По ту сторону Нила

      На краю света есть королевство, известное как Озмарго, окутанное скверной. Людям сюда путь заказан, они быстро отравятся и погибнут. В этом краю обитают зверолюды, которыми правит великий король.              

***

             Инпут была в предвкушении. Их экипаж уже приближался к дворцовым воротам замка короля Озмарго. Юная волчица ужасно волновалась из-за предстоящих смотрин. Пусть она была всё ещё ребёнком, не знающим ничего о жизни, отец решил попытать удачу и помолвить её с принцем. Таким образом, их вассальное государство могло максимально близко приблизиться к королевской семье.              Отцу наплевать, чего я хочу. Его волнует лишь власть. Он хочет стать новым королём с моей помощью. Будь матушка жива, никогда бы не допустила подобного.              — Инпут, ты слушаешь, что я тебе говорю? — из раздумий юную волчицу вывел строгий голос отца. Короткий кивок головой в знак согласия немного поубавил пыл недовольного родителя. — Делай так, как я тебя учил и ни в коем случае не смей меня опозорить. Мне хватает того, что я взял с нами твоего непутёвого брата.              — Да, отец, — Инпут склонила голову, не смея возразить. Страх перед отцом был сильнее бунтарской натуры.              Волчица не сводила глаз с окна. Улицы пустовали, торговцев почти не было, а ведь Каранбул — столица Озмарго. Даже их вассальное королевство волков было в разы лучше того, что из себя представлял этот город. Инпут не верилось, что это место может быть центром великого королевства зверолюдов. Тяжело вздохнув, она зашторила окно и задумалась о предстоящих смотринах. Молодая принцесса волновалась и её страх можно было понять. Она впервые выбралась в другой город, тем более так далеко от родного дома. Все мысли были о том, как бы не ударить в грязь лицом перед правителем.              Наконец, карета остановилась и один из гвардейцев открыл дверь. Чёрно-бурый волк подал принцессе руку, помогая выбраться на свежий воздух. Тучи загромоздили собой небо, оповещая о приближающимся ливне. Следом за Инпут вышел и отец, оглянувшись с призрением по сторонам. Последним из кареты вылез Фенрир — маленький волчонок с белой как снег шерстью и жёлтыми пронзительными глазами. Он робко прошёл вслед за родными, явно опасаясь своего родителя. В этом они с Инпут были похожи — не уважали, а наоборот, до ужаса боялись отца и его праведного гнева.              Король волков же не обращал на робеющих детей никакого внимания; он торопился на аудиенцию к владыке Озмарго. Хотелось поскорее увидеть его, чтобы знать с кем ему предстоит иметь дело. Может, это будет какой-нибудь дохляк, которого не составит никакого труда пришить на месте.              Однако, стоило королю предстать перед ним, как вся удаль вмиг испарилась. Волк напрягся и неуверенно поклонился своему владыке. Король долго смотрел, изучал, чем заставил вассала только сильнее занервничать, хоть тот старался этого и не показывать.              — Добро пожаловать в Карамбул, король Призрачного Королевства Волков Дуат.              Правитель явно был не падок на многословие и Дуату пришлось как можно быстрее сформулировать максимально короткую речь, лишь бы не надоесть владыке своими россказнями.              — Рад нашему знакомству, ваше Величество, — он не решился поднять взгляд и лишь добавил. — Я прибыл не один, а со своими детьми, — он протянул руку, выдвигая вперёд своих волчат. — Это Инпут и Фенрир.              Инпут с интересом вглядывалась во внешность их владыки. Он не был таким мощным, как о нём говорили. Уже в возрасте, с густой бородой, перерастающей в гриву. Мех явно потерял краски из-за старости, а глаза были холодными и в них она словно читала призрение и отвращение. Король устало кивнул, вставая с трона.              — Прошу, отужинайте с нами. Вы, должно быть, устали с дороги, — владыка старался казаться гостеприимным к важным особам. Всё же, не хотелось лишний раз ссориться с вассалами, даже такого не примечательного государства, как царства волков. — Заодно познакомим наших детей.              — Прекрасная идея, ваше Величество!              