Буря

Сентябрь 1889 Жорж дышал тяжело и прерывисто: коготь вампира насквозь проткнул ему левый бок. Под ливнем, который заливал Ле-Таллю, Мария смогла дотащить его до моста через реку Туэ и перетянула рану фасцией — так, как учили, когда она была еще зеленым рекрутом. Мост закрывал от тугих струй дождя и нападения сверху, но серьезного убежища дать не мог. Мария загнанно оглянулась: они отбились от шестого и двенадцатого отрядов и остались только вдвоем, Жорж едва мог пошевелиться, а во мраке, который раз за разом пропарывали молнии, так легко было пропустить вампира даже с усиленным эликсиром зрением. — Оставь меня… — Жорж попытался подняться на локте, охнул и осел назад. Мария закусила губу и упрямо мотнула головой: ни за что, она бы ни за что его не бросила, даже если бы… Что-то заставило ее обернуться — она даже не поняла, что именно, а дальше тело отреагировало само собой: правая рука потянулась за стрелой к колчану. Зазвенела, сливаясь звуком с завываниями ветра, тетива. Стальной наконечник с хрустом вгрызся в глазницу и вышел с противоположной стороны, проломив череп, вампир пошатнулся и с хрипом повалился вниз. Он еще продолжал биться в конвульсиях, раздирая удлиненными когтями размокшую от ливня землю берега — а к мосту мимо нависших над Туэ ив уже бежал еще один. Красные глаза пылали во мраке парой углей. Мария снова потянулась за спину — и похолодела: пальцы зачерпнули пустоту. У нее кончились стрелы. Она бросила лук на землю и выхватила из-за спины нож — а в голове билось: напрасно, все напрасно, что она может — с раненым Жоржем рядом, всего лишь с одним ножом, когда ближний бой ей никогда хорошо не давался. Если бы только у нее еще оставались стрелы, если бы появилась помощь, если бы капитан Роланд пришел… Ей показалось, что прямо с черных небес сорвалась и упала вниз тонкая молния: ослепительно сверкнуло серебро, и вампир повалился навзничь, захлебнувшись собственным воем. — Капита!.. — начала Мария — и запнулась. Это был не Роланд. Охотник, спасший ее, имел невысокий рост, подкладка его сутаны отливала кроваво-красным. В груди вампира, проломив ребра и попав точно в сердце, торчала Луизетта. Астольфо. Несколько секунд он тяжело пытался отдышаться, затем резко поднялся на ноги. Обернулся. — Какого дьявола вы здесь делаете?! — мокрые от дождя волосы лезли ему в глаза, и он отбросил их назад раздраженным движением. — Убирайтесь, только под ногами будете путаться! Мария задохнулась от гнева. Жорж лежал прямо здесь, раненый, ему нужна была помощь — а этот наглый мальчишка… — Простите, капитан, меня задело в бою, и Мария меня защищала, — Жорж слева снова оперся на локоть, смог на этот раз подняться и прислонился к опоре моста. Астольфо окинул его взглядом. Долгий миг молчал, затем раздраженно цыкнул сквозь зубы. Обернулся к Марии. Его глаза скользнули от ножа в ее руках до пустого колчана за спиной. — Забейся в какой-нибудь угол и не лезь под руку: сюда идут еще, — выплюнул он и отвернулся. Мария закусила губу. Больше всего хотелось послать проклятого мальчишку к чертям — но Жорж был ранен, и если бы не Астольфо, Мария вряд ли смогла бы его защитить. Новая молния распахала половину неба. Над мостом прокатился оглушительный раскат грома, заставляя невольно вжать голову в плечи. Дождь хлестал по каменной кладке, по ивам на берегу, сек мутные волны Туэ. — Назад, я сказал! — рявкнул Астольфо, а в следующий миг с моста сорвались вниз несколько теней. Мария бросилась к Жоржу. Закрыла его собой, резко развернулась — как раз чтобы увидеть, как лезвие Луизетты рассекло первому из вампиров оба глаза. Тот отшатнулся, закрыл лицо, кровь и слизь потекли между когтистыми пальцами — а Астольфо уже припал к земле, перетек, как ртуть, за спину другому. Развернулся корпусом так