Власть огня

      Лагерь получилось разбить только поздним вечером, когда из-за темноты идти стало невозможно. По счастью, Валерии удалось найти небольшую пещеру, в которой можно было укрыться на ночь: осень уже вступала в свои права, и утром путники часто замечали иней на пожухлой траве.       – Жди здесь, а я принесу что-нибудь, чтобы развести костёр, – велела девушка своему спутнику и бросила на него быстрый взгляд. Он ничего не ответил, только едва заметно кивнул головой.       – Ты разожжёшь огонь или опять скажешь, что ты слишком великий маг и выше этого? – холодно произнесла Валерия, вернувшись и бросив на пол несколько отсыревших веток. Она заметила, что её спутник уже успел разложить свои вещи и сидел, склонившись над книгой в обложке из тёмно-синей кожи, которую непрестанно читал с самого начала их путешествия. Рядом с его лицом парил маленький шарик – светит, но не греет.       – Нет, не выше, – ответил мужчина и, отбросив капюшон своего чёрного плаща, посмотрел на Валерию. В холодном свете магического шара его лицо казалось вылепленным из воска. Девушка боязливо поёжилась и отвернулась, сделав вид, что ищет что-то в своей сумке.       – Хочу напомнить, что именно я спас нас своим заклинанием во время последнего нападения гоблинов. Тебе не кажется, что просить меня ещё разжигать костер после такой услуги было довольно…мелочно?       «Ты спасал только себя, а мне просто повезло оказаться рядом», – мрачно подумала Валерия. Но она слишком устала, чтобы припираться из-за этого.       Маг, поняв, что его выпад оставят без ответа, произнёс короткое заклинание, и дерево тут же загорелось. Он жадно потянулся к огню, пытаясь согреть онемевшие от холода пальцы. Рыбья кровь, как сказал бы отец Валерии.       – У нас ещё осталось немного хлеба и вяленого мяса. Будешь? – спросила Валерия, когда они немного отогрелись.       – Как будто у меня есть выбор? – хмыкнул маг.       – Конечно, – кивнула девушка. – Можешь не есть, тогда мне больше достанется.       – Ну уж нет, не доставлю тебе такого удовольствия!       Ели молча. Валерия рассеяно смотрела то на огонь, то на отсветы на стенах. Наконец она бросила неуверенный взгляд на своего спутника. Маг, казалось, настолько углубился в книгу, лежавшую у него на коленях, что не обращал внимания на девушку. Он весь был словно огромная чёрная тень с маленькими белыми островками в виде лица и кистей рук. Только длинные волосы выделялись ярким рыжим пятном. Валерия опустила взгляд на нагрудник своего доспеха с изображением эмблемы рыцарей Ордена Розы. На неё вновь нашел приступ отвращения к себе.       Валерия Щит Веры с детства жила с осознанием того, кто она и чего стоит. Она знала это, когда была оруженосцем, когда сражалась на турнирах и когда давала рыцарскую присягу Ордену Розы, воплощающему в себе Мудрость и Правосудие. Для неё слова «моя честь – моя жизнь» были не просто девизом рыцарей Соламнии; Валерия строго следовала заветам Кодекса и Меры и готова была в любой момент отдать свою жизнь за правое дело.       Несчастье, обрушившееся на семью Щит Веры было тем ужаснее, что произошло именно в то время, когда казалось, его просто не могло случиться. Это был рассвет правления Короля-Жреца, и большинство людей прославляли светлых богов. В то время многие уважали соламнийских рыцарей как одних из главных последователей Паладайна. Поэтому, когда на отца Валерии пало ложное обвинение в огромном денежном долге, девушка была поражена, что никто не пришел ему на помощь. Другие рыцари сочувствовали ему, но все как один твердили, что Виктор Щит Веры действительно виновен и должен выплатить долг одному знатному господину из Палантаса. Ко всему прочему, масла в огонь подлил младший брат Валерии, попытавшийся отстоять честь своего отца и вызвавший этим еще больше склоков. Как итог, Виктора Щит Веры хватил удар, и он оказался прикован к постели, его сын должен был предстать перед судом рыцарей, а Валерия, как старший ребёнок и наследник Щитов Веры в ужасе хваталась за голову, не зная, что она должна предпринять. Словно в ответ на её молитвы, боги послали Валерии решение, однако ощущение было такое, что на молитвы откликнулась сама Всебесцветная Драконица. В то время в Соламнии объявился один богатый чародей, и именно он предложил Валерии свою помощь. Мага звали Сергей; он нёс с собой большое зло и говорил по большей части о злых делах. Его одежды были словно небо в холодную безлунную ночь, и Валерия боялась представить, сколько крови было пролито на эту чёрную мантию. Его помыслы не были чисты, когда он предлагал свою помощь. За его доброту Валерия должна была отправиться с ним в какое-то путешествие и оказать некую услугу. Чародей описывал всё довольно туманно, но уверял девушку, что ему потребуются только её навыки владения мечом. И что же ей оставалось делать?       Покидая Соламнию, Валерия знала, что по сути отправляется в изгнание. Рыцари никогда не простят ей такого страшного поступка: пойти на службу не просто к магу, а к магу Чёрных Одежд. Только чувство долга перед семьёй и самим магом не дало девушке нарушить клятву. Отправляясь в путешествие, она успокаивала себя тем, что по крайней мере её родители и брат теперь будут в безопасности.       