Руины Древних Земель: Угасающее Пламя

Серые, стеклянные глаза. Взглянешь — что порежешься. Сухие губы плотно сомкнуты, но не скрывают звериный оскал. Загнанное в угол животное, что всю жизнь провело в клетке, но почему-то до сих пор сопротивляется судьбе. — Вообще-то, я думаю ты прекрасно понимаешь, в каком положении находишься, но давай-ка я поясню еще раз. — Крупный азаяк, сверкнув желтушными золотыми глазами, закинул ногу на ногу, поудобнее усаживаясь на костяной стул напротив клетки, — На случай, если ты вдруг забыл, как разговаривать. Парень никак не отреагировал, даже стальные пряди волос ничуть не шелохнулись. — Тебе перережут горло, — Индрезо проникновенно заглянул в базальтовые глаза напротив, — Кровь сольют, чтобы она потом загустела и стала отличной колбасой, завернут в кишки. Мясо срежут, продадут аристократии, а из костей получатся прекрасные клинки. Тяжелые, прочные. Азаяк встал, тряхнул чароитовыми прядями, развернул стул спинкой к клетке, придвинув его поближе и впился хищным взглядом в тонкую бледную фигурку парня. — Если ты не захочешь подчиняться, тебе найдут другое применение. Более выгодное. Пленник не дрогнул, но от цепкого взгляда темноволосого мужчины не ускользнуло секундное напряжение в его скулах и чуть сжатых пальцах квадратных кистей. Азаяк слишком долго учился искусству ведения диалога, чтобы упустить подобные детали из виду… — Если ты тешишь себя надеждой, что когда нибудь выберешься сам, то зря. — …включая красноречиво закушенную губу парня. Индрезо даже позволил себе нагло ухмыльнуться, прежде чем продолжить. — Но я даю тебе шанс, — он вскинул указательный палец, — Настоящий шанс на свободу. Я тебя выкуплю. «Готов» — заключил рогатый мужчина, наблюдая за тем, с каким блеском в глазах взирает на него пленник. — Но прежде, — сделал паузу азаяк, — ты должен для меня кое-что сделать. Это будет несложно. Идет? — и невинно улыбнулся, склонив голову набок. Парень покрылся мелкой дрожью. Нетрудно было догадаться, о чем он сейчас думает. — Ну же, — пропел темноволосый мужчина, подаваясь вперед, — Просто кивни, — и тут же издал легкий смешок, — Или твоя «гордость» даже этого тебе не позволяет? И затем счастливо ощерился, обнажая пасть острых как бритва зубов, что вот-вот вцепятся в добычу, когда увидел едва заметный поклон собеседника.

