Пренебречь, вальсируем!

Алан заворочался в кровати, пытаясь скрыться от настойчивых солнечных лучей. Он спрятал голову под подушку, для верности натянув сверху одеяло, но все было без толку — хотел того Алан или нет, он уже проснулся. — Вставай, — позвала жена. — Тебе сегодня дежурить. Будто он мог об этом забыть. Алан занимал пост стражника в замке Камелота, причем не рядового — если капитана их отряда одолевала немочь, под его начало поступало два десятка человек. Случалось это довольно часто. Впрочем, большинство соратников Алана склонялось к мысли, что дело тут не столько в слабом здоровье капитана, сколько в его пристрастии к крепким напиткам. — Не хочу, — простонал Алан и плотнее прижал к голове подушку, словно не замечая, что ведет себя как ребенок. Но жена не собиралась его жалеть и, несмотря на сдавленные протесты, быстро вытолкала из постели. Каменный пол — под стать любимой женушке — оказался холодным и бесчувственным, так что Алану ничего не оставалось, кроме как поскорее одеться. Зима крепко вцепилась в Камелот и еще нескоро должна была сдать позиции, служба же требовала провести весь день перед главными замковыми воротами, на морозе. К вечеру он вообще позабудет, что у него когда-то были пальцы, уши и нос. Но сегодня Алана пугал совсем не холод. С морозом он давно свыкся, к тому же по вечерам его ждал вкуснейший горячий ужин дома. Нет, думал он, собирая нехитрый завтрак, чтобы перекусить по дороге к замку, сегодня пугало только то, что на дежурство с ним заступал новичок. Не новичок даже, а майская зеленая поросль — про таких говорят, молоко еще на губах не обсохло. Алан виделся с ним накануне: энтузиазм так и плещет через край, дай только исполнить долг перед королем и королевством. К сожалению, сравниться с его воодушевлением могла только его же наивность — парнишка понятия не имел о том, как обстоят дела в Камелоте. А кому придется его просветить? Правильно, Алану. Будь он проклят, вот уж не свезло, так не свезло! Алан отметился у капитана, в кои-то веки расставшегося со своим «лекарством». Не будь его на месте, можно было бы поменяться с кем-нибудь сменой, одним ударом убив двух зайцев: и от новичка отвязаться, и отдохнуть как следует у теплого очага. Но день явно не задался с самого начала. Новичок встретил его у ворот, и Алану хватило одного взгляда, чтобы увериться в худших опасениях. Мальчишка чуть ли не подпрыгивал на месте от воодушевления, просто возмутительного для такого раннего и промозглого утра. — Чем мы сегодня будем заниматься, сэр? — тут же спросил парень, вероятно, уже не в первый раз. Он не затыкался ни на минуту, но Алан почти не вслушивался в его болтовню, стараясь извлекать только самое важное, например, имя (Том) и возраст (восемнадцать лет и семь месяцев, если уж совсем точно). — Будем охранять ворота, — со степенным спокойствием ответил Алан, надеясь, что Том поймет намек и возьмет с него пример. Тот смешался было, но тут же снова воспылал энтузиазмом, разве что немного напускным. — Отличное задание, сэр! Вот бедняга. И каких только сказок он наслушался? Наверняка ведь считает, что ему суждено по меньшей мере спасти королевство от ужасного монстра и получить за свои заслуги звание рыцаря. На своем веку Алан повидал немало таких наивных щенят. Некоторые в конце концов перерастали детские мечты, но многих далеко не героическая жизнь стражников жестоко разочаровывала. Алан тайком посматривал на Тома, пока они занимали свое место по бокам от ворот. Судя по всему, парню здесь и недели не продержаться. Бедняга уже дрожал от холода и явно приуныл, осознав, что в пределах видимости никаких чудищ не наблюдается. Алан усмехнулся — не то ты здесь ожидал увидеть, верно? Ничего, привыкай. К несчастью, ехидничать ему оставалось недолго — не успели они толком промерзнуть, как посреди замкового двора приземлилась гигантская