Преодоление

"Beanery" находилась не в самом удачном месте для кофейни. "Starbucks" заполучил все хорошие места в городе, по крайней мере три, в нескольких минутах ходьбы от колледжа. Несмотря на это, кафейня вела скромный бизнес, особенно учитывая негласное знание о том, что там приветствуют монстров. Эджи припарковал свою машину во внешней части стоянки, с пустыми местами рядом с ним с обеих сторон. Ещё одна маленькая привычка, от которой он не стал утруждать себя попытками избавиться. Было безопаснее иметь чёткую линию обзора с дополнительным бонусом в том, что никто не мог помять его машину, и если Стретч собирался ворчать по поводу прогулки пешком, то он мог пересесть на задние сидения. Если он и собирался поговорить с Эджи сегодня днём, то только так. Это утро выдалось неприятно тихим. Эджи потребовалось сделать больше, чем просто убедить Стретча ездить с ним на машине. Не то чтобы ему не разрешали сесть в автобус. Согласно его соглашению с королём, после того, как Стретч подписал заявление и удалил несколько фрагментов из своего Твиттера (и согласился не публиковать ничего нового. И не просить никого другого делать это за него. И не публиковать ничего, что касается полиции Эботт, в Реддит, Снапчат, Инстаграм или любом другом месте в Интернете или Андернете. Честно говоря, Эджи не читал соглашение полностью, но он не сомневался, что Антуан был внимателен). После того, как Стретч подписал это, его привилегии были восстановлены в полном объёме. Именно Эджи было трудно позволить Стретчу сесть в автобус. Просто подумать о нём, сидящем в тесном автобусе, вероятно, в наушниках, едва обращая внимание на своё окружение, людей вокруг него... И существо, которое пыталось ударить его, которое было там, в городе, возможно, обдумывая месть... Эджи был очень, очень хорош в том, чтобы разделять свои опасения и реальность, но не тогда, когда дело касалось Стретча. Стретч довольно разумно отнёсся к совершенно необоснованным опасениям Эджи, но попытка посягнуть на свободу, которую он только что вернул, прошла не очень хорошо. Той ночью Стретч не в первый раз спал на диване, отказываясь ложиться в их постель, но это был первый раз, когда Эджи не оставил его там одного. Он сидел на полу рядом с диваном, прислонившись к нему и слушая ровное дыхание Стретча всю ночь. Стретч был в порядке, в полном порядке, и Эджи вовсе не провёл ночь, придумывая изощрённые фантазии о том, как тайно убить существо, посмевшее попытаться причинить вред тому, кто принадлежал ему. Он даже не питал иллюзий относительно того, что бы он сделал, если бы этому существу удалось навредить Стретчу. Стретч проснулся рано и обнаружил, что Эджи всё ещё сидит рядом, под его глазницами залегли тени, а эмоциональные стены рушатся. Ему не потребовалось и секунды, чтобы соскользнуть на пол, заползти на колени к Эджи, обхватив его руками за талию и уткнувшись лицом в рубашку. — Ты можешь возить меня куда угодно, но только на этой неделе, — сказал ему Стретч, его голос всё ещё был хриплым от сна. — Найди способ справиться с этим, любимый. Я уже говорил тебе, ошейник и поводок останутся в спальне. Найти способ справиться с этим. Хорошо. Колокольчик на двери радостно зазвенел, когда Эджи вошёл внутрь. В это время дня несколько студентов колледжа пользовались бесплатным Wi-Fi, и больше в кафе никого не было. За исключением Стретча, который вместо того, чтобы как обычно сидеть за своим столиком, был одет в один из зелёных фартуков бариста и подметал пол. — Что ты делаешь? — непоколебимо спросил Эджи. — Э-э, убираюсь? — по его тону можно было определить, что он считал здесь сумашедшим именно Эджи. Конечно. — Давай ещё раз. Почему ты это делаешь? — Ну, видишь ли, это долгая история, но что действительно важно, так это то, что они позволяют мне отработать мой долг. Это займёт всего лишь... Что ты сказала, Дебби? Пять дней? Владелец кафе выглянула из-за прилавка. — Четыре, милый, включая сегодняшний день. — Четыре дня! — весело сказал Стретч. Он поводил метлой по полу в точности как человек, который понятия не имеет, как подметать. Эджи подошёл к прилавку, осматривая различные контейнеры и подставки для тортов, заполненные угощениями. Всё выглядело целым и стояло на своих местах, никаких пропаж. — Что он сломал? — Прости, милый, — Дебби покачала головой и поставила дымящуюся чашку перед Эджи. — Я поклялась хранить тайну. Замечательно, он уже переманил людей на свою сторону. Стретч встал рядом с ним, облакачиваясь на стойку. — Я имею в виду, мне жаль. Я действительно думал, что это сработает. Я подсчитал, и закись азота в любом случае не опасна в таких количествах... — Стретч... — ...