Молния

Вдруг доктор Верховцев протянул руку к своему двойнику и быстрым движением провел по его голове, лицу, груди. И тут мы все увидели, как оболочка Верховцева упала с пирата, и под ней обнаружилось совсем другое существо — нечеловек. Оказывается, Верховцев увидел тонкую застежку «молнию», которая скрепляла оболочку пирата. Шляпа откатилась в сторону. А из кучки тряпья, которое недавно было Верховцевым, возвышалось большое, метра в полтора высотой, насекомое с мохнатыми ножками, круглым хитиновым телом и большими острыми клешнями. Я сразу узнал в нём метаморфа с планеты Крокрыс. Крокрысец расправил короткие крылья, выставил перед собой раскрытые клешни и взмахнул длинным скорпионьим хвостом с жалом на конце. Одежда доктора грудой валялась у его ног. Это было странно: почему метаморф не скопировал Верховцева с помощью своей способности? Зачем заморочился с синтетической оболочкой? Впрочем, ответ на этот вопрос я получил очень быстро. Настоящий Верховцев вдруг поднял руку и коснулся лба. Повисшую в ангаре тишину нарушил отчётливый звук расстёгиваемой молнии. Боковым зрением я заметил, как Первый Капитан притянул к себе Алису, закрывая ей глаза ладонью; как замер у амортизатора «Синей чайки» Второй, наблюдая за происходящим усталым, равнодушным взглядом; как лицо Весельчака У перекосилось от ужаса — он отшатнулся и грузно рухнул на пол, когда подкосились ноги. Будто в замедленной съёмке я смотрел, как голова Верховцева распадается на две половинки, а из образовавшейся щели появляется… Пронзительный вопль эхом рассыпался под куполом подземелья, ударив по барабанным перепонкам. Кричал Весельчак. Говорун вторил ему: один его клюв безумно хохотал, а из другого рвались хриплые безудержные рыдания. Я не знал, кому он подражает, и отдал бы всё на свете, лишь бы не узнать этого никогда. Тем временем щель всё росла, медленно и неотвратимо. Крокрысец попятился и угрожающе поднял хвост, готовясь атаковать. Но я понял, что его судьба предрешена. Настоящий, истинный Верховцев шагнул вперёд, сбрасывая человеческий облик, как бабочка сбрасывает тесный кокон. А потом всё поглотила беспросветная и милосердная тьма. Когда я пришёл в себя, то обнаружил, что лежу на холодном каменном полу подземелья. — Папа, ты в порядке? — спросила Алиса, испуганно заглядывая мне в глаза. Я неуверенно кивнул, приподнялся на локте и огляделся. Доктор Верховцев, стоящий в центре ангара, обернулся на голос, встретился со мной взглядом и улыбнулся чуть виновато, так что всё его лицо пошло морщинками. Он был похож на добрую старушку, совсем как тогда, на планете Трёх Капитанов, когда мы встретили его впервые. Только кучка одежды у его ног напоминала о том, что раньше Верховцевых было два. Только то, как подвывал и раскачивался из стороны в сторону всё ещё сидевший на полу Весельчак, говорило о том, что со вторым Верховцевым случилось что-то нехорошее. Первый Капитан подобрал с земли серую шляпу, принадлежавшую ранее фальшивому доктору, и протянул настоящему. — Вы бы хоть предупреждали, — пробормотал он. — Не все готовы к такому зрелищу. Верховцев принял шляпу у него из рук и рассеянно нахлобучил на голову. — Вы правы, голубчик, — ответил он, — вы абсолютно правы. Приношу свои извинения. И снова улыбнулся милой старушечьей улыбкой.