крылатая тварь. Алан устало вздохнул. Стоило ожидать такого оборота событий. В конце концов, прошло целых две недели с последнего нападения. Если память ему не изменяла, тогда в Камелот проник злобный колдун, собиравшийся — какой сюрприз! — убить короля. Десять к одному, что и у этой твари на уме было то же самое. Алан спокойно наблюдал, как жители организованно и без лишней суеты ищут укрытие от очередной напасти — им это было не в диковинку. Панику обитатели замка приберегали для настоящей опасности, вроде появления Морганы. Так что запаниковать в такой ситуации мог бы только Том. — Почему мы ничего не делаем? Алан мысленно застонал, осознав, что недооценил парня. Том оказался не паникером, а героем! Хуже и не придумаешь. Усилием воли Алан взял себя в руки и спокойно ответил: — Потому что мы охраняем ворота. — Но как же остальные жители? — Ничего, они люди бывалые, не пропадут. Большинство все равно уже попряталось по домам. — А как же чудище? — воинственно спросил Том, крепко сжав древко копья. И откуда только такие берутся. — Попробуем убить его? — не сдавался новичок. Алан спокойно покачал головой, смерив крылатую тварь оценивающим взглядом. Та как раз зажала в угол площади не успевших разбежаться жителей, которые, кажется, наконец начали немного беспокоиться. — Не стоит. Для этого есть рыцари. — Но люди в опасности! — возмутился Том, пылая праведным негодованием. Мальчику явно еще учиться и учиться. — Рыцари прибудут с минуты на минуту, — заметил Алан и добавил в ответ на изумленный взгляд Тома: — Послушай, допустим, нападем мы на это чудище — а кто тогда останется охранять ворота? Об этом тот явно не задумывался и теперь нахмурился. — Никто, сэр. — Именно, — кивнул Алан. — Поэтому мы останемся здесь и будем охранять ворота. Кажется, Тома проняло. Возможно, этот день не так уж плох... — А что, если чудище подберется к воротам? — задумчиво спросил Том. Алан едва сдержался, чтобы не закатить глаза. Мальчишка безнадежен! Признаваться не хотелось, но пришлось: — Тогда настанет наш черед с ним сразиться. Разумеется, до этого никогда не доходило. Не дошло и на этот раз: едва ли полминуты спустя во двор замка высыпали рыцари Круглого Стола во главе с юным королем Артуром, который, естественно, тут же повел их в атаку. Алан уже столько раз наблюдал подобную сцену, что сейчас с удовольствием нашел бы себе занятие поинтереснее — посчитал бы ворон или вздремнул, например. Но кто знает, какое впечатление это произведет на Тома. Лучше не испытывать его свыше меры в первый же день. Поэтому Алан притворился, что с интересом наблюдает за битвой, ничем не отличавшейся от десятков ей подобных — вот только на этот раз последним на ногах остался не король Артур, а сэр Гавейн. Впрочем, и он вскоре присоединился к куче бесчувственных тел. — Сэр? — испуганно позвал Том. — Все рыцари повержены, сэр! Опираясь на копье, Алан невозмутимо отозвался: — Вижу. — Что же нам делать, сэр? — Охранять ворота. — Но... — Том задохнулся от возмущения. — А как же рыцари? Люди? Чудище? Этот бессмысленный разговор начал надоедать Алану. — Том, подбирается ли чудище к воротам? — Нет, сэр. — Значит, нам нет смысла покидать пост. Об остальном позаботится Мерлин. — Мерлин? — удивленно переспросил Том. — Личный слуга короля, — пояснил Алан. — Он вот-вот здесь появится. Ага, вот и он. И действительно, вышеозначенный слуга появился в дверях, мгновенно оценил открывшуюся перед ним сцену и бросился к королю. — Артур! — возопил он с таким горем, будто весь мир вдруг рухнул. Алан фыркнул — ничему-то его жизнь не учит. Король Артур был удивительно твареустойчив; за много лет еще никому не удалось его убить, так с чего бы ему сейчас помирать? Но по крайней мере сегодня Мерлин был не одинок в своем горе. Том с ужасом наблюдал за разворачивающейся на площади картиной. Он весь дрожал от желания броситься