Call Holding for Frozen

— Добро пожаловать в команду! Новый менеджер Нила, Ники, если верить его выцветшей и потертой табличке с именем, сверкнул улыбкой, слишком яркой для этой работы. Для управления местным сетевым продуктовым магазином такая улыбка просто не могла понадобиться. Нил подумал, не под наркотой ли он. Но ведь это не имело значения, правда? Ему нужна была работа, а здесь график работы был гибким, зарплата — ну, зарплата, а главное, ему не придется общаться со многими людьми за пределами отдела заморозки. — Теперь, когда мы изучили основы, давайте познакомимся со всеми, — продолжил Ники, жестом указывая на торговый зал. Нил нахмурился. Но что могло случиться самого худшего? Когда они выходили из офиса, Нил обратил внимание на приятную музыку 90-х, играющую над головой. Далее он сосредоточился на том, чтобы запомнить планировку магазина, а затем рассортировать встретившихся ему сотрудников по категориям в зависимости от того, насколько сильно ему следует их избегать. — Первый раз работаешь в продуктовом магазине? — спросил Ники, пока они пробирались через проходы к гастроному. — Ага. — Нил решил, что не помешает быть честным, раз уж он уже получил эту работу. — Я могу сказать. Ты совсем не типичный парень из отдела замороженных продуктов. Не то чтобы в этом отделе был типичный сотрудник! — Ники сделал паузу, явно обдумывая, как правильно объяснить это Нилу. — Здесь есть несколько моментов. Они дошли до гастронома. Ники представил Нила Мэтту и Сету. — Отвали, — сказал Сет, не поднимая глаз от ветчины, которую он нарезал. Ники застонал. — Сет, мы же говорили об этом. Мэтт кивнул в сторону Сета. — Не стесняйся игнорировать его! Приятно познакомиться. — И мне, — ответил Нил, отсортировав Мэтта в категорию «полезные», а Сета — в категорию «не подходить». — Наш гастроном делает специальные заказы для всех желающих, так что не забудь направить людей туда, — сказал Ники, всегда оптимист по части продаж. Он обошел магазин по периметру, ожидая, что Нил последует за ним. Следующей их остановкой был пекарский цех, где Нил познакомился с Дэн, Рене и Элисон. Пока было слишком рано относить их к той или иной категории, но Нил был впечатлен замысловатыми тортами, выставленными на витрине, хотя никогда бы не заплатил столько за то, что предназначено для еды. Далее последовал быстрый визит в мясной отдел. Ники сказал что-то о том, что по возможности следует избегать этого места, и что-то о том, что там работают Джин и Рико, и быстро направился дальше. Нил пожал плечами и пошел следом. — Так, вот что касается фермерского отдела, — сказал Ники, сделав последний поворот и усадив их возле рядов с фруктами и овощами. Прежде чем продолжить, он внимательно осмотрелся. -С Кевином все в порядке, понятно? Но дело в том, что… Нил не понимал, к чему клонит Ники, но ему в любом случае заплатят, поэтому он ждал. — Эндрю может быть немного чересчур, понятно? — Ники выглядел так, будто хотел объяснить больше, но у него не хватало слов. — Как это влияет на меня? — Нил действительно не понимал, к чему клонит Ники. — Я ведь работаю в другом отделе, верно? — У Эндрю личная вендетта против отдела заморозки, — вздохнул Ники, внезапно став похожим не на восторженного молодого менеджера, а скорее на уставшего родителя. — В основном он безобиден. Ему просто скучно. Нил начал думать, что, возможно, ему не стоило соглашаться на эту работу, но ему нужны были деньги. — Со мной все будет в порядке, — заверил Нил Ники, потому что действительно, что еще оставалось делать в такой ситуации? Звук небрежно брошенной на пол картонной коробки заставил обоих обернуться и посмотреть. Из коробки выкатилось несколько картофелин, и там стоял человек ростом не выше пяти футов, со светлыми волосами и широкой ухмылкой. — Оу, Ники. Ники, кто этот прекрасный джентльмен? Улыбка Ники не исчезла, но его плечи напряглись и стали ближе к ушам. — Эндрю, это Нил. Эндрю не протянул руку для приветствия, а Нил не собирался инициировать рукопожатие, поэтому они уставились друг на друга. От пристального взгляда Эндрю у Нила заныло в груди, но неважно. Нил не собирался выяснять, в чем дело. Он был здесь только для того, чтобы хранить замороженные товары и получать зарплату. — Ты уронил картошку, — сказал Нил. — Никогда в жизни не видел картошку. — Эндрю задвинул стоявшую рядом с ним коробку под полку. — А ты знал, Нил? — Эндрю добавил с практической непринужденностью человека, привыкшего ежедневно наводить ужас на своих менеджеров. — Если бы ты начал работать в каком-нибудь другом отделе, кроме отдела заморозки, Ники бы мне сказал. Нил