***

«Ну вот, появилась пара сколов, — подумал Солан, рассеянно рассматривая свой амулет из светящегося камня в форме солнышка на цепочке, — Надо будет потом починить» Парень со вздохом откинулся на стену, доставая из атхока иголку — подарок от одной девушки-азаяк, обедневшей аристократки из «грозовых облаков». Она была в штабе, чинила одежду, и парень попросил наглядно показать, как действует местная магия. Девушка пообещала ему, что больно не будет, но шарахнула так мощно, что он в тот момент едва не свалилися в обморок. Аристократка рассмеялась, и вручила ему иголку с извинениями. Воин покрутил подарок на пальце — это уже успело стать нервной привычкой — и снова тяжело вздохнул. Они сидят здесь уже битый час. Лидер отряда воинов Джэхана, Аррзар, наконец-то выделил нескольких парней и девушек для поиска Эдель. Небольшим составом из семи азаяк, Солана, Дарроу, Деремора и Лианы, они пустились в погоню за работорговцами, ориентируясь на наводку одного из информаторов, но те каким-то образом ускользали каждый раз, как отряд приближался к ним. В итоге одиннадцать мис миновали два города, продвигаясь вглубь Черной Розы и перевезя в местный особняк «грозовых облаков» остальных членов Дрёсмэ — Мина с Тери. Поиски затянулись. «Сегодня ночью начнется новый цикл, небесное колесо запустит еще один оборот, — задумчиво покрутил иголку на пальце Солан, — Вновь будут цветы, потом ягоды, потом — желтые листья, наступит время золота. Затем соберут урожай, дома устроят крупный пир, — безмолвная теплая улыбка коснулась лица воина, — затем пойдут дожди, выпадет первый снег. Будет темный месяц, морозы, а потом снежный месяц, — парень оглянулся по сторонам, в очередной раз убеждаясь, что вокруг никого, кроме сидящей рядом напряженной Дарроу, нет, — Потом все растает, и проснется вода. Как только она сойдет, покажется первая земля, а потом на ней вырастет трава. И вновь начнется яркий месяц» Солан со вздохом запрокинул голову и уставился на мрачный потолок подземелий. «Сколько раз за последний месяц я видел солнце?» Азаяк «грозовых облаков» днем ранее напали на след работорговца, который выкупил около двадцати иней, в число которых весьма вероятно входила Эдель. Сегодня должна была состояться встреча двух посредников для уточнения деталей, но прошел уже час, а они так и не явились. И, судя по всему, не явятся. «Это был совсем не яркий месяц» — уныло хмыкнул Солан и бросил взгляд на рядом сидящую Дарроу. Та — напряженная, словно натянутая тетива, готовая сорваться, соскочить, выпрямиться, броситься на невидимого врага. «Честно говоря, я бы уже утомился, — с тоской подумал воин, — А в свои пятнадцать я бы и вовсе уже расхаживал взад-вперед, разминая ноги» Но Дарроу сидит. Сидит и послушно ждет распоряжений главы их группы. — Этому... Джэхану уже отправили письмо? — спросил Солан, пытаясь занять себя разговором. — Да, завалы же расчистили, — быстрым шепотом ответила глава Дрёсмэ. Светловолосый парень кивнул, и, не найдя тем для дальнейшего диалога, размял плечи и вновь принялся блуждать в своих собственных мыслях, крутя в руках подарок от местной. «Интересно, — он почесал покрытый легкой щетиной подбородок, — Удастся ли нам отвертеться? — и тут же усмехнулся, — Мда, новость о том, что нам, вероятно, придется участвовать в битве, команда восприняла весьма своеобразно» — То есть... мы будем драться? Вот прямо на войне? Мы? — дрожащими губами промямлила тогда Лиана. — Я только что сказала, что мы постараемся в это НЕ ввязываться, — проревела раздраженно глава Дрёсмэ, взмахнув рукой, — Но! Пока Мин не поправится, и пока мы не найдем Эдель, нам придется делать вид, что мы на их стороне. Это ясно? Так что да, готовьтесь. Тери нахмурилась, закусила губу. — Ты подписала контракт? — она подняла суровый взор на Дарроу, — С магической печатью. Вся команда отчетливо услышала, как глава гильдии цокнула. С губ Солана же невольно сорвался смешок — конечно же, Тери сразу ухватила суть, и Дарроу от этого не в восторге. — Нет, — пробурчала она, — У нас только устная договоренность. — А, ага. Ну да, ну да... — Тери криво улыбнулась, — И давно азаяк довольствуются устной договоренностью? Черноволосая девушка молча, не сводя свинцового взгляда с кудряшек арсури, отвела правую руку в сторону и отдернула рукав рубахи. Предплечье девушки опоясывали темно-синие отметины на коже. — Что? — Тери не сдержала восхищенного вздоха, — Неужели...? Это же...Это! — Адгейзовый порошок, да, Тери, можно и не вздыхать так часто, — процедила Дарроу. — Да это ж ахренеть как дорого! И ты молчала о том, что он у тебя есть?! Дай посмотреть! — зеленоволосая арсури подлетела к Дарроу так резво, и прыгала так активно, будто ее обиды и решения ни в коем случае не разговаривать с главой вовсе и не было. — Тери, сейчас не до этого! — рявкнула Дарроу, уворачиваясь от назойливой кудряшки, — Да черт, ты же можешь печать на грамоте рассмотреть! — Тебе всегда не до этого! И нет, не могу — там он уже затвердевший! Да дай же сюда руку! — цепкие пальцы лекаря наконец ухватились за крепкое запястье главы гильдии. Та, плюнув, просто позволила Тери рассмотреть все, что ей было нужно. Солан нашел взглядом Деремора — отчего-то непривычно угрюмого. Как будто тот пытался отстраниться невидимой преградой от происходящего. Это навело светловолосого воина на одну неприятную мысль... — Что это такое? Как оно работает? — спросил он. Дарроу едва раскрыла рот, но Тери успела первой: — Клятва на рунах, я полагаю, — затараторила арсури, пытаясь соскрести изображение ногтем с кожи, отчего Дарроу поморщилась, — Порошок связан с покровом Аррзара. Тот взорвет его, если решит, что Дарроу свинтила, — девушка оторвалась от своего занятия и заглянула в фиолетово-голубые кошачьи глаза напротив, — и оторвет тебе руку. У Деремора весьма слышно сперло дыхание, а Дарроу резко выхватила предплечье из цепких пальцев арсури. «Ах вот оно что» — Солан непроизвольно дернул щекой. — Если он работает от покрова, — осторожно произнесла Лина, — то достаточно просто отойти подальше, верно? И связь прервется, — она оглядела команду в поисках поддержки, — Мне сказали, что у мужчин азаяк не очень сильная магия. — Подальше — это все же несколько километров, Лин, — ответила Тери, махнув на попытки поймать таки еще раз руку Дарроу, — В общем-то, ничего невозможного, но мы, — она обвела ладонями комнату, — Мы в подземельях. Отсюда так просто не уйдешь. Глава Дрёсмэ раздраженно вздохнула, скатала рукав обратно, и продолжила: — Я, Солан, Лиана и Дер отправимся с мис из «облаков» по следу работорговцев, — сказала она и повернулась к старшей арсури, — Тери, в это время присмотри за Мином, и постарайся вылечить его как можно скорее. Кудряшка пожала плечами и хотела сказать что-то еще, но ее перебил взволнованный выкрик Минёро: — Что?! Нет, я иду с вами! — Чтобы — что? — скептически дернула бровью глава Дрёсмэ, посмотрев парню в глаза, — Мешаться под ногами? Ланг тут же стушевался, и девушке пришлось прочистить горло, чтобы звучать более мягко: — Оставайся здесь и поправляйся. Так от тебя будет гораздо больше помощи. Парень скрежетнул зубами, сжал кулаки, показывая свое недовольство, но все же сдержанно кивнул, из-за чего Солан вновь по-доброму усмехнулся. «Надо же, — подумал он, — А ведь пару месяцев назад они бы сидели и дрожали от страха, как маленькие котята» Дарроу внезапно дернулась, чуть развернула голову. Светловолосый воин тоже вернулся к своей исходной готовности — из подземелья слышалась легкая поступь чьих-то ног в кожаных сапогах. Однако через пару мгновений парень снова расслабился — это оказался один из их попутчиков-азаяк. — Снимаемся, возвращаемся к указателю, — бросил он, не доходя до согильдийцев, — Они их снова перевезли. Солан разочарованно вздохнул, поднимаясь на ноги и разминая спину. Азаяк подошел ближе, метнул быстрый взгляд светло-фиолетовых глаз на воина, прежде чем обратиться к главе Дрёсмэ: — Дарроу, для Вас есть новости. Девушка недоуменно взглянула на Солана, тот лишь пожал плечами. — Говори, — спустя секунду произнесла Дарроу. Азаяк не стал медлить с ответом. — Мы схватили кое-кого. Дракона, который сбежал из плена тех работорговцев, за которыми мы идем. Не хотите взглянуть?

