***
Семья Роуманд переехала из севера континента, где проживала долгое время, на юг больше двадцати лет назад. Сильный и высокий Клаус взял в жены до переезда стройную красавицу Эдель и они вместе прожили в любви и согласии долгие двадцать пять лет. В первый год их брака родился Дэн – самый старший из всех – высокий брюнет, с карими глазами. Силой он был в отца, красотой в мать. Второй появилась на свет Кларисса – полная копия своей мамы, взявшая от нее длинные волосы нежного кремового цвета, высокий рост и тонкую талию. Третьим был сам Алекс – такой же брюнет, как и отец, такой же статный, но с мечтательным характером мамы. После него был ещё один мальчик – Антуан. Он пошел на удивление в мать и характером, и внешностью, и красотой. Блондин с худым телосложением, он полностью походил на свою маму. Последней и самой удивительной была Милли – девочка, взявшая все самое лучшее от обоих родителей. Ее темные волосы доходили до пояса, а выразительные глаза выдавали несгибаемую волю, силу и ум. Когда война первого порядка охватила весь север и были свергнуты прежние правители континента, семья переехала на юг, однако переезд не дал значительных результатов – началась война второго порядка, установившая в конечном итоге власть императора Ашерона над всем Эрендалем. Две разрушительные войны привели к полному разорению империи, но новый глава смог за короткий срок все исправить, однако же он значительно укрепил свою власть, установив диктатуру. Кто-то не хотел этого признавать, кто-то старался не замечать и жить в мире, пускай и построенном на жёстком правлении одного над всеми. С тех пор минуло двадцать пять лет и семья выросла, окрепла. Теперь дети ведут вперёд своих родителей, те же продолжают охранять детей от любых опасностей. Все же у Клауса и Эдель есть страхи, что их дети будут втянуты в войну третьего порядка – возможную войну против власти императора Ашерона. На протяжении всех лет несогласные с новым режимом создавали подпольные революционные организации и пытались свергнуть действующую власть, но все кончалось одинаково – множество трупов, найденных в местах собрания их организаций. Тела были изуродованы до неузнаваемости и на всех выжжен знак императора – глаз с символом бесконечности внутри. Клаус с женой не хотели подвергать своих детей опасности, зная всю жестокость их императора, а дети все больше настраивались против правителя. Страх в сердцах родителей становился все больше, ведь что ожидает их детей в обозримом будущем? Вполне был возможен вариант присоединения их пока что неоперившихся птенцов к какому-нибудь революционному движению... Или, что ещё хуже, их собственное выступление против диктатора... Родители опасались оба варианта и даже не знали, какой из них хуже.***
Побережье сияло светом тысячи цветов, переливаясь под палящим солнцем. Народ веселился на горячем песке и купался в прогревающемся море. Даже в мае в воде можно купаться, а при первом дне лета сезон, можно сказать, уже был в самом разгаре. Семейство Роуманд по тропе спускалось со склона к берегу и трава постепенно сменилась песком, жарким и обжигающим. К парням и девушкам подбежали их друзья и от большой семьи остались только родители, занявшие свободные лежаки в тени пляжных зонтиков, как они любили. Дэнни, Алекс и Антуан с удовольствием присоединились к местным парням в игре в пляжный волейбол. Кларисса лепила с маленькой сестрёнкой замки из песка. Алекс радовался этому дню, словно этот день был самым идеальным в его жизни, идеальным, но... Он был все же без магии. Даже играя в волейбол, юноша думал и мучался отсутствием волшебства. Он помнил, как его родители колдовали, когда ему не было и года, но позже их силу, как и силу всей семьи, забрал император. Он насильно лишил магии весь континент, скапливая магию в своих руках. Как же замечательно было бы играть в волейбол, используя магию. Что вообще может дать магия? Возможность летать? Поднимать мяч силой мысли? Алекс вышел из игры и сел на большое покрывало, расстеленное на