нахмурился. — А мне не все равно? — Тебе не должно быть все равно. — Эндрю отбросил картошку в сторону и стал чувствовать себя непринужденно в личном пространстве Нила. — Тебе просто нужно делать то, что я говорю. Позади них раздался возмущенный вздох Ники, сигнализирующий о предстоящей лекции, но прежде чем он успел что-то сказать, Нил прервал его. — Нет, черт возьми, я не буду делать за тебя твою работу. Ники издал новый придушенный звук, словно ожидая насилия, но Эндрю только рассмеялся. Это был не очень дружелюбный смех. — Он интересный, надо отдать тебе должное, Ники. — Эндрю подошел к витрине с морковью, взял одну и направил ее на Ники. Это было удивительно угрожающе. — Но ты не сможешь винить меня, если он уволится к концу месяца. Ники положил руки на плечи Нила и направил его к секции замороженных продуктов. — Ну вот и все! Мы познакомились с некоторыми людьми, пора двигаться дальше! Нил нахмурился, Ники сам предложил провести встречу и приветствие, но, возможно, он не ожидал, что Эндрю окажется рядом. — Может, в следующий раз ты просто скажешь мне избегать его, — предложил Нил. Ники вздохнул, что-то вроде глубокого, вымученного сброса напряжения, и кивнул. Он почти минуту размышлял сам с собой, прежде чем добавить, прозвучав побеждено. — Никто никогда не работает в отделе заморозки дольше недели, Нил. Нил фыркнул. — Хорошо. Безразличие Нила, должно быть, укрепило уверенность Ники, потому что он снова улыбнулся, и улыбка дошла почти до самых глаз. — Мне нравится, что ты хочешь превзойти все ожидания. — Еще одна пауза. — Не могу сказать, потому ли это, что ты такой же сумасшедший, как и он. На этот раз Нил позволил себе небольшую улыбку. — Есть только один способ узнать это, верно? * В среду солнце еще не взошло, когда Нил, зевая, пришел в шесть часов и получил от ворчливого пожилого сотрудника по имени Ваймак подробную информацию о своих обязанностях. — Ники вчера провел для тебя экскурсию, да? — спросил Ваймак, ведя Нила через тесную заднюю часть бакалейного магазина, с практической легкостью уворачиваясь от поддонов и случайного уборочного инвентаря. Благодаря своему маленькому росту Нил легко обходил все, но он не мог обойти Эндрю, который стоял между ними и дверями холодильника. — Милый новый сотрудник», — сказал Эндрю Ваймаку. — Могу я его одолжить? — Нил сейчас на стажировке, так что он защищен. Забей. Попробуй позже, — ответил Ваймак. Нил ожидал от Эндрю такой же наглости, как и от Ники, но Эндрю лишь пожал плечами. — У него время на исходе. Ваймак проигнорировал Эндрю и жестом указал на место позади себя. — Это общий холодильник для других отделов. Как вы понимаете, мы им обычно не пользуемся. А вот наш морозильник находится рядом с ним. Осторожнее с молоком. Ваймак выглядел как бык, высокий, толстый и татуированный, но он двигался по магазину так, словно не хотел использовать свои размеры для устрашения. Нил обнаружил, что нехотя уважает его уже в первые два часа своей смены. На самом деле работа была пиздец какой скучной; он узнал, куда должны попадать товары и куда они попадают на самом деле, а также о том, как пополнять запасы. — Это твои перчатки, а это твоя куртка, — закончил Ваймак, бесцеремонно вручив ему пару толстых, фактурных перчаток и такую же толстую черную куртку. — Не будь тем парнем, который пытается выпендриться, работая по три часа в морозилке без них. Пальцы лучше работают в перчатках. Нил взял предложенные вещи, засунул перчатки в карманы куртки и чуть не столкнулся с Эндрю, когда тот обернулся. Хотя нет, подождите. На этом Эндрю было то же самое черное пальто и перчатки, что и на Ниле. — Аарон, это Нил. — Ваймак не стал тратить время на представления. — Нил, это Аарон. Надеюсь, ты сможешь понять, чей он родственник. — Ты, наверное, единственный замороженный сотрудник, который не уволился через неделю, — предположил Нил. Аарон пожал плечами. Было немного неловко наблюдать, как почти зеркальное отражение Эндрю ведет себя так по-разному, но Нил справился. — Мне нужна работа, пока я не закончу школу. Учеба стоит недешево. Нил кивнул, словно знал. Когда он вышел на перерыв, то поклялся, что видел, как Эндрю в пекарне ел ножом кусок торта. Эндрю поднял свой измазанный глазурью нож в каком-то пантомимном приветствии, и Нил приостановился, размышляя, во что он ввязался. * В четверг у Нила был выходной. Он не думал ни об Эндрю, ни о магазине. * В пятницу Эндрю целый час кидался клубникой в Нила. Правда, Нил не мог этого доказать. Каждый раз, когда он оглядывался, Эндрю был занят нарезкой других фруктов на разделочном столе в центре фермерского