быстро, что Мария едва успела поймать глазом, и одним махом снес голову вампиру. Та покатилась вниз, труп рухнул в следующий миг — а третий вампир уже нападал. Забыв, как дышать, Мария наблюдала, как Астольфо отступает все ближе к краю берега, как с мучительным звоном древко Луизетты отбивает атаки длинных и блестящих, словно сделанных из стали, когтей. Вот до мутных волн Туэ остался всего шаг, Астольфо снова отступил, поскользнулся, начал падать… Крик застрял в горле Марии, вампир бросился вперед — и тут Астольфо вдруг сгруппировался и рванул вверх, словно пружина. Вспыхнула молния, на долгий миг заливая все вокруг ослепительным сиянием. Острие Луизетты, словно ее продолжение, проткнуло шею вампира и вышло с противоположной стороны. Вампир нечеловечески дернулся, взмахнул руками, закашлялся кровью — брызги полетели на древко, на затянутые в перчатки руки, на лицо Астольфо. Тот резко дернул Луизетту назад, оттолкнул умирающего вампира ногой — а сам метнулся к мосту. Первый вампир, которого Астольфо ослепил, добрался до склона и сейчас пытался взобраться наверх. Когтистые пальцы слепо цеплялись за траву и кустарники, и Мария только теперь поняла, что все это время принимала его глухие завывания за ветер. Астольфо догнал вампира одним длинным скачком. Луизетта впилась своим серебристым клыком в спину, с хрустом ломая ребра, и вампир беззвучно повалился в грязь. Воцарившуюся тишину разрывало только загнанное дыхание Астольфо. Несколько секунд тот стоял на одном колене, низко опустив голову, дождь лил ему за шиворот и стекал по древку Луизетты. Затем Астольфо резко вскинул голову — капли воды слетели с мокрых прядей — и впился в Марию яростным взглядом: — Черт, ты хоть что-то сама можешь?! Чему вас только?.. Он не договорил: внезапно побледнел, а потом что-то тонкое и серебристое пронизало воздух совсем рядом с Марией. Та невольно отпрянула, налетев плечом на опору моста — и тут справа прозвучал крик. Мария резко повернулась. У другого края опоры катался в грязи вампир. Из его левого глаза торчала рукоятка ножа, ноги хаотично дергались. Он хотел напасть со спины, запоздало поняла Мария, а ни она, ни Жорж даже не заметили. Жорж. Мария повернулась к нему — и горло сжало, как тисками. Жорж сидел, привалившись к опоре, его голова безвольно склонилась набок, а глаза были закрыты. По наложенной Марией перевязке успело расползтись пятно крови. — Чего стоишь? Добей его! — окрик сорвал с Марии оцепенение. Она бросилась к вампиру, ударом ноги перевернула его на спину, прижала коленом, чтобы тот не дергался, и быстро перерезала горло. Вытащила из глазницы нож Астольфо. Поднялась. Буря и не думала стихать. Выл ветер в деревьях, тугие струи дождя хлестали по мосту и реке. Астольфо стоял посреди ливня, тяжело оперевшись на копье, вода стекала по его волосам, капала с носа, тонкими ручейками сбегала по Луизетте — а он все никак не мог отдышаться. На левой щеке темнели совсем свежие царапины, правый рукав сутаны оказался распоротым, полы и высокие белые ботинки — перепачканы грязью. Мария подошла и протянула ему нож, и Астольфо обжег ее разъяренным взглядом, но ничего не сказал. Выхватил нож из ее пальцев, загнал обратно в ножны. Мария сжала кулаки. — Нужно перенести Жоржа к медикам, он потерял сознание и нуждается в помощи… — начала она, но Астольфо остановил ее резким жестом. — Сгинь, — процедил коротко. Новая волна гнева затопила с головой. Мария набрала полную грудь воздуха — как, как можно было быть таким подонком, так плевать на своих боевых товарищей, как только?!.. — Сгинь, — повторил Астольфо низким голосом — а потом бросился в сторону. В следующее мгновение в то место, где он стоял, врезалась тугая струя воды. Мария отшатнулась, инстинктивно бросилась к мосту — тот должен был хоть немного