***
Пятью годами ранее, через какую-то пару дней после Бала Принцессы, эта же самая оверлорд нанесла визит в Радиобашню. Аластор появился прямо перед ней, встав между гостьей и дверью. В окнах вокруг виднелись выглядывавшие фигуры (Зестиель и Кармилла были правы — позволить некоторому количеству душ обитать на своих территориях оказалось очень полезно). — А, добро пожаловать! — сказал Аластор. Его фигура излучала дружелюбие, но тон голоса был в нужной мере сух — как раз чтобы женщина поняла, что неприятностей Аластор не потерпит. Он хорошо подготовился к визиту какого-нибудь оверлорда, решившего помериться с ним силой вместо того, чтобы просто поговорить, как Зестиель и Кармилла. — Ну, полно тебе, — ответила женщина. — Меня зовут Рози, я — оверлорд Каннибал-тауна. И я пришла с миром, если ты не против. Аластор помедлил, разглядывая ее. Гостья, похоже, пришла одна. Неужто она так сильна? Или так глупа? А может, говорит искренне? — До сих пор я не заходил в твою часть Ада, что, похоже, большое упущение с моей стороны. — Соглашусь, — ответила Рози. — Я получила обычные бумаги от департамента регистрации, и они упомянули тебя как человека, за которым надо присмотреть. В глазах Аластора промелькнуло раздражение. — Что ж, одной заботой у тебя меньше: я более чем способен сам за собой присматривать. — Я вижу, — она глянула вверх, окидывая взглядом высокую башню. — Но это не освобождает тебя от наказания за каннибализм, как и всех нас. — Я не каннибал, — скривился Аластор. — Все, что я поглощал ради ритуа… — Так ли, иначе, — прервала его Рози, — ритуал или нет, но ты вкусил плоти ближнего своего. А всякий грешник, сошедший в ад с человечиной в желудке, подвержен Голоду. — Ты о тех, кто носится вокруг как дикие псины, вгрызаясь в любого идиота, не убравшегося у них с дороги? — сухо отозвался Аластор. — Да, замечал такое поведение среди твоих душ. Но я в аду уже почти год, а этому конкретному наказанию до сих пор не подвергся. — Да, — согласилась она. — Пока нет. Ты не просто грешник — ты оверлорд. Могущественный демон. Цикл твоего голода будет особенным, твоя магия слишком сильна, чтобы легко ее одолеть. Нет, твой голод станет нарастать постепенно, еще и еще, пока не вырастет настолько, чтобы пролиться на весь город. Голодный оверлорд — ужасное зрелище. Она протянула буклет — тот же, который Аластор получил во время регистрации. “Грех каннибализма! Ваш Голод и вы”. Аластор оставался настроен скептично, но буклет взял. Из-за его спины поспешно вынырнула Нифти, прыгнув прямо перед Рози и уставившись на нее снизу вверх с иглой наизготовку. — Еще женщина! — заявила она. — В этом доме я хозяйка! — Оставь, Нифти, — просто сказал Аластор, подзывая ее к себе. Гостья на внезапное появление никак не отреагировала. — Это наша подруга, Рози. Она заботится о каннибалах Ада. — Вы готовите мозги? — требовательно спросила Нифти. — Всегда хотела попробовать мозги! Рози ей улыбнулась. — Готовим. У нас в Каннибал-тауне всегда есть свежайшая, чистейшая плоть, лучше не отыщешь — и грешников, и адорожденных. И никаких тревог о коровьем бешенстве. — Она посмотрела на Аластора. — Тебе правда стоит к нам заглянуть. Мы знаем способы усмирять голод, держать его в узде, уверяясь притом доподлинно, что, наконец обрушившись, он не поглотит нашей сути. — Как мне не хватает вкуса свежей крови, — сказал Аластор, ерничая только наполовину. — Я поразмыслю над твоим предложением, и, быть может, мы с Нифти нанесем вам визит. Рози перевела взгляд на башню. — Перед тем, как уйти, у меня есть одна просьба. — Чем смогу. — В день Бала ты забрал две души, — ее взгляд остановился на окнах башни, словно сквозь них можно было отыскать двоих мальчиков. — Детей из семьи Каннибал-тауна. Я не настолько глупа, чтобы ожидать расторжения договора ради того, чтобы вернуть души, но я прошу заботиться об этих мальчиках и не помещать их в твои… передачи. Нифти попыталась было ее освистать, словно слушатель — плохого комедианта, но Рози не обратила на нее внимания. — В день, когда твой Голод возьмет над тобой верх — потому что я знаю, что ты не придешь в Каннибал-таун, несмотря на мое предупреждение, — я тебе помогу. В обмен на это ты вернешь мне моих мальчиков, целыми и невредимыми. Двое воззрились друг на друга, прикидывая и рассматривая, просчитывая ситуацию. Аластор был в бешенстве от того, что она столь легко и столь верно поняла, что он никогда не придет в ее район. Потерять над собой контроль Аластор не боялся — с чего ему подчиниться голоду, ни единого проявления которого он не чувствует? Но тем не менее, она предложила помощь. А ему нравилось иметь туз в рукаве. Мальчики, о которых шла речь, до сих пор сидели в подвале: каталогизировали множество частей тел для “Полуночных Пыток Нифти”, большинство которых оставалось безымянными. В остальном эти дети не представляли для Аластора особого интереса. — Договорились, дорогая, — произнес он, протягивая ладонь. Рози сделала то же самое, и они пожали друг другу руки.***