отдела. Сейчас он резал канталупу, и на его разделочной доске не было ни пятнышка красного. А вот кусочки клубники остались, испачкав бока коробок, которые Нил распаковывал. Отдел замороженных продуктов имел неудачное расположение — первые два прохода рядом с фермерским, поэтому, когда Нилу требовалось заполнить морозильную камеру, он оказывался в прямой видимости. Клубника с грохотом упала прямо в коробку с мороженым, которую Нил разгружал (в перчатках, да, тренер), смешавшись с кристаллами льда на крышке. — Ну же, — громко сказал Нил, обращаясь ни к кому конкретно. Единственным ответом ему был альт-рок, играющий через переговорное устройство, и шарканье нескольких ранних утренних покупателей. Когда еще одна клубника приземлилась на внешний лацкан пальто Нила, он покачал головой и направился в фермерский киоск. — Я не знаю, в чем твоя проблема, но я здесь только для того, чтобы забрать коробки, выложить товар на полку, получить свои деньги и пойти домой. Эндрю продолжал нарезать фрукты. Ярко-желтый и сладкий ананас выглядел на удивление аппетитно, несмотря на пренебрежение едой. Эндрю каким-то образом нарезал его так аккуратно и красиво, что он выглядел почти пригодным для еды. — Так что запасайся замороженным в Walmart, — сказал Эндрю, его нож никогда не задерживался на разделочной доске. Вскоре к мискам с ананасами присоединились куски арбуза. — Я оставлю тебя в покое, если ты оставишь меня в покое, — сказал Нил. Эндрю пожал плечами, решив, что это лучшее, что он может получить на данный момент, и, совершенно не видя клубники рядом с Эндрю, в том числе на полках, которые находились ниже уровня глаз, Нил вернулся к работе. Через секунду клубника ударилась о стекло витрины. * Нил не спал. Шесть утра в субботу — это, конечно, слишком рано, чтобы просыпаться, но Нил не спал. Кевин, коллега Эндрю, открывал фермерский отдел. Он был высоким, темноволосым и спокойным, и Нил с радостью откликнулся на его просьбу. Было что-то медитативное в том, чтобы работать в спокойной тишине раннего утра, перебирая пятьдесят тысяч коробок с замороженной пиццей, готовясь к распродаже на следующей неделе. Это было мирно. До тех пор, пока Кевин не опустился на стул рядом с Нилом во время перерыва и не сказал, обвиняя в каждом слоге. — Какого черта ты сделал с Эндрю? Почему все в этом магазине всегда было связано с Эндрю? — Я не сделал ничего, кроме того, что явился на работу в назначенное время и выполнил порученное мне задание, — ответил Нил. — Хорошо. — Кевин сложил руки, не впечатлившись. — Вот почему Эндрю вчера вечером угрожал мне своим любимым ножом и предупреждал, чтобы я не начинал с тобой разговаривать. — Слушай, я не знаю, какими странными вещами вы двое увлекаетесь. — «Мы» ничем не увлекаемся. — Кевин жестом указал в сторону фермерского отдела из комнаты отдыха, как будто Эндрю был там. — Мы просто соседи по комнате, и когда мой сосед по комнате тянется ко мне с ножом по меньшей причине, чем обычно, я хочу знать, что происходит. Да, для всего этого было еще слишком рано. — Я здесь только для того, чтобы делать свою работу. — Нил задумался, сколько раз ему придется повторить эти слова, прежде чем кто-то прислушается к нему. Кевин долго разглядывал Нила, словно ожидая, что тот что-то увидит, если будет просто смотреть на Нила. — Когда ты начал работать? — На прошлой неделе — Чушь. Никто не задерживается в замороженном дольше недели. — Боже правый, Нилу нужна была новая работа. Но у него также не было ни малейшего желания позволять Эндрю решать, кто может здесь работать, а кто нет, несмотря на то, что все остальные вроде бы были не против. Он пожал плечами в ответ на слова Кевина. — Во вторник будет неделя. Кевин тихонько присвистнул. — Ты уже продержался полнедели. Неплохо. По какой-то причине комментарий Кевина заставил Нила представить себе других предыдущих замороженных сотрудников, погребенных под бетоном гигантской морозильной камеры. Он рассмеялся, слишком громко для тишины комнаты. — Да, это следы, — наконец сказал Кевин, вставая. — Ты такой же сумасшедший, как и он. Нил начал протестовать, но решил, что в этом нет смысла. Ему просто придется снова поговорить с Эндрю и разобраться во всей этой ерунде. Это был продуктовый магазин, черт возьми. На кону не было ничего, кроме испорченной еды. * В воскресенье была поздняя смена. Нил пришел на работу в шесть часов вечера, что имело свои преимущества по сравнению с шестью утра. В проходах толпились покупатели, возвращавшиеся с работы, но он разгружал паллеты в задней части, так что ему не пришлось иметь дело ни с одним из них. Это