Отец словно преобразился и стал более уверен в себе. По крайней мере, так показалось волчице. Ей стало немного не приятно от того, что он мог быть максимально строг и не сдержан в выражениях и действиях со своими детьми, но при этом потакал и вилял хвостом при виде какого-то старика, пусть он и правитель Озмарго.              Ужин действительно выдался королевский. Многое из того, что стояло на столе Инпут и Фенрир видели впервые и не знали, как есть данные блюда и съедобны ли они вообще для их вида. Белый волчонок на секунду принюхался к своей тарелке. Еда пахла какой-то рыбой, фанатом которой он никогда не являлся. Но делать было нечего, и ради приличия он начал медленно разрезать мясо на маленькие кусочки. Первый пробный кусок и волчонок немного поморщился. Вкус был горьковатым. Фенрир не понимал, как отец может с аппетитом это есть. Ему казалось, что король хочет их всех отравить.              — Если не нравиться, возьми вот это, — Фенрир поднял глаза и встретился с мягким взглядом принца. Грива ещё не проступила и голову украшали лишь два небольших тёмных рога. Он улыбнулся и протянул волчонку тарелку с маленькой тушкой перепёлки. — Мясо нежное и немного сладковатое благодаря особому маринаду по рецепту нашего главного повара.              Фенрир уже было потянулся за тарелкой, как наткнулся на суровый взгляд отца. Тут-то малыш понял, что поступил глупо. Пусть ему протягивает тарелку с яством сам принц, не пристало так вести себя за столом. Волчонок сел обратно, позволяя прислуге самой подать ему «подношение» от чудаковатого принца.              — Ну как? — он немного улыбнулся, ожидая реакции гостя. Тот прожевал маленький кусок и кивнул в ответ, мимикой показывая, что ему понравилась предложенная еда. — Вот и славно!              Инпут молча наблюдала за этой картиной и приметила для себя, что принц на первый взгляд не так уж и плох. Да, некоторые манеры оставляют желать лучшего. Не пристало так вести себя за столом, тем более знати. Но не похоже, что он об этом вообще осведомлён. Может, король не уделяет должного внимания своему наследнику и его обучению в должной мере. От этой мысли стало грустно, ведь их с Фенриром отец был точно такой же. Благо, его советники занимались их с братом обучением.              Ужин вскоре подошёл к концу и детей оставили одних в покоях принца, чтобы те могли лучше познакомиться. В конце концов, Инпут была кандидаткой в невесты принца, а стало быть, должна хоть немного пообщаться с ним для начала. И если принц заинтересуется, то тогда родители заключат договор.              — Так, — протянул Фенрир, осматривая покои принца, — как тебя зовут? Наши имена ты знаешь, а вот мы твоё нет.              — У меня его нет, — пояснил юный наследник престола, усаживаясь на пышную кровать. Волчата вопросительно уставились на него. — Владыкам не принято давать имена. Даже у моего отца его нет.              — Разве так можно? — эти слова заставили Инпут сильно удивиться. Даже у рабов есть имена, а у владык их нет, даже на склоне лет. — Даже у слуги Фенрира есть имя, а ведь он — простой раб с рынка. Неужели вам от этого не бывает тоскливо, ваше Высочество?              — Я как-то об этом не задумывался, — без толики сарказма ответил принц. Слова юной принцессы заставили его призадуматься. Он не размышлял об этом, не было нужды. — Да и отец мне никогда не говорил об этом.              Фенрир хмыкнул. Принц Озмарго казался ему слишком странным. Как можно жить без имени и не задумываться об этом? Глейпнир жуть как был этим похож на наследника трона владыки. Жаль, что отец не разрешил взять его с собой. Было как-то одиноко и скучно без верного слуги.              — Ну, если ты не против, то буду звать тебя Лео. А то постоянно звать тебя принцем язык отвалиться, — выпалила принцесса волков, присев рядом с возможным будущим женихом. — Я много читала об истории Йоаны. У них лев на древнем языке назывался «лео». Мне кажется, тебе подойдёт. Уверена, у тебя вырастит чудесная грива, что ты будешь похож на этого величественного зверя!              Принц слегка покраснел от последних слов.              Он ни разу не думал том, как будет выглядеть, когда вырастет. Пройдёт не один десяток лет прежде, чем это станет явью. Он не знал, каким станет. Может, в один день он вообще навсегда останется в своём человечьем обличии. Это пугало. Люди — ненавистны зверолюдами ровно, как и людской народ всей душой призирает и боится выходцев Озмарго.              