой похитительницей принцесс. И расстроила она уже не одну монаршую свадьбу. По просьбе одной из сторон. Дизелла слегка удивилась: эта страница жизни тётки Генриетты была ей неведома. Надо будет потом расспросить ту как следует! В общем, план был хорош, Дизелла оценила его по достоинству. Только за романтическим рассказом немного подзабыла нужное время. Ну ничего, вылетит пораньше. Если что — у церкви подождёт! Впрочем, вышло всё как нельзя лучше. К месту событий она прибыла вовремя. Молодые стояли у кареты, видимо, только что выйдя с бракосочетания. Дизелла повела носом и точно определила, кто из двоих — принцесса. Немного подивилась причудливости нарядов, но, возможно, она просто не знала всех модных тенденций. Всё-таки в столице не жила, провинциалка, можно сказать. Да и у человеков — свои причуды. Она решительно двинулась к свадебному кортежу, аккуратно перехватила принцессу поперёк талии. Та завизжала как резанная, и Дизелла поморщилась. Да, голосок у Её Высочества тот ещё! Неудивительно, что Кристин не захотел с ней жить долго и счастливо.***
— Ты дура?! — Разъярённая принцесса топнула ногой в щегольском остроносом ботинке. «Кажется, это называется унисекс», — мельком подумала Дизелла и решила обидеться. Нет, конечно, она не вот вам семь пядей во лбу, но драконью школу для девочек закончила неплохо. Средний балл, между прочим, был четыре целых шесть десятых. А это вам, дамочка, не кот чихнул. И вообще! Где почтение к древнему драконьему роду?! Так ведь недолго из разряда домашних любимцев в разряд домашней еды перейти.***
— Ты дура? — Кристин заметил две струйки дыма, струящиеся из ноздрей белой драконихи и опасные алые отблески в небесно-голубых глазах и прикусил язык. Вот сейчас она его сожрёт и не поморщится. Но дракониха пару раз сердито хлестанула себя хвостом по бокам, а потом как-то вдруг успокоилась. Они посидели пару минут молча, потом Кристин порывисто вздохнул-всхлипнул и пробормотал: — Да гори оно синим пламенем! Всё равно всё псу под хвост… Он сорвал с шеи платок, расстегнул высокий воротник модной сорочки, и стало видно длинную стройную шею безо всякого намёка на кадык. Дракониха подсела ближе: — Ну, ты чего… Ну не захотел он на тебе жениться… — Кто? — удивлённо вскинул на неё глаза Кристин. Несколько секунд он молча рассматривал дракониху, а потом слабо улыбнулся: — А… Ты думаешь, я невеста? Во фраке и штиблетах? — Ну… — Дракониха (кажется, Ганибал говорил, что её зовут Дизелла) почесала лапой ухо. — А почему бы и нет? Ты же принцесса? Меня не обманешь. Вторая-то, та, что в платье была, и не принцесса вовсе. Дочь конюха. — Принцесса… — горько усмехнулась Кристина. — Только никто этого не знал. Их было двое. Брат и сестра. Кристин и Кристина. Похожие друг на друга как две капли воды. Отец с матерью погибли, когда им было по три года. Воспитывались близнецы у прабабки в дальнем замке. А когда им обоим минуло по семнадцать лет, случился страшный конфуз. Кристин должен был быть наследником престола. Но дрянной мальчишка увлёкся какой-то проезжей циркачкой и сбежал. И у Кристины осталось на выбор два варианта: или притвориться братом, или выйти замуж за скользкого двоюродного дядюшку, бывшего регентом в королевстве всё это время. Она выбрала первый. Бабка за давностью лет и не заметила пропажи внука. Вернее, углядеть-то, что количество деток уменьшилось, углядела, а кто конкретно пропал — не поняла. Кристина переоделась в камзол брата. А про свою сестру (ну, то есть про себя саму) объяснила подслеповатой и глухой старушке, что принцессы коснулась благодать божья и до того ей понравилась на ощупь, что отвязаться от этой благодати было уже невозможно. Пришлось идти в монастырь. — Правду знал только Ганибал. — Кристина тяжело вздохнула. — Он был моим слугой с моего самого рождения. А теперь престол достанется дядюшке. — А почему не королеве? Ну, то есть принцевой жене? Она же теперь вроде как правительница? — голос у Дизеллы дрожал, а в глазах блестели слёзы, но дракониха крепилась. Кристина пожала плечами: — Так ты рано прилетела, мы не успели пожениться… И тут она разрыдалась от обиды и разочарования. Дракониха пару раз хлюпнула носом, и из её глаз тоже полилось слёзы. Так они и сидели возле самой драконьей пещеры, которая почему-то светилась изнутри нереальным голубоватым светом, а с тополей, которыми заросла по кругу вся полянка, на них падал хлопьями невесомый белый пух, так похожий на снег. И Кристине вспоминалось Рождество, которое они с братом провели в соседнем королевстве, у короля Станислава Первого. И рыжий неулыбчивый принц Денис. Он подарил ей тогда розу. Кристина засушила её потом в томике стихов. И иногда целовала потемневшие хрупкие лепестки, вдыхая тонкий аромат цветка, смешанный с запахом тлена. Эта роза так была похожа на саму Кристину, что хотелось плакать. Вот как сейчас… Когда они обе успокоились, Кристина судорожно вздохнула и махнула рукой в сторону пещеры: — А что там у тебя такое светится? Дизелла рассеянно махнула лапой: — А… Это кварцевание по новейшей технологии. И поймав недоумённый взгляд Кристины, пояснила: — Обеззараживание. Не забивай голову. Лучше скажи, что дальше делать-то будешь? Кристина снова пожала плечами: — А что делать-то? Власть теперь дядюшка захватит. А я… И она снова шмыгнула носом, собираясь разрыдаться. — Ша, — вдруг скомандовала Дизелла. Она несколько секунд подумала и ухмыльнулась во всю пасть: — Власть, говоришь, захватит… Это мы ещё посмотрим. А завещание дурацкое опротестуем. Посмотрим, как Геральдический Совет поспорит с королевой, у которой на службе состоит дракон! Ну или дракониха…***
Возвращались они триумфально! До города долетели, а потом Кристина ехала верхом до самого замка. Она махала рукой жителям, которые, быстро разобравшись, что дракониха совсем не собирается жечь их напалмом, выскакивали из домов и осыпали их цветами и ломтями тыквы. Почему-то было поверие, пришедшее из иноземных государств, что драконы очень уважают печёную тыкву. Геральдический Совет против Кристины Первой в роли королевы не возражал. Тем более что, кроме неё, претендентов на престол больше не осталось. Дядюшка сбежал в платье фрейлины, как только заслышал о возвращении племянницы. В сопровождении личного дракона. Больше всех был доволен Ганибал, который, впрочем, ворчал, что жениться, вернее, замуж выйти Её Величеству всё же надо. Не дело так-то одной править! Кристина отмахивалась, но подумывала, не послать ли бархатное сердечко принцу Денису? Правда, до Дня Влюблённых ещё далеко, но Дизелла сказала, что можно и восьмого июля послать. Это тоже какой-то там любовный праздник в иноземье. Тем более что при дворе короля Станислава у драконихи связи. Тётка двоюродная служит. Она, если что, принцу Денису и растолкует, что к чему. А то, говорят, он насчёт романтики и всяческих дел сердечных не слишком умом резвый.