Руины

После всего Неро остается в Редгрейве. Он чувствует себя в таких же руинах, в каких сейчас лежит город. Нико остается с ним, ведь кому-то нужно сочинять новые "крутые пушки". Хотя Неро больше не нужен протез, он все еще часто пользуется им, потому что Нико нравится делать их и потом наблюдать в действии. Из них выходит неплохая команда. Посреди руин в городе есть небольшой, все еще чудом целый и функционирующий, военный лагерь. Они порой проезжают мимо на своем фургоне. Нико беззастенчиво пялится на солдат и иногда приветственно им машет. Неро предпочитает не обращать на них внимание. Военные тоже пытаются зачищать город, но выходит у них и в половину не так эффективно, как у Неро. Иногда юный охотник случайно натыкается на отряды и вытаскивает солдат из той жопы, в которую они влазят по незнанию. Гораздо чаще он натыкается на свежие растерзанные и обескровленные эмпузами трупы. – Эй, я знаю тебя! – однажды обращается к Неро один из солдат. – Ты спас меня месяц назад из переделки на мосту. Неро смотрит на него без всякого узнавания, для него все они на одно лицо в своей одинаковой амуниции и скрывающих лицо балаклавах, только болезненно морщится. С тех пор, как Данте сгинул в Аду, прошел уже месяц. – Не может быть! – высовывается из окна фургона Нико. – Прикинь, ты выжил! Я уж думала, тебя схарчили, как только мы уехали! – Мне повезло, – солдат поднимает с лица очки и слабо улыбается. – Лейтенант Ганс Дрейер. После того, как вы уехали, подошел отряд поддержки, и мы смогли пробиться обратно к базе. – Я Нико, а этот хмурый пацанчик – Неро, – Нико машет в сторону Неро сигаретой. – Ты не смотри, что он такой грустный щеночек. У него семейка в Аду сгинула… – Нико, – почти рычит Неро. Он не хочет в очередной раз думать о том, что единственные, только найденные родственники, предпочли сигануть в Ад, чем общаться с ним. И он снова не смог никого спасти. – Ой, кажется, я видела каина вон там в руинах, – тут же преувеличенно испуганно говорит Нико. – Поспеши и разберись с ним, о, мой герой! А то неловко получится, если только-только спасенных тобой от мух солдатиков нашинкуют в фарш косами. Дрейер нервно вздрагивает, оглядываясь. – Не ссы, – Нико улыбается ему, выходя из машины. – Неро легко разберется со всеми тварями, которые к нему сунутся. Главное, чтобы руку опять не сломал. – Вам нужна помощь? – осторожно спрашивает лейтенант. Девушка смеется, оглядывая его и оставшуюся в живых половину отряда. – Пусть лучше твои ребята отдохнут и придут в себя под боком моей малышки, – она хлопает фургон по капоту. – Не мешайтесь крутому парню под ногами. Без обид, но вы даже с мухами с трудом справляетесь. Каины и, уж тем более, ящеры вам будут не по зубам. – Это верно, – Дрейер снова нервно вздрагивает и дает отмашку остальным. В руинах поблизости слышится шипящий вой и бодрый мат. Нико без какой-либо опаски стреляет из модифицированного сигнального пистолета в голову подобравшейся слишком близко эмпузе, и ту просто разрывает на мелкие ошметки. Солдаты сбиваются в кучу около фургона и нервно оглядываются по сторонам. Но вокруг только тихий вой ветра в разбитых окнах. Из руин выходит измазанный черной демонической кровью и бетонной пылью Неро. Он за хвост тащит полумертвого ящера и кидает его к ногам Нико. – На. Сообрази им чего, чтоб не сдохли от пары тычек, – он кивает на солдат. Своеобразная забота о новых знакомых и попытка снова спасти хоть кого-то. Нико радостно взвизгивает и тут же, на месте, принимается за разделку туши, уже не способной на сопротивление. Неро стоит неподалеку, закинув меч на плечо, и прислушивается к окружающему. На падаль всегда сползаются эмпузы, а может и их королева вылезти. Солдаты шепотом переговариваются, помогая друг другу обрабатывать раны. Неро иногда косится на них, чувствуя смутную зависть. Не то чтобы ему действительно нужен был кто-то, кто обрабатывал бы его раны – не так уж часто он получает серьезные травмы, а все остальное заживает на нем, максимум, за пару часов. Но просто напарник, товарищ по оружию, кто-то, с кем можно вместе ворваться в толпу демонов и бодро их покромсать. Раньше у него не возникало такого желания, но, пусть и короткое, сотрудничество с Ви показало разницу между боем в одиночку и когда кто-то прикрывает твою спину. Второе оказалось намного приятнее. Над головой раздается визг пиромантов, а из руин слышится блеяние бафомета. – В фургон, быстро! – кидает солдатам Неро, вместо меча берясь за револьвер. – Нико! – Слышу! – Нико быстро закидывает внутрь фургона то, что уже успела откромсать от ящера, и забирается на водительское сиденье, заводя мотор. Неро расстреливает пару подобравшихся слишком близко пиромантов и кидает взгляд на солдат. Те быстро набиваются в фургон. Как только дверь захлопывается, охотник запрыгивает на крышу, и машина резко