Вдруг раздался стук в дверь и за ним последовал детский голос:              — Это Анубис, ваше Высочество.              Принц, недолго думая, дал разрешение войти. На пороге в покои показался шакал с шерстью чернее ночного неба и жёлтыми пронзительными глазами. На левом ухе красовались две позолоченные серьги.              Так вот как выглядят представители знаменитого рода Анубиса?              Пока Инпут внимательно изучала взглядом молодого шакала, тот уже оказался подле принца. Он просто смирно стоял рядом с кроватью, внимательно изучая взглядом гостей. Волчата тоже присматривались к неожиданному визитёру. В комнате висела гробовая тишина, которую никто не решался прервать. Принц решил сделать первый шаг, стоило ему понять, в насколько непривычной обстановке он оказался.              — Так, — неуверенно протянул он, привлекая внимание присутствующих на себя, — расскажите о вашей родине. Я никогда ничего не слышал о королевстве волков. Какое оно?              — Ну, — Инпут призадумалась, ведь их королевство особо ничем не отличалось от прочих вассальных государств. — Наше королевство не большое, расположенное на севере Озмарго и состоит лишь из одного города, но он большой и поражает пестрящими витринами с самым разным товаром.              — А правда, что в вашем королевстве имеет место быть работорговля? Я слышал, что вы не гнушаетесь торговать своими же соплеменниками.              Вопрос юного Анубиса заставил принцессу впасть в ступор. Она замолкла и не произнесла больше ни слова. Фенрир быстро заметил изменение в настроении сестры. Ему на мгновение стало её жаль. Она с таким энтузиазмом рассказывала о своей родине, но бестактный шакал всё испортил. Это заставило волчонка разозлиться. «Да что ты знаешь, щенок? Сам-то, по сути, раб королевской семьи!», — так хотелось высказать мысли вслух, но данное действие может спровоцировать его Высочество, поэтому Фенрир предпочёл держать язык за зубами.              Тишину прервал голос юной кандидатки в невесты:              — Да, это так, — она склонила голову и опустила глаза, лишь бы не пересекаться взглядом с принцем или его слугой. — Наше королевство на протяжении многих лет не гнушалось торговать другими зверолюдами, в том числе и своими сородичами. И тем, кто так поступает нет прощения, но что может сделать глупый маленький принц или принцесса в этой ситуации? Народ тогда просто взбунтуется и восстанет против своих же правителей. Мне самой противно и стыдно за то, что твориться у нас на родине. И будь моя воля, я бы прекратила это беззаконие. Однако, с таким правителем как наш отец — это попросту невозможно. Хотелось бы верить, что однажды найдётся кто-то, кто изменит наше общество в лучшую сторону, сможет показать путь к светлому будущему.              Эти слова тронули сердце принца. Он на мгновение почувствовал, что волчица имеет схожие с ним идеалы. Он тоже был против тирании, хотел лучшего будущего для своего царства и народа. Да, многие примут это за мягкотелость, но кто сказал, что нужно быть только сильным и строгим чтобы быть достойным владыкой?              Лео встал с кровати и взял маленькие руки принцессы в свои. Она неуверенно взглянула на него, не смея не проронить ни слова больше.              — Ты не одна, кто так думает. Чтобы быть лучшим лидером нельзя полагаться лишь на грубую силу. Я стану таким королём, который будет вести за собой народ благодаря великодушию и доброте. Я исправлю то, что натворили мои предшественники. Пусть меня никто не поддержит, даже отец, но я готов с этим смириться, если это поможет стать Озмарго лучшим царством на всём белом свете.              — Что за глупость? — тут Фенрир не выдержал. Его раздражали такие разговоры. — Доброта? Милосердие? Ты сейчас это серьёзно?              — Эй! — Анубис напрягся. — Как ты смеешь так обращаться к его Высочеству?!              — А тебя не спрашивали, — он вернул свой взгляд в сторону принца. — Ты действительно так глуп? Думаешь, сила заключается в этом? Если так, тебя быстро сбросят с престола.              — Фенрир!              