означало, конечно, что ему придется иметь дело с Эндрю. Эндрю, который сидел на поддоне с замороженными вафлями и мясными завтраками, одетый в пальто своего брата. — Ты все еще здесь, — заметил Эндрю, вертя в руках нож для резки коробок своего брата. — Кажется, я говорил тебе, что никто не задерживается в замороженном отделе дольше недели. — Это ты мне говорил? — Нил поставил в угол еще одну коробку с замороженными фрикадельками. — Все продолжают это говорить. Я думаю, это уже вывешено на табеле учета рабочего времени вместе с уведомлением о моих правах как работника. И все же мне все равно. — И все же тебе все равно, — повторил Эндрю. — А следовало бы. Нил обернулся и увидел, что Эндрю снова вклинился в его личное пространство. Нилу следовало бы вытолкать его оттуда или даже проявить хоть малейшее беспокойство, но в конце концов? Эндрю просто не чувствовался угрозой, каким его выставил Ники. Он не казался безобидным, и Нил не был настолько глуп, чтобы думать, что Эндрю просто притворяется, но… Он был просто Эндрю, работник фермерского, который ненавидел отдел заморозки. Неважно. Жизнь продолжается, верно? Вместо того чтобы оттолкнуть Эндрю, Нил выхватил у него из рук нож для разрезания коробок и использовал его, чтобы вскрыть следующую коробку в стопке, после чего передал ее обратно. Эндрю приподнял бровь и после этого подозрительно притих, казалось, довольствуясь тем, что наблюдал за работой Нила. Нилу, в общем-то, было все равно, присутствие Эндрю странным образом раздражало и успокаивало. Но через некоторое время он не удержался и спросил. — Разве тебе не нужно идти делать свою работу? — Я сейчас не на работе. — Это длинный обеденный перерыв. — Моя смена закончилась в пять. — И что, здесь так весело, что ты не можешь уйти? — Нилу было все равно. Но, даже сказав это, он мог его понять. В его жизни было пару раз, когда остаться дома было не лучшим вариантом. Они снова погрузились в молчание. Когда Нил закончил с первой кучей коробок, Эндрю спрыгнул со своего места на второй куче, чтобы дать ему доступ. Все это не сходилось, но Нилу было не до математики. — Я знаю код от офиса Ники. — Эндрю сообщил эту информацию так, словно выбросил листок бумаги, но по какой-то причине это вызвало у Нила чувство скуки, усугубленное несколькими часами распаковки коробок в морозильной камере. — Ну и что? — спросил Нил, когда они вдвоем направились к лестнице, расположенной по периметру магазина. — Твоя единственная настоящая любовь однажды упала в морозилку и умерла? К чему эта обида? — Следовало бы лучше знать, чем задавать глупые вопросы. — Я не знаю лучше или хуже. Я ведь устроился сюда на работу, не так ли? Они дошли до офиса Ники, но Эндрю ничего не ответил. Он набрал несколько цифр, не обращая внимания на то, что за дверью следят камеры, и протиснулся внутрь. Кабинет Ники был таким же, каким Нил видел его в начале недели: бумаги на столе сдвинулись в кучу, в углу лежала новая стопка бейджей сотрудников, но все остальное было примерно таким же. — Здесь находится пульт управления системой громкой связи, — пояснил Эндрю, постукивая по одной из клавиатур. Через несколько мгновений музыка сменилась с той, что играла раньше, на то, что звучало как детские стишки. Нил несколько раз моргнул, прежде чем понял, что Эндрю вставил в уши наушники и, предположительно, слушает все, что угодно, только не паука-крошку. У Нила наушников не было. — Перерыв окончен, — сказал Эндрю и направился к выходу из офиса. Нил слышал, как несколько клиентов прокомментировали резкую смену музыки, но сейчас было уже после одиннадцати. Это, похоже, не беспокоило студентов, набирающих пиво для своих вечеринок. В морозильной камере музыка была не так заметна. Нил засунул руки обратно в перчатки и вернулся к работе. — Значит, твой близнец работает в морозильном, а ты ненавидишь этот отдел. — На самом деле Нил просто размышлял вслух. Ему было все равно, какие у них семейные проблемы. — Не связано. — А, так вы, ребята, просто похожи. Эндрю фыркнул. Он встал со своего места в холодильнике и положил руку на плечо Нила, его пальцы задержались на шее Нила через толстую куртку и перчатки, физического контакта не было, но Нил почему-то все равно задрожал. — Ты слишком забавный. Хватит портить мне настроение. Нил понятия не имел, что именно он портит, но на часах оставалось всего 30 минут. По какой-то причине он был разочарован этим. * — Считается ли понедельник неделей? — поинтересовался Нил, вбивая в компьютер. Ему нужен был график получше, это точно. Эти шесть дней в неделю ему не подходили. Он кивнул Кевину в фермерском киоске, проигнорировал