стартует. Бафомет не очень сильный противник сам по себе, но в лабиринте руин становится максимально неприятным и проблематичным. Неро хочет либо выманить его на более открытую местность, либо уйти от него. Пироманты же куда менее неудобные противники – сейчас, когда его не видят обычные люди, он может легко зацепить и разорвать их фантомными лапами. Нико проезжает несколько кварталов, прежде чем вылететь на небольшую площадь, всю перекопанную из-за корней Клипота. Там она резко тормозит, разворачивая фургон, и несколько секунд напряженно сжимает руль, готовая снова стартовать в любой момент. Неро не менее напряженно оглядывается и чувствует приближение крупного демона. Он спрыгивает с крыши и один раз ударяет в дверцу – условный знак стартовать. Оружейница тут же жмет на газ, а через мгновение в том месте, где только что стоял фургон, из-под земли вылазит королева эмпуз. Демон разъяренно визжит, пытаясь достать Неро своими лапами-косами, но тот легко уклоняется. Его противник медленный и неповоротливый, расправиться с ним не составляет труда. – Эй! Эта хрень мне тоже понадобится! – орет Нико, высунувшись из окна чуть не по пояс. – Захлопнись и не высовывайся! – орет в ответ Неро. Но принимает во внимание ее пожелание. Королева лишается всех своих конечностей, прежде чем быть отбуксированной поближе к фургону. Больше демонов поблизости Неро не чует, а значит можно немного расслабиться и смыть с себя грязь. Охотник выгоняет солдат из фургона, чтобы те бдели за Нико, слишком увлеченной разделкой демонической туши и ваянием очередных крутых пушек – для Дрейера и его ребят. – Но нам же нельзя модифицировать… – вякает кто-то из солдат. – Заткнись и пользуйся, если хочешь выжить, – рычит на него лейтенант. Больше возражений не возникает. Жить хотят все. – Слушай, Немчик, у меня тут к тебе вопрос есть… Нико удовлетворенно наблюдает за солдатами, пробующими на прочность модифицированные винтовки и бронежилеты. Не бог весть что, но на какое-то время сгодится. Дрейер кивает, показывая, что слушает. Он уже даже не возмущается своим прозвищем, хотя к немцам, кроме имени и фамилии, его семья уже давно никакого отношения не имеет. – Меня задолбало уже в фургоне жить, – жалуется Нико. – Даже развалиться негде! Это Неро похер, он у нас спартанец, привык спать где попало в любой позе и жрать через раз, что под ногами найдется… – Эй! – Неро оскорбленно кидает в нее какой-то мелкой подушкой с дивана, хотя она говорит сущую правду. Нико только фыркает на него, поймав подушку. – Короче, если ты знаешь какое-нибудь относительно целое здание, которое можно безболезненно занять, и нас оттуда не выгонят внезапно вернувшиеся хозяева, скинь адресок, а? И было бы неплохо, если бы там был гараж. Дрейер снова кивает, воспринимая эту просьбу со всей серьезностью. Он благодарен этим людям за свое спасение – дважды! – Не наглей Нико, – лениво говорит Неро. – У этих ребят и без нас полно проблем. И тебе нормально в фургоне живется. Сама недавно говорила, что не променяла бы его ни на что другое. – Нет, я посмотрю, что можно сделать, – говорит лейтенант. – Вы нам жизнь спасли. Это меньшее, как я могу отблагодарить. Неро отмахивается от него. Кто-то из солдат записывает номер телефона на боку фургона. На всякий случай, связи все равно почти нигде нет. – Многие погибли, бесхозных зданий много, – говорит другой. – Найдется подходящее под ваши запросы. – Только не надо тварям подставляться из-за этого, – обреченно вздыхает Неро. – Просто адрес найдите, а разведку мы сами проведем. Ваши модифицированные пукалки еще не делают вас бессмертными. – Слушайтесь дядю Неро, малыши, – серьезно кивает Нико, и среди солдат слышатся смешки. – Он херни не скажет. В отличие от вас, он с этими тварями с детства имеет дело. – Нико, – Неро кидает на нее недовольный взгляд. Его подруга слишком много болтает. Они подвозят отряд Дрейера до военного лагеря и уезжают. – Знаешь, они не такие уж плохие ребята, – несколько тоскливо говорит Нико, когда они отъезжают уже достаточно далеко. – Знаю, – отвечает Неро, отвернувшись. Он понимает, что общительной Нико нужен кто-то помимо угрюмого одиночки, который сутками может молчать, пережевывая в голове свою боль. Парни в военном лагере не самый плохой вариант. Неро даже уверен, что они будут носить Нико на руках, как только поймут ее оружейный гений, и пылинки с нее сдувать, охраняя со всей бдительностью. А он снова останется глохнуть в своем одиночестве, распугавший всех окружающих, так и не научившийся заводить друзей. – Эй, а ну не раскисай! – Нико ударяет его в плечо. – Никуда я от тебя не денусь после всего, что мы прошли! Она задорно смеется, и Неро тоже улыбается. Он думает, что не должен беспокоить ее своим угрюмым лицом. Он думает, что что-то в нем сгорело и сломалось. Он лежит в руинах точно так же, как