песке. Корзинка с едой пока что была закрыта, но придет время обеда и ее содержимое разлетится в руках семейства. Парень вытянул из корзины тост с шоколадной пастой и съел, что не осталось без внимания матери: – Алекс, не перебивай аппетит перед обедом!!! – крикнула Эдель из тени зонтика. Отец мирно спал под полой шляпой, мать наблюдала за игрой, братья и сестры играли, только Алекс не мог полностью наслаждаться этим днём. Все же его тянуло к магии и к возможностям, которые она даёт. К скучающему брюнету подбежал черный кот. – Привет, дружок! – улыбнулся ему Александр. Кот внимательно изучил взглядом парнишку и убежал прочь, устроившись под стойкой раздачи мороженного. Его не было видно среди множества ног желающих купить холодное лакомство людей, зато он все видел очень хорошо. Глаза неестественно закрылись, а после снова открылись так, будто секунду назад не было видно сути этого существа – давно мёртвой куклы, ведомой кем-то издалека. К этому коту присоединились ещё двое, теперь эта троица наблюдала за пляжем, а именно за семейством Роуманд. Глазами мертаых животных, живущих только на темной магии, животных смотрел император Ашерон и его подчинённые – семь элементалей человеческих чувств. Сидя за круглым столом в полной темноте, восемь силуэтов, закутанных в темные одеяния, мрачно взирали в магический шар, где виднелся пляж и гуляющие там люди. Семь элементалей имели маски, соответствующие человеческим эмоциям, которые те курировали на континенте – гнев, радость, страх, печаль, брезгливость, отчуждение, равнодушие. У императора же не было маски, под его капюшоном было пустое пространство, полностью сокрытое магической тьмой. Оттуда до окружающих донёсся зловещий многоголосый хохот: – Дети Клауса становятся всё сильнее! Я чувствую в них мощное волшебство. Осталось только вытянуть его в ближайшее время... – каждое произнесённое слово все также отдавалось множеством голосов: женских и мужских, громких и тихих, басистых и высоких, они сливались в единый устрашающий голос. Семь элементалей согласно закивали, смеясь в такт своему господину. Они рассчитывали на свои куски от этого неразрезанного пирога. Как только собрание закончилось и наблюдать за уходящими с вечернего пляжа людьми стало неинтересно, подчинённые Ашерона разошлись по своим делам, выполнять вверенные им обязанности. Во мраке готического зала остался только сам император. Он сидел в центре комнаты, сложа обе руки в светлых перчатках на стол. Идеально сидящая черная жилетка, белая отглаженная рубашка и темная бабочка на шее – официальность, строгость, чёткость. Его готический образ постепенно расплывался, а идущая от него темная материя заполняла комнату. В зале снова разразился пугающий смех и фигура императора исчезла, темнота разошлась во все стороны. Тьма вышла в другие части здания через щели в дверях. Комната опустела...***
Кухню огласил гневный голос матери, стоящей у окна в вечернем халате: – Нет, даже не думай на эту тему! Алекс сидел напротив нее, вопросительно взирая в сторону мамы: – Но почему? Мам, что произошло с магией двадцать пять лет назад? Почему у нас ее забрал этот колдун? Почему у всех континентов есть магия, а у нас нет? – вопросы посыпались на женщину, словно из рога изобилия. Эдель стояла в немом оцепенении. Она не хотела рассказывать своим детям правду, поскольку правда иногда бывает очень болезненной и уж лучше действительно крепче спать, чем много знать. Тем более если она все расскажет одному ребенку, то об этом незамедлительно узнают другие. – Пойми, родной мой, тебе не положено знать об этом... Мы с отцом хотим тебя уберечь от всего, что может случиться с тобой, если ты покажешь себя миру и императору. Он наказывает всех, кто задаёт вопросы, он карает всех, кто хочет знать правду, он убивает всех, кто хочет свержения его власти. Пойми, пожалуйста, что лучше жить так, чем никак. Мы с отцом боимся тебя потерять, поэтому, пожалуйста, не говори лишнего, не показывайся лишний раз... Конечно же, ее слов парню было мало. Юношеский