на чудище и всех спасти, хотя как именно он собирался поразить тварь, против которой не выстояли даже лучшие рыцари Камелота, для Алана оставалось загадкой. — Неужели мы ничего не можем сделать? — почти взмолился Том. — Мы и так делаем, — ответил Алан. — Мы охраняем ворота. Вот поэтому-то он терпеть не мог работать с новичками. Молодежь просто не умела правильно расставлять приоритеты. Им только монстров подавай да ликующие толпы. Но в страже Камелота служили не герои. Этим титулом обладали только рыцари и король. Стражники же просто выполняли свой долг, не требуя ничего взамен. И чем скорее Том это поймет, тем лучше для него. — Но мы должны помочь им! — сорвался на крик Том, потеряв всякие остатки гордости и собственного достоинства, которыми и без того вряд ли мог похвастаться. — Вовсе нет, — возразил Алан. — Нам приказали охранять ворота, так что этим мы и займемся. До всего остального нам и дела быть не должно. Невнятный протест Тома заглушил угрожающий вой твари. Она, наконец, заметила новую добычу и приготовилась к прыжку. Мерлин смерил тварь гневным взглядом и встал между ней и королем. — Не трогай его. Тварь зарычала и придвинулась ближе — весьма спорное решение, с точки зрения Алана. Том, похоже, беспокоился не столько за чудище, сколько за Мерлина — бедняга сжимал копье так крепко, что у него костяшки побелели. — Убирайся, — заявил Мерлин. — Я не позволю тебе навредить ему. Тварь по глупости своей не обратила внимание и на это предупреждение и придвинулась еще ближе. — Ты не оставляешь мне выбора, — вздохнул Мерлин. Он вытянул руку и, даже глазом не моргнув, разорвал тварь на мелкие клочки, — а потом спокойно подхватил короля и потащил в замок, скорее всего, как обычно, к Гаюсу. Тома, казалось, сейчас удар хватит. Он словно призрака увидал и до сих пор не мог отвести взгляда от того места, где еще недавно стояло чудище. — Эй, парень, ты как? — позвал Алан. — Он же... Он же колдовал у нас на глазах! — Разумеется. Том недоуменно вскинул брови. — Разве мы не должны доложить об этом? — С чего бы это? — нахмурился Алан. — Но ведь магия под запретом, сэр! — парень явно считал, будто Алан сошел с ума. — Послушай-ка, Том, — терпеливо обратился к нему Алан. — Тебе приказывали докладывать о случаях применения магии? Вопрос застал Тома врасплох. — Нет, сэр. Но... — То-то и оно, — оборвал его Алан. — Тебе приказали охранять ворота, и этим мы сейчас и займемся. Разве это так сложно понять? По мнению Алана, так проще и не придумать. Но у Тома словно почву из-под ног выбили, да так и забыли вернуть на место. — Но... Алану даже стало немного жаль его. В конце концов, он едва поступил на службу. Стоит отнестись к мальчику с пониманием и поделиться толикой мудрости многих поколений стражников. — Послушай-ка, Том, зачем, по-твоему, нужна стража? — Мы защищаем королевство, — без запинки ответил Том. — Нет-нет, мы просто его охраняем, — поправил Алан. — Разве тебе не сказали об этом, как только ты прибыл в Камелот? — Сказали, сэр, — разочарованно протянул Том. — Этим-то мы и занимаемся. Мы охраняем королевство. Сегодня, например, нас поставили охранять ворота. Но есть еще кое-что, за чем мы должны приглядывать с не меньшим рвением и хранить, как зеницу ока. Похоже, ему удалось заинтересовать Тома. — И что же это, сэр? Алан искренне удивился вопросу — неужели так трудно догадаться? — Как что? Секреты, конечно! Наконец-то на лице Тома проступило подобие понимания. Он задумчиво кивнул. — Вот как, значит. — Именно, — с облегчением отозвался Алан. Надо же, а мозги в этой голове есть; он-то уж было подумал, что Том из числа упрямцев, что желают непременно спасти весь мир и принцессу впридачу. Повезло, слава тебе, господи. — Так чем ты сейчас займешься? Том выпрямился, вскинул голову и поднял копье. — Буду охранять ворота, сэр. Алан улыбнулся. Этот парень далеко пойдет!