и город вокруг. Когда они спустя несколько дней проезжают мимо лагеря снова, один из солдат на КПП активно машет им рукой, подзывая. Нико подъезжает к воротам и останавливается. – Лейтенант Дрейер просил вам передать, – говорит солдат и протягивает им карту города. – Мы отметили дома, у которых точно нет хозяев или родственников хозяев. И базы тоже отметили, чтобы было проще ориентироваться. Спасибо, что спасли нас в тот раз! У него совсем еще молодой и звонкий голос, он едва ли старше Неро и, похоже, был в том отряде. – Спасибо, – Неро криво усмехается, забирая карту. – Береги себя. – Не помирайте, парни! – Нико машет рукой и радостно улыбается. – У нас наконец-то будет нормальная крыша над головой, ю-ху! Теперь их блуждания по городу становятся более конкретными. На карте отмечены цветные квадраты: большой зеленый квадрат с подписью «База Ройс. Дрейер» и красный квадрат «База Смит. Разрушено», с десяток синих квадратов и штрихованный черный круг примерно в том месте, где раньше был Клипот. От военного лагеря в полуразрушенном городе действительно легче ориентироваться. Первый же синий квадрат буквально в паре кварталов от него, правда дорога заблокирована перевернутым грузовиком. – Я не хочу искать объезд, – капризно говорит Нико. – Можем его взорвать, – предлагает Неро, с подозрением щурясь. Он что-то чувствует, но пока не может понять, что именно. – С ума сошел?! Воронка же будет! – оружейница возмущенно пихает его в плечо. – Просто подвинь его! – Я тебе не эвакуатор, – ворчит Неро, выходя из фургона. Он осматривает грузовик и тротуары. Позади грузовика стоит еще десятка полтора легковушек, сбитых в кучу. И посреди всего этого "великолепия" зреет гнездо ящеров. Неро понимает, что еще пара дней – и базу военных сожрала бы волна демонов. Охотник возвращается к фургону. – Нико, езжай к лагерю, – напряженно говорит он. – И оставайся пока там. – Что ты нашел? – Нико нервно сжимает руль. В городе, заполненном демонами, она привыкла всегда быть начеку и доверять инстинктам напарника. – Гнездо ящеров. И, если я правильно понимаю, в окрестностях должны быть еще. Так что лучше езжай к лагерю… а лучше вообще уезжай из этого района, я тебя потом сам найду. – Ну уж нет, – девушка резво разворачивает фургон. – Я к лагерю! Неро тяжело вздыхает и идет обратно к гнезду, чтобы уничтожить его. Потом сосредотачивается на ощущениях, пытаясь почувствовать, где еще есть гнезда, да и вообще демоны. В руинах шарят стайки эмпуз, привлеченные скоплением живых. Следующее гнездо находится через пару улиц, там же гуляет пара антеноров, охраняя его. И снова демоны прикрыты от сторожевой башни лагеря остовом здания. Это все больше выглядит так, словно кто-то специально расставил гнезда, решив додавить остатки людей в городе. Неро обходит окрестности лагеря по кругу и находит еще два гнезда. Последнее уже созрело и выплюнуло из себя пару ражей, которые охраняют его и ждут созревания других гнезд. Расправившись с проблемой, охотник завершает свой обход и возвращается к лагерю. Солнце медленно клонится к закату. Рядом с фургоном стоит один из военных. Солдаты на вышках и около ворот напряженно водят дулами винтовок, высматривая угрозу – должно быть, Нико их предупредила. – Расслабьтесь, – говорит Неро. – Пока угрозы больше нет. – Спасибо, – кивает военный. – Вы снова нас спасли. По голосу охотник узнает Дрейера. – Вам повезло, – Неро весело фыркает. – Через пару дней никакого лагеря бы тут уже не было. Проверяйте окрестности почаще, чем посылать людей на смерть в другие районы. Лейтенант удрученно качает головой. – От меня мало что зависит. – Тогда удачи и постарайся выжить, – Неро сочувственно хлопает его по плечу и забирается в фургон. – Эй, Нико! Харэ дрыхнуть! Нико вздрагивает и потягивается, зевая. – Ну что, погнали? – еще немного сонно спрашивает она. – Ага, – кивает Неро. – Давай глянем хотя бы тот дом в паре кварталов отсюда. Для себя он решает, что даже если Нико не понравится, он останется в том здании. Чтобы хотя бы люди в военном лагере смогли выжить. Однажды в городе снова станет безопасно и сюда вернутся обычные жители. Тогда Редгрейв заново отстроится, закипит жизнью. И, может быть, жизнь Неро тоже обретет какую-то целостность, также поднявшись из руин. Они все-таки обосновываются в полуразрушенной автомастерской в двух кварталах от базы. Гараж внизу почти не пострадал, инструменты там тоже большей частью в наличии. Вылазки Неро становятся короче – пока он сосредотачивается на окрестностях своего нового дома и военного лагеря. А свободное время уходит на разбор завалов и мелкий ремонт, который он и Нико в состоянии сделать своими силами. На втором этаже из нескольких кабинетов уцелело только два, их они и переделывают в более-менее жилые комнаты. Тащат мебель с окрестностей, устраивают кухонный угол в дальней