Так и получилось, что Рози отправилась в городской зал собраний, а Нифти следовала за ней по пятам. На одной из стен внутри висела доска для объявлений, полная фотографий грешников, отказавшихся присоединиться к жителям ее города, а также оверлордов, за которыми следовало присматривать. — Он пы-ик-ался меня съесть, — несчастно произнесла Нифти. — А говорил, что я его принцесса! Рози ласково погладила ее по волосам. — Он не в себе, дорогая, — заверила она. — Голод оверлорда, особенно такого могущественного, как он — ужасающая сила. Я уверена, что Аластор, сумей он сейчас говорить, обязательно бы сказал, что терпеть не может терять над собой контроль в столь броской, театральной манере. Она взяла в руки громкоговоритель, и Нифти прикрыла уши: по всему городку разнесся демонический визг. Грешники хлынули внутрь из каждой двери. В руках все они держали нечто вроде ружья с колбой у рукояти. Теневой силуэт за спиной у Нифти громко вздохнул, и она озвучила “сказанное”: — Его нельзя отравить, когда он в таком виде… — нервничая, Нифти вновь начала хихикать. — Иголку я уже пробовала! — Ты права, — согласилась Рози. — Голод не усмирить никакими успокоительными, но у нас есть и кое-что иное. Тут она указала на ящик, стоявший на самой нижней полке. Внутри лежало с полдюжины устройств, помаргивающих маленькими лампочками. — Глушители радиосигнала, — объяснила она. — Мои дети установят их на каждую из пяти радиобашен, возведенных в городе, а шестой мы прикрепим к нему самому. Сейчас внимание Аластора поглощено не поддержкой сигнала, а голодом, так что для того, чтобы пробить его защиту и выстрелить дротиками, нам большее и не потребуется. Мы все предусмотрели. — О-оо… — прохихикала Нифти. — Сэру это не понравится. На этих ее словах тень позади сердито замахала руками, но Нифти не обратила на нее внимания. Рози глянула на силуэт и ответила в его сторону: — Другие исходы понравятся ему еще меньше. Королевская семья нечасто вмешивается в подобные материи — покуда резня не длится дольше, чем неделю — но если Голод затянется или начнет угрожать Основе душ, они вмешаются обязательно. Как-то раз, века назад, один из овелордов не поддавался Голоду шестьдесят лет подряд, а когда поддался и бесчинствовал слишком долго, Грехи и Его Нижайшество лично стерли его с лица мироздания. Тень сложила на груди руки с, казалось, раздраженным вздохом, но возражения стихли. Нифти (за которой тень все еще присматривала) продолжала держаться Рози, пока каннибалы занимались делом. Они рассеялись по всему Пентаграм-сити, пробираясь к перекрученным основания каждой радиобашни. Рози же направилась прямиком к самому Аластору. Вот уж кого было, мягко говоря, легко найти: в этот самый момент он дрался с двумя оверлордами, пытавшимися вытеснить его со своих территорий — безуспешно. Рози, вместе с цеплявшейся за ее плечи Нифти, зашла прямо ему под ноги и активировала последний глушитель. Монстр у нее над головой сердито взревел, и в этот момент из соседних зданий выстрелили дротиками, всаживая в него сотни доз успокоительного. И ничего не случилось. — Ох, божечки, — сказала Рози с намеком на беспокойство. — Что ж… Нифти, не поможешь мне немножко? — Нифти крепче уцепилась за ее широкополую шляпу. — Я знаю, что Аластор даже в этом состоянии никогда тебе не навредит; не могла бы ты поднести это повыше, ближе к его голове? Думаю, именно там остался он, настоящий; все остальное — Голод. Нифти взяла устройство, и Тень вдруг метнулась с земли на задник глушителя, держась как можно ближе. Девушка кивнула, и Рози, в одно движение перехватив ее, бросилась бежать. Ее вытянутая костлявая рука качнулась раз, другой, увеличивая амплитуду, а потом бросила Нифти вверх. Пролетев по воздуху, та вцепилась в косматый загривок огромной теперь шеи Аластора. — Прости, сэр! — прокричала Нифти, ныряя, чтобы ускользнуть от двух щупалец, метнувшихся к ней со стороны лопаток и чуть было не отбросивших ее прочь. Позади