максимализм и прилив энергии давали о себе знать. Алексу хотелось узнать правду, какой бы плохой она ни была. Он был готов на всё и решение постепенно созревало в его голове. Парень хотел убежать из этого вакуума, что создавали вокруг своих детей Эдель и Клаус. – Мам, расскажи правду, я приму ее, какой бы горькой она ни была, я буду жить с ней и мне все равно, насколько все плохо! Женщина вздохнула: – Сыночек, если ты узнаешь всё, то захочешь уйти ещё больше, чем если бы ты не знал ничего. Я ведь верно чувствую – ты хочешь уйти? – со слезами на уставших от жизни глазах спросила Эдель. Юноша был обезоружен, ведь ее предположение действительно попало в самое яблочко. – Но я все равно уйду, мам! И в твоих силах определить цели моего ухода – пойду я за поиском правды или за решением имеющихся проблем в мире... – начал было он. – Дорогой, ну зачем тебе это? Зачем решать проблемы мира? Оставайся здесь и живи так, как все. Смирись с порядком вещей и живи! – умоляла женщина. Пока она говорила с сыном, казалось, что ее внешность медленно старилась. Чем дальше заходила беседа, тем больше старела женщина. Она будто бы иссыхала, покрывалась морщинами, волосы ее седина. Под глазами залегли тени. – Я не смирюсь никогда, мама! Я хочу бороться за настоящую свободу! Расскажи мне все и я уйду, сокрой от меня правду и я уйду тем более! – поставил ультиматум парень. Эдель выдохнула так шумно, а затем замерла, словно статуя, выжидая момента и собираясь с силами для рассказа. Да, она всё-таки решится на это. – Как ты знаешь, больше двадцати лет назад началась война первого порядка и старый режим, действующий на континенте, пал, воцарилась анархия на несколько долгих и мучительных лет... Мы с твоим отцом тогда были молодыми, его заставили воевать, а я была в рядах тыла, помогала снабжать фронт... Мы тогда очень сильно сдали назад и только годы спокойствия вернули нас к жизни... Она несколько раз вздохнула, по щекам покатились вниз слезы, встретились на подбородке и капля за каплей падали на халат, который постепенно намокал. – Затем появился он – темный колдун Ашерон. Он провозгласил себя императором и во всеуслышание объявил о войне второго порядка, которая кончилась его громкой победой и сокрушительным поражением всех, кто был против него. Мы с твоим отцом бежали с севера от войны на юг, где спрятались, но была ещё одна причина – император начал забирать магию у всех жителей континента. Не знаю, как именно это работает, но он добился своих целей – на всех его землях осталась лишь горстка владеющих магией, но на них охотятся тысячи головорезов Ашерона. У нас с твоим отцом, к сожалению, он все же забрал магию... Она громко всхлипнула, вытерла платком щеки и глаза, а после продолжила: – Это произошло неожиданно, мы проснулись очередным утром и не смогли сделать ничего с помощью магии, даже поднять ложку со стола. Потом все стало идти своим чередом, мы привыкли жить без магии, после родились все вы и наступило настоящее время... Она замолчала и отвернулась, не желая продолжать беседу. – Спасибо, мама... – шепнул юноша и обнял ее. Она расплакалась ещё сильнее, закрыв ладонями лицо. За окном уже темнело, лунный свет превратил женщину в бледную тень и Алекс сильно испугался этого. Он разжал объятия и ушел в свою комнату, держа в голове каждое слово из рассказа матери.***
На утро парень проснулся расстроенным и день начался с соответствия его настроению – капли дождя барабанили по карнизу, темные тучи полностью закрыли небо, на горизонте виднелись молнии. Он оделся потеплее, поскольку температура значительно упала, спустился вниз, где в напряжённой тишине сидели родители. Судя по всему, мать обо всем рассказала отцу и теперь они мрачно глядели на Алекса. – Доброе утро, сынок... – поздоровалась мать, а отец только натянуто кивнул. Напряжённая тишина все больше нарастала, градус повышался. – Сын, надеюсь, твои вчерашние слова об уходе были неправдой? – подобстрастно уточнил отец. Алекс глубоко вдохнул прежде, чем разочаровать отца: – Нет, пап, мои