Инпут была ошеломлена поведением младшего брата. Он всё время молчал, не выказывал своей неприязни к королю и принцу, а тут вдруг решил выпалить всё как на духу. Волчица не могла поверить своим ушам. То, что говорил Фенрир было крайней степенью неуважения к будущему правителю. И юная кандидатка в невесты молилась, лишь бы о его выходке никто не узнал, а иначе не миновать скандала.              — Вы оба такие сентиментальные, — скривился белоснежный волчонок и отвернулся, — идеально подходите друг другу. Не мудрено, что отец выбрал именно тебя в качестве невесты этого недопринца. Так хоть от тебя какой-то прок будет. А вот я, — он принялся хвалиться, совсем позабыв кто перед ним стоит, — стану сильным и однажды меня начнут называть королём царства волков! И никто из братьев не будет мне ровней.              — Перестань говорить глупости!              Молодая волчица было хотела отвесить брату пощёчину, но тут же опомнилась, и когтистая лапа так и осталась нависать над головой непутёвого волчонка. Он опешил и просто со страхом в глазах смотрел на сестру.              — Что тут происходит?              Голос отца заставил обоих волчат впасть в ступор. Шерсть вздыбилась, а хвосты встали как палки. У обоих глаза расширились от удивления и страха. Они медленно повернулись в сторону дверного проёма, где и стоял Дуат, заставший конец диалога. Но и услышанного хватило, чтобы правитель волков разгневался. Не будь здесь наследника владыки, он бы мгновенно отвесил сыну пару ударов чтобы впредь знал своё место.              — О-отец, — Фенрир весь съёжился, понимая, что взбучки от родителя не миновать и никто его не спасёт от праведного гнева.              — Быстро идите в отведённые вам покои, — строгим голосом скомандовал Дуат. Принцу его голос слышался словно гром, и он начал понимать, почему волчата бояться своего родителя. — Тебя это тоже касается, Инпут.              — Да, отец, — волчица склонила голову, не смея поднимать глаз.              Она быстро поклонилась принцу и поспешила удалиться в свои покои. Фенрира уже и след простыл к тому моменту. Сейчас Инпут молилась лишь о том, чтобы не случилось ничего серьёзного. Она прекрасно понимала, что братику теперь несдобровать, но, с другой стороны, он сам был виноват. Не стоило разбрасываться такими смелыми речами. Теперь отец пуще прежнего возненавидит Фенрира.              — Что же ты натворил, глупый братишка…              Инпут говорила с пустотой, лежа в кровати и думая о том, что теперь их ждёт. Сон никак не шёл и это бесило. Она переворачивалась с бока на бок, пытаясь подобрать максимально удобную позу для сна, но и это не помогало. В конечном итоге лишь усталость смогла сморить юную волчицу, и она провалилась в Царство Морфея.              Следующий день оказался не лучше предыдущего. Отец был мрачнее тучи и не говорил ни с Инпут, ни с Фенриром. Как потом узнала волчица, её брата выставили в спарринге с его Высочеством, и он проиграл. В одно мгновение. Принцу даже особых усилий не пришлось прикладывать, чтобы одолеть Фенрира. Инпут пропустила их «дружественный» спарринг, но ни разу не пожалела. Она не хотела видеть, как её брата втаптывают в грязь. Пусть он и был временами занозой в пятой точке, но, с другой стороны, они были своеобразными «изгоями» их семьи и это их объединяло. По крайней мере, они понимали чувства друг друга. И Инпут ценила это в своём младшем брате.              — Я проиграл… Один удар, и я проиграл… — он продолжал тараторить себе под нос, не обращая никакого внимания на утешения сестры. — Обещаю, в следующий раз я его уничтожу!              Злость сковала всё тело, хотелось разорвать принца на части. И плевать ему было, что он потенциальный жених его сестры. Этот легкомысленный добродушный слабак не может стать новым владыкой Озмарго, и тем более насмехаться над ним. «Я этого не позволю!», — скрежет зубами заставил Инпут напрячься. Она мягко провела ладонью по спине брата, пытаясь его успокоить, но только сильнее злила Фенрира.              — Отвали! — рявкнул на неё белоснежный волчонок, нервно одёргивая плечо. — Мне не нужна твоя жалость!              