выросла вторая голова — с лицом Аластора и глазами-черными провалами — на сей раз даже без зрачков. Рот открылся, исторгая рык, и к Нифти метнулось еще несколько щупалец. Тень на глушителе вздохнула, с раздражением “ругнувшись” на своего хозяина. Но, однако, щупальца замерли прежде, чем успели дотронуться до девушки, и она смогла прикрепить глушитель ему на шею и включить его. Исполинский монстр рухнул оземь. Пока они падали, несясь вниз мимо зданий, Тень выросла, скользя по городским стенам, вытянула руку, подхватывая куда меньшую теперь фигуру Аластора и вцепившуюся в нее Нифти, а потом все они шлепнулись о мостовую. Теневая рука мягко опустила обоих на землю, а потом рассеялась, истощив силы, ушедшие на поддежку столь вещественной формы. Нифти поняла, что вряд ли скоро вновь увидится с Тенью — пока та не отдохнет как следует. Девушка бросилась к Аластору — тот не подавал никаких признаков жизни, из тела все еще торчало с полдюжины дротиков с успокоительным — и трижды стукнула его по лицу, крича: “Сэр! Сэр!”, покуда до них не добежала Рози. — С ним все будет хорошо, милая, — сказала она, вытаскивая дротики. А потом без малейших усилий подняла его на руки; весил Аластор не очень много. — Давай отнесем его обратно в город, м? И они двинулись в обратный путь, минуя улицы города, казавшегося теперь заброшенным: демоны под защитой оверлордов забились поглубже в убежища, а те, кого некому было защитить, попрятались по первым попавшимся углам. — Сколько тебе лет, милая? — спросила Рози, когда они ступили на территорию Каннибал-тауна, направляясь к ее бутику. Она продолжала нести Аластора; тот до сих пор даже не дернулся. Неудивительно — учитывая литры успокоительного и кратковременное лишение магических сил из-за глушителей. Нифти, сидевшая у него на животе, безмятежно посмотрела на нее снизу вверх. — Я имею в виду, сколько тебе было до того, как ты скончалась. Нифти помедлила, словно пытаясь понять, может ли ответить. Ее пальцы крепче стиснули изорванную ткань рубашки Аластора. — Девятнадцать. Хотя мама всегда говорила, что я сущий ребеночек! — И она раздраженно закатила глаза. Под пальцами наконец что-то слабо шевельнулось — словно Аластор почувствовал ее беспокойство и собирался помочь. Рози улыбнулась. — Твоя мама знала, о чем говорит, и особенно верно это сейчас. Юные души, тем более те, кто умер по небрежению или юной наивности, нередко бывают обречены на вечную умственную и эмоциональную незрелость. Нам в Каннибал-тауне это хорошо известно. Нифти пялилась на нее в упор все время, пока Рози говорила, не выказывая никаких признаков того, что понимает хоть слово. — Похоже, я просчитался, — Нифти взвизгнула, услышав этот голос, словно доносящийся из радио, и живо полезла к лицу Аластора, утыкаясь в него собственным. — Прими мою искреннюю благодарность за содействие… теперь же, если не возражаешь… Рози опустила его на землю без малейших возражений, и Радиодемон встал на ноги — пусть его уши и обвисли, а поза не могла скрыть изнеможения. Нифти спрыгнула вниз и принялась наматывать круги вокруг его лодыжек. — Мне нет нужды в твоей благодарности, — с улыбкой ответила Рози. — Впрочем, ценю то, что ты уже пришел в чувство. Мне нужно от тебя кое-что другое. — Ах, точно, — Аластор помахал рукой, и его костюм залатался и разгладился сам собой, а рядом появились из воздуха две фигуры — мальчики-каннибалы, одетые в аккуратные костюмчики. При виде Рози они заулыбались до ушей — между зубов у них застряли кусочки демонятины. На груди у каждого был приколот значок с надписью: “Санитарное управление Полуночных Пыток Нифти”. Волосы у обоих были взъерошенными, а личики — заспанными. — Как я рада вас видеть, дети, — заворковала Рози, обнимая их. — Ступайте спокойно: теперь вы вернулись домой. Мальчики переглянулись и спросили хором: — А нам правда надо?.. Ухмылка Аластора стала торжествующей. — Я как следует о них позаботился. Может, даже немного разбаловал — столько прекрасных потрошков… Рози поцокала языком. — Эдак ты превратишь их в маленьких монстров, — шутливо сказала она. — Что же, дети, я никогда не стану мешать исполнению ваших желаний. И мальчики, не теряя ни секунды, сорвались с места, бросившись обратно в Радиобашню — перекусить после тихого часа. — Итак, Аластор, готов ли ты постигать пути Каннибалов? Радиодемон скривился, но, вновь призвав себе в руку посох-микрофон, оброненный было у башни перед самым превращением, ответил просто: — Думаю, да, дорогая.