Кроме того, это действительно помогло бы с их холодным пивом. Если бы это сработало. Дебби легонько похлопала его по голове, и Эджи изо всех сил старался не напрягаться. Он знал, что у женщины не было злых намерений, но инстинкт было трудно игнорировать. Особенно сейчас, когда его эмоции слишком близко подступали к поверхности. — Я знаю, дорогой, ты пытался. — Тебе разрешили вернуться в город на один день, — вздохнув, Эджи потянулся за бумажником. — Сколько он тебе должен? Чья-то рука ударила его по тазу, опускаясь вниз. Эджи не набросился, он хорошо контролировал себя, но желание всё равно вспыхнуло, с трудом подавленное. Ещё один кофе, возможно, был не лучшей идеей для его нервов, не с внутренним вулканом, с которым он боролся. — Неа, папочка, я сам могу оплатить свои долги. — Могу я хотя бы заплатить за свой кофе?— сухо спросил Эджи, отстраняясь и протягивая Дебби счёт. Он отмахнулся от сдачи. — Ты не имеешь права требовать, чтобы меня выгнали из этой кофейни. Мне здесь нравится, и я не хочу искать другую. — Мы бы никогда не запретили вам двоим приходить сюда, дорогой. Судя по тому, как вы оба пьёте кофе, именно из-за вас мой сын учится в колледже, — она снова погладила Стретча по голове. — Ему просто нужна работа, чтобы быть занятым. Я продолжаю говорить ему, что ему нужно завести канал на Ютуб. У него весёлый Твиттер. — Может быть, когда-нибудь, — Стретч повернул голову достаточно, чтобы посмотреть на неё снизу вверх. — И тогда, спустя годы, ты сможешь оглянуться назад и сказать, что когда-то знала меня. Стретч выпрямился, величественно позируя с метлой в руке. Он был похож на постер нового фильма Саймона Пегга, возможно, что-то о ниндзя-уборщиках. Это зрелище что-то в нём изменило, Эджи захотелось притянуть Стретча к себе и обнять. Вместо этого он достал свой телефон и сделал снимок. Стретч бочком подошёл и оглянулся через плечо Эджи. — Кому ты отправляешь? — Блу. — Хорошо, скажи ему, чтобы он, блядь, позвонил мне. Он за два континента отсюда, ему бы не помешало выйти на связь. Теперь появилась кое-какая информация. Стретчу всегда удавалось быть разговорчивым и в то же время говорить удручающее количество пустяков. То, что он в последнее время не разговаривал со своим братом, заслуживало внимания. — Я предполагал, что он звонил тебе ежедневно, пока ты был дома. Стретч отвернулся, отмахнувшись с неожиданной интенсивностью. Ах да, это было так же незаметно, как летящая бензопила. — Рус? — мягко направил его Эджи. Он терпеливо ждал, наблюдая, как Стретч возится с поддоном для сбора пыли. Когда это стало для него невыносимо, он убрал его, присев на корточки, чтобы сгребсти свою жалкую кучку грязи и обёрток. Он выбрасывал мусор в ведро, наконец пробормотав. — Я ему не говорил. — Что? — Я ему не говорил, — громче повторил Стретч, плюхаясь на стул и уклоняясь от взгляда Эджи. — Он бы вернулся домой. Его работа важна. Мы не можем полагаться только на наши торговые соглашения с этой страной. Эджи медленно выдохнул. Трудно было спорить с любым из этих пунктов, особенно потому, что он знал, что Стретч прав. Блу был одним из посланников, посещавших зарубежные страны, работая над увеличением доходов и репутации монстров, но если бы он услышал, что произошло, Эджи не сомневался, что Блу немедленно вылетел бы домой. Его собственный брат был с ним в качестве телохранителя, и он никогда бы не ожидал, что Ред отнесётся к своей работе так серьёзно. Он изменился с тех пор, как они вышли на