Поначалу их поход был довольно спокойным – путники медленно продвигались на юг, останавливаясь практически во всех поселениях. Валерии было сложно привыкнуть к косым взглядам людей на постоялых дворах. Она постоянно слышала шепот за своей спиной: «И что за нелёгкая заставила соламнийку таскаться за чёрным магом?»       Это был первая причина, по которой они перестали останавливаться в гостиницах. Вторая причина была намного страшнее – маг оказался безумен. Если бы её отец услышал такое, он бы только посмеялся: а чего ты ожидала, дочка, все маги и есть сумасшедшие, которые поклоняются злым богам. Однако помешательство Сергея происходило не от того, что он был магом. Скорее, наоборот, магия была тем, что сдерживало его безумие.       На третью неделю их похода Валерия проснулась посреди ночи от душераздирающего крика. Она тут же вскочила, готовая не раздумывая вступить в бой и едва не пошатнулась, увидев, во что превратился их небольшой лагерь. На них напали, должно быть, гоблины: Валерия не смогла точно определить тела в том кровавом месиве, что валялось на земле. Где-то вдалеке она увидела отсветы пламени, точно от огромного костра; ужасный крик вновь донёсся с той же стороны. Валерия побежала туда, и перед девушкой предстала настолько жуткая картина, к которой даже она, привыкшая к ужасам боя, не была готова. Несколько гоблинов были привязаны к стволу горящего дерева – огонь уже щекотал им пятки. Их тела были вскрыты, обнажая дурно пахнущие внутренности, и тем не менее гоблины были ещё живы и в сознании. Они истошно визжали, не желая быть сожженными заживо.       Валерия с отвращением глядела на эту чудовищную жестокость: она понимала, что может облегчить участь гоблинов, только убив их быстрее, чем до них доберется огонь. Однако пламя разрасталось слишком сильно; вероятность пострадать самой была довольно велика. Наконец, переборов страх, Валерия решилась: гоблины, конечно, были мерзкими существами, но даже они не заслуживали такой участи. Она уже пробралась через кусты и находилась в нескольких шагах от костра, как вдруг путь ей преградила внезапно возникшая чёрная тень. Валерия взглянула на неё и едва не задохнулась от ужаса. Это был маг – точнее, нечто с лицом мага. В свете пламени было сложно рассмотреть тело этого существа; Валерия поняла только, что всё его тело покрыто чёрными перьями, а за спиной угадывались огромные птичьи крылья. Его лицо было по-настоящему жутким: выражение непоколебимой уверенности и большого знания сошло с него, уступив место какой-то извращённой радости. На один короткий миг Валерия даже подумала, что эта тварь убила мага и забрала его лицо себе. Однако, стоило существу открыть рот, как девушка сразу поняла, что ошиблась.       – Ласточка моя, что же ты так долго? – заговорила тварь голосом Сергея, и её лицо расплылось у огромной хищной улыбке. – Ты едва не пропустила всё веселье! Пойдём, я тебе сейчас покажу…       Монстр схватил Валерию за руки и, не давая вырваться, подвёл к костру.       – Смотри! – весело сказал он и положил огромную лапу с длинными когтями на её макушку, чтобы девушка не могла отвернуться.       Гоблины наконец перестали кричать: большинство из них потеряло сознание. Их головы поникли, а пламя пожирало уродливые маленькие тела. Валерия пыталась вырваться, но все её попытки оказались тщетными: тварь держала крепко. Хотелось закричать, но язык прилип к нёбу и не слушался. Дым и слёзы щипали девушке глаза; она попробовала зажмуриться и тут же получила сильный удар под рёбра.       Валерия стояла и, словно заворожённая, смотрела на страшное сожжение. У неё было ощущение, что огонь охватывает и её саму: вот уже трещат волосы и ресницы, кожа обугливается, доспехи чернеют. Девушка в страхе дернулась и поняла, что это было всего лишь наваждение. Пламя, поглотив тела гоблинов, не перекинулось дальше – напротив, казалось, оно начало гаснуть само собой. Валерия почувствовала, что её больше не держат. Повернув голову в сторону деревьев, она увидела, что монстр по-птичьи устроился на большой ветке, способной выдержать его вес. Он склонил голову на бок и закрыл своё тело крыльями. Его глаза были прикрыты, а лицо приняло выражение спокойствия и умиротворения. Поняв, что тварь заснула, Валерия, внутри которой что-то надорвалось, упала на четвереньки и разрыдалась.       Утром, проснувшись от тяжёлого, не принёсшего отдыха сна, Валерия ощутила, как её руку что-то сжимает, не давая пошевелиться. Повернув голову, девушка едва не закричала и резко отпихнула от себя Сергея: он обхватил её руку своими и спал, уткнувшись лицом в её плечо. Валерия одним прыжком оказалась на ногах и, выхватив меч, направила остриё на мага, который еле как сел и протирал глаза кулаком.       – Лера, ты чего…– произнес Сергей и, с трудом разлепив веки, замер, увидев направленный на него клинок.       Лерой её звали только самые близкие люди. Сергей, конечно, слышал, но сам никогда к ней так не обращался. Это застало девушку врасплох, как и то, каким тоном маг говорил: будто испуганный и растерянный ребёнок. Взглянув на его лицо, Валерия заметила, что щёки, покрытые тонким слоем золы, прорезали светлые полосы от слёз. Плащ мага пропитался запахами гари и крови гоблинов; его волосы у лица, кажется, подпалились. Сергей являл собой жалкое зрелище, и на миг Валерия даже испытала к нему сочувствие, но видение прошлой ночи выкорчевало из неё это постыдное чувство.       – Вставай, – сурово скомандовала девушка. Маг неловко поднялся, с испугом поглядывая на выставленный перед ним меч. Он весь съежился под взглядом Валерии.       – Обещаю, что твоя смерть будет быстрой, – девушка приставила клинок к шее мага там, где проходила яремная вена. – Но сначала ты расскажешь, зачем устроил ночью кровавую баню.       Это был блеф: Валерия не была уверена, что сможет хотя бы ранить столь сильного мага. Однако её поразила реакция Сергея. Его глаза округлились от ужаса, нижняя губа задрожала, а на словах про кровавую баню он опустился на колени и начал плакать.       – А ну не корчи из себя неженку! – взвилась девушка. Она опустила меч и, схватив мага за плечо, хорошенько тряхнула. Странно, подумала Валерия, как это ей удалось так легко его коснуться – и её рука даже не задымилась и не онемела.       Девушка быстро поняла, что никаких объяснений от Сергея она не дождётся: он только лежал, скорчившись и всхлипывая, и постоянно повторял, что он ничего не помнит. Маг также отказался идти дальше – он выглядел настолько напуганным, что боялся малейшего шороха. Валерия даже подумала: что, если оставить его одного, а самой сбежать? Однако каждый раз, когда девушка порывалась куда-то пойти, она чувствовала, как в неё впиваются холодные голубые глаза. Должно быть, где-то внутри Сергея всё-таки остались крупицы разума…       День прошёл в бессмысленном сидении на одном месте. Валерия не испытывала ни малейшей жалости к магу, свернувшемуся калачиком напротив неё, и также не ощущала желания помочь ему. Она нашла какую-то ветку и ковыряла ей землю, впившись взглядом в спину, закутанную в чёрную мантию. Валерия мрачно подумала, что этот вид – первое, что она видит каждое утро и последнее перед тем, как ночью закрывает глаза. Она могла бы бесшумно подкрасться к магу сейчас – один точный удар, и Валерия свободна как ветер. Она могла бы вернуться домой, в Соламнию. Валерия тряхнула головой, отгоняя наваждение, и провела рукой по коротким светлым волосам. Нет, Паладайн никогда не простит ей такой грех.       – Я ложусь спать, – холодно бросила девушка, когда стемнело настолько, что она перестала различать силуэт лежащего недалеко от неё мага. Она уже собиралась произнести молитву и закутаться в одеяло, как вдруг услышала рядом с собой какое-то шуршание.       – Нет, Лера, подожди…       Это Сергей подполз к ней и пытался то ли обнять её, то ли ухватить за руку.       – Каждую ночь Она пытается забрать меня, – быстро зашептал маг. Валерия пыталась отпихнуть его от себя. Она явно была сильнее Сергея: в рукопашном бою Валерия запросто уложила бы его, но сейчас маг вцепился в неё мертвой хваткой и продолжил свой бред.       – Ты ведь не отдашь меня Ей, правда, Лера? – сказал маг таким голосом, что девушку пробрала дрожь.       Сергей настолько осмелел – или настолько испугался? – что пытался забраться под её одеяло. Валерия ударила его коленом в живот; маг тут же сдавленно заскулил. Девушка представила себе, как нелепо их разборки должны выглядеть со стороны, и взмолилась, чтобы боги сейчас не наблюдали за этой картиной.       – Во имя всех богов, оставь уже меня в покое! – закричала Валерия. К сожалению, Сергей не внял её просьбе. Подавляя рыдания, он произнёс:       – Можно я лягу с тобой, Лера? Мне так страшно…       Это была последняя капля. Девушка почувствовала, как её лицо горит и наливается кровью. Все рыцари дают обет целомудрия, а Валерия была незамужней женщиной; такое предложение было для неё верхом бесчестья.       – Да что ты себе позволяешь, Чёрная Мантия? – прорычала девушка и с размаху ударила Сергея ребром ладони по голове. Он тут же замолк и разжал пальцы, сомкнувшиеся на её предплечье; Валерия не сразу поняла, что маг потерял сознание. Она подавила тяжёлый вздох и, поднявшись, оттащила Сергея к его спальнику. «И почему я не додумалась сделать этого раньше?» – размышляла Валерия, устаиваясь под своим одеялом. Однако она ещё долго ворочалась, раздумывая, что же могло настолько сильно испугать мага. Наконец девушке удалось заснуть; последним, что она видела перед тем, как смежить веки, были медленно плывущие по небу созвездия Платинового Дракона и Пятиглавой Драконицы.       С того страшного случая прошло несколько дней, и все надежды Валерии на какое-то разумное объяснение со стороны Сергея не оправдались. Они почти не разговаривали; в других обстоятельствах она была бы даже рада – обычно все разговоры мага сводились к постоянным насмешкам над ней и прочим язвительным замечаниям. Однако сейчас его молчание было гнетущим. Маг довольно грубо дал ей понять, что не собирается обсуждать произошедшее с ним, и ходил мрачнее тучи.       Когда с их нехитрым ужином было покончено, Валерия решила предпринять ещё одну попытку разговорить мага.       – Так и не скажешь, куда мы направляемся? – спросила девушка, устроившись поудобнее на своей лежанке.       Сергей наконец оторвался от книги и рассеянно посмотрел на Валерию.       – Ты что-то сказала?       – Я сказала, что хочу знать, куда мы держим путь.       – Ах, это…– Сергей прищурился и, выпустив книгу из рук, принялся разминать пальцы так, будто они успели замерзнуть от одного его прикосновения к фолианту. – Будешь много знать – скоро состаришься.       Улыбнувшись, маг собирался вновь взяться за чтение, но Валерия вновь отвлекла его.       – Я должна знать, – процедила девушка. – Должна знать, к чему быть готовой. – Многозначительно добавила она, намекая на недавнее состояние Сергея.       Маг недовольно вздохнул, поняв, что его исследования на сегодня отменяются. Он подчёркнуто громко захлопнул книгу.       – Заман, – коротко ответил Сергей.       Валерия вопросительно выгнула бровь.       – Это такая крепость, воздвигнутая магами, недалеко от Торбардина, – нетерпеливо объяснил маг.       – И зачем мы туда направляемся? – продолжила напирать Валерия. Если уж маг стал более разговорчивым, нужно выжать из него всё.       – Сейчас в Замане находятся Врата в Бездну, – нехотя ответил Сергей. – Я собираюсь попасть туда.       Валерия некоторое время молча смотрела на мага, а потом вдруг хлопнула себя по лбу и засмеялась.       – Попасть в Бездну? Ты серьёзно? – воскликнула девушка. – Так что же ты сразу не сказал? Это я запросто…– и она указала на свой меч, лежавший рядом. – Быстренько отправишься к своей Владычице, и идти никуда не надо.       – Ты не поняла, – прошипел маг и бросил на неё испепеляющий взгляд. – Я хочу попасть туда живым. И выйти хочу тоже живым.       – Тогда я не понимаю…       – Конечно, не понимаешь! – вскричал Сергей. Он вскочил со своего места, и книга, которая всё это время покоилась у него на коленях, упала на пол. Пробормотав какое-то ругательство, маг поднял её и запихнул в свою сумку. Успокоившись, Сергей снова сел, стараясь быть как можно ближе к огню. Валерия заметила, что его руки мелко дрожали, и маг каким-то неловким движением пытался заправить за ухо выбившуюся короткую прядь волос.       – Как ты могла заметить, ласточка моя, – начал маг, пытаясь придать своему голосу твёрдости, – иногда со мной случаются…не очень приятные вещи. К сожалению, этим я обязан самой Владычице Тьмы. Однажды, когда я был ребёнком – на тот момент я лишился родителей и не был уверен, что выживу сам – я взывал ко всем богам, чтобы они послали мне силы вынести ужасы моей жизни и достичь могущества. На мои молитвы откликнулся не кто-нибудь, а сама Такхизис. Владычица Тьмы явилась ко мне всего лишь тенью: узница Бездны, она не может ступить в наш мир, но это нисколько не умаляло её величие…       Ему очень хотелось, чтобы эта женщина была похожей на его мать – память о ней была ещё свежа, и мальчик каждую ночь желал хотя бы увидеть мать во сне. Однако дама, возникшая перед ним будто из самой тьмы, была совсем другая; на её гладком белом лице не было ни следа нежности. Её черные длинные волосы доходили до самого пола и медленно колыхались, точно от ветра. Мальчик не смог разобрать, во что она одета: казалось, сама ночь скрывала её тело так, чтобы даже свет Белой и Алой лун не мог коснуться её.       – Вытри слезы, дитя моё, – сказала женщина тоном, в котором не было и капли ласки. Она села на край кровати, где лежал Сергей, и ребенок натянул одеяло до самого подбородка.       – Кто ты? – выдохнул мальчик.       – Та, кто откликнулась на твои молитвы.       – Я просил о помощи Паладайна и Мишакаль, – серьёзно ответил Сергей. – А тебя я не знаю.       – Значит, они сочли твои просьбы недостойными, – женщина пожала плечами. – Но я помогаю всем страждущим маленьким душам.       – Назови же своё имя, – попросил Сергей.       – Такхизис.       – Всебесцветная Драконица! – прошептал мальчик. – Нет, уходи, я не приму твою помощь. Мама говорила, что…       Владычица Тьмы наклонилась к нему и положила руку на его грудь. Прикосновение было лёгким, однако Сергею показалось, что его вдавило в кровать.       – Кажется, твой матери больше нет, – медленно произнесла Такхизис, глядя мальчику в глаза. – Не трать свои силы на молитвы Паладайну: то, о чём ты просишь, могу исполнить только я. Решай быстрее, дитя – ты ещё слишком мал для того, чтобы я могла провести с тобой всю ночь. – Сказав это, богиня засмеялась ледяным, нечеловеческим смехом.       Сергею казалось, что рука Такхизис дотянулась до самого его сердца. Мальчик задыхался от ужаса и, пытаясь вырваться из её хватки, отчетливо понял: никто и никогда не поможет ему. Светлые боги отвернулись от него, и теперь Сергею не на кого рассчитывать, кроме…       – Хорошо, – едва не плача, выдавил мальчик. Богиня довольно улыбнулась – как будто прошлась лезвием по его душе.       – Ты станешь могущественным человеком, дитя, – пообещала Владычица Тьмы, жестом заставляя Сергея подняться. – Жалость и сострадание не затмят твой разум на пути к великим целям. Отринь свой страх и вверь свою судьбу в мои руки. И тогда я щедро награжу тебя!       – Ты не должен был соглашаться, – назидательно произнесла Валерия. – Всем известно, что Владычица Тьмы коварна: одной рукой она даёт, а другой – отнимает.       – Всё верно, – неожиданно согласился маг и кивнул. – Однако попробуй объяснить это шестилетнему мальчику. В любом случае, я не жалею о своём выборе. Такхизис сдержала своё обещание – по крайней мере, ту его часть, что касалась дарования мне сил превозмочь все страдания. Поначалу казалось, что моя жизнь наладилась. Надо мной перестали издеваться из-за моих способностей к магии. Один человек, пожелавший остаться неизвестным, даже оплатил мою учёбу в школе магов – к слову, моя мать, наслушавшись проповедей жрецов Паладайна, была убеждена, что я ни в коем случае не должен обучаться этому злому искусству. – Сказав это, Сергей тяжело вздохнул. – Как бы то ни было, моя жизнь, хоть и была непростой, но всё же лучше, чем у многих других сирот. В конце концов, я ведь мог стать воришкой и попасть в рабство. Конечно, я никогда не забывал о своей сделке с Владычицей Тьмы. Как стало известно потом, я совершил много злых деяний в её честь, сам того не осознавая. Всё открылось только во время Испытания…ты знаешь, что такое Испытание, жаворонок мой?       Валерия покачала головой.       – Любой, кто хочет чего-то добиться в магическом искусстве, должен пройти его, – объяснил Сергей. – Испытание довольно опасно: иногда маги погибают во время него. Однако те, кто способны пройти его, считаются достойными быть причисленными к нашему Ордену. Испытание призвано не только проверить силу и умения мага, но оно также заставляет его узнать многое о самом себе. Это может быть довольно…унизительно. В общем, во время Испытания я наконец увидел, какую жестокую шутку сыграла со мной Владычица Тьмы. И другие маги увидели тоже.       Он стоял посреди просторного зала, любовно разглядывая свои деяния. На мраморном полу были разбросаны тела убитых им людей: магов, рыцарей и даже нескольких варваров с Пыльных Равнин. Он специально разложил их так, чтобы любой, бросивший взгляд на эту картину, сразу уверился в Его могуществе. Жаль, смотреть теперь было некому. Однако, кажется, этот последний рыцарь – раздери его Бездна! – ещё дышит. Это правильно, тщедушный колдун желал, чтобы смерть соламнийца не была быстрой. Пусть лежит и мучается.       Он знал только одно – ему нужно было победить. А победа означает только полное уничтожение соперников. Ну, кто ещё готов бросить Ему вызов?       Внезапно, словно откликнувшись на Его зов, перед Ним возник старик – да такой дряхлый, что впору было посмеяться над его немощностью. Однако Он оценивающе оглядел старца: на том была чёрная мантия, а на дряблой шее болталась цепь с камнем в виде кровавой капли; в нём чувствовалась странная, нечеловеческая сила. Должно быть, старику каким-то образом открылись Его мысли, потому как на его морщинистом лице появилось подобие циничной улыбки. Старик огляделся вокруг и начал медленно хлопать в ладоши.       – Хорош птенец, нечего сказать, – надменно произнес старый маг. – Итак, ворон, как твое имя?       Он засмеялся: на что Ему имя, если у Него такая сила и власть? Хотя «ворон» Ему понравилось. Однако Ему уже порядком надоел этот старикашка, пора бы с ним заканчивать…Он замахнулся своей когтистой лапой, и тут узловатые пальцы старого мага, похожие на паучьи лапки, сомкнулись на Его запястьях.       – Достаточно, – властно произнес маг. Стальной голос эхом отразился от мраморных стен. – Ты ведь не настолько глуп, чтобы бросать мне вызов.       Его жёлтые глаза опасно сверкнули. Да что этот старый демон о себе возомнил? Он никогда не проигрывал и уж тем более не бежал от опасности.       – Мы уже увидели всё, что хотели, – продолжил чёрный маг скрипучим голосом. – Пора заканчивать твоё Испытание, Сергей.       Сказав это, старик проворным движением, которого даже Он не ожидал, схватил Его за шею и сжал своими костлявыми пальцами. Он успел только сдавленно захрипеть – а потом наступила тьма.       – То есть ты хочешь сказать, что Владычица Тьмы разделила твою душу на три части? – Валерия недоверчиво покосилась на мага. – Но зачем?       – Этот же вопрос я хочу задать ей, когда попаду в Бездну, – Сергей кисло улыбнулся. – Если честно, я мало что знаю о тех двух, с кем вынужден делить своё тело. Только то, что один из них выглядит как ворон и является жестокой хаотичной сущностью, а второй – несамостоятельный слабак. Они появляются в моменты опасности и, я полагаю, соперничают за право контролировать мой разум. Однако это только мои догадки.       – И что же было потом, после Испытания?       – Конклав магов в Палантасской Башне Высшего Волшебства, где я проходил Испытание, были настолько поражены и напуганы тем, что они увидели, что были убеждены: меня нельзя оставлять в живых. Это было мудрое решение, но один маг, являвшийся на тот момент Главой Конклава, вступился за меня. К сожалению для всех нас, его голос был решающим: никто не посмел бы оспорить его решение. Имя этого мага Фистандантилус.       Лицо Валерии вытянулось, когда она услышала это имя.       – Выбравший Тьму, – мрачно произнесла девушка. – Я слышала о нём. Говорят, что он – самый могущественный чародей из ныне живущих. Правда сейчас он, кажется, находится в Истарском храме Паладайна рядом с Королем-Жрецом, точно его цепной пёс.       – Не уверен насчет цепного пса, – хмыкнул Сергей. – Учитывая то, что мне о нём известно, скорее, теперь весь храм пляшет под его дудку. Впрочем, это неважно. Ты права, Фистандантилус – величайший из нашего Ордена. И есть кое-что, что роднит меня с ним: когда-то Фистандантилус тоже заключил сделку с Владычицей Тьмы. Полагаю, именно по этой причине он не только сохранил мне жизнь, но и позволил вступить в Орден Чёрных Одежд. Фистандантилусом двигало, конечно, не милосердие, а желание исследовать мой недуг и оценить, насколько велика опасность для него самого. Однако, – маг взглянул на Валерию и его взгляд сделался жёстким и холодным, – я тоже в долгу не остался. Мы оба получили то, что хотели – и я, возможно, даже больше.       В просторном кабинете архимага было жарко натоплено, но Сергей был даже рад этому. Он сидел в мягком кресле, вплотную придвинувшись к камину и тщетно пытаясь согреться. После Испытания его тело будто терзала лихорадка: мага постоянно бил озноб, хотя на ощупь кожа казалась горячей. Сергей надеялся, что это неприятное ощущение вскоре пройдет. А вот что теперь останется на всю жизнь, так это его лицо. Когда Сергей пришёл в себя и впервые взглянул в зеркало, молодой маг отшатнулся. Он не узнавал себя – лицо было будто его и не его одновременно. Сергей долго разглядывал свое отражение, отмечая, как некрасиво заострились его скулы и нос; в уголках глаз и губ притаились маленькие морщинки, придавая ему хитрое, подозрительное выражение. И всё бы ничего, но Сергей был рыжим, и теперь на ум всё чаще приходило сравнение с лисицей. Значит, мальчишки, дразнившие его так в детстве, были не так уж далеки от истины. Фистандантилус в их первую встречу после Испытания насмешливо отметил, что теперь все злые деяния Сергея видны на его лице. С того момента молодой маг провел в компании архимага уже несколько вечеров, и он не мог назвать эти встречи приятными.       – А теперь ответь мне, юноша, – произнес Фистандантилус, отвлёкшись от своих записей, – друга-то зачем убил?       Старому колдуну явно доставляло удовольствие ворошить болезненные воспоминания Сергея об Испытании и том, что произошло во время него. Маг вновь почувствовал головокружение и тошноту, вспомнив изуродованное тело Степного Волка.       – Может, вы лучше спросите того, кто действительно это сделал? – язвительно ответил Сергей. Ему уже порядком надоели эти расспросы.       – Так пусть появится, – спокойно ответил архимаг, и его чёрные глаза холодно блеснули. – Тогда я с радостью с ним побеседую.       Сергей боязливо сжался под этим жёстким взглядом. Не стоило грубить такому человеку, как Фистандантилус: архимаг мог при желании залезть к нему в голову и действительно вытащить это мерзкое существо, похожее на Сергея только лицом. Маг уже приготовился быть вывернутым наизнанку, как вдруг внезапный стук в дверь отвлек Фистандантилуса.       На пороге возникла молодая женщина; даже просторная красная мантия не скрывала её полной груди и широких бёдер, а короткие волосы в свете закатного солнца отливали алым цветом. На миг Сергею даже почудилось, что это сама Лунитари, богиня Алой Луны, решила навестить Главу Конклава. Учитывая своеобразный характер богини, это было вполне возможно. Однако, присмотревшись, Сергей понял, что это всего лишь волшебница из Красных Мантий, и тут его горло сжал болезненный спазм: маг осознал, что знает эту женщину. Она была в его Испытании – в том моменте, когда маг должен сражаться с волшебником, превосходящим его по рангу. И он тогда…       Сергею казалось, что он сейчас задохнётся; молодая женщина окинула его таким взглядом, будто увидела какое-то мерзкое насекомое.       – Я не знала, что у вас гости, – холодно произнесла волшебница. – Пожалуй, мне стоит зайти позже.       Сказав это, она устремилась к выходу с таким видом, будто в кабинете был один лишь Фистандантилус. Когда дверь за ней затворилась, Сергей наконец смог нормально выдохнуть.       – Это же та женщина, которая была убита во время Испытания, – в смятении начал маг и увидел, что на лице Фистандантилуса возникла ухмылка. Старый маг, определенно, забавлялся этой ситуацией.       – Это Юлия, ученица Главы Алой Ложи, – пояснил архимаг. – Она любезно позволила нам использовать свою внешность во время твоего Испытания.       – Прекрасно, – процедил Сергей. – То есть теперь каждый раз, когда я буду встречать эту женщину, то буду вспоминать, как убил её?       Фистандантилус даже не скрывал своего злорадства.       – Более того, – добавил старый маг, – поскольку Юлия участвовала в твоём Испытании, она видела его полностью. Так что она тоже лицезрела, как ты её убивал.       Сергей уронил голову на руки и застонал.       – А чего ты хотел? Испытание – всегда тяжёлый и болезненный опыт, – назидательно произнёс Фистандантилус. Сергей мысленно послал старика в Бездну, даже не сомневаясь, что архимаг обязательно услышит его.       В комнате воцарилось молчание. Фистандантилус вновь принялся что-то увлечённо писать в свою книгу. Сергей устремил взгляд в окно, рассеянно перебирая пальцами свою новую чёрную мантию. Небо за окном темнело, и на Палантас опускалась холодная зимняя ночь. Скоро должны были начаться праздники Середины Зимы, и Сергей с грустью подумал, что, будь он сейчас в магической лавке, где ему разрешили подрабатывать, то наверняка бы уже развешивал под потолком веточки остролиста и другие украшения. Интересно, позволят ли теперь маги вернуться ему туда? Едва ли.       – Кстати, что за история произошла у тебя с тем рыцарем? – вдруг произнес Фистандантилус, внезапно подняв глаза на молодого мага. – Игорь Праведный Гром или как там его…       – Гром Правосудия, – машинально поправил Сергей. Он не стал даже спрашивать, откуда Главе Конклава известен этот человек. Перед Испытанием маги хорошенько покопались в воспоминаниях Сергея. Рыцарь был его главным соперником во время Испытания, которого маг так и не смог одолеть – ярость и желание отомстить не позволяли ему мыслить здраво.       – Да ничего особенного, – ответил Сергей и передёрнул плечами. – Игорь Гром Правосудия оклеветал меня, из-за чего я чуть не был сожжен на костре. Теперь я сплю и вижу, как он мучается в Бездне. Всё.       – Правда? – произнес Фистандантилус, и его глаза хитро сощурились. – А он поведал нам другую историю, когда явился сюда.       Молодой маг резко напрягся. Рыцарь, который не побоялся пойти в Башню Высшего Волшебства. Рыцарь, который не побрезговал поговорить с Конклавом Магов. Что, если Сергей недооценил этого с виду узколобого, зажатого в рамках Кодекса и Меры человека?       – Этот соламнийский рыцарь сказал нам, что ты виновен в смерти нескольких богатых и влиятельных людей Палантаса, – продолжил Фистандантилус. Старый маг встал из-за стола и медленно направился прямо к Сергею. – Он также привёл довольно веские доказательства твоей вины.       – Соламниец наверняка всё выдумал, – отмахнулся Сергей.       – Слушай-ка сюда, юноша, – процедил Фистандантилус. Он смотрел на Сергея сверху вниз, и молодой маг съёжился под этим взглядом. Глава Конклава был некрупным человеком, но сейчас он возвышался над Сергеем, словно скала. – Долгие годы мы оплачивали твоё обучение в школе магии. Именно маги позволили тебе работать в лавке и зарабатывать на жизнь честным трудом. После Испытания мы сохранили твою жалкую и никчёмную жизнь, хотя ты в шаге от того, чтобы стать ренегатом. Однако ты, кажется, делаешь всё, чтобы опозорить Орден. Ты рискуешь не оправдать наше доверие.       Глаза Фистандантилуса, казалось, метали молнии. Сергей с трудом выдержал этот взгляд и, улыбнувшись, произнёс:       – Господин архимаг, всё, что я когда-либо делал, совершалось с одобрения Трёх Лун. Вы думаете, они бы позволили мне сделать нечто такое, что в самом деле посрамило бы магов или навлекло бы на нас беду?       По-видимому, старого мага удовлетворил этот ответ: в уголках его губ появились морщинки, что могло свидетельствовать об улыбке.       – Уж кто-кто, а мы-то с тобой знаем, что одна из Лун готова закрыть глаза на такие вещи, как убийства, – Фистандантилус многозначительно посмотрел в окно. Сергей проследил за его взглядом и увидел, что в небе уже появилась Чёрная Луна, светившая неестественным, тёмным светом. Молодому магу показалось, будто Луна мигнула, согласная со словами Фистандантилуса.       – Впрочем, это не моё дело, верно? – произнёс старый маг почти весело. Сергей неуверенно кивнул.       – Тогда разбирайся с этим рыцарем сам, – Фистандантилус махнул рукой, показывая, что эта история его больше не интересует. – Только смотри, без тех глупостей, что были во время Испытания! Иначе даже сам Нуитари от тебя отвернётся.       Молодой маг тяжело вздохнул. Сергей понимал: какое бы страшное преступление он ни совершил, один бог всё равно будет на его стороне. Точнее, богиня. Фистандантилус тем временем устроился в кресле напротив Сергея.       – Признаюсь, юный маг, я провел много времени, размышляя о причинах помутнения твоего разума, – Начал архимаг и, заметив на лице Сергея нескрываемое изумление, усмехнулся. – Тебя это удивляет? Не обольщайся, я делал это не ради тебя. Владычица Тьмы хитра и коварна, но, если я хорошо изучу её, то, возможно, это даст мне преимущество в одном давно задуманном деле. В общем, теперь я с уверенностью могу сказать: та тварь в виде птицы – это не ты. А вот тот слюнтяй, который боится даже своей собственной тени – это ты. – Холодно улыбнулся Фистандантилус.       – Ах, вот как… – ответил Сергей таким тоном, будто ему было решительно всё равно.       – И тебя это устраивает? – насмешливо спросил архимаг. Своим цепким взглядом он внимательно наблюдал за реакцией Сергея.       – Не то чтобы я особо рад такому соседству, – признался молодой маг, потупив взор. Он положил руку на горло и порадовался тому, что у мантии был высокий ворот: на шее до сих пор остались белые отметины старческих пальцев.       – Что же ты собираешься делать? – продолжил напирать Фистандантилус. – Так и хочешь быть тремя недо-людьми? Или, может быть, ты хотел бы лично побеседовать с самой Такхизис, чтобы истребовать у неё вернуть себе целую душу?       – После того, что со мной произошло, это тёмное безбожие не услышит от меня ни одной молитвы! – отрезал Сергей.       – Я говорил не об этом. Как ты смотришь на то, чтобы наведаться к Владычице Тьмы, так сказать, в гости?       – В Бездну? – рассмеялся молодой маг. – Нет уж, благодарю покорно, но я пока не собираюсь умирать.       Фистандантилус ничего не ответил. Он поднял руку и указал крючковатым пальцем на часть кабинета, скрытую за огромной тёмной шторой.       – Ты знаешь, что там находится, юноша?       – Нет.       – Так слушай.       Ветки, брошенные в костёр, уже давно превратились в угольки, однако огонь, поддерживаемый волей чёрного мага, продолжал гореть. Валерия смотрела на это странное зрелище с нескрываемым интересом. С детства ей внушали, что все маги – опасные, нехорошие люди, связываться с которыми честным и порядочным рыцарям не стоит. И всё-таки теперь, когда девушка воочию увидела столько необычных, завораживающих чудес, магия не казалась ей такой уж зловещей. Однако человек, который её творил, был самым закостенелым во зле из всех, кого Валерия когда-либо знала. Она не должна была обольщаться его чарами.       Рассказ Сергея немного успокоил девушку, хотя у нее всё же остались кое-какие вопросы, которые она и решила сразу задать напрямую.       – Значит, я просто должна провести тебя в Заман, после чего ты пойдёшь в Бездну, а я буду свободна? – осторожно уточнила Валерия.       – Стал бы я брать тебя с собой только в качестве охраны? – язвительно произнёс маг. – Нет, ты должна пойти в Бездну со мной.       – Что?! – в ужасе воскликнула девушка.       – Так сказано в книге, которую дал мне Фистандантилус, – спокойно ответил Сергей и бросил взгляд в сторону сумки. – Он собирался сам рассказать мне все тонкости, но не успел: стараниями Короля-Жреца мы вынуждены были покинуть Палантасскую Башню, а Врата были перенесены в Заман. Однако в этой книге всё описано довольно подробно. Чтобы открыть врата в Бездну, нужны двое: черный маг и светлый жрец Паладайна.       – Тогда ты просчитался, – сказала Валерия, немного расслабившись. – Я-то не жрица.       – Правда? – сощурившись, спросил маг. – А кто же тогда излечил твоего соперника во время одного турнира?       Валерия напряглась. Тот юноша хоть и был её противником, но он был и её другом тоже. Поэтому, когда копьё сразило его, и несчастный, казалось, готов был отдать свою душу Паладайну, Валерия взмолилась богам, чтобы они вылечили этого человека. Боги, к всеобщему удивлению, откликнулись на молитвы. Однако откуда же чёрному магу это известно?       Озарение яркой вспышкой проникло в сознание девушки. Валерия вмиг оказалась на ногах и, подскочив к Сергею, схватила его за плечо, сжав мантию в кулак.       – Ты всё знал заранее, – прорычала она. – Теперь я поняла: это твоих рук дело, Чёрная Мантия! Твоими стараниями мой отец попал в беду, и я была вынуждена отправиться в это самоубийственное путешествие. Это правда? Ответь же!       Сергей смерил Валерию ледяным взглядом. Он сжал её руку в своей и брезгливо сбросил со своего плеча.       – Ты права, я заранее всё спланировал, – произнес маг, чеканя слова. – Ты можешь упрекать меня, можешь злиться или ненавидеть меня – всё это не имеет значения. Я отправлюсь в Бездну, а ты мне в этом поможешь, госпожа «моя честь – моя жизнь».       Валерия стиснула зубы. Гнев застилал ей глаза; девушке очень хотелось схватить мага за волосы и с силой приложить головой об своё колено. Мысль была настолько яркой и чёткой, что Валерия тряхнула головой.       – Но почему именно я? – вскричала девушка. – В Истаре полным-полно жрецов, почему ты выбрал не кого-то из них?       Поняв, насколько мелочно прозвучал вопрос, Валерия устыдилась своих слов.       – Истинных жрецов осталось не так уж много, – ответил Сергей, передёрнув плечами. – А ты сильна телом и крепка в вере. Вместе мы сможем открыть Врата.       Валерия поникла головой. Казалось, тяжесть всего мира обрушилась на её плечи. Девушка пробормотала что-то и, отдёрнув циновку, которой она закрыла вход в пещеру, вышла в ночь. Она долго стояла, вглядываясь в темноту, зябко ёжась на осеннем ветру. Вскоре Валерия услышала слабый шорох и повернулась, быстро смахнув непрошенные слёзы.       – Я не собираюсь просить у тебя прощения, – сухо произнёс подошедший Сергей. – Однако мне бы хотелось, чтобы ты подумала об одной вещи. Ты служишь Паладайну, и он направляет тебя. Тогда почему же он допустил нашу встречу? Почему позволил этому случиться?       Валерия вяло пожала плечами.       – Может быть, потому, что это твоя судьба? – продолжил маг, слабо улыбнувшись. – Боги желают, чтобы наш поход свершился, разве нет?       – Я не могу разуметь волю богов, – глухо ответила Валерия и, нахмурившись, продолжила: – Я погибну в Бездне, верно? Ты ведь оставишь меня там умирать?       – Спасу я тебя или нет, зависит только от тебя, – ответил маг. В его словах Валерии почудилась насмешка. – Впрочем, нечего думать об этом сейчас. Нужно ложиться спать – ты сама говорила, что завтра нас ждет долгий путь.       – Я должна быть на страже, – попыталась возразить Валерия. Меньше всего ей хотелось возвращаться в пещеру.       – Не беспокойся об этом, – отмахнулся Сергей и произнёс какое-то заклинание. Тут же рядом с магом возникла пара бесплотных глаз. – Этот страж будет охранять наш сон.       Валерия недоверчиво покосилась на призрака, но не стала задавать вопросов. Она тяжело вздохнула, не готовая мириться со своей судьбой. Но выбор сделали за неё: бледная и тонкая рука мага, возникшая из складок его мантии, поманила Валерию за собой, и девушка смиренно последовала за ней.