Дэн и Рене в пекарне, когда они помахали ему рукой, задался вопросом, увидит ли он когда-нибудь работника в мясной лавке, и чуть не натолкнулся на огромное «дай пять» от Мэтта. — Поздравляю, что пережил эту неделю! — Мэтт выглядел весьма гордым. — Ты заработал мне кучу денег! — Что? Мэтт обнял Нила, как будто они были лучшими друзьями, и Нил постарался не отпрыгнуть на инстинктивной скорости на другую сторону прохода. — Понимаешь, все здесь постоянно делают ставки на то или иное, и одна из верных ставок — предположить, что никто не продержится неделю в замороженном состоянии. Нил почувствовал, что немного расслабился под тяжестью руки Мэтта, хотя это было ничто по сравнению с тем, как он отреагировал на вчерашнее почти полное отсутствие прикосновений Эндрю в морозильной камере. — Но ты поставил на то, что я останусь? Почему? — Дэн сказал бы, что это потому, что я не слишком умен, когда дело доходит до того, чтобы болеть за слабых, — ласково сказал Мэтт. — Но на самом деле в тебе просто что-то есть! Кажется, тебя сложнее запугать, чем обычного парня. Нил согласился, что это правда. — Итак, поздравляю. Ты пережил эту неделю и теперь ты с нами. Добро пожаловать в команду, Нил. Прежде чем Нил успел решить, какую из своих не слишком распространенных эмоций он испытывает, рядом с Мэттом появился кто-то. — Руки прочь, — сказал Эндрю со скучающим выражением незаинтересованного человека, комментирующего погоду. Мэтт поднял руки вверх. — Не начинай! — начал он, но Нил уже заговорил. — Руки прочь от кого? От меня? — Нил закатил глаза на Эндрю. — Что Мэтт вообще тебе сделал? — Мне не нравится, когда люди трогают то, что принадлежит мне. — А мне не нравится твоя собственническая жилка. — Даже произнося эти слова, Нил понимал, что в них есть доля неправды, но у него не было желания исследовать эти малопонятные эмоции. Однако он понимал его раздражение и гнев, и он склонился к ним. — Мэтт был добр ко мне. Тебе стоит попробовать как-нибудь. Мэтт медленно моргнул, словно заново оценивая ситуацию. — Ты знал Эндрю до того, как начал здесь работать? Странный вопрос. Нил покачал головой, переводя дыхание. — Нет. — Интересно. Ну, если тебе что-нибудь понадобится, мы всегда к твоим услугам, — сказал Мэтт с небольшой улыбкой, жестом указывая на пекарню и гастроном. — Наверное, лучше избегать мясного отдела. — А там вообще кто-нибудь работает? — не удержался Нил. — Да, вроде того, — ответил Эндрю. — Но они любят прятаться, когда я рядом. — А разве не все? — Когда-нибудь Нил научится не говорить первое, что приходит ему в голову. Однако ухмылка Эндрю была восхищенной. — Ты все еще здесь. Мэтт вздохнул и направился обратно в кафе. Нил же сосредоточился на Эндрю. — Несмотря на твои попытки. Не думаю, что я даже получил твои усилия, если верить всем вокруг. Эндрю пожал плечами, продолжая улыбаться. Его взгляд странным образом пронизывал Нила насквозь, и он начал думать, что, возможно, пришло время изучить эти менее используемые эмоции, потому что, похоже, они стали использоваться гораздо чаще. — То, как люди реагируют на меня, — не моя проблема. — По-моему, это похоже на извращенную терапию. — Может, так оно и есть, — сказал Эндрю. — А что, если я не хочу быть милым с тобой? Нил вспомнил, что он сказал ранее. Он фыркнул. — Это не делает тебя особенным, это точно. Ты можешь вступить в клуб со всеми остальными в моей жизни. — Кроме Мэтта? — Кроме Мэтта, наверное. Нилу показалось, что он услышал, как Эндрю пробормотал что-то о том, чтобы зарезать Мэтта, но ради Мэтта он надеялся, что ослышался. * Каким-то образом Мэтт пережил остаток недели без травм. И каким-то образом субботние вечера в холодильнике с Эндрю стали обычым делом. Нил приходил на работу. Эндрю приходил, чтобы посидеть в тишине. Странно, подумал Нил, что все считали Эндрю ужасом, угрозой, нестабильностью и всем тем, чем он мог бы быть, но это было не так. По крайней мере, не для Нила. Нил не собирался расслабляться в таких условиях, но с каждой неделей тихий гул морозильника казался все более дружелюбным, когда там был Эндрю. На третью неделю они начали больше разговаривать. Это тоже произошло случайно, но Нил не возражал. — Опять замороженная рыба, — вздохнул Нил, открывая десятую коробку за этот час. — Ненавижу это. — Она заморожена. Ты не можешь почувствовать ее запах. Ты даже не должен ее видеть. Ответ Эндрю был неожиданным, но Нил пожал плечами. — Я люблю рыбу. Ненавижу… — Он запнулся. — Я даже не ненавижу. Мне просто скучно. — Ну, тогда пошли. — Эндрю поднялся с коробок с тостерными штруделями, на которых он сидел, и жестом указал