слова "от" и "до" были правдой. Я хочу уйти и спасти мир, пускай сейчас это звучит глупо... Клаус только устало опустил глаза. Мужчина, как и его жена, постарел за несколько дней на пару лет, а то и больше. – Подумай, пожалуйста, ещё раз, сын мой... Не принимай решений на горячую голову. Внешний мир опасен, мы отрезаны от него и живём в небольшом городке, но там, снаружи, происходят ужасные события... Я не хочу останавливать тебя, но и не хочу поддерживать идти туда... Отец выдержал паузу и после продолжительного молчания продолжил, словно собравшись с духом: – Завтра на рассвете, если всё-таки решишь покинуть нас, можешь уходить. Если же примешь решение остаться, то с утра тебя как обычно будет ждать горячий завтрак и мы с твоей мамой... Каждый день до тех пор, пока ты не вернёшься! Алекс был глубоко удивлен этими словами и ещё больше расчувствовался. Мать тихо плакала у раковины, но тем не менее не возражала решению мужа. Далее, как и было раньше, состоялся традиционный завтрак всей их большой семьи. Однако отличала его все же напряжённая тишина родителей и вопросительные взгляды их детей, которые переглядывались между собой, смотря на родителей и Алекса. Втроём они были мрачнее туч, но все же натягивали на лица улыбки, похожие скорее на улыбки отчаяния, чем на обычные – приветливые и добрые. В тот пасмурный и дождливый день все единогласно решили остаться дома. К обеду дождь усилился до настоящего ливня, а нескочаемый поток капель барабанил по карнизу. Стало темно, будто ночью, настолько кромешными были облака, только частые раскаты грома нарушали тишину, а вспышки молний – темноту. Алекс лежал на кровати, пребывания в состоянии гипнотического транса. Мысли одна за другой сменяли друг друга в его голове, он думал обо всем: родителях, братьях и сестрах, предстоящему походу, на который он решился ещё задолго до разговора с родными. Главным персонажем его мыслей был загадочный император Ашерон, оного он никогда не видел. Как он выглядит? Какой силой обладает? Где находится сейчас? И что замышляет? Время близилось к вечеру, когда его покой нарушил неожиданный стук в дверь и его комната, напоминавшая сейчас музей в будний день, получила оживление – вошли все его родственники, кроме родителей. Старший брат Дэнни сел на стул его рабочего стола, сестра Кларисса заняла место у окна, Антуан и младшая сестрёнка Милли сели на кровать рядом с Алексом. Повод был очевиден до невозможности. Опасения Роуманда подтвердились с первого же слова его сестры: – Алекс, боюсь, нам нужно серьезно поговорить... – начала Кларисса. Продолжил Дэнни: – Что произошло между тобой и мамой с папой? Думается мне, это не просто проблемы родителей и детей, а что-то серьезнее... Сказать честно, мы подслушали... – старший брат признался, виновато прикрыв глаза. – Братец, ты же не собираешься воплощать в жизнь свою детскую мечту о походе, спасении мира и победе над злом? – испуганно спросил Антуан. Алекс на это только вздохнул, понимая, что сейчас предстоит полный упорства и проблем разговор. Он сразу пошел в атаку: – Да, я хочу этого и уже завтра уйду, родители в курсе и не собираются меня останавливать в моем решении. Надеюсь, его будете уважать и вы! Детские мечты давным-давно переросли во взрослое желание и теперь я готов к походу, каким бы долгим он ни был в итоге... – Братик, но это же так опасно! – тоненьким голоском сказала Милли. Ее поддержали старшие члены семьи, поочередно высказывая свое мнение о всей опасности этого похода. Через двадцать минут упорных споров и обсуждений брат Дэнни встал со своего места и проговорил тоном, не принимающим возражений: – Ну, остаётся только одно, братец! Как бы ты не хотел, но мы пойдём с тобой, – Старший поспешно добавил. – все, кроме Милли, разумеется. Алекс оторопел – теперь он шел не один, а с Дэнни, Антуаном и Клариссой. Хорошо хоть не догадались взять с собой младшую сестру! Это же надо! Роуманд долгими месяцами готовился к этому моменту как психологически, так и физически, а почти все его