части гаража. Относительно работающие душ с хотя бы холодной водой и туалет на первом этаже оказываются приятным бонусом. Ванная на втором частично пострадала, но восстановить ее вполне по силам им двоим. Постепенно бывшая автомастерская превращается во вполне обжитый дом. Периодически к ним приходит лейтенант Дрейер, в качестве посла от руководства, и приносит какие-то новости из большого мира. Город объявлен мертвым – официально. Неофициально правительство собирается организовать здесь полноценную базу и изучать демонов более подробно, чем до сих пор. Воронка, оставшаяся от Клипота, создает вокруг себя и внутри какие-то аномалии, как показывают снимки с дрона, прежде чем его сжевали пироманты. Демонов на этих снимках не видно, но и так понятно, что их там полно. Неро только качает головой. – Ни к чему хорошему это не приведет, – говорит он, отпивая отвратный растворимый кофе. – Поверь мне. Я уже был в такой ситуации. Пришлось навставлять люлей главному, который вознамерился захватить мир. К счастью, за пределы острова эта история не вышла. – Расскажешь подробнее? – осторожно интересуется Ганс. Взгляд Неро тут же становится враждебным, и лейтенант приподнимает ладони в жесте капитуляции. – Командование давит на меня, – виновато говорит он. – Но кроме меня ты больше ни с кем с базы не контактируешь. Я пытаюсь им объяснить, что между нами нет дружеских отношений. То, что ты пару раз случайно спас меня, ни о чем не говорит. Охотник отмахивается. – Тебя я уже знаю. Заводить новые знакомства мне не с руки. Характер тяжелый. Дрейер понятливо кивает. – Зону в два километра вокруг города оцепили и обносят забором, – меняет он тему. – Кстати, была какая-то женщина, которая пыталась пройти внутрь зоны. Сказала, что ищет тебя… – Блондинка или черненькая? – мгновенно вспыхивает интересом Неро. – Черненькая. С модифицированной ракетницей, – удивленно говорит Дрейер. – Леди хотела увидеться? – охотник задумчиво ерошит уже порядком отросшие волосы, машинально зачесывает челку назад. – Интересно, что ей нужно? Хотя, похер. Думаю, скоро явится Триш и все выскажет. Эти женщины… – он так красноречиво закатывает глаза, что Ганс невольно смеется. Триш действительно приходит той же ночью, когда Нико давно уже спит. Она выглядит недовольной, но все равно улыбается, увидев Неро. – Решил обосноваться здесь? Твои ручные солдатики доставили Леди немало проблем. Говорят, здесь теперь "правительственный объект", – она пальцами показывает кавычки, обозначая свое отношение к этим "объектам". Разумеется, демонице не составило большого труда обойти все кордоны, рассчитанные на людей, а не сверхъестественных существ из других миров. – Вроде того, – Неро кивает и предлагает ей кружку с чаем. – У меня с парнями в лагере что-то вроде нейтралитета. Они не мешают мне охотиться, я периодически вытаскиваю их задницы из пастей демонов. Около воронки, говорят, какие-то аномалии. Будет не очень хорошо, если оттуда какая дрянь вылезет. Триш внимательно смотрит на него и медленно кивает. – Ты ждешь их, – говорит она без всякого удивления. Неро отводит взгляд. Он не хотел в этом признаваться даже самому себе. – Они не вернутся, Неро, – Триш мягко сжимает его плечо. – Ты не обязан гробить себя здесь. – Я все еще должен защищать людей, – угрюмо скидывает ее ладонь Неро. – Разберусь с аномалией и рвану куда-нибудь еще. Он не хочет думать о том, что Редгрейв, как и он сам, уже никогда не восстанет из руин. Триш осторожно обнимает его, без всякого подтекста, по-дружески. – Я тоже скучаю по Данте, – шепотом говорит она. Неро видит слезы на ее щеках и обнимает в ответ. Демоны не плачут. Но эта конкретная демоница уже давно имеет человеческое сердце. Неро не считает дни, но по тому, как становится все холоднее, понимает, что приближается зима. Это значит, что с того дня прошло уже почти полгода. В окрестностях его дома демонами уже даже не пахнет. Они словно чуют, что территорию здесь занял другой, куда более опасный, хищник, и не суются. С военной базы под боком к ним все так же периодически заглядывает Дрейер и спрашивает, не нужно ли чего. Нико налаживает обмен, выгодный обеим сторонам. Модифицирует для солдат винтовки и бронежилеты в обмен на какие-то важные штуки: электрогенератор, бойлер на газе, канистры с бензином для их фургона и генератора, газовые баллоны для бойлера, пайки, а иногда и какую-то нормальную еду, вроде мяса и овощей. Неро после нормального пробуждения своих демонических сил почти не чувствует холода, да и в еде и сне стал нуждаться гораздо меньше. Но Нико все еще просто человек и нуждается в некоторых удобствах для более-менее комфортного выживания. Они вдвоем периодически сидят вместе над модификациями – Неро рассказывает то, что знает о демонах, Нико прилежно конспектирует, поскольку сама старается с ними лицом к лицу