прикрыть ее, а еще там сидел Жорж, которого она должна была защищать. Наверху, там, где берег поднимался до уровня моста, темнела высокая фигура. Облака пронзила молния — ослепительно-белая, раскидистая, расколов половину небосвода, — и в ее свете Мария с ужасом увидела, как дождь скручивается в тонкие струи и сворачивается гнездом змей. Вампир владел магией — и это была магия воды. Рука сама потянулась к сумке под левым плечом, к аэгис — там еще должна была оставаться одна, с первых инструктажей в головы рекрутам вбивали: что бы ни было, но один эликсир и одна бомба всегда должны лежать на крайний случай. Мария активировала запал, изо всех сил замахнулась. Тугая струя рассекла аэгис до того, как она успела взорваться, и врезалась прямо под ноги Марии. Та отшатнулась, прокатилась по земле и больно ударилась плечом об опору моста. — Я же сказал не лезть! — ударил в спину яростный крик Астольфо. Мария медленно поднялась с колен. Сжала кулаки, впилась взглядом в пелену дождя. Астольфо был там — тонкая фигура танцевала среди извилистых змей магии вампира. Удар, удар, удар — срубленные ветки и куски дерна летели в разные стороны, словно вампир управлял не водой, а сталью. Вот Астольфо сумел подступиться чуть ближе — и немедленно отлетел назад, избегая атаки. Перекатился по земле, снова сорвался на ноги и бросился вперед. Он не мог добраться до вампира, вдруг поняла Мария. Тот атаковал сверху, его магия могла дотянуться до самой реки — а у Астольфо были только копье и нож, и его истощили предыдущие бои. Он не смог бы. Вряд ли хоть кто-то вообще смог бы. Если бы только у Марии не закончились стрелы… Сверкнуло, грянул гром — такой оглушительный, что Мария на мгновение невольно зажмурилась; затем небо распахала еще одна молния, залив мертвенно-белым светом берег. Астольфо не было — ни у моста, ни у ив, ни у самой реки. Нигде на берегу Туэ его не было. Вампир не торопился отозвать свою магию и спускаться — значит, он не сбросил Астольфо в воду, тот просто исчез. «Исчез», — осознание осело холодом на сердце. Ну конечно, зачем ему было продолжать проигрышный бой. У Астольфо не было шансов — особенно с балластом в виде Марии и Жоржа. Он бы не стал рисковать собой, а отступил бы туда, где его могли прикрыть Марко и охотники из его отряда. А Мария с Жоржем? Они были для него чужаками, чего еще ждать от того, кто даже своих собственных людей никогда не жалел на заданиях. К горлу подступил тяжелый комок. Мария выхватила нож, стала перед Жоржем и заняла боевую стойку. Она не собиралась так просто сдаваться. Несколько струй воды кнутом ударили по кустам и деревьям — похоже, вампир проверял, не может ли там прятаться Астольфо, — но ничего не произошло. Никакого движения, ни одной тени — берег Туэ оставался безлюдным. Вампир еще немного подождал, потом обернулся, и Мария поняла, что он смотрит прямо на нее. За пеленой дождя она не могла видеть его лица и не слышала голоса, но по спине все равно пробежала волна мороза. Мария крепче перехватила рукоять ножа: даже если вампир должен был ее убить, она собиралась не пустить его к Жоржу и забрать на тот свет с собой. Над рекой прокатился гром. Вампир сделал первый шаг вниз. Сжимая нож так, что болели пальцы, Мария стояла и смотрела, как он медленно подходит. Вот сквозь ливень проступило длинное узкое лицо, вспыхнули угольками глаза, сверкнули в приоткрытом рту длинные клыки. Какая-то тень сорвалась с края моста и приземлилась вампиру прямо на спину. Звонко клацнул металл, а потом грянул взрыв такой силы, что Марию отбросило назад. Она немедленно вскочила на ноги, загнанно оглядываясь. Над Туэ стояла тишина. Вампира не было — от него остались только ошметки конечностей. Одна из ног закатилась под мост и белела сейчас сломанной костью, торчавшей из