поверхность, до такой степени, что Эджи и представить не мог. — А ты сказал своему брату? С другой стороны, некоторые вещи никогда не менялись. — Конечно нет. Я не обязан ничего говорить Реду. Он знал ещё до того, как я вытащил тебя из камеры, и, поскольку он не сказал Блу, я полагаю он согласен с твоей глупостью. Старшие братья... Стретч уныло уставился в пол, и Эджи сделал мысленную пометку убедиться, что Блу позвонит ему к концу вечера. Простой разговор с братом улучшил бы настроение Стретча. — Сколько времени тебе понадобиться, чтобы подмести? — Эджи подтолкнул метлу носком ботинка, отвлекая Стретча от его размышлений. — А? О, всё в порядке, — Стретч снял фартук и протянул его через прилавок. — Спасибо, Деб, я же говорил тебе, что он в это поверит. — Ты был прав, так что следующий кофе за счёт заведения, — она с довольной улыбкой сложила фартук, а затем протянула бумажный пакет Стретчу. — И вот, за то, что починил для нас пароварку. — Без проблем, — он неловко пожал плечами и взял пакет. Эджи не нужно было заглядывать внутрь, чтобы понять, что там лежат лимонные батончики. — Если бы у меня была задница, ты бы был в ней самой большой занозой, — проворчал Эджи. Он был уверен, что это была только первая из многих расплат за отказ позволить Стретчу ездить на автобусе. Но ему было всё равно. Какие бы мелкие развлечения ни придумывал Стретч, они того стоили. Стретч обнял Эджи за плечи, прижимаясь своим лбом к его. — Ты любишь меня. — Так и есть, — сказал Эджи. Скулы Стретча слегка окрасились оранжевым, и Эджи запечатлел на них поцелуй. Только для того, чтобы посмотреть в сторону и увидеть, что Дебби смотрит на них, как на особенно хороший фильм по кабельному телевидению, подперев подбородок руками. Если бы её глаза могли превратиться в сердечки, он не сомневался, что это произошло бы в одно мгновение. — Не обращайте на меня внимания, — усмехнулась Дебби. — Вы не беспокоите нас, да, ребята? Согласный шёпот донесся от рассеяных студентов колледжа, на которых даже не было наушников. Никто из них не поднял глаз. — Идём, — проворчал Эджи, подхватывая лямку сумки с ноутбуком Стретча, помахав Дебби и провожая Стретча к двери. — Нам нужно домой. Антуан и Эн... Джефф придут сегодня на ужин. — Правда? — Стретч чуть ли не просиял от этой новости, забыв о меланхолии. — Они действительно придут на ужин вместе? К нам приедет мой личный проект по подбору партнёров? — Они уже встречаются, тебе не нужно сводить их. — О, пожалуйста, как будто Антуан не найдёт способ всё испортить? Мы оба знаем, что может произойти. — Мы ничего не знаем. Единственное, за что я могу поручиться, так это то, что Антуан убьёт тебя, если ты не перестанешь называть его Энди, и я, возможно, позволю ему сделать это. Взгляд Стретча точно говорил о том, насколько сильно он в это верит. — Важно то, что сам Энди думает по этому поводу. — Я думаю, у "Энди" Стокгольмский синдром, и он, вероятно, позволил бы тебе называть его Присцилла. — Эджи забрался на водительское сиденье и подождал, пока Стретч пристегнёт ремень безопасности, прежде чем дать задний ход. — Я чувствую, что нам следует обсудить этот странный культ фанатов, который у тебя появился. — Их называют подписчиками, а Твиттер – не культ. — Конечно, — вздохнул Эджи. — Я не беспокоюсь о твоём гареме в Твиттере. Живой гарем, который ты медленно собираешь – вот что меня беспокоит. Просто пообещай мне, что не будешь использовать свои силы во зло. — Ты знаешь, что я люблю тебя, — Стретч протянул руку и похлопал его по колену. — Но я не могу дать тебе обещание, которое, возможно, не сдержу. Эджи был совершенно уверен, что ничто из того, что он сделал в жизни, не заслуживало такого наказания. Возможно, пришло время позволить Стретчу снова сесть на автобус... С другой стороны, именно так он и познакомился с Эн... Чёрт возьми. Джеффом. — Давай просто побеспокоимся о сегодняшнем ужине. — О чём беспокоиться? — Стретч зевнул. — Ты будешь готовить, я буду развлекать. Что может пойти не так? Эджи хотелось, чтобы это не звучало как пророчество. Очень хотелось.