не встречаться. Иногда Нико, сидя над своим "заказом", отвлекается и внимательно наблюдает за тем, как Неро возится с модификациями для Розы или Королевы. Порой они просто сидят вместе на кушетке, Нико греется под горячим боком друга и что-то зарисовывает в планшете, даже ничего не болтая, и эта уютная тишина убаюкивает Неро, даже несмотря на кружку кофе в руках. Он никогда не скажет об этом вслух, но такие тихие вечера словно бы заземляют его в реальности, в настоящем, позволяют отвлечься от все еще ноющей в груди боли, очень похожей на ту, которую он уже однажды испытал после смерти Кредо, ощутить что-то, помимо горечи, которую не смывает ни вкус дрянного растворимого кофе, ни отвратный дым сигарет Нико. Неро, отправляясь на охоту, все чаще уходит один, оставляя Нико в теплом гараже возиться с каким-нибудь новым "супермегакрутым" протезом. Он знает, что военные приглядывают за его подругой точно так же, как он сам приглядывает за военными. Около воронки, оставшейся от Клипота, действительно есть аномалии. Небольшие островки местности, где властвуют совсем иные законы. Области с низкой температурой, облюбованные знакомыми фростами. Электрические поля с вольтами. Кусочки тропических джунглей с ассаултами. Лужи с чем-то, похожим на кровь, над которыми кружат странные не то птицы, не то летучие мыши. По краю воронки ползают недовольные голодные бегемоты. На склонах внутри роятся мефисто и ножницы. Но ближе к центру, на дне воронки, начинает просто клубиться туман, внутри которого мелькают бордовые и фиолетовые вспышки. Неро не чует там демонов, но чувствует что-то иное, от чего у него волосы на загривке дыбом встают и хочется бежать, как можно дальше. Область воронки будто притягивает к себе демонов. Между аномальными зонами то и дело сверкают своими косами джудекки, шатаются небольшими отрядами Скудо и Прото Анжело. Охотник пока туда не суется, лишь наблюдая, примериваясь, уничтожая только отдельные группы демонов на окраине этой опасной зоны. С первыми снегами Неро одолевает хандра. Он реже выходит на охоту – все равно демоны и не думают заканчиваться, а на его территорию не лезут. Нико говорит, он просто проходит стадии принятия горя и сейчас вляпался в самую затяжную и неприятную – депрессию. Неро смеется и отвечает, что, может, он просто собирается впасть в спячку на зиму. Но он знает, что оружейница на самом деле права. К Рождеству военный лагерь оживляется. Неро спокойно отпускает туда Нико, но сам остается сычевать. В рождественскую ночь ему снится, как он проводил этот праздник в детстве в приюте. Это был единственный день в году, когда окружающие относились к нему… хотя бы сносно. Единственный день, когда он чувствовал хоть какое-то тепло, впитывая так необходимую ему чужую ласку; чувствовал себя окруженным друзьями, почти семьей. Постепенно декорации сна меняются. Неро слышит насмешливый голос Данте, поздравляющий его, и чувствует крепкое объятие полудемона, мгновение ослепляющего счастья. Он хочет верить, что Данте вернулся, что он правда здесь, его снова можно обнять и за короткий момент напитаться его жаром на год вперед. Утром все привычно рассыпается острыми осколками, из которых Неро снова пытается выстроить свою жизнь, лишь больше ранясь вместо того, чтобы найти какой-то новый смысл. Руины города вокруг покрыты снегом точно также, как его собственные руины покрыты давно остывшим пеплом. Он ощущает себя разбитым и брошенным вместо того, чтобы чувствовать гордость, ведь ему доверили защиту человечества. Но человечество кажется Неро слишком абстрактной и размытой величиной, он всегда стремился защищать конкретных людей. Неро с силой трет лицо и пытается собрать себя в кучу из рассыпающихся осколков. За полгода руины Редгрейва кажутся ему уже настолько родными, будто он всю жизнь здесь прожил и еще десять раз по столько же будет жить, и жить, и жить. А Данте так и не вернется, скитаясь где-то в Аду, счастливый вместе со своим братом. Неро был обижен, злился. Но сейчас, кажется, перестал вообще что-либо чувствовать, кроме гулкой пустоты. Как-то еще осенью Неро однажды посетила мысль – абсолютно ужасная и абсолютно гениальная. Если он станет демоном и попытается уничтожить человечество (люди ведь такие хрупкие, такие нежные, им нужно столько удобств для существования), тогда Данте вылезет из Ада, чтобы вставить племяннику отрезвляющих пиздюлей? Вспомнив об этом сейчас, охотник долго смеется, горько и сломлено. Данте уже плевать на человечество. Ему уже плевать на все, кроме бесконечной игры в сражение с братом. – Знаешь, с таким смехом обычно пулю в голову пускают, – говорит Нико. Она уже вернулась с базы и весьма недовольна тем, что ей пришлось застать друга в таком абсолютно сломленном состоянии, как будто все ее усилия по вытаскиванию его из лап депрессии ничего не стоят и никак не