***

Где-то в глубинах подземелья капает вода. Сыро. Темно. Холодно. Черт, она никогда бы не подумала, что ей может быть холодно! А еще их возят в этих странных квадратных штуках, которые никто не толкает и которые едут сами собой. Они очень громкие и клетку сильно трясет при движении. «Это так странно, — подумала Эдель, вцепившись руками в железные прутья, — Арчи сказал, что они работают на магии азаяк» Тележка вдруг резко тронулась с громким стуком, и маленькая иней внутренне сжалась в комочек. «Опять...» — зажмурилась она, но тут же расслабилась, почувствовав, как большая теплая рука легла ей на плечи. — Нас снова куда-то везут... — промычала девчушка. Арчи потрепал ее по плечу. — Тише, все хорошо, — тележка вырулила в огромную, освещенную пещеру, и парень подался вперед, пытаясь рассмотреть что-нибудь, — Да, они увозят нас дальше к центру Черной Розы. Собирают армию. — Я не хочу, — пропищала Эдель, глаза ее в который раз за эти дни мгновенно стали влажными. — Не бойся, — улыбнулся Арчи, крепче сжимая ладонь, — Ты говорила, что твои друзья тебя ищут. Верь в них! — он легонько тряхнул девочку, — Ну же, все обойдется. Ты выберешься. Пещера закончилась и тележка вырулила в тоннель, набирая скорость. Эдель и Арчи пришлось расцепить руки, покрепче стиснуть прутья железной решетки, чтобы не упасть и не удариться обо что-нибудь. Вспышки света, льющегося из щелей сверху, чередовались с тенью тоннеля, создавая странный эффект, будто время замедлило бег. Маленькая иней посмотрела вперед, пытаясь сориентироваться и отогнать головокружение. Перед их клеткой была клетка Нидена — парень изо всех сил отчаянно пытался удержаться на полу и не касаться прутьев магической решетки, чтобы не попасть под удар магии. Что странно, ведь раньше этому дракону было наплевать решительно на все. «И вообще, он стал какой-то тихий...» — пронеслось в светловолосой голове Эдель. Свет выхватил его борьбу. Вот он, цепляется красными от напряжения пальцами за мелкие впадинки, распластывается на полу. Тьма. Дыхание Арчи рядом, его тепло, его поддержка. Вновь свет. Ниден поднимается на локтях, щурится, пытаясь что-то найти. Тьма. Железные прутья, тряска. Вспышка света, движение продолжается. Дракон оглянулся, рассматривая клетки. Нет, не клетки! Он смотрит ей в глаза. Тьма. Где-то впереди послышался гулкий грохот сшибающихся тонн камней. Тележка внезапно подпрыгнула — от страха Эдель вцепилась в прутья мертвой хваткой — развернулась, и с ходу на полной скорости врезалась в скалу, выбила часть породы. Тело подкинуло, руку больно дернуло, и маленькая иней повисла в воздухе в странной позе. Как только грохот и шум в ушах немного поутихли, Эдель закашлялась и попыталась открыть глаза. Повсюду — подсвеченная изнутри тусклым, рассеянным светом пыль, вдали раздался гвалт из нескольких голосов. Пол тележки перекошен, сама она лежит под большим углом к земле, ее распластало между косым полом и адамантитом на запястье. — Кхе... Арчи? — глаза пытались привыкнуть к темноте. — Я... Хах, здесь, — донесся снизу слабый голос парня. Иней в клетке закашлялись, послышались звуки возьни, звякнула чья-то цепь. Спустя мгновение подсвеченная пыль неподалеку мягко рассеялась, и Эдель узнала в просвете девушку, что начала задирать ее несколько дней (наверное) назад сразу после пробуждения. Адамантитовая цепь свисала с запястья той мертвым грузом. — Счастливо оставаться, — злорадно улыбнулась она, заметив глупую позу Эдель, и птицей выпорхнула меж погнутых от удара прутьев. Прежде, чем маленькая иней успела издать хотя бы звук, её голос оборвал леденящий скрежет, внезапно прорезавший тишину с противоположной стороны. Из тьмы и пыли вырвался Ниден, стремительно схватил цепь от оков Эдель, отчего та снова повисла как попало и все-таки вскрикнула, порвал металл голыми руками, и потащил девочку вон за руку. — Чт- Эй! — попыталась вырваться иней, но крепкая, каменная рука дракона держала ее железной хваткой, — Арчи! Эдель оглянулась в панике, взгляд выхватил из пыли парня-иней, свисающего, так же как она секунду назад, со стены клетки. Тот, увидев ее, все сразу понял. Улыбнулся. Слабо, но ободряюще и тепло. — Спаси Арчи!!! — не оставляла попыток Эдель, — Куда ты тащишь меня?! Ар- — Тише, блять! — процедил сквозь зубы юноша с базальтовыми волосами, не сводя внимательного взгляда с пыльной пещеры, — Нам нужно уходить отсюда. — Нет! Арчи... — в отчаянии, сквозь слезы Эдель бросила взгляд на иней, с которым была знакома так мало, но который успел за это время стать ей другом. — Иди, — голос парня был ровным, и на губах застыла улыбка, но от маленькой девочки не ускользнул росчерк затаенной боли в глазах сородича. — Я вернусь за тобой! — выдохнула Эдель. — Идем, черт! — дракон настойчиво потянул ее в сторону, подальше от аккомпанемента из голосов, что становились все громче и громче. — Я спасу тебя! Обещаю! — последнее, что успела прокричать маленькая иней, прежде чем Ниден затянул ее вглубь подземелья.