на заднюю дверь. — Тебе нужен перерыв. Снаружи солнце село уже несколько часов назад, и небольшая парковка на заднем дворе магазина освещалась двумя огромными фонарями, один из которых давно перегорел. Слева находились мусорные контейнеры, справа — зона разгрузки грузовиков и несколько парковочных мест для более важных администраторов магазина. Все остальные могли припарковаться в последнем ряду, как и подобает людям. Эндрю подошел к правой стороне, где не было света. Он с легкостью скользнул в тень, оставаясь невидимым с первого взгляда. Нил присоединился к нему. Мгновение спустя пространство осветилось отблесками сигарет. Эндрю молчаливым жестом предложил Нилу одну, и Нил сделал паузу, через мгновение покачав головой. Он удовлетворенно вдыхал едкий дым, когда Эндрю выдыхал. Это не было похоже ни на неловкий перерыв, который он устроил с Кевином несколько недель назад, ни на громкие и шумные перерывы, когда Мэтт болтал с ним по пятнадцать минут. Да, подумал Нил, забавно, что все считали Эндрю таким, а для Нила? После нескольких первых тяжелых дней Эндрю стал для него просто тихим уголком спокойствия, а таких у Нила, как известно, слишком мало. Вечером было еще слишком тепло, особенно в тяжелом пальто для морозильника, но Нил вдыхал запах дыма и спертый воздух и, несмотря ни на что, испытывал внезапное чувство принадлежности. — Ты хмуришься, — заметил Эндрю. — А я? — Нил пожал плечами. Это был гребаный продуктовый магазин, и он не был настолько одинок. Он вдохнул, почувствовав запах затянувшегося дыма Эндрю. — Я в порядке. Внутри магазина кто-то сменил музыку на популярную сейчас «let’s have sex», и Нил почти пожалел, что Эндрю не включил детские стишки. * Через тридцать дней работы Нил снова сидел в кабинете Ники. — Честно говоря, давненько я не занимался подобным, — сказал Никки. — Я знаю. Никто не выдерживает и семи дней. — Нил сел в кресло, готовый покончить с тридцатидневной аттестацией. Ему казалось, что он неплохо справляется со своей работой. Он распаковывал коробки, раскладывал вещи, сидел с Эндрю на улице, покуривая сигарету в одиннадцать тридцать вечера, и даже иногда помогал покупателям найти то, что они искали. В мясном отделе по-прежнему никто не работал, но просроченное мясо уходило, а новый товар появлялся, так что он просто оставил все как есть. — А вот и ты! — В голосе Ники звучала такая гордость, что Нилу стало почти жаль его. Управление продуктовым магазином казалось ему работой, требующей слишком много труда за недостаточную плату, но он не собирался говорить это Ники в лицо. — Вот и я, — согласился Нил. — За последний месяц я не получил ни одной жалобы на твою работу, и это замечательно. Твой начальник дал хороший отзыв, твои коллеги, похоже, любят тебя, и я думаю, можно с уверенностью сказать, что мы рады, что ты здесь. Нилу не хотелось говорить, что он счастлив быть здесь, но он кивнул. — Круто. Ники рассмеялся. — А у тебя есть чувство юмора. Слава богу. Тебе что-нибудь нужно от меня, Нил? Дверь моего кабинета всегда открыта. Это почти рассмешило Нила, потому что за последний месяц он не раз побывал в офисе вместе с Эндрю. — Спасибо, — сказал Нил, стараясь говорить искренне. — Я пока в порядке. — И… — начал Ники, а затем сделал паузу, снова подыскивая слова, как в первый день работы Нила. — С остальными сотрудниками все в порядке? У вас нет никаких проблем? Нил покачал головой. — Все хорошо. — Он подумал, не заставить ли Ники назвать имя Эндрю, но решил быть вежливым. — Не знаю, почему все имеют что-то против Эндрю. Он мне ничего не сделал. — Я знаю. Это самый большой сюрприз года, — сказал Ники, а затем закрыл рот рукой. — Пожалуйста, забудьте, что я это сказал. К слову, я рад, что ты ладишь со всеми своими коллегами. Если будешь продолжать в том же духе, я смогу добиться для тебя повышения через полгода, хорошо? — Хорошо. — И если тебе понадобится помощь в чем-либо, я всегда готов помочь. — Хорошо. Нил покинул офис Ники со странным чувством выполненного долга. Как же это раздражает. * — Если сотрудники отдела заморозки не выдерживают и недели. Что значит, что я здесь уже месяц? — спросил Нил, глядя в холодную прохладу морозильной камеры. Эндрю покачал головой, сидя на своем шатком месте с замороженным йогуртом. — Это ничего не значит. — Это больше четырех недель, — ответил Нил. — Четыре недели ничего не значат. Эндрю не выглядел впечатленным. — Я позабочусь о том, чтобы у тебя никогда не было новых коллег, пока ты здесь. — Но кто-то должен будет заменить Аарона, когда он закончит учебу и начнет заниматься медициной. — Ты не планируешь заканчивать