помогают. – Ни за что, – уверенно говорит Неро, оборвав смех. Собирает, наконец, из осколков что-то удобоваримое, похожее на человека, и идет заваривать себе дрянной растворимый кофе, который своей горечью хоть немного смоет привкус пепла на языке. Он благодарен Нико за то, что она все еще здесь, и совершенно не хочет обесценивать ее присутствие и ту огромную моральную поддержку, которую оно дает. После нового года Дрейер передает Неро приглашение посетить базу, поговорить с командиром и учеными. Неро отказывается. Люди в лагере его не интересуют, кроме как объект защиты. Ему хватает и того, что лейтенант со своим отрядом постоянно ошиваются поблизости и достаточно осмелели, чтобы пытаться делать вылазки в соседние районы и даже возвращаться оттуда более-менее живыми и изредка приносить трофеи. Неро приходится приглядывать за ними, благо, Дрейеру хватает ума предупреждать его о вылазках. Через неделю, поскольку гора Магомеда проигнорировала, Магомед сам является к горе. – Подполковник Дэвид Ройс, – представляется седой крепкий мужчина в камуфляже. – Я командир базы Ройс в Зоне 66, как теперь называют Редгрейв. – Неро, – коротко кивает ему охотник, больше не добавляя о себе ничего. Он вообще показательно игнорирует Ройса, перебирая мотор своего меча. Но у него на бедре в раскрытой кобуре Роза, и если подполковник не дурак, то должен понимать, что визитеру не рады и нисколько не доверяют. Нико тихонько копается в двигателе фургона, не отсвечивая и не влезая в разговор. Она понимает, что обсуждение серьезное, от него зависит, будут ли они с военными и дальше контактировать к обоюдному удовольствию, или придется снова мотаться неприкаянными по всему городу. – Вы – неучтенные гражданские в зоне объекта, – говорит Ройс. – Если об этом узнают наверху, от вас захотят избавиться. – Мне плевать, – безразлично отвечает Неро. – Мы уйдем, как только разберемся с аномалией в воронке. И помешать вы нам не сможете. Несколько секунд Ройс молчит, разглядывая его. – Я понимаю, что обычные солдаты едва ли вас пугают, но пришлют спецназ, дополнительно обученный и матерый… Его речь спотыкается о тяжелый взгляд, которым, наконец, награждает его Неро. – Ни один человек, даже самый опытный и обученный, не сравнится в силе и скорости с демоном. Я с детства обучен сражаться с этими тварями. А ваши люди гибнут в когтях слабейших паразитов даже с модифицированной амуницией, – он возвращает взгляд к мотору меча. – Не в моих правилах убивать обычных людей, но, если на меня или Нико нападут, я буду защищаться. И моя рука не дрогнет, поверьте. Неро не угрожает, а просто констатирует факт. Ройс тоже это понимает. Хоть адские твари, заполонившие город, не отображаются на снимках и видео, но вот кадры того, как охотник легко и быстро орудует своим здоровенным мечом или запросто расстреливает тварей из сильно модифицированного револьвера, очень впечатляют. По утверждению разведотряда, этот человек умудряется разделывать тварей гораздо опаснее и страшнее падальщиков без единой царапины. Разумеется, даже отряд отборных опытных спецов не станет для него таким уж препятствием на пути к цели. – Я слышал много чего о вас от лейтенанта Дрейера, – говорит Ройс, меняя тон на менее требовательный и жесткий. – Теперь понимаю, что он не преувеличивал. Вы много чего знаете о тварях и о том, что на самом деле произошло в городе. – Ближе к делу, Ройс. Мне хватает расспросов Дрейера. Подполковник устало трет переносицу. – Завтра прибудет конвой со снабжением и строительной техникой. Мне удалось убедить командование, что не стоит двигать базу, лучше остаться в безопасном месте. Проблема в том, что база в глубине города, а окрестности заполнены тварями куда хуже мух-мутантов. – Конвою нужно сопровождение, – понятливо кивает Неро, собирая двигатель. – Что я с этого получу? Мне нет резона беспокоиться о вас, выгоднее было бы подождать, когда город окончательно объявят мертвой зоной, и люди перестанут сюда соваться. – Вашей подруге нужны инструменты, и вы оба нуждаетесь в еде и топливе. Я готов поделиться припасами. – Мы ведь… как вы сказали? "Неучтенные гражданские в зоне объекта". А у вас каждый паек подотчетен, – Неро смеется, но ему совсем не весело. Они оба знают, что он все равно согласится. – Я мог бы записать вас обоих, как, скажем, особых специалистов, – осторожно говорит Ройс. Он не хочет упускать из виду человека, способного легко выживать в этом аду. Он понимает, что Дрейер ему о тварях совсем не с потолка информацию берет, ведь даже с нелегальными модификациями его отряд все еще не способен отойти далеко от той безопасной зоны вокруг базы, которая образовалась тоже только благодаря этому сопляку едва двадцати лет от роду. Да и девчонка его тоже не пальцем деланная – понятно, что механическая рука Неро тоже сделана ей. Но вот на базе стали