Инпут отстранилась от брата и с укором посмотрела на него. Она всего лишь хотела помочь, но Фенрир напрямую отказывался принимать любую помощь и поддержку. Тяжело вздохнув, принцесса встала с кровати и уже было хотела отправиться в отведённую ей комнату, как на пороге появился отец и сообщил, что они возвращаются в своё королевство. Владыка Озмарго отказался заключать помолвку между их детьми и Дуат, недолго думая и не пытаясь уговорить правителя, решил вернуться к себе на родину. Инпут до конца не могла понять, что она сделала не так, что владыка отказался помолвить своего сына с ней, но тут она уже была бессильна. Раз она не была выбрана — значит чем-то не угодила и делать в столице больше было нечего.              Сборы не заняли много времени и вскоре их экипаж тронулся в обратную дорогу в королевство волков. Отец молчал всю дорогу, время от времени косясь на обоих своих детей. Он не проронил не слова, даже когда дочь обратилась к нему с вопросом: «Отец, всё в порядке? Вам не здоровиться?». Он лишь цокнул и отвернулся, вглядываясь в своё отражение в окне. Инпут побоялась что-то добавить и просто продолжила молчать, изредка посматривая на брата, который всю дорогу трясся как осиновый лист. Он явно чего-то боялся. И не зря.              По возвращению домой, Фенрира изгнали из дворца и королевства, лишили титула и отрубили левое ухо в качестве клейма изгнанника. Волчонок долго сопротивлялся, пытаясь покусать или атаковать магией стражников, которые вели его на «гильотину».              — Отец! Молю тебя! Не надо! Я всё сделаю! В следующий раз я не проиграю этому выскочке! Прошу тебя!..              Но Дуат был непреклонен. Ему были чуждыми мольбы младшего сына. Он никогда не питал симпатии к нему и вечно поносил его в сравнении со старшими братьями, которые были гораздо способнее маленького Фенрира.              Приговор был приведён в исполнение. И вот, изгнанный волчонок околачивался в подворотне со своим слугой Глейпниром. Бывший принц стонал от боли, кровь не хотела останавливаться, и даже перевязка не помогала. Чтобы хоть как-то помочь своему хозяину, Нир принёс ему чашу со льдом, но тот в ярости оттолкнул сосуд, отчего тот разбился на кучу маленьких осколков.              — Я больше не твой хозяин, как ты не поймёшь? Теперь я обычная дворняга, я потерял всё! У меня ничего не осталось!              Глейпнир не придумал ничего лучше, чем пожертвовать своим ухом ради хозяина, который подарил ему смысл жизни. Он уже было поднёс один из осколков к уху, желая отрезать его, но Фенрир резко двинулся вперёд, желая остановить его от необдуманного поступка, но лапа слетела и осколок ранил глаз верного слуги. Волчонок в шоке уставился на единственного «друга» и лишь молча слушал, как тот просит не прогонять, позволить остаться рядом и служить до последнего вздоха.              — Фенрир…              Оба волчонка вмиг напряглись, всматриваясь в силуэт, медленно надвигающийся на них. Из тени показалась небольшая фигура. Инпут с опаской приблизилась к брату и дотронулась до окровавленной повязки на голове. Волчонок поморщился, но позволил сестре разбинтовать рану, которая и не думала затягиваться. Волчица достала из небольшой сумки тюбик с какой-то дурно пахнущей мазью и начала осторожно наносить её на рану. Данные манипуляции заставили Фенрира зашипеть от боли и отстраниться.              — Эта мазь была сделана из трав центеллы и нима, они помогают обеззаразить рану и хорошо способствуют быстрому заживлению. — пояснила волчица, начав вновь втирать мазь в рану брата. — Я не могла просто так бросить тебя, зная, что ты где-то бродишь и истекаешь кровью… Это меньшее, что я могу для тебя сделать.              Фенрир вновь поморщился, но боль стала ощущаться не так резко, а вскоре и вовсе прошла. Дурно пахнущая мазь действительно быстро помогла. После того, как она помогла брату перевязать рану, Инпут принялась за окровавленный глаз Глейпнира. Его было не восстановить, но по крайней мере они смогли предотвратить заражение крови и её потерю. Хоть до рассвета было ещё много времени, Инпут торопилась вернуться во дворец, пока стража не спохватилась.              — Пожалуйста, берегите себя, — волчица взяла лапы брата в свои и с мольбой взглянула в его опустевшие глаза. — Уходите, пока не попались кому-то ещё. Если отец или братья узнают, то точно казнят вас без колебаний. Я буду молиться за вас. Прощайте.              С этими словами принцесса поспешила скрыться меж теней закоулков и оставила парочку на едине. У них не было выбора и к утру хозяин и слуга покинули город.