университет? — спросил Эндрю. — Я не учусь в колледже. — Нил несколько минут двигал коробки в комфортной тишине, которую он привык ожидать от Эндрю, поэтому он был удивлен, когда, обернувшись после последней, увидел, что Эндрю стоит рядом. — Так ты собираешься провести здесь всю свою жизнь? — Честно говоря, отсутствие осуждения, которое Эндрю удалось передать, было достаточно душевным, чтобы проделать дыру в стене. — Пока да. — Это натолкнуло Нила на мысль. — А ты тоже собираешься в колледж? — Да. Нил не знал, что на это ответить. — Пойдем. — Эндрю потянул Нила за рукав, пока тот не вышел за ним на улицу. — Здесь слишком холодно. Температура в морозильной камере никогда не была проблемой, но Нилу не хотелось на это указывать. Выйдя на улицу, Эндрю зажег сигарету. Он медленно затянулся, задержал дым в легких и выдохнул его. Было что-то успокаивающее в том, чтобы наблюдать, как кончик сигареты догорает до красна и превращается в пепел, и это успокаивало Нила, когда дым рассеивался в ночном воздухе. Наконец Эндрю заговорил. — Бежать, оставаясь на месте. Ты как математическая задача, которая не складывается. — Если ты думаешь, что можешь подвергнуть меня психоанализу только потому, что я устроился на работу в продуктовый магазин, — начал Нил, но Эндрю поднял одну руку. Нил сделал паузу. Он сделал еще одну длинную затяжку, прежде чем заговорить, но Нил обнаружил, что не возражает против ожидания. — Смотреть на твое лицо — все равно что смотреться в зеркало, — сказал Эндрю. — Я ненавижу это. Они не были похожи друг на друга: волосы Эндрю были светлыми, глаза — золотисто-медовыми на свету и темно-русыми в темноте. — Понятно. Ты втайне хочешь работать в отделе заморозки. Так присоединяйся к нам. Эндрю нахмурился. * — Ты должен выпить с нами в пятницу, — сказал Мэтт на следующей неделе, когда они вместе делали перерыв. — А Эндрю будет там? — спросил Нил. Мэтт рассмеялся. — Сомневаюсь, но, может, если ты будешь там, он придет. Не обижайся, но мы не стали приглашать его снова после того, как он сказал «нет» своим особенным способом, понимаешь? — Да. — Нил догадался, что он знает. — Я спрошу его. Мэтт выглядел сомневающимся, но в пятницу вечером Нил и Эндрю сидели на краю стола, который Мэтт и Дэн выделили для своей группы. Сет, Эллисон и Рене уже ушли танцевать после первого раунда, Кевин присоединился к ним после второго, а когда Эндрю отправился за следующим раундом, Нил оказался в поле зрения от вопросов Мэтта и Дэна. — Как давно вы вместе? — спросила Дэн. Нил моргнул. — Вместе? — Ну, знаешь, бойфренды? Партнеры? Встречаться? — С каждым словом Дэн звучала все менее уверенно, но она все равно продолжала. Нилу она понравилась: казалось, она без лишних хлопот держит свой отдел вместе. Она была прямолинейной. Сейчас Нил хотел бы, чтобы она была менее прямолинейной. — Не надо. — Эндрю, может, и нравится угрожать, но он не будет зарезать людей только за то, что они общаются с кем-то другим. — О том, как он ведет себя с вами, не было сказано ни слова, но Нил время от времени мог прочесть между строк. — Мы точно не встречаемся, — подтвердил Нил. Дэн и Мэтт обменялись взглядами, а затем отбросили эту тему, спросив Нила о том, чем он любит заниматься в свободное время. Открываться перед коллегами было странно, но достаточно было просто сказать «бегу» и оставить все как есть, и через несколько минут появился Эндрю с напитками. Нил не думал, что напиток Мэтта должен был быть таким, но Мэтт и Дэн молниеносно закончили с этим напитком, обменялись взглядами и тоже отправились танцевать, оставив Эндрю и Нила за слишком большим для двоих столом. — Почему люди думают, что мы встречаемся? — спросил Нил у Эндрю. Музыка вокруг них была громкой и пульсирующей, но Нил все свое внимание уделял Эндрю. Эндрю рассмеялся. — Они отчаянно нуждаются в сплетнях. Нил не думал, что это ответ на его вопрос, но он был здесь не для того, чтобы допрашивать. Он вообще не был уверен, зачем он здесь. Из динамиков доносились басовые ноты, которые вибрировали в его теле. Напиток, который он пил, был слишком сладким. Все, чего он хотел, — это оказаться на улице с Эндрю, наблюдая, как дым вырывается через его губы и взвивается в воздух. * Ники практически плакал на девяностодневной аттестации Нила. Он промокнул глаза платочком и прочистил горло, прежде чем приступить к написанию шаблонной рецензии, поставив Нилу четыре балла из пяти в каждой категории и извинившись, что на самом деле ему не разрешается ставить пятерки. Нилу было все равно. — Разве это имеет значение? Поставь мне их, если хочешь. — Я не могу поставить ни