появляться новые люди, которые нет-нет, да и проговорятся в отчетах о странном соседстве и налаженном обмене. Сам Ройс смотрит на это сквозь пальцы, только потому что это помогает ему и его людям оставаться в живых. А вот у командования могут возникнуть вопросы, ведь считается, что город полностью покинут. – Никаких особых обязанностей, – добавляет Ройс. – Кроме посильного сотрудничества. Можете и дальше заниматься тем, чем занимаетесь. Неро качает головой. – Посильное сотрудничество слишком растяжимое понятие. Подполковник тяжело вздыхает. – Я понимаю, что заставить вас не могу. Вы в одиночку выживаете там, где мои люди гибнут десятками. Я могу только попросить помощи и надеяться, что вы не откажете. Охотник по достоинству оценивает его слова. Подполковник не выглядит, как человек, который будет унижаться ради чего бы то ни было. Но он умный и опытный солдат, воин со своей честью, с кодексом, как и сам Неро. Он знает, когда может показать оппоненту секундную слабость, и рассчитывать, что тот отнесется к этому с честью и пониманием. – Не пытайтесь взять Нико в заложники, – предупреждает Неро, откладывая собранную после чистки Красную Королеву. – Я присмотрю за конвоем в обмен на припасы. О дальнейшем сотрудничестве поговорим потом. Он не хочет связываться с военными, Триш предупреждала, чем это может закончиться. Но Ройс прав по поводу Нико. И придется мириться с тем, что люди, существующие, как-то выживающие, под боком, будут не просто вести свой быт, но и приходить с просьбами. Неро с горечью думает о том, что, возможно, когда-то так же было и со Спардой, поселившимся на острове – он хотел просто присмотреть первое время за Вратами, а поселившиеся под боком люди просто хотели выжить и обращались за защитой к тому, кто был способен уничтожать адских тварей. Он думает о том, что не ударился ему ни в какое место культ имени него и что нужно будет убираться как можно быстрее, как только с аномалией в воронке будет покончено. Ройс кивает, удовлетворенный пока и таким его ответом. Неро готов рассмотреть перспективу сотрудничества – это уже прогресс в их сосуществовании. Неро наблюдает за колонной машин с мест повыше. Демонов он и так почует, а вот людей из вида терять не хочется. Тем более, пусть лучше сами оценят угрозу и поймут, насколько откровенно дерьмовая идея пытаться протащить два десятка здоровых фур по руинам, полным адских тварей, разом. Грузовики неспешно ползут, часто останавливаясь в слишком узких местах. Следовать за ними не так уж сложно, особенно когда ты умеешь высоко прыгать и легко цепляешься за что угодно. Поначалу демонов почти нет. Местные из сопровождения лишь изредка отстреливают особенно наглых эмпуз, окраины города почти не пострадали, а Ройс был настолько любезен, что скорректировал маршрут по совету охотника, и не отправил всех своих людей на корм королеве эмпуз. Но чем дальше, тем больше разрушенных домов вокруг и тем активнее становятся демоны, чуя большое скопление людей. Эмпуз становится все больше, то и дело раздается визг пиромантов. Неро пока лишь отстреливает наглую мелочь, не позволяя ей слишком уж сильно потрепать военных. Когда появляется несколько групп каинов в разных местах колонны, он понимает, что зря согласился, не уточнив количество машин. К счастью, Ройс на деле отличный командир и знает, какие из его отрядов смогут хотя бы задержать тварей с косами. Неро старается успеть везде, но большинство грузовиков все равно получают повреждения, а некоторые и вовсе больше не способны продолжать путь. Ройс собирает всех людей к первым пяти грузовикам и приказывает оставить остальные. Неро думает, что даже пять машин это все еще слишком большая колонна и снова занимает места повыше. «Стоило вести грузовики по одному,» – приходит запоздалая мысль. Ройс, наверняка, тоже это понимает и потом придет с просьбой помочь вытащить оставшиеся машины. Неро не сможет отказаться, они уславливались на весь конвой. Его собственный кодекс чести не позволит ему отказаться и нарушить уговор. Ведь от этого тоже зависит выживание людей. Тех самых, которых ему доверил защищать Данте. Неро трясет головой и до крови кусает нижнюю губу, отвлекаясь от мыслей, которые бы снова утянули его в острый водоворот осколков собственной боли. Сейчас совсем не время отвлекаться на рефлексию. Внизу раздается шипящий вой ящеров, и охотник спешит туда. Против ражей солдаты ничего пока не могут сделать. Это не тупые эмпузы или хрупкие медлительные каины, ражи умные и ловкие противники с крепкой шкурой. Неро быстро спускается вниз и едва успевает отбить атаку ярости на Ройса. – Уводи людей, – говорит Неро. – Ящеры вас перебьют. Оставь машины, уводи людей. Я прикрою. Подполковник к своей чести быстро отходит от первоначального шока и начинает раздавать приказы. Неро выманивает ярость и большинство ражей