братья и сестры приняли решение идти за ним здесь и сейчас. Любые логичные аргументы его члены семьи отвергали безапелляционно. Пришлось согласиться с их неожиданным выбором... Что ж теперь поделать – все они упёртые, как отец, да и мама, в общем-то. Когда все было улажено, комната Алекса так же быстро опустела, как и час назад наполнилась людьми. Все побежали собирать вещи к завтрашнему дню. Уже после их разговора Роуманд задумался, а поставили ли они в известность отца с матерью? "Мы, конечно, не хотели отпускать вас всех, но все же пусть твои родные будут рядом...", – ответили на этот вопрос Клаус и Эдель. Обескураженный всем произошедшим Алекс лег в кровать, поставив будильник на шесть утра в надежде, что его родные не проснутся так рано и у него будет возможность уйти одному. В его голове не укладывалось, насколько все перевернулось с ног на голову в его походе, а ведь он даже не начался... Парень планировал идти один, теперь к нему присоединится половина семьи. Он надеялся на то, что родители остановят его братьев и сестру, но те отпустили их в надежде на то, что их совместная выживаемость будет выше, чем если бы он ушел один в этот поход. Это же глупо! Один наш ребенок в опасном внешнем мире не выживет, поэтому дадим согласие всем своим более ли менее взрослым детям идти туда... Сам того не замечая, Алекс постепенно засыпал под барабанный звон дождя, пока вовсе не провалился в сон.***
Посреди ночи, ближе к утру, его разбудил настойчивый стук в окно. Юноша раздвинул шторы и испугался того, что на карнизе стояли сразу несколько человек. В общем-то, все, с кем он идёт в поход. – Ты готов? Пора уходить! Пять утра уже. Ты же не хочешь осложнений с уходом, а то родители могут и передумать. Сейчас они спят, но могут в любой момент проснуться. Знаешь же, что мама встаёт пораньше, чтобы приготовить завтрак! – поведал ему Дэнни. Антуан и Кларисса активно закивали. Он оглядел всех троих и заметил строгую походную одежду на каждом из них и небольшие, но вместительные сумки и рюкзаки за плечами. Похоже, они успели хорошенько подготовиться и теперь ждали только его. Алекс не сильно был против, поэтому быстро оделся, взял вещи и вылез на крышу пристроенного к основному дому сарая. Они вчетвером слезли по водосточной трубе вниз и покинули участок заднего двора, уходя навстречу новому дню.***
На другом конце континента в большом зале сидел Ашерон с удовольствием наблюдая, как его жертвы покинули недосягаемый для магии колдуна дом и скоро покинут этот захолустный городок. Маг рассмеялся, а его сумасшедший хохот эхом разлетелся на другие комнаты подземного строения под основным замком. Купол над залом разделился на фрагменты и единообразно отъехал в разные стороны, открывая бескрайнее ночное небо, превосходящее по своей красоте любое другое чудо света. Тысячи звёзд светились одна ярче другой, некоторые находились в скоплениях, иные гордо мерцали в одиночестве. В зените, конечно же, была Луна, словно матерь тысяч своих детей-звезд. Колдун поднял безликое лицо к небу и с большой радостью заметил пять падающих звёзд – сначала одна, а за ней другие четыре. – "И выйдет в путь герой, и пойдут за ним его братья и сестры, огласят начало их пути пять звёзд, упавших с неба, и приведет он всех к победе, и будет свергнута тьма, и да настанет свет!" Первая звезда – Алекс Роуманд, остальные четыре – его подонки-родственники! Все как в предсказании!!! Сумасшедший колдун неистово хохотал, а на стены зала падал лунный свет, освещая рисунки на них, изображающие предсказание, сделанное несколько веков назад для потомков. Кто же мог знать, что этим залом и замком в целом завладеет та самая тьма... Снизу красивыми символами вырезана сказанная магом фраза: "Тьма придет на континент, Силу покажет колдун! Остановят его пять героев, исчезнет хаос в бездне времён. Славься, свет! Славьтесь, герои!" "Tenebrae ad continentem venient, magus vires suas ostendet! Quinque heroes prohibere eum, et chao in abysso temporis evanescet. Ave, lucem! Ave, heros!"