Страж
5 марта 2024 г. в 22:55
В неком времени, в неком мире в восточной части карты устроились причудливые земли, изрытые сотней дорог, дорожек и совсем крохотных дорожечек. Все это были потомки, двойники и отражения одной-единственной, великой Дороги, которая шла и шла, и не из начала в конец, а из начала к другому началу.
Ранним летним утром, когда солнце едва поднялось от горизонта, на этой самой пыльной дороге появился небольшой отряд.
Впереди всех шёл главарь: молодой сильный мужчина, легко несущий в левой руке алебарду. Он был совсем молод, но в уголках его глаз лежали едва заметные морщины, обычно выдающие людей, привыкших часто улыбаться; глаза, смотрящие со смуглого лица, были веселы, злы и умны. На спине у него устроилась совсем юная девица, вчерашний ребёнок. Она, верно, очень утомилась, и теперь дремала, насколько это возможно в таком положении.
Остальные шагали пешком. Двое, мужчина и женщина, были ещё более смуглы и носили одинаковые тяжёлые косы, что смотрелось совсем чудно. Что-то в их повадке неуловимо напоминало хищных животных. Другой, напротив, был слишком бледен, и старая накидка почти скрывала его черты. А замыкающий шествие был так огромен и свиреп на вид, что его можно было принять за ёкая! Шаги его сотрясали землю и поднимали пыль.
Они шли всю ночь и весь предыдущий день, Дорога с ними немало поигралась, покружила, то взмывая крутыми пригорками, то таясь по низинам, так что даже эти суровые люди порядком устали.
— Подойди ко мне, Исатхи, — позвал главарь, остановившись. Он самым варварским образом оперся на своё оружие, при виде чего любой порядочный самурай пришёл бы в ужас.
Воин с косами отделился от общего ряда и неслышней тенью оказался рядом.
— Что ты видишь впереди? — спросил у него главарь.
— Я вижу впереди огромную стену, — сказал человек, прищурив глаза, похожие на кошачьи. — Она тянется вправо и влево, и нельзя различить, где она заканчивается.
— Если стена, значит там есть поселение, — рассудил главарь. — Если стена велика, то поселение большое и богатое. Там мы остановимся и отдохнём.
Все обрадовались в ожидании долгожданного привала. Дремавшая девица проснулась и решила пройти остаток пути своими ногами. Среди своих чудных спутников именно она была самой странной — ведь, будучи по всем признакам совершенно обычной крестьянской дочерью, она путешествовала с такой компанией.
Вот, перед путниками показалась огромная каменная стена. Запертые ворота, окованные железом, уходили в самую вышину. Даже тарану пришлось бы постараться, чтобы заставить содрогнуться такие врата! На страже стоял бдительный грозный часовой, который хмурил брови с весьма внушительным видом.
Однако общая радость оказалась преждевременной — часовой не пожелал их пропустить.«Вы похожи на диких разбойников-варваров, и никого из вас я не пропущу за эту стену, покуда вы в таком ужасном виде», — вот так сказал он им.
— Хорошо-хорошо! — поспешно ответила юная девица, почувствовав, что воздух опасно сгустился. Начинать день с кровопролития было весьма вредно, особенно предвосхищая обильный завтрак. — Уважаемый страж, перед тобой благородные и честные люди, поэтому, и в этом я, Сафу, могу поручиться добрым именем своей матушки. Уверена, ты изменишь своё мнение, едва они сменят платье.
И она заторопилась прочь, не желая испытывать терпение своих «благородных и честных» спутников, которые не то чтобы гнушались разбоя.
По счастью, не столь давно в пути им встретился торговец кимоно. Найдя его поблизости, они купили новую одежду. Чтобы ее надеть и иметь приличный вид, им пришлось искупаться в речушке, текущей поблизости.
— Надеюсь, пастух не мыл все своё стадо чуть выше по течению, — проворчал иностранец в накидке. Ему ужасно не хотелось лезть в холодную воду.
— Неженка! — засмеялась женщина с косами. Она была единственной женщиной, не считая Сафу.
Золотое летнее солнце воссияло в зените — добравшись до середины неба оно, верно, разъярилось и скоро сделалось невыносимо жарко.
Путники вернулись к вратам.
— Вот, посмотрите, эти господа могут позволить себе новое платье, — с улыбкой указала Сафу. — Они вполне обеспеченные, даже богатые! Пропустите нас поскорее, мы очень устали.
Страж придирчиво осмотрел их и остался доволен.
— Другое дело, — сказал он. — Только я не подумаю вас пустить.
— Почему? — поразилась Сафу. Она вела разговор, потому что понимала, что если кто угодно другой из них возьмётся за беседу, то никогда не войти им добром в этот несчастный город.
— Потому что вы не заплатили взноса, — ответствовал страж, и брови его поползли к переносице. — Вы, что, читать не умеете?!
Сафу задрала голову и увидела иероглифы, которые гласили, что проход в город стоил сорок эн с человека. Её окатило стыдом.
