Проваленный конкурс. (Рабочее название.)

О, это прекрасное Ягодное Королевство! Известное своими жаркими зимами, яркими жителями и конечно… Самым отборным ягодным соком! Ах, можно только представить — пряный запах алкоголя, который десятилетиями бродил в королевских подвалах, разливающееся по языку и горлу тепло от этого напитка и совсем легкая горечь… В прочем, зачем представлять? Почему бы нам самим не отправится туда, на родину самых страстных танцев и пышных нарядов? В Ягодