Принцесса Ванахейма

Дни тянулись медленно, как будто время застыло. Похожий один на другой с утра и до позднего вечера. И от этого Аслог становилось невыносимо, ведь в Ванахейме все было иначе. Там дни летели с неимоверной скоростью. Едва девушка успевала открыть глаза, как не замечала наступление ночи. А здесь, в Асгарде, она ощущала себя чужой, ловила косые взгляды. И если кто-то улыбался ей в ответ, то Аслог знала, стоит ей лишь отвернуться и за спиной начнутся перешептывания. К тому же, отношения с Принцем так и оставались напряженными. И об этом во дворце, казалось, не знал только глухой. Вот и сейчас, сидя в небольшой комнате среди придворных девушек, Аслог ощущала их взгляды, но продолжала сидеть с гордо выпрямленной спиной, как подобает Принцессе, и делать стежок за стежком, вышивая золотой нитью замысловатые узоры. — А потом он залез мне под юбки и… — Почему вы покраснели, Ваше Высочество? Аслог вздрогнула от неожиданности. Невольно слушая болтовню девушек, Принцесса чувствовала, как начинают гореть щеки, но совершенно не думала, что это заметят другие. Поэтому сейчас испуганно смотрела на остальных девушек, которые отложили свои вышивки и теперь заинтересованно смотрели на нее. Мельком поглядывая на Ёрдис, сидящую в самом углу, девушки ждали ответа. Хотя Аслог догадывалась, что такое любопытство было лишь поводом в дальнейшем снова обсудить то, что молодой супруг до сих пор не делит с ней постель. Принцесса уже было положила вышивку на колени и чуть приподняла руки, быстро соображая, что сказать в свое оправдание, как помощь пришла откуда не ждали. — Ваше Высочество? — появившаяся в комнате леди Сиф, быстро нашла взглядом Принцессу и учтиво кивнула. — Всеотец просит привести Вас к нему. Мысленно благодаря воительницу, Аслог положила вышивку на мягкое сиденье дивана и, поднявшись, осторожно поправив юбки платья, направилась к ней, боковым зрением замечая идущую в ее сторону Ёрдис. — Нет! — остановила Сиф фрейлину. — Только Ее Высочество! — Но… — попыталась возразить Ёрдис. Сиф одарила ее многообещающим взглядом, давая фрейлине понять ее место, и, пропустив Принцессу вперед, вышла следом, поравнявшись с ней лишь в коридоре. Не говоря ни слова, Сиф указывала ей направление слегка вытягивая руку вперед. Аслог шагала со склоненной головой по мраморным коридорам. Сердце было полно тревоги, но она продолжала идти, как догадалась, к тронному залу, где ее ожидал Один. Она не знала, что ее ждет. Множество мыслей кружились в ее голове и Аслог старалась не думать о самом худшем. Вот только страх бился в сердце подобно птице в клетке. Принцесса шумно выдохнула, пытаясь унять дрожь в тот момент, когда тяжелые двери начали открываться перед ней, и шагнула в тронный зал вместе с Сиф, которая чуть задержала ее у входа, приложив палец к своим губам, поскольку Всеотец продолжал свою речь. Аслог огляделась. Один восседал на своем троне, свысока глядя на стоящих перед ним сыновей и воинов, повествуя им о каких-то политических делах на Севере Асгарда. Поэтому причина ее присутствия здесь оставалась для нее загадкой. И Аслог продолжала тихо стоять возле дверей, в ожидании объяснения причины. Но минуты шли, а Один все так же продолжал говорить о договоре с Ванахеймом, о проблемах на Севере и о каком-то визите. И Аслог не нашла ничего лучше, как начать осматриваться вокруг. Но вскоре изучение золотых стен ей наскучило и девушка перевела взгляд на присутствующих в тронном зале, а именно на Локи, который стоял ближе остальных. Высокий, подтянутый, с будто вытесанным из камня профилем, Принц стоял глядя на отца, чуть хмуря брови. Сегодня на нем не было привычного плаща и одежд из кожи зеленого оттенка. Принц был облачен в черную рубашку с воротником-стойкой и кожаными вставками, такого же цвета штаны и высокие сапоги. Слушая отца, Локи стоял с выпрямленной спиной и приподнятым подбородком. Истинный Принц. Будущий правитель. Такой загадочно красивый, что Аслог даже испугалась возникших мыслей, снова ощутив, как начинают полыхать щеки. — Зачем нужен этот визит? — глубокий голос Локи вернул Принцессу в реальность. Она настолько залюбовалась супругом, что позабыла о речи Одина, окончательно потеряв понимание ее сути. — Ты прекрасно знаешь, что Север Асгарда не признает мир с Ванахеймом. Ваш брак с Принцессой Аслог заключался не из-за прихоти правителей, — Один, наконец, вскинул взгляд в сторону двери, где тихо стояла Принцесса, и коротким жестом пригласил ее подойти. — Вы должны показать народу Севера, что война закончена, два народа объединились чтобы привнести благополучие и покой в наши Миры, — произнес он, когда девушка встала подле мужа. — И это твой долг, сын! Ты должен показать своему народу, что они в безопасности и ваны нам больше не враги. Чуть покосившись на Аслог, стоящую рядом, Локи беспрекословно кивнул. Они еще долго стояли, слушая наставления Всеотца, и Принц все чаще поглядывал на жену, пытаясь уловить ее реакцию на происходящее. Он прекрасно помнил, как испугалась девушка, когда во время свадебной церемонии они вышли на балкон, чтобы поприветствовать народ Асгарда. Локи знал, он чувствовал, он видел, как ей страшно находиться здесь, среди недавних врагов. Но к его удивлению Аслог стояла расправив плечи, держась как подобает Принцессе, и внимательно слушала Одина. Локи подозревал, каких усилий стоило ей это непоколебимое выражение лица, ведь рядом с ним в ее глазах отражался лишь страх и грусть. Он сам добился этого. Одной своей фразой, одним своим поступком. И стоило лишь вспомнить мягкую улыбку Принцессы, единственную, которую она подарила ему во время приема Царя Ванахейма, как внутри все сжималось. Локи снова тайком взглянул на жену. — Вам надлежит прибыть на Север без своего сопровождения, Ваше Высочество, — продолжал Один, теперь уже обращаясь лишь к Аслог. — Только лишь с вашим законным супругом, Принцем Тором и охраной. От вашего поведения будет зависеть расположение народа. Это касается и тебя, сын, — Всеотец перевел взгляд на Локи и чуть прищурился. От его пристального взгляда Локи даже сглотнул. На мгновение ему показалось, что Отец знает все. Но Один, смерив молодых супругов взглядом, учтиво кивнул, позволяя им покинуть тронный зал. Оба вышли, не смотря друг на друга, разойдясь в разные стороны дворца. Вот только Локи, будто ведомый неизвестной силой, чуть оглянулся назад, посмотрев туда, где только что за поворотом скрылась Принцесса, и направился дальше, в свои покои. А мысли продолжали роиться в голове. Почему-то снова вспомнился перепуганный взгляд Аслог, которая жалась к стволу старого дерева, совершенно не понимая, что происходит. Он напугал ее тогда, когда всего лишь хотел пошутить. А она, ведомая страхом, в порыве назвала его мальчишкой, отчитав его за его проказы. И снова смотрела на него взглядом своих темных глаз, в которых хотелось просто утонуть. Локи прикрыл глаза ладонью и помотал головой, медленно осознавая свои поступки. Уже стоя возле конюшни, Принц продолжал обдумывать слова Тора, сказанные на свадьбе, слова Принцессы, понимая, что его поведение действительно может повлиять на ход событий, и теперь ответственность за мир полностью лежит на его плечах. Вот только он уже успел все испортить. Теплая рука неожиданно легла на плечо, заставив Принца вынырнуть из тягостных мыслей. Локи, развернулся, встречаясь взглядом с матерью, которая с мягкой улыбкой смотрела на сына. — Мама… — почти выдохнул Локи, перестав раздувать ноздри и смягчив свой взгляд. — Эта поездка очень важна для нас всех, — начала говорить Фригга. — Мы надеемся на единство нашего народа. Без него договор с Ванахеймом будет бессмыслен. Ты думаешь, что Отец отправил вас? Но это не так. Он отправил только Ее Высочество. Она должна показать Хранителю Севера, что ваны не враги. А ты должен быть рядом. Стать ее поддержкой. Мой милый Локи, — Фригга взяла руку сына в свои ладони, заглянув в его глаза, — усмири свою гордыню, загляни в свою душу, прислушайся к сердцу, — она чуть потянула сына, заставив развернуться в сторону, где в нескольких метрах от них стояла Принцесса, поглаживая только что приведенного из стойла коня по черной морде. — Что оно подсказывает тебе? Фригга снова улыбнулась и, отпустив руку сына, тихо удалилась, оставив Локи так и стоять, наблюдая за Принцессой. — Осторожней, Ваше Высочество, — предупредил Тор, который направлялся к своей лошади. — Этот конь такой же невоспитанный, как и его хозяин, — усмехнулся он и без труда запрыгнул в седло, поймав недовольный взгляд брата, подходящего к Принцессе. Забрав из ее рук поводья, тем самым заставив Аслог отойти, Локи похлопал своего скакуна по морде и развернулся к Принцессе. Он внимательно смотрел на ее лицо, на ее опущенные ресницы, будто девушка извинялась за свой опрометчивый поступок погладить животное. — Тор прав, — гордо приподняв подбородок, Локи смотрел на девушку сверху вниз, — у коня непредсказуемый характер. Это может быть опасно. Вскинув взгляд на мужа, Аслог заговорила на языке жестов, заставив Локи даже невольно прищуриться, сосредотачиваясь на ее пальцах. — Конь показался ей спокойным, — пояснила Ёрдис, стоящая поодаль от всех. Локи нахмурился, глядя на Аслог, которая чуть кивнула и, развернувшись направилась к конюху, выведшему белую лошадь, грива которой переливалась на солнце. И правда, конь, который не давался никому, кроме хозяина, был абсолютно смиренным, пока Принцесса поглаживала его по лоснящейся черной морде. Внутри будто что-то надломилось и эмоции снова взяли верх. Локи продолжал смотреть на Аслог, которая уже сидела в седле, уверенно разворачивая лошадь в сторону ворот, и не мог разобраться, что его гложет изнутри. Поэтому, пришпорив коня, Принц выехал из ворот первым, ощущая прохладу ветра, бившего прямо в лицо, а вместе с ним и успокоение. *** Едва отдалившись от дворца, всадники замедлили темп, переведя лошадей на шаг. И Аслог, едущая рядом с Сиф, смогла осмотреться. В этой части Асгарда будто царили спокойствие и безмятежность. Зеленые луга пестрели яркими красками полевых цветов, наполняющих воздух нежным ароматом. Озера отражали всю красоту пейзажа и неба. А воздух был настолько чист и свеж, что каждый вдох придавал силу. Принцесса глубоко вдохнула, прикрыв глаза. Это мгновение абсолютного спокойствия так не хотелось упускать, что девушка в наслаждении чуть запрокинула голову назад. — Осторожней, Ваше Высочество, — предупредила Сиф. Чуть повернувшись к ней, Аслог хотела было сказать, что она прекрасно умеет держаться в седле, но вспомнив, что Ёрдис осталась во дворце, лишь благодарно кивнула. — Ехать недолго, — продолжила разговор Сиф. — Вон за той горой, — она протянула руку в направлении простирающегося горного хребта, — начинается Север. Надеюсь, вы не боитесь холода? Аслог замотала головой. Она прекрасно помнила холодные вечера в Ванахейме, когда сидя на каменном полу, считала минуты до того, как теплые лучи проникнут в окно, отогревая замерзшие руки и ноги. Но Аслог ошиблась. Каменная кладка пола во дворце Ванахейма, была не самым холодным местом. Едва они обогнули гору, как перед ними открылся лес, окутанный белым покрывалом, которое поблескивало в свете появившейся на небе луны. Снег искрился на пушистых ветках, поскрипывал под копытами лошадей, а при малейшем дуновении ветра осыпался с деревьев, попадая на гостей этой стороны Асгарда. Тело тут же пробрала дрожь, пальцы, сжимающие поводья, казалось окоченели уже через несколько минут, после того, как процессия въехала в лес, а кожа покрылась мурашками. Аслог судорожно выдохнула, в попытке расслабиться, чтобы согреться. Изо рта тут же вырвался пар. Снова и снова. Принцесса обвела взглядом остальных всадников, но они, в отличае от нее, продолжали все так же спокойно двигаться вперед, будто не ощущая холода. А ее уже трясло как осиновый лист и каменный пол уже не казался таких холодным. Чтобы согреться, Принцесса опустила поводья и, поднеся руки ко рту, начала согревать их своим дыханием. Лошадь, почувствовав послабление, замедлила шаг, отставая от остальных и оказываясь позади. Живя в Ванахейме, Аслог даже представить не могла, что Асгард может быть таким разнообразным. Яркое солнце сменялось холодной луной. Зеленые луга перетекали в снежные леса. Ровно как и улыбки людей, сменяющиеся презрением. И от этого становилось так больно, что слезы сами выступали на глаза. Как бы сейчас ей хотелось повернуть время вспять, оказаться дома, забраться с ногами на кровать, кутаясь в теплое одеяло, и смотреть как, потрескивая, догорают последние поленья в очаге. Принцесса так углубилась в свои мечтания, что даже не заметила, как тяжелеют веки и клонит в сон, заставляя лошадь отставать все больше. Еще бы немного, и кобыла, которой перестали управлять, встала или свернула с лесной дороги, но теплая накидка, будто из ниоткуда возникшая на плечах Принцессы, заставила ее вздрогнуть, вынырнуть из дремы и ухватиться за поводья. Завертев головой, пытаясь понять, откуда взялась эта часть одежды, которая тут же начала согревать озябшее тело, Аслог встретилась со взглядом Локи, который, будто присматривая за ней, ехал чуть позади Принцессы. Он внимательно наблюдал за Принцессой, а его глаза поблескивали в ярком свете луны. И от этого Принц, гордо восседающий на черном жеребце, казался опасным, но таким манящим, что внутри Аслог разлился жар, кровь прилила к лицу, вмиг согрев быстрее, чем теплая накидка, появившаяся благодаря магии Локи. Девушка кивнула в знак благодарности и поспешила отвернуться, устремляя взгляд вперед и подгоняя свою лошадь. Вот только чувство того, что взгляд зеленых глаз все еще наблюдает за ней, не отпускал до самого прибытия в обитель Хранителя Севера. *** Настороженный взгляд, которым встретил их Хранитель Севера, заставил Аслог невольно шагнуть назад, в попытке спрятаться за плечами Локи и Тора, спокойно вставших посреди обеденного зала, где собрались северяне. Встав из-за центрального стола, Хранитель твердым шагом направился к прибывшим, теперь уже глядя лишь на одну Аслог, которой, казалось, что холод вновь начинает пробирать ее, только теперь изнутри. Мужчина остановился перед Принцами, ожидающими разрешения пройти, и слегка прищурился. Он то наклонял голову вправо, то влево, рассматривая Принцессу ванов, пока не усмехнулся, растянув губы в удовлетворенной улыбке, поскольку девушка была бледна как северный снег и, по его мнению не представляла опасности. — Принц Тор, — наконец кивнул Хранитель в знак приветствия. — Принц Локи… Принцесса Аслог. Добро пожаловать на Север. Сделав широкий жест, приглашая гостей за стол, Хранитель снова прищурился, продолжив наблюдать за Принцессой, которая старалась не отставать от своего мужа, держась настолько близко к нему, что иногда ощущала, как его сапог задевает подол ее платья. За стол сели молча, под взглядам северян, в отведенное место, чуть поодаль от центра. По дороге Сиф рассказала, что на Севере свои правила и только Один имеет здесь власть, остальные — лишь гости, соблюдающие здешние традиции. И Сиф перечислила множество правил, которые Аслог спешно пыталась запомнить, чтобы визит на Север принес свои плоды. Поставленные перед ними тарелки с горячей дымящейся едой источали такой аромат, что желудок продрогшей, уставшей и голодной Аслог вмиг скрутило. Девушка уже было потянулась к ложке, но рука Локи вовремя остановила ее от первой ошибки. Принц накрыл ее ладонь своей, не дав дотянуться до прибора, и чуть заметно мотнул головой. Он смотрел ей прямо в глаза, твердо, но при этом без тени злости или насмешек, все так же продолжая касаться ее ладони. И со стороны могло бы показаться, что между ними протянулась тонкая нить, но Аслог понимала — это все лишь часть обязательств, и Локи, по всей видимости, смирившийся с браком, действует только в интересах народа. Принцесса тяжело вздохнула и, кивнув мужу, осторожно вытащила свою ладонь из-под ладони Принца. Локи же, продолжал смотреть на ее лицо повернутое в профиль, такое спокойное и… грустное. И Принц снова и снова ловил себя на мысли, что ему хотелось увидеть ее улыбку, ее поблескивающий взгляд, а не испуг и тягость пребывания рядом с ним. — За Великого Одина! — провозгласил Хранитель, подняв кубок вверх. — За Одина! — вместе со всеми повторил Локи и, тяжело вздохнув, отвернулся от Принцессы. *** Когда половина северян начали покидать дом Хранителя, Локи и Тор пересели за центральный стол, принявшись обсуждать мирный договор с ванами. И каждый раз, когда в разговоре упоминался Ванахейм, Локи замечал, как Хранитель мельком поглядывает на Аслог, все еще сидящую на отведенном ей месте. Принц не мог не отметить, что девушка вела себя, как и подобает: кротко и смиренно, будто трофей, кинутый в логово врага и дающий гарантию обеим сторонам. — Вы прекрасно знаете, Ваше Высочество, что народ Севера больше всех пострадал в этой войне, — Хранитель на секунду перевел взгляд на Аслог, которая, казалось, совершенно не прислушивалась к разговору, но Локи знал наверняка, она все слышит. — И надеяться на то, что он возрадуется договору и примет дочь врага, не стоит. Но… время все расставит на свои места. А сейчас, — Хранитель поднялся с места, заставив Принцев сделать то же самое, — вам нужно отдохнуть. Ваши комнаты наверху. Вас проводят. Едва Локи поднялся, Аслог последовала его примеру. Она снова шла рядом с мужем, чувствуя, как колотится сердце. Северяне считали ее врагом, придворные во дворце Асгарда придерживались того же мнения. Да и муж не питал к ней особого расположения. На что она рассчитывала? На свою внешность, которой наградила ее природа? На покорность, к которой пришлось прийти? Все это, казалось, не имело никакого смысла. И сейчас Аслог чувствовала себя, как никогда, раздавленной и такой слабой. В такие моменты она всегда жалась к отцу, а он гладил ее по темным волосам так успокаивающе, что Принцесса ни раз засыпала прямо сидя рядом с ним. Теперь все это недосягаемо. Она осталась одна в своей собственной битве. *** Эта поездка на Север была обречена. Локи уже давно знал, что Хранитель не испытывает никакой симпатии к младшему Принцу, более того — относится к нему с опаской, прекрасно осведомленный о магических способностях Локи. На что рассчитывал Один, отправляя двух неугодных для северян на их земли? Эту долгую войну с Ванахеймом не остановить даже таким договором! Локи, стоящий у окна и рассматривающий возвышающиеся впереди горы, покрытые слоем снега, который переливался в свете луны, вдруг резко развернулся. Аслог, завернувшись почти с головой в теплую шкуру, спала на самом краю широкой кровати, по всей видимости, оставив большую ее часть для мужа. Ей было холодно. Локи видел по тому, как едва заметно потрясывалось ее тело, и по тому, как Принцесса еще сильнее пыталась спрятаться под шкуру. Принц усмехнулся. Он никогда не был в Ванахейме, но из множества книг, которые он прочел, знал, что солнце прячется там лишь на несколько часов. Дни долгие, а ночи — короткие. А природа настолько прекрасна, что даже война не смогла погубить ее. Так же прекрасна, как Принцесса, на которую хотелось безотрывно смотреть всю долгую северную ночь. Украдкой наблюдать. Охранять ее сон. Чтобы никто не смог потревожить его. Эти мысли отозвались напряжением внизу живота. Локи сглотнул и, оттолкнувшись от подоконника, обошел кровать, осторожно, чтобы не потревожить сон Аслог, присев на перину. Скинув сапоги, Принц забрался с ногами на свою половину и, придвинувшись ближе к изголовью, чуть повернул голову. Черные волосы Аслог, видневшиеся из-под шкуры, поблескивали в тусклом свете комнаты. Хотелось дотронуться, ощутить их мягкость под своей ладонью, пропустить шелковые пряди между пальцами. Локи отвернулся в другую сторону и закрыл лицо ладонями. Внутри все полыхало и сжималось одновременно. Сейчас, когда их разделяла лишь эта серая лохматая шкура, Локи мог отдаться своим желаниям. Она — его законная супруга. И, черт побери, она была слишком красива, чтобы продолжать убеждать себя в обратном, пытаться ненавидеть ее. Но он не мог. Локи будто чувствовал ее страх, когда он оказывался рядом, одаривая своим безразличным взглядом. Он чувствовал его каждой клеточкой своего тела. А продемонстрировав несколько своих способностей, казалось, еще больше отдалил от себя шанс исправить свои ошибки. Поэтому новую Локи совершать не желал. И он, расстегнув пару пуговиц на своей рубашке, сполз вниз. Улегшись на бок, удобно устроившись на своей подушке лицом к Принцессе, Локи продолжал смотреть, как мерно приподнимается шкура от ее дыхания, и как подрагивает от озноба. Но чем дольше Локи наблюдал, тем больше хмурились его брови. Аслог продолжала дрожать все сильнее. И виной этому был вовсе не холод. Чуть приподнявшись на локте, Принц заглянул в лицо жены. Глаза Аслог были с силой зажмурены, на лбу выступила испарина, а пальцы вцепились в края шкуры с такой силой, что побелели. И с каждой новой дрожью, охватывающей ее тело, девушка сильнее пыталась закутаться в шкуру, будто та была способна спрятать ее от кошмара, который преследовал во сне. Локи в очередной раз сглотнул и приподнял руку над головой Принцессы. Зеленый свет тут же заструился под ладонью. Сначала пропала дрожь, затем — лицо Аслог расслабилось, принимая выражение умиротворенности. Девушка глубоко вздохнула во сне и, выдохнув, повернулась лицом к мужу, подложив под свою щеку ладонь. Но если сейчас Аслог выглядела спокойной, то Локи напрягся от проскользнувшей в голове мысли. Многие в Асгарде, включая Север, где они сейчас и находились, не признавали мир с Ванахеймом, и Принцесса, попав сюда из благих побуждения их отцов, могла вполне стать разменной монетой в чьих-то руках. И от этой мысли по телу Локи пробежала дрожь. Он продолжал смотреть на мирно спящую Аслог, прокручивая в голове клятву, безмолвно данную Принцессе, пока глаза медленно не закрылись от усталости и Локи сам не погрузился в сон. Проснулся Принц лишь тогда, когда солнце стояло высоко в небе, обнаружив, что укрыт шкурой, под которой спала Принцесса. Но ее самой в комнате не было. Поэтому Локи поспешил скорее подняться, натянул сапоги, плеснул в лицо остывшую воду, приготовленную для умывания, и быстрым шагом направился обходить дом Хранителя. Попадавшиеся на пути слуги кивали Принцу в знак приветствия и спешно исчезали с его пути, даже не давая возможности заговорить с ними. И Локи ускорял шаг. Заглянув в комнату к брату и друзьям, Принц, не обнаружив никого из них, ощутил, как ускорило ритм сердце, а мысль, посетившая его ночью, вгрызается в мозг подобно хищному зверю. Поэтому когда Локи выскочил на улицу, Тор, сидящий на ступеньке, от неожиданности резко обернулся, выплеснув из глиняной кружки на белый снег красную дымящуюся жидкость. — Доброе утро, — неуверенно произнес Тор, продолжая смотреть на брата, взгляд которого бегал из стороны в сторону. — Где Аслог? Брови Тора поползли вверх от удивления, а губы медленно начали растягиваться в улыбке. Он уличил его! Вся эта неприязнь, которую брат испытывал к Принцессе, была лишь средством показать свою гордость, подтвердить свои слова, неосторожно брошенные на пиру. И сейчас, видя, как переполошился Локи, не найдя Принцессу в доме Хранителя, Тор сбросил часть своей вины с души. Он снова чуть заметно улыбнулся и, поднявшись, передавая чашку с дымящимся напитком брату, кивнул куда-то в сторону, направившись туда. Локи поспешно зашагал за ним, чувствуя, как сердце буквально рвалось из груди. Но едва они завернули за угол дома, откуда доносился веселый смех детей, Принц вздохнул с нескрываемым чувством облегчения. Аслог, в компании нескольких детей, бегала по небольшому двору, присоединившись к детской забаве. Она с удовольствием бросала снежки, беззвучно смеясь вместе с детьми. И в этот момент, казалось, она была по-настоящему счастлива. Будто забыв о своем статусе, Аслог сейчас выглядела такой естественной, словно она всю жизнь росла вдали от дворца, не зная придворного этикета. Сейчас Принцесса, облаченная в теплую одежду, предоставленную Хранителем Севера, была похожа на простую деревенскую девчонку, которая радовалась жизни, не обременяя себя обязанностями, возложенными на нее. Локи невольно улыбнулся, сел на лавку возле стены и, отпив напиток, чувствуя как тепло разливается внутри, наконец смог расслабиться. — Локи… — Тор присел рядом, повернув голову к брату, который продолжал наблюдать за Принцессой. — Я хотел еще раз извиниться перед тобой. Но я даже подумать не мог, что принцесса - она, — он кивнул в сторону веселящейся Аслог. — Она совсем не похожа на Гуннара. Вот Ёрдис… Вспомнить только твое выражение лица… Локи резко развернулся к брату, который тут же замолчал, поняв, что снова сболтнул глупость. Но на лице Младшего Принца, в этот раз, застыло только спокойствие и полуулыбка, тронувшая губы. — Отец был не прав, лишив тебя возможности взойти на трон, — продолжил Тор, глядя на брата. — Я — воин, не правитель, а ты… — Отец был прав, — неожиданно произнес Локи. — Ты рожден править. Защищать наш Мир. А я… Мои дипломатические способности гораздо эффективнее твоих, — Локи вдруг хитро усмехнулся и кивнул куда-то в сторону. Тор чуть прищурился и перевел взгляд туда, куда смотрел Брат. У противоположного конца дома стоял Хранитель, в окружении нескольких северян. Все они наблюдали за развернувшейся детской игрой, а точнее — за Принцессой. Вот только на лицах их застыли легкие, спокойные улыбки. Не было того напряжения, с которым северяне встретили их вечером. Даже во время речи Локи, которую он произносил Хранителю за столом, пытаясь убедить его в том, что Ванахейм больше им не враг, Хранитель Севера с недоверием поглядывал на Принцессу, сомневаясь в правдивости слов Принца. — Благодаря тебе и Аслог в наши Миры, наконец, придет спокойствие, — Тор кивнул, тем самым благодаря брата, и навалился спиной на стену дома. Но короткий вскрик женщины, стирающей неподалеку белье, заставил Тора выпрямиться, ровно как Локи, который медленно начал подниматься на ноги, видя как напряглись северяне и Хранитель. Играющие дети тоже притихли, начав пятиться назад и с испугом глядя на Принцессу, которая стирала со щеки талый снег от прилетевшего в лицо снежка. Казалось все вокруг замерло, не ожидая от Принцессы Ванахейма ничего хорошего. Но Аслог, стряхнув со щеки последние капли, медленно нагнулась, набрала в ладони снег, быстро слепила из него снежок и, хитро улыбнувшись, запустила его в мальчишку. Дети весело взвигнули и бросились в укрытие, пытаясь спрятаться от летящих в их стороны комков. Локи с облегчением выдохнул, видя, как расслабился и Тор, поскольку Хранитель Севера, что-то прошептав на ухо одному из стоящих рядом мужчин, скрестил руки на груди и с довольной улыбкой продолжил наблюдать за Принцессой. *** Обратная дорога ко дворцу Асгарда уже не казалось такой длинной и тяжелой. Стоящее высоко в небе солнце пригревало, ветер утих, лежащий повсюду снег блестел, создавая красоту вокруг. И Аслог с сияющими от восторга глазами едва успевала вертеться по сторонам, чтобы не упустить ни одного дерева, ни одного цветка, проглядывающего сквозь снег. Локи ехал рядом, следя за дорогой, но еще более внимательно за Аслог, которая безмолвно восхищалась Северной природе. В голове тут же родилась безумная мысль и Принц повернул