на себя, следя краем глаза за тем, как кучкуются вокруг пары армейских хаммеров люди и начинают отступать. Ярость – это плохо. Такой ящер мог бы в одиночку легко перебить весь конвой. К счастью, ярости больше любят сложную добычу. Но даже если сам по себе ярость здесь один, вокруг есть и другие ящеры. Неро точно успел заметить пару характерных гребней хаосов. И наверняка в руинах еще полно ржей – охотник чует не меньше полутора десятков демонов. Расправившись с яростью, Неро старается держаться поближе к людям, радуясь, что сегодня при нем маневренная Гербера, и не придется прибегать к своим демоническим способностям, раскрываться перед военными не хочется. Он не стремится убить ящеров, только отбивает их атаки – защитить людей важнее. К счастью, до базы всего несколько кварталов, к тому же и территория охотника близко, а туда демоны суются неохотно. Большая часть ящеров действительно отстает за квартал до лагеря. Парочка особенно настырных и смелых продолжает нападки, но Неро быстро и показательно с ними разбирается. И на сегодня считает свою работу оконченной, так что жестом подзывает ошивающегося неподалеку Дрейера. – Мы с Нико вытащим ваши фуры, как только демоны в тех районах успокоятся. Сейчас идти за ними будет опасно. – Я передам подполковнику, – кивает тот. На следующий день Дрейер приносит им ключи от грузовиков. – Ты стал знаменитостью после вчерашнего, – весело говорит он Неро. Неро лишь отмахивается, разливая чай по кружкам. – Нет, серьезно, – Ганс благодарно кивает. – Благодаря тебе все остались хотя бы живы. Кое-кого, конечно, здорово задело, но ничего такого, с чем бы не справились наши костоправы. – Лучше поблагодари Нико за ее модификацию ваших бронежилетов. – Ребята хотят сделать для нее что-нибудь особенное, – улыбается Дрейер так, что сразу понятно – Нико ему нравится. Неро несколько секунд смотрит на него, раздумывая. – Пристройте ее у себя в лагере, – говорит охотник. – Пусть возится с вашими пушками, ей это только в радость. Ганс подбирается, уловив в его голосе нечто настораживающее. – Почему ты вдруг… – Воронка, – Неро кидает на него острый, предупреждающий взгляд, ведь Нико совсем недалеко, даже если кажется занятой очередной "супермегакрутой" пушкой. – Обстановка там становится все хуже. Может появиться какая-нибудь крупная тварь. Дрейер вздрагивает, мгновенно бледнея. – Это самоубийство, Неро! – шипит он. Неро тихо горько смеется. – Для человека – да. К счастью, я не человек. Лейтенант не совсем его понимает, но Неро это и не нужно. Он уже решил, что после того, как разберется с грузовиками, сунется в воронку посмотреть, что именно там происходит и не растет ли какая очередная дрянь вроде Клипота. Аномалии начинают появляться все дальше от края, но пока относительно легко уничтожаются, если убить всех, обитающих в ней, демонов. Однако у Неро пока нет возможности обойти воронку по кругу, так что он даже не подозревает, что творится в другой части города. На все два десятка машин у Неро и Нико уходит почти месяц. Некоторые грузовики нуждаются в ремонте, из других частично вывалилось оборудование, которое надо собрать. Демонов техника не интересует, но кузова были повреждены во время боя. – Побудь в лагере какое-то время, – говорит оружейнице Неро, когда они, наконец, пригоняют последний грузовик. – Ты что, меня выгоняешь?! – Нико возмущенно хлопает ладонями по рулю. – Я прошу тебя посидеть в безопасности, пока меня не будет, – качает головой охотник. Нико давится своими возмущениями и долго молчит. Она все понимает без объяснений. – Обещай, что вернешься, – наконец, напряженно говорит девушка. Неро молчит. Только сжимает ее плечо, прежде чем вылезти из кабины. Нико выскакивает следом. – Обещай мне! – выкрикивает она, оббежав грузовик и не обращая внимания на солдат у КПП базы. Неро не может обещать ей того, в чем сам не уверен. Он даже малейшего представления не имеет о том, что творится на дне воронки, и чем обернется его вмешательство. Единственное, в чем уверен охотник, с этим надо разобраться, пока все не стало намного хуже. В глазах Нико слезы. Она злится и чувствует безысходность, но понимает, что не в ее силах остановить друга. – Их там нет, Неро! – отчаянно кричит в удаляющуюся спину Нико. – Хватит уже жить прошлым! Неро останавливается, но не оборачивается. – Данте доверил мне защищать Мир Людей, – наконец, говорит он. – Так что этим я и собираюсь заняться. Мне будет легче, если я буду знать, что моего возвращения кто-то ждет. Нико судорожно вздыхает, сдерживая слезы. – Только попробуй не вернуться! – у нее дрожит голос, но звучит она уверенно. – Или я состряпаю Немчику мегапушку, и мы двинем тебя спасать! – Договорились, – Неро символически салютует ей, в точности, как это когда-то делал Данте, прощаясь с ним. Это не совсем обещание, но лучше, чем ничего.