Memoria floris qui in nivis floruit.

1943г. Америка

В мире была страшная и кровавая война, и пока матери ждут писем своих сыновей, а девушки — женихов. Пенелопа Джейн Эйвери спешила на встречу к своей подруге Лорен Кери Бейлз и очень… ОЧЕНЬ опаздывала. Но сама девушка, хоть и понимала, что гнева Лори ей не избежать, ни о чем не жалела. Всю ночь Пенни провела за прочтением книги о квантовой механике. И нет, она не была заучкой. Совсем нет. Ну разве что чуточку. В свои шестнадцать лет Эйвери была до жути стеснительной и нерешительной. И как говорила Лорен: «Если увидите Пенни танцующей на вечеринке, знайте, вы увидели восьмое чудо света». И, конечно, Пенелопа была несогласна, что она настолько стеснительна, переубедить подругу оказалось заданием невыполнимым. Да и вообще Пенни очень любила танцевать, но Лори об этом знать не обязательно. Пробегая мимо фургона с пончиками, желудок скрутило спазмом голода, и казалось, урчание её живота слышал весь город. Но в её карманах не было ничего похожего на деньги, только фантик от конфеты и какая-то скрепка. Пенни пришлось принять свою нелёгкую судьбу. Она уже видела эти заголовки в газете: «Пенелопа Джейн Эйвери умерла от голода возле фургона с пончиками». Вот она, достойная смерть во времена Второй мировой. Она уже хотела развернуться и идти, но её окликнул голос: — Эй, милочка, подойди-ка сюда. Сердце ушло в пятки, она медленно начала поворачиваться, задержав дыхание, но сразу же выдохнула с облегчением. На неё смотрел мужчина лет 60-70, и, похоже, он и продавал эти пончики. Девушка ещё раз обернулась, чтобы удостовериться, что он обратился именно к ней. — Да, да, ты иди сюда. Обречённо вздохнув, девушка подошла к фургону, на ходу думая, зачем он её позвал и зачем она его слушает, если спешит. То ли вспомнились слова матери, что старших нужно уважать, то ли от голода она совсем разум потеряла. Но каково было удивление Пенни, когда старик, кряхтя, достал самый большой и красивый пончик, посыпанный сладкой пудрой, и вручил ей. — На, ешь, а то с голоду помрёшь. Произнес ворчливый старик, почесывая свою коротко стриженую бородку. — Ох, извините, но у меня нет денег, я не могу это купить! — взволнованно и немного со стыдом ответила девушка. — Чего же ты кричишь? Я у тебя деньги просил? Нет. Вот и ешь, пока дают. — Но я... — начала было девушка, но её тут же перебили. — Никаких «но», ешь давай. Какая у меня репутация будет, когда люди узнают, что возле моего фургона дитё от голода померло? Пенелопа покраснела аж до кончиков ушей, когда поняла, что урчание её живота слышала не только она. — Огромное спасибо, мистер... — Без мистер, я для всех здесь старик Чарли. А ты кем будешь? Скучающе спросил старик, а Пенни задавалась вопросом, сколько ещё раз он будет её перебивать. Но решив не хамить, так как дареному коню в зубы не заглядывают, произнесла: — Я Пенелопа... Пенелопа Эйвери, — с запинкой от раздражения произнесла она. — Ну что ж, не смею задерживать Пенелопу Эйвери. — Он сказал её имя так саркастически, что девушка поняла, что не встречала более раздражительного человека. Её рот безмолвно открылся и тут же закрылся, когда пришло осознание, что каждая секунда, что она здесь, давала Лори Бейлз ещё больше поводов выкинуть её в реку. И не прощаясь с новым знакомым, она побежала, на ходу запихивая в себя пончик. И что-то ей подсказывало, что это не последняя их встреча.

***

Лори могла простить её, если бы она опоздала на минут тридцать. Лорен бы перетерпела один грёбаный час опоздания Пенни. Но Лорен Кери Бейлз ждала уже три часа, и сказать, что она кипела от злости, это ничего не сказать. Увидев на горизонте "Мисс Пунктуальность", она поспешила к ней. И, смотря в лицо своей подруги, Пенелопа поняла, что пора отчитывать свои последние секунды жизни. Что она, в общем-то, и делала, теребя пальцами длинную юбку в клетку. — Ты знаешь, сколько я тебя ждала? — Могло показаться, что она сказала это вполне спокойно, но, смотря в её глаза, Эйвери не видела ничего, кроме гнева. — Лори, прости, пожалуйста, понимаешь, там такая ситуация... — Так всё, заткнись, не хочу слышать твоих оправданий. — Ты не злишься? — удивлённо спросила Пенни. — Злюсь, конечно, но сегодня не время ссориться. Угадай, куда мы идём. — О, Иисус! Только не это! Пенелопа не хотела сегодня никуда идти, впрочем, как и в другие дни. — Нет, не угадала. Мы идём на выставку «Старк Экспо». И, решив не слушать девушку, схватила её за руку и потащила в известном только ей направлении.