***

Они петляли черт знает сколько. Голоса погони то приближались, то отдалялись, перекатываясь эхом в подземелье. То они рвались со всех ног, пытаясь проскочить открытые пещеры, то таились в расщелинах, пережидая, пока не откроется путь. Ниден осмотрелся, выныривая из очередного закоулка, затем рывком порвал остатки цепи на запястье девочки. — Почему ты- — Тише! — шикнул дракон, больно зажимая ей рот ладонью. Он выглянул еще раз, наклонился к Эдель, — За нами все еще идут. Уйдем подальше. Ниден вновь повел ее по тоннелям, иногда притормаживая, принюхиваясь и к чему-то прислушиваясь, затем вновь срываясь на бег. Голоса постепенно стали тише, а спустя несколько минут и вовсе смолкли. Отчаянный гулкий пульс под кожей наконец замедлился — Эдель успокаивалась, приходила в себя. В отличии от дракона, чье напряжение было заметно невооруженным глазом и не сходило даже после двадцати минут непрерывной ходьбы. — Куда мы идем? — устало спросила шепотом Эдель. — Заткнись! — выплюнул парень, опять прислушиваясь к гулу молчаливых стен — Я думаю. Девчонка тяжко вздохнула, начиная откровенно скучать. Она ткнула пальцем стенку подземелья, сковырнула какой-то камешек. Хотела его бросить, но, не рискуя издавать шума, села на землю, опершись на стену и аккуратно положила. Магия вновь циркулировала по венам — возвращалось приятное чувство тепла и напряжения в теле. Ниден вернулся, выскочил из расщелины и кинулся в другую сторону, не беспокоя иней — похоже, парень заблудился и не понимал, куда идти дальше. В проеме слева что-то блеснуло. Эдель сощурилась, пытаясь сквозь кажущуюся тонкой из-за расстояния щель рассмотреть предмет. Когда она поняла, что видит, она едва не вскрикнула. «Эдельвейс!» — иней радостно подскочила и понеслась в проем, чтобы рассмотреть растение, которого давно не видела, поближе. — Эй, девчонка! — эхом раздалось за ее спиной спустя несколько секунд, — Куда ты исчезла?! Эй! Гул зазвенел, рокотом прокатился через подземелье. Ниден инстинктивно прижался к стене, сквозь пыль осыпающегося потолка пытаясь рассмотреть свою спутницу. — Проклятье! — рявкнул дракон, прежде чем потолок обвалился, погрузив всю пещеру во тьму.