изорванной плоти, вторую и руки поразбрасывало по берегу. В нескольких шагах кровавым месивом лежало и начинало распадаться на пепел то, что когда-то было внутренностями. Мария зажала рот и отвернулась: к смерти и крови за месяцы работы в Ордене она привыкла, но это было слишком. За останками вампира, у самого края берега, медленно поднималась какая-то тень — и Мария удивленно узнала в ней Астольфо. Его шатало, колени подкашивались, и, казалось, он держался на ногах только потому, что обеими руками вцепился в разложенную в двузуб Луизетту. В какой-то момент он качнулся и почти упал назад, но все же сумел удержаться. Мария неуверенно сделала шаг в его сторону — и вдруг с моста вниз спрыгнула еще одна фигура. Астольфо среагировал мгновенно: вот он еще был у берега — а вот уже сорвался с места. Болезненно зазвенел металл о металл. — Стой! Это я! — сердце замерло в груди: Мария узнала голос. Перед мостом, заблокировав удар Луизетты Дюрандалем, стоял Роланд. Мокрые волосы липли ему ко лбу, фасции на поясе не было, а правая половина подола сутаны висела распоротым тряпьем — и все же, он был здесь, он был рядом, и Мария почувствовала, как к глазам подступили слезы: теперь они с Жоржем были спасены. — Астольфо, все хорошо, это я. Бой закончился, ты победил, — повторил Роланд уже тише. Несколько нестерпимо долгих секунд Астольфо смотрел на него широко распахнутыми глазами, словно не узнавал, затем Луизетта вывалилась из его рук, а сам он стал падать следом. Роланд выпустил Дюрандаль и подхватил Астольфо под локти, и тот ткнулся лбом в плечо над широкой зеленой перевязью, захлебываясь собственным дыханием. Роланд замер. На долю секунды на его лице промелькнуло какое-то странное выражение — смесь печали и растерянности, — а затем он осторожно обнял Астольфо одной рукой за плечи. — Все хорошо, — повторил совсем беззвучно — Мария, скорее, прочла по губам, чем услышала. Мир замер в тишине, застыл, словно пойманный в каплю смолы. Это было так неправильно и необычно: Астольфо в объятиях Роланда — не пытающийся оттолкнуть или накричать. А потом ливень пронзил голос Марко: — Капитан!!! Астольфо вздрогнул, вырвался из рук Роланда и вскинул на него яростный взгляд. — Твои люди — бездари, как и ты, — его плечи все еще поднимались от тяжелого дыхания, по лицу и волосам текла вода, а в глазах стояла такая ненависть, словно Роланд был чудовищем, куда более мерзким, чем любой вампир. Он отступил еще на шаг назад, открыл рот так, словно хотел добавить еще что-то, но только закусил губу. Затем наклонился, поднял Луизетту и тяжело побрел в сторону охотников из двенадцатого отряда, уже спускавшихся по берегу у моста. Роланд проводил его взглядом, и от того, каким было его лицо, у Марии заболело в груди. Ей хотелось сказать что-нибудь, как-то утешить Роланда — что мальчишка неблагодарная дрянь, что он не заслуживает того внимания и заботы, которые так щедро дарит ему Роланд, еще что-то подобное. Но уже в следующий миг тот обернулся, сияя привычной теплой улыбкой. — Я рад, что ты цела, — тяжелая рука легла на плечо, и Мария невольно бледно улыбнулась в ответ. — Что с Жоржем? — У него рана на левом боку, я перевязала ее, но ему нужна нормальная помощь, — Мария бросила взгляд на Роланда, затем повернулась к мосту. Жорж за все время так и не очнулся, и сердце начинала подтачивать тревога. Роланд сильнее сжал ее плечо и кивнул. — Не беспокойся, теперь все будет хорошо. Спасибо, что его защитила, — он отпустил ее, поднял Дюрандаль и обернулся к другим охотникам. Отошел, раздавая на ходу приказы. Мария смотрела ему в спину. Небо то и дело рассекали молнии, гремел гром, и дождь так и продолжал лить, заливая глаза и затекая за шиворот. В груди, зарожденное последними словами капитана, тяжело скреблось чувство вины.