лошадь к пещере. — Локи, нам туда, — окликнул его Тор. — Через пещеру путь короче, — пояснил Локи. Он пришпорил коня, направляя его к зияющему проходу в горе. Переглянувшись с Сиф, Аслог последовала за мужем. — Что-то предчувствие у меня нехорошее, — признался Вольштагг. Сиф пожала плечами, но ничего не ответила, а лишь поскакала вперед, нагоняя Аслог и Локи уже перед входом в пещеру. Спешившись и крепко взяв лошадей за поводья, все шагнули в темноту. Но едва пройдя несколько метров и завернув за первый поворот, глаза ослепил блеск, заставив всех зажмуриться. Ледяная пещера представляла собой удивительное зрелище, поражая своей красотой. Пол и стены были полностью покрыты сверкающим льдом, отражая непрошенных гостей словно зеркало. Они переливались всеми цветами радуги, хотя ни один луч солнца не мог проникнуть сюда. С высокого потолка свисали огромные сосульки разных форм и размеров, создавая ощущение сказочного леса. В некоторых местах они образовывали настоящие колонны, создавая неповторимые композиции. Вода, протекающая по поверхности, замерзала, превращаясь в причудливые скульптуры. И это добавляло еще больше волшебства и загадочности окружающему пространству. Локи видел, как Аслог, повернувшись к нему чуть приоткрыла рот, будто в попытке что-то сказать, но лишь с восторгом продолжила осматривать сверкающее пространство, ведя за собой лошадь. А Локи лишь украдкой улыбался, подмечая каждую реакцию девушки, наблюдая за каждым ее движением, за каждым ее прикосновение пальцев к холодным ледяным скульптурам. Но если Аслог восторгалась окружающей красотой, а Локи, позабыв обо всем, любовался ею самой, то остальные не разделяли этих восторгов. Чутье воинов включилось сразу же, как они шагнули в пещеру, поэтому друзья настороженно шагали впереди, обогнав Принцессу и Младшего Принца, с опаской поглядывая на свисающие с потолка острые как копье сосульки. — Нужно побыстрее выбираться отсюда, — шепотом произнес Огун. — Согласен, — поддержал его Тор. — Что-то не внушает мне доверия эта красота. И все ускорили шаг, ведя за собой лошадей. Заметив это, Локи и Аслог, которая грустно вздохнула, желая подольше насладиться этой красотой, последовали их примеру. Но едва пройдя несколько шагов, лошадь Принцессы, наткнувшись на свое кривое отражение в ледяной колонне, вдруг заржала, встала на дыбы, вырвав поводья из рук девушки, и со всей силой ударив копытами о ледяной пол, поскакала вперед. Все замерли боясь даже вздохнуть. А когда стук копыт стих где-то вдалеке, вокруг нависла тишина. Тяжелая, давящая. И пещера уже не казалась никому столь привлекательной. — Надо убираться отсюда, — прошептала Сиф. — И как можно скорее. Но никто не успел даже ответить ей. Вдалеке послышался треск, который нарастал с каждой секундой, а когда с потолка упала первая сосулька, разлетевшись на множество кусков, сомнений ни у кого не осталось. — Скорее! — выкрикнул Тор, запрыгивая в седло и направляя коня вперед к выходу. Быстро усадив Аслог на своего коня и сев позади нее, Локи дернул поводья и пришпорил животное, заставляя нестись во всю прыть следом за остальными. А треск все нарастал. Сосульки обрушивались с потолка норовя проткнуть всадников. Стены и пол покрывались трещинами, глыбы льда валились прямо перед лошадьми, заставляя тех перепрыгивать и нестись дальше. Страх сковал все внутри, и Аслог смотрела вперед, надеясь увидеть свет, и чувствуя, как с каждой секундой она вжимается спиной в грудь Локи. А глыбы льда продолжали падать сверху, поднимая столбы ледяной пыли. Тор, Сиф, Огун, Вольштагг и Фандрал выскочили из пещеры прежде чем ее своды обвалились, закрывая проход и выплевывая на зеленую травы куски льда. Лошади были загнаны и тяжело дышали, ровно как и всадники, пытающиеся осознать, что все позади. Тор облегченно выдохнул, но ненадолго, поскольку рядом послышался обеспокоенный голос Сиф: — Где Аслог и Локи?