***

Как только голос Дарроу возник в его голове, он сорвался с места. Даже не смотря на то, что ему не хотелось. Опять-таки, почему ему не хотелось, понять не представлялось возможным, как и осмыслить, что за гудящее хрупкое раздражение преследует его последние несколько дней. Деремор постоял всего с минуту рядом с младшей из сестер арсури в окружении азаяк и их пленного, прежде чем появилась его подруга детства собственной персоной. — Это он? — Дарроу кивнула на сероволосого парня, обездвиженного несколькими железными хлыстами азаяк. — Да, — кивнул лидер их группы из «облаков», — Зовут Ниден. Говорит, что подземелье обвалилось, в результате клетки с рабами врезались в стену, повредились, и ему удалось сбежать вместе с девушкой-иней. Судя по тому, что он ищет вас, то был ваш согильдиец. Еще он сказал, что они вместе хотели найти Дрёсмэ, но разминулись после еще одного обвала. — Он не сказал, зачем искал нас? — уточнила глава Дрёсмэ. — Говорит, ему все равно некуда идти, — азаяк подобрался ближе к Дарроу, чтобы пленник наверняка их не услышал — Деремору тоже пришлось напрячь слух — и прошептал, — Он пиздит как дышит. Только дышит он нормально, а пиздит неумело. Девушка со шрамом на щеке перевела внимание на парня в путах. Ниден смерил ее презрительным взглядом, фыркнул, отвернулся и замер, наткнувшись на янтарные теплые глаза черного дракона. Глава Дрёсмэ пружинистым шагом подобралась к сероволосому парню, присела перед ним на корточки. Дер сейчас мог даже не читать ее мысли — он знал их и так. «Узнать, в какую сторону отправилась Эдель и кинуться на ее поиски» — заключил про себя черноволосый парень. — Говорят, с тобой была девушка? — прохладно спросила Дарроу. — Да. Адель, — буркнул пленник, и по лицу его собеседницы пробежала тень. — Куда она пошла? — нахмурилась девушка. — Я уже сказал этим, — серый дракон мотнул в сторону группы азаяк, — понятия не имею. Мы долго блуждали, заблудились. Я сам еле выбрался из подземелий! Дарроу окинула его оценивающим взглядом. «Если бы из него можно было вытянуть полезную информацию, «грозовые облака» наверняка бы уже кинулись на поиски Эдель» — подумал Дер, наблюдая, как глава Дрёсмэ перемещается обратно к группе азаяк. — Он сказал что-то толковое о том, где искать девочку? — спросила она. — Неа, — ответил ей лидер группы, — Указал, считай, направление, но там рыхлые породы, тысяча тоннелей — бессмысленно искать ее такой маленькой группой. К тому же, у нас не так много времени — надо бы вернуться до начала празднества. — Празднества? Она в опасности! — рявкнула Дарроу, выходя из себя, — Обвал может повториться, а даже если нет, она там блуждает, — девушка метнула взгляд в сторону пленника, — голая, голодная. Надо прочесать подземелье. У нас в команде чувствительный к запахам дракон, а считая его, — она указала на парня в путах, — два дракона. Найдем как-нибудь! Деремор изучающе присмотрелся к Нидену — согласится ли тот сейчас помочь? — и тут же наткнулся на немигающий взгляд стальных глаз, что пробирался под кожу, будто свежий морозный воздух. — Нет, Дарроу, вы не понимаете, — устало вздохнул лидер группы «облаков», — На это уйдет минимум неделя — там длинная, обширная сеть подземелий. В которых, кстати, все еще могут скрываться не особо дружелюбно настроенные последователи Аззиры, — мужчина посмотрел главе Дрёсмэ в глаза, — Если она выбралась сама — с какой бы то ни было стороны, то наши ребята обязательно ее заметят в городе. Я передам им весть. Но если нет, то... — он развел руками, — Боюсь, искать ее уже будет бессмысленно. — Шанс все еще есть сейчас! — упрямо воскликнула девушка. — Дарроу, — уставший мужчина сделал еще один глубокий вдох. Было видно, что контролировать свой собственный гнев ему становится все сложнее, — Через несколько часов начнется новый год. Мои ребята устали от бесконечных стычек, поисков, слежек и прочего — им нужна передышка, — Он ткнул пальцем ей в лицо, — Вам тоже, кстати. Паршиво выглядите. От последнего комментария глава Дрёсмэ растерялась настолько, что невольно оглядела себя с головы до ног — но не обнаружила ничего такого, о чем говорит этот азаяк. А тот все продолжал. — Всем нам нужна передышка. Особенно сегодня. Наши враги тоже будут праздновать — в подземельях никого не останется, — Мужчина махнул рукой, привлекая внимание всей группы, — Все на сегодня. Возвращаемся в поместье Райзенов! Деремор почти физически ощутил, ценой каких усилий подруге далось молчание — девушка стиснула челюсть до того, что побелели желваки. Дарроу никогда не отличалась терпением и вообще-то говоря, была довольно вспыльчивой, но замечал это только Деремор. «Что-то изменилось с тех пор, как она стала главой гильдии» — черный дракон закусил губу, отгоняя прочь дурные мысли и приближаясь к черноволосой девушке. — Что теперь? — спросил он, стараясь, чтобы его голос звучал как можно естественнее. Лиана и Солан тоже подошли поближе. — Ты слышал их, — махнула рукой Дарроу, — Вернемся в поместье. Райзены — разорившиеся аристократы, поддерживающие Джэхана. Их дом нынче стал штабом для «грозовых облаков». «Неужели только и остается, что вернуться туда?» — подумал Деремор, вслух же произнес: — Мы можем прочесать подземелья сами? — Вчетвером? Нет, — сказала Дарроу, даже не попытавшись взглянуть на черного дракона, — Там может снова случиться обвал, да и случайных врагов никто не отменял. Я не хочу никем рисковать. Уходим. Но не успела четверка сдвинуться с места, как к ним обратился азаяк из отряда. — А с ним что делать? — спросил он, указывая в сторону пленного. Глава Дрёсмэ пожала плечами. — Отпустите, — сказала она, — Нам он не нужен. — А? — ошарашенно вякнул Ниден, — Что? Нет, стой! Я хотел пойти с вами… Адель сказала, что раз мне все равно некуда... Дарроу выгнула бровь, окидывая парня скептическим взглядом. — Ну и...на кой ты нам сдался? — Я... — стальной дракон помялся, растирая уже свободные от пут руки, — Могу попробовать вспомнить путь, по которому шел. — А что ж ты раньше-то тогда молчал?! — рявкнула Дарроу, махнув в сторону уже отошедшей на приличное расстояние группы азаяк. Те теперь не согласятся идти в подземелья — потеряно слишком много времени. Парень неразборчиво что-то буркнул, рассматривая собственные ноги. — Тц. Черт с тобой. Идешь с нами, покажешь дорогу позже. — Дарроу поспешила нагнать уходящую группу, на ходу бросив черноволосому парню короткое, — А ты присмотришь за ним. Деремор с усилием размял шею, выпятил челюсть, подавляя очередной приступ раздражения и заталкивая неприятный ком в груди поглубже в ребра. Он поднес к ладони фиолетовый атхок на запястье — «такой же, как у Дарроу» — пронеслось в его сознании. Он с лёгким скрипом стиснул зубы и подошел к Нидену, чтобы отдать ему плащ. Второй дракон до сих пор оставался голым. Парень с металлическими волосами рваным движением выхватил ткань и как попало накрыл ею плечи, после чего тут же поспешил за Деремором. — Ты ведь тоже дракон, — сказал он немного погодя, пристально рассматривая юношу со шрамами поперек лица, — У тебя что, совсем гордости нет? Дер недоуменно покосился на невольного собеседника. — Прости, что? — Хуле ты ей служишь, как собачка? — парень провел пальцем по своей шее, — Удавку эту носишь. Сам. Черный дракон опустил взор на свою грудь и только тогда понял, что Ниден говорит об амулете. Парень усмехнулся, бросив почти что жалостливый взгляд на базальтовые глаза. — Ты… Хах, — Деремор прикрыл рот ладонью, волей-неволей вспоминая, какими были сородичи из его стаи и каким он был тогда сам. — Ты ведь хотел к нам присоединиться? — наконец спросил он, взяв себя в руки. — Я не, — Ниден осекся на полуслове, прочистил горло, — Все, чего я хочу — быть свободным. С вами я выберусь из этих скал. Несколько минут парни молча шли в конце группы, каждый думая о своем. — Вот как, — произнес равнодушно Деремор спустя довольно долгое время, и почти шепотом выдохнул, — Тогда тебе не понять.