одного, — признался Ники. Нилу показалось, что это звучит нелепо, но он пожал плечами. — Хорошо. — Нил, я никогда не смогу объяснить, насколько полезным было твое присутствие здесь, — продолжил Ники. — Магазин объединился так, как мне не удавалось сделать за последние два года. — Вы слишком много мне доверяете. Или не уделяете должного внимания другим своим сотрудникам. В любом случае. Я здесь только для того, чтобы появиться и расставить все по местам. Ники выглядел так, будто собирался перевернуть стол и обнять Нила, но, к счастью, этого не произошло. Нил подумал, не ударит ли Эндрю Ники ножом. Возможно. — Послушай, просто… — Ники снова сделал паузу, явно желая сбросить с себя фасад менеджера. — Я никому не скажу, — пообещал Нил, и это было все, что требовалось. — Не знаю, говорил ли вам Эндрю, что я его кузен, — начал Ники, и Нил подтвердил, что Эндрю ничего об этом не говорил. — Я не скрываю этого, но и не разглашаю, потому что не хочу, чтобы люди думали, что он получил работу несправедливо. Нилу стало немного понятнее, почему Эндрю не уволили, но он и этого не сказал. — Эндрю спас мне жизнь, — сказал Ники, прочитав выражение лица Нила. — Поэтому было бы справедливо, если бы я как-то помог ему в ответ, и это лучшее, что я мог сделать. — Справедливо. — Как бы то ни было, — продолжил Ники. — Это все, что я могу для него сделать. То есть, знаешь, я говорил ему, что он должен больше открываться и любить, но это прошло примерно так же, как ты можешь себе представить. Нил фыркнул. Глаза Ники искрились весельем, так что, что бы Эндрю ни сделал с ним за это, это было не так уж плохо. — Да, — согласился Ники. — Я пытаюсь сказать, что… Нил, я никогда не видел его счастливым. А с тех пор как ты начал здесь работать, он стал счастлив. Нил не знал, что делать с этим признанием. — Я рад, — попытался он, и этого, казалось, было достаточно. — Ну, как бы то ни было, это действительно больше, чем я должен был сказать! — Ники вздохнул, но в его голосе не было усталости, как тогда, когда Нил только начинал. Скорее это было похоже на спокойное облегчение. — Мне просто нужно было выговориться. Остальная часть обзора прошла без происшествий, и Нил вернулся к работе. Если это Эндрю счастлив, подумал он, то было бы прискорбно видеть Эндрю несчастным. * В субботу вечером воздух в холодильнике казался другим. Нил не знал, было ли это из-за сомнительного вида коробок в углу, до которых он доберется позже, или из-за того, как Эндрю смотрел на него, но в любом случае он просто с нетерпением ждал своего перекура в одиннадцать тридцать, даже если курил не он один. Снаружи Эндрю направил сигарету на Нила. — Ты хоть знаешь, чего хочешь? Нил пожал плечами. Он смотрел, как ветер смахивает струйку дыма с губ Эндрю. — Разве это имеет значение? — Он вспомнил слова Ники, сказанные ранее. — Чего ты хочешь? Эндрю быстро ответил. — Ничего. Нил тоже размышлял. Он откинул голову назад, глядя на луну. Эндрю поймал взгляд Нила, когда тот вернулся на землю, и по какой-то причине сердце Нила заколотилось. Нил выбрал. — Чушь собачья. — Тогда скажи мне, чего ты хочешь, — ответил Эндрю, ничуть не смутившись. Его сигарета была наполовину погашена. Он стряхнул пепел с конца. — Я ничего не хочу, — начал Нил. Эндрю предостерегающе поднял бровь, но Нил отмахнулся от него. Ему было что сказать. — Но мне нравится, когда ты рядом. Эндрю курил в ночной тишине парковки. Вдалеке постоянно слышались звуки автомобильных шин — напоминание о том, что они не так уж изолированы от остального мира, но Нилу пришла в голову дикая мысль, что место, где он стоял с Эндрю, начинает казаться ему родным. Эндрю сделал шаг ближе к Нилу. Да, подумал Нил. Ему нравилось, когда Эндрю находился в своем пространстве, не то, что он терпел, когда Мэтт или Ники делали то же самое. Сигарета в его руке продолжала тлеть, как и взгляд Эндрю. Несмотря на куртку, по рукам Нила побежали мурашки. Он хотел почувствовать это снова. Эндрю был достаточно близко, чтобы дым из его легких соединил воздух с дыханием Нила. Было не настолько холодно, чтобы увидеть, как они смешиваются, но Нил все равно чувствовал это, как покалывание энергии между ними. — Ты поймал меня на полуправде, — согласился Эндрю. — Я действительно хочу одного. Между ними оставались считанные дюймы. — Ты. Нил, как зачарованный, кивнул. Следующие слова Эндрю были почти потеряны в реве крови в ушах Нила. — Можно я тебя поцелую, Нил? Он почти не узнал свой собственный голос, ответивший «да», а затем губы Эндрю оказались на его губах в дымном, бездыханном поцелуе. И Нил подумал, — Да. Он тоже хотел только одного.