Её спутники промолчали. Что поделать, никто из них и в самом деле не умел читать!..
И как назло, недавно они потратили почти все свои деньги на кимоно!
Все вывернули рукава и карманы, вытрясли кошельки, но нашлось всего несколько медных монет. Воины, конечно, плохо считали, но даже им было понятно, что этого не хватит, чтобы пропустили хотя бы одного из них.
— Почему бы не отрубить ему голову? — задумчиво протянул главарь, оценивающе глянув в сторону ворот.
— Нельзя! — возмутилась Сафу. И вздохнула против воли. Все её тело болело, и она мечтала отдохнуть, поэтому её «нельзя» было куда менее возмущённым, чем она хотела бы.
— Как же мы будем отдыхать, братец Рагнар, если ты настроишь против себя весь город? — заметил воин с кошачьими глазами Исатхи.
К счастью, в пути им встречался торговец драгоценностями. Отыскав его поблизости и заодно предупредив о ждущей впереди преграде, они отдали ему украшения, которые у них были.
Солнце между тем временем минуло середину неба.
— Вот, мы принесли деньги, — взмолилась Сафу, протягивая стражу тщательно отсчитанную сумму. — Нам очень-очень нужно пройти!.. Уважа… дяденька, пропустите вы нас наконец, ну пожалуйста!
Страж тщательно пересчитал деньги и кивнул, не взяв ни одного лишнего эна. Но почти тут же его брови вновь сошлись, и он грозно воскликнул:
— Что у этих двоих с волосами? Я не пропущу вас, пока они не будут выглядеть, как подобает! Вы намерены возмущать честных граждан?
Мужчина и женщина с косами потеряли дар речи от такой наглости.
— Убьём его? — предложила женщина.
На силу Сафу, проклинающая идиота, которому, видимо, была не дорога его дурацкая жизнь, утащила прочь возмущённых разбой… благородных господ. В тени дерева она кое-как переплела их длинные густые волосы. Признаться, её терпение и силы были на исходе!
Тени уже были длинны и темны, изнуряющий полуденный зной остался лишь призраком.
В третий раз они вернулись к вратам.
— Ах, этот человек носит на поясе знак варварской богини! — вскричал страж, указав на подвеску, болтающуюся на поясе у главаря. Воистину, нужно было обладать орлиным зрением, чтобы углядеть эту безделушку! — Знаков ложных богов не должно быть в нашем чудесном праведном городе!..
В гробовой тишине стало слышно стрекот кузнечиков. Уже через несколько мгновений тишина стала откровенно зловещей.
«Ну вот, — грустно подумала Сафу. — Теперь ему точно конец. Жаль. Но я старалась! К тому же время завтрака прошло уже давно…»
— Уважаемые странники, не злитесь на меня, — поспешно заговорил страж, почувствовав, очевидно, как меняется ветер. — Защитить такой богатый и процветающий город совсем не просто, поэтому нашему могущественному правителю и нужны такие, как я, твёрдые духом воины.
«Братец Рагнар» улыбнулся со всей возможной доброжелательностью. Как мы и отмечали, он был из людей, кто любит улыбаться.
Все разбойники, включая огромного монстра, незаметно попятились назад. Сафу опустилась на четвереньки, втянула голову в плечи, и закрыла её руками. Чудовище последовало этому мудрому примеру — даже опустившись на корточки, оно было ростом со взрослого человека. Воин и воительница с косами ухватились за него покрепче.
…Главарь взмахнул своей алебардой, и одним ударом сломал ворота. Со страшным грохотом посыпались кирпичи и доски. Сафу запищала, женщина с косами засмеялась.
Страж бросился бежать в ужасе, поражённый его нечеловеческой силой.
Все выдохнули с облегчением и тайным торжеством и поспешили вперёд, переступая через обломки и предвкушая только долгожданный отдых.
…за стеной не было совершенно ничего.
Там действительно была только Дорога, уходящая дальше за горизонт: ни одной улицы, ни одного дома, ни одного живого человека.
Нет, безусловно, картина эта была весьма симпатичная, двигающая умиротворением: теплый воздух с легким запахом дорожной пыли наконец очистился от жара и стал почти прозрачным, а вокруг только широкие кроны деревьев, напоминающих древних великанов и придорожные кусты. Неуклюжее солнце, опирающее на линию горизонта, к тому же кажется, облившееся густым вишневым вареньем, смягчилось и присмирело. Если бы не навязчивые жужжащие комары, слетевшиеся на разлитое солнцем варенье, то это была бы сущая идиллия.
Однако прелесть сей картины не отменяла, что за стеной не оказалось ничего! То есть, совершенно ничего из того, чего не было бы перед стеной!
И после всего оставался только один вопрос.
— Так какого блядского хрена он вообще здесь охранял?!
Дорога только беззвучно рассмеялась в ответ. Она шла от начала к началу, рассыпаясь сотнями двойников и отражений: то поднимаясь почти к самым облакам, то падая в топкие холодные глубины.