***

Звон цепи и холод подземелий. Эхо, отражающее каждый ее шаг от камня тоннелей. Иней наконец остановилась, прислонившись к стене и тяжело дыша. Адамантит натирал запястье и раздражал тем, что блокировал магию, вытягивая силы из тела. «Проклятье!» — в сердцах воскликнула она, но тут же встрепенулась, услышав позади себя шаги. Ее вновь нагнали. Уже не в силах сдержаться, она со стоном рванулась дальше — вглубь подземелий, в неизвестность. Шаги тут же стихли — как и стихали всякий раз за последние черт знает сколько часов, едва она переходила на бег. Но каждый раз неумолимо возникали за спиною вновь, стоило ей остановиться. «Когда это кончится? — одна-единственная мысль, — Разве есть смысл бежать дальше? — девушка остановилась, упираясь лбом в холодный камень, задевая широкими древесными наростами на голове скалы, — Я все равно не выживу без еды, — сползла вниз, оставляя мокрые потные следы на стене, — Я больше не хочу сражаться» Шаги за спиной уже не вызвали удивления. Глотнув очередную порцию воздуха, иней наконец обернулась, прижавшись спиной к скалам. Перед ней уже стоял высокий мужчина-азаяк, вертя в руках маленький зазубренный кинжал на тонкой стальной нити. Иней вздрогнула. Хищный оскал, прячущий крупные зубы, прищуренный взгляд желтушно-золотистых глаз, темно фиолетовые волосы — каждая деталь в нем была чересчур резкой, контрастной, яркой. Будто вспышка молнии во тьме. Но больше всего пугало другое. — Нет... — прохрипела иней, не решаясь поверить в собственную догадку, — Ты не из тех работорговцев... Мужчина усмехнулся, поглядел в сторону, со смешком тряхнув плечом, чем вызвал перезвон амулетов всех форм и расцветок, красовавшихся на его груди. — Хах. Так не интересно, — он посмотрел на иней с неуместно детской обидой, — А могла бы еще побегать. Девушка вжалась в стену, тысячу раз пожалев о том, что сдалась. «Надо было бежать, пока не кончится дыхание, — с распахнутыми от ужаса глазами подумала она, — Или пока не переломаю себе все ноги» Мгновение — и кинжал исчез из рук мужчины, тут же вонзившись ей в плечо. Еще одно — она не успела даже вскрикнуть — и тело прошибло током магии азаяк, лишая ее способности двигаться. Коротко вскрикнув, она рухнула на пол, в нос ударил запах какой-то свежести. Перед глазами возникли кожаные ботинки на мягкой шнуровке. Специально сделаны так, чтобы гасить звуки — этот тип мог оставаться бесшумным, но специально ее загонял. Иней прикусила губу с досады. — Нет... — прохрипела она, пытаясь пошевелиться. — Расслабься, — рогатый присел на корточки, задевая коленями пол, — Я дам тебе шанс. Кинжалом он поддел шнурок на шее девушке и дернул. Полупрозрачная капелька амулета звонко ударилась о камень подземелья, а сердце девушки заледенело от осознания своего положения. «Даже если дойду до города, то не получу еды» — пронеслось в ее голове. Азаяк забрал с земли амулет и поднял на просвет из щели, придирчиво его рассматривая. «Могла бы торговать телом, но теперь со мной просто не будут иметь дело» — Такой себе трофей, — разочарованно констатировал мужчина, подбрасывая камень в ладони. «Никто не поможет» — Давай посмотрим, сможешь ли ты выбраться, м? — улыбнулся рогатый, обнажая ряд острых, как бритва, зубов. После — встал, и, игнорируя бесплодные попытки девушки скинуть с себя оцепенение, исчез во тьме подземелий.

***

«К нам присоединился симпатичный паренек!» — еще час назад Лиана, радостно подпрыгивая, несмотря на усталость, довольно неловко пыталась познакомиться с сероволосым драконом. «Разумеется, сейчас он выглядит не очень — бледный, худой. Оно и понятно, он же был у этих злобных азаяк! Но если его вымыть, накормить, подлечить, дать выспаться, то я уверена, он окажется настоящим красавцем!» — рассуждала она. «Насколько я поняла, мы ровесники! Это же просто отлично! — улыбалась она, мечтательно поднимая взгляд на невидимое небо, — Выберемся, выйдем в Элейн, сходим там в ресторан с нормальной едой, погуляем в лесу под полной луной, а потом! Потом он сделает мне предложение и я скажу — да! Да! А потом у нас будут дети. Двое. Нет, трое! И все будут пухленькие и с серо-зелеными смешными кудряшками, в роду у нас всегда были кудрявые, как моя мама! Вот, а потом…» — думала она… — Хуле ты вылупилась? — серебряные глаза сверкнули сталью, — Отъебись от меня, сука! ...но сейчас густо покраснела, как от пощечины, вспоминая худшее первое знакомство на свете. — Я...эм... Я просто спросила, как тебя зовут... — промямлила тогда младшая арсури. — Твое какое дело?! Че вы до меня все доебываетесь?! — проревел тогда Ниден, — Не собираюсь я с вами якшаться! Как только найду выход из этого треклятого подземелья — тут же свинчу! Таки дела. — Грубиян, — обиженно надула губки Лиана, наблюдая за тем, как серый дракон абсолютно по-свински пожирает различные яства, которые с таким трудом достали ребята из «грозовых облаков» на празднество колеса года. Команда вернулась в поместье — их временное убежище — почти к самому началу пирушки. Мин, Тери и Деремор, уже по какой-то негласной традиции, тут же выжрали тонну алкоголя и уничтожили едва ли не столько же угощений, сколько и Ниден, чем по какой-то неизвестной причине страшно обрадовали приютивших их азаяк, присоединились к шумной беседе местных. Дарроу как обычно стояла где-то в углу, мерно цедя грибной напиток с таким видом, будто мир ей что-то задолжал, Солан помогал с приготовлением блюд, носился в возвышенном возбуждении по всему поместью — так что с ним было не поговорить. Спустя пару часов Деремор отделился от шумной толпы и подошел к младшей арсури, за что Лиана была ему очень благодарна: по какой-то причине она чувствовала себя неуютно. Уже скоро должны были прогреметь взрывы магических фейреверков — они находились в довольно дорогом поместье с балконом, что выходил наружу Черной Розы, — и темноволосая арсури то и дело посматривала на мрачный горизонт в ожидании чуда. Но чудо было хлипким и хрупким — из головы никак не шли мысли об Эдель, которая во время праздника будет все еще черт знает где, возможно, снова схваченной и посаженной в клетку. О том, что ее посадили в клетку, Лина почему-то не сомневалась. Периодически вспоминался Шие, дом, дядя Жен… Все те, кто уже не увидит начало нового года. — Грубиян, — повторила арсури, смотря на серого дракона, уже для Деремора. Мысли о, вероятно, новом члене гильдии помогали ей не думать о более страшных вещах. — А ты чего ожидала? — беззлобно рассмеялся черный дракон, качнув медным бокалом с грибной выпивкой, — Он ведь из диких. У него была стая и он жил в ней как зверь, а не как культурный мис. Вообще чудо, что он понимает нашу речь и носит одежду. — Откуда ты это знаешь? — подняла бровь Лиана. — До того, как попасть в Дрёсмэ, я сам был из таких же… Тоже жил в стае, и узнаю эти привычки в поведении, — Деремор задумчиво отпил из бокала, нахмурился и с оттенком злости добавил, — Меня там не шибко жаловали. Лиана не успела удивиться, как вдруг за спиной зазвучала музыка — ребята из «облаков» решили устроить небольшой концерт, а Тери как всегда полезла осваивать новые навыки — на сей раз играть на флейте. Рядом с ней светловолосый ланг разрывался от хохота. Младшая арсури уже по привычке нашла глазами Дарроу — та все так же стояла в углу и раздраженно наблюдала за попытками в представление. —Но... — Лина опустила голову, качнула темно-коричневую жидкость в бокале — допивать ее не особо хотелось, — Но ты же ведешь себя нормально. Ты вежлив, аккуратен, обходителен... — Потому что меня научили, — дракон чуть наклонил голову, бросив взгляд янтарных глаз на главу гильдии, — Дарроу научила, — и тут же повернулся обратно, возвращаясь глазами к собеседнице, — Но я далеко не сразу все усвоил. Сначала не хотел учиться, тоже ничего не понимал. Деремор пожал плечами, помолчал пару минут, держа на лице какую-то слабую, слегка грустную и вместе с тем мечтательную улыбку, а потом мягко сказал: — По драконьим меркам он еще ребенок. Оон выглядит примерно ровесником Дарроу, так что, хах, представь, что ты разговариваешь с мальчишкой лет двенадцати, — улыбнулся парень. Лиана задумалась, уставилась на серого дракона, что теперь перешел к пойлу и принялся за уничтожение второго стола. Покачала головой, прикидывая что-то в уме, с сомнением посмотрела еще раз на эту картину, но в итоге цокнула и заключила: — Все равно он грубиян!!!

***

Юноша отдернул кусок неудобной и непривычной ему ткани на плечах. «Чешется» — раздраженно подумал он, едва сдерживаясь от того, чтобы растереть все тело в кровь от неприятных ощущений. Все вокруг было чересчур. Таким шумным, пахучим, острым, ярким. Радовало только обилие еды. Наконец-то нормальной, блять, еды, а не тех объедков зачерствелых червей и грибов, которыми их кормили в клетке, как сраных собак. «Лангов, — поправил себя Ниден, вспоминая новое слово. До этого момента надзиратели называли этих существ, не иначе как собаками. — Таких же, как я, только без крыльев» Кроме того, тот странный черноволосый дракон сказал, что ему выделят в этой огромной каменной коробке, — «особняке» — опять мысленно поправил себя дракон, — целую комнату и кровать. Кровать. Когда он спросил, что это, и выслушал объяснения, у него чуть челюсть не отвисла. «Зачем?» — Ниден тупо уставился на троицу пьянствующих и очень шумно гоготавших друзей. «Они реально не собираются меня прогонять?» — не мог поверить дракон. Никто и слова не сказал ему против, когда он уничтожил запасы съестного на неделю, пытаясь наесться впрок едва не до тошноты, так как понимал, что второго такого шанса может и не быть. Не выгнал из поместья. Кровать еще эта. Так мало того… Ниден подошел к краю балкона, что выходил наружу скалы, открывая потрясающий вид на ночное небо. Под ногами, вдалеке — праздничный Элейн. Так сказала дурочка с темно-зелеными волосами и острыми ушами, а еще поведала ему, что скоро будут фей?... рев?... ферки?... ревки? — короче не важно, что-то будет и чтоб он не пугался громких звуков. Странная. — Ну, и? Кого ждем? — парень едва не подпрыгнул на месте. Черный дракон подобрался бесшумно, встал по левую руку, прислонившись к железным балконным перилам, что для Нидена ассоциировались с прутьями решетки, из которой он только-только выбрался. Вопроса новоприбывший в гильдию дракон не понял, нахмурился и недовольно уставился на собеседника. — Или что? Еще не наелся? — продолжал Деремор. Строго и напряженно, слегка насмешливо, — Как наешься — вот, — черный дракон обвел длинными руками все пространство, — Барьер на несколько десятков метров ниже, магия тебя не заденет. Ты молодой — даже не смотря на то, что голодал, наверняка долетишь до Арсури. — Арсури? — растерянно спросил Ниден. Еще одно чертово новое слово! — Да, там, на востоке, — Дер махнул рукой в озвученном направлении, слегка нахмурившись. — Востоке? — тупо бросил серый дракон, уже не запоминая новую информацию: мозг был явно перегружен. — Та сторона, с которой восходит солнце, — пояснил черноволосый парень, все больше хмурясь. — Что такое солнце- — Сколько лет ты был в рабстве? — спросил Деремор, не дожидаясь нового потока вопросов. С лица его вдруг пропала всякая неприязнь, сменившись…беспокойством? С чего бы? — Как долго? — Я... — горло вдруг сдавило по неизвестной причине. Дышать стало тяжело, пришлось сглотнуть, чтобы продолжить разговор. — Я не знаю. Я помню, что был намного меньше, — он отчего-то почувствовал, будто этот короткий ответ высосал из него все силы. Ниден растерянно наблюдал, как черный дракон вдруг замолчал, помрачнел, отвернулся к прекрасному виду под ногами и сделал большой глоток из бокала. — Ты помнишь, где твоя стая? — наконец спросил он, не поворачиваясь. Парень со стальными волосами покачал головой. — Их перебили, — сказал он, тоже любуясь видом с балкона, — Они предпочли не сдаваться без боя. Я не смог, — нахмурился дракон, — Был слишком слабым. Деремор молча протянул ему бокал. — Пей. — бесцветно бросил он. Ниден не стал отказываться. Ни сказав ни слова, взял емкость и осушил одним глотком. Скривился — он уже понял, что это пойло только на вкус отвратительно, зато очень приятно согревает нутро. — Ты можешь лететь. — выдохнул черный дракон, всматриваясь в звездное небо, — Лететь, куда хочешь. Перед тобой сейчас открыт весь мир. За спиной толпа мис взорвалась хохотом, чокаясь бокалами. В тот же миг где-то далеко внизу в Элейн на всю округу залился серебристый перезвон колокола, и ребята дружно подошли к балкону, вновь приготовившись к тосту. — Эй, вы чего? Надо загадывать желание! — звонко защебетала Лиана, поворачиваясь к Нидену, явно уже навеселе. — Чего бы ты хотел? От грохота серый дракон едва не свалился на пол — яркий шар в ночном небе вспыхнул сотней лепестков, рассыпая их по округе, разнося новые искры и порождая цепные взрывы. Парень затаил дыхание, не в силах оторваться от вороха красок перед глазами. — Я хочу выйти замуж за красивого принца! — подняла бокал Лиана. — Я хочу стать самым знаменитым в мире лекарем! — со смехом поддержала ее старшая сестра. — Хочу путешествовать с вами всегда! — заорал Минёро, чем вызвал смущение на лице Тери и тычок в бок от нее же. — Хочу, чтобы мы все живыми выбрались из этой дрянной истории, — буркнула со стороны Дарроу, скрестив руки, чем изрядно удивила всех согильдийцев. Никто не ожидал, что она присоединится к загадыванию желаний. — Хочу защищать вас, — мягко улыбнулся Солан, тоже вознеся сосуд к небу. Подумал немного, и усмехнувшись, добавил, — А то вы всегда находите чересчур много приключений на свою шкуру. Согильдийцы дружно рассмеялись, чокнулись и вернулись к веселью. А Ниден тут же провалился на дно темной ямы. Его придавило мрачным грузом, свернуло живот и легкие. Дракон сполз на пол, обхватывая прутья решетки балконных перил, будто искал в них знакомую опору. Небо бушевало красками, заливая все пространство шумом, отбрасывало яркие блики на бывшего раба сквозь просветы. — Я не знаю... — срывающимся шепотом пропищал он, вцепившись в железо, все также прикованный к многоцветью в вышине. Шоу продолжалось, краски стали рисунками: из обычных вспышек и лепестков они превращались то в россыпь цветов на лесной поляне, то в стаю птиц, порхающих наперегонки с ветром, то в дракона, ревущего в небесах. — Не знаю... — по щеке катились слезы, вырвавшись из многолетнего плена. Дракон закричал, пытаясь заглушить окружающий шум. Кто-то — наверное, Деремор — мягко похлопал его по плечу, но ощущение было смазанным, будто сквозь толщу воды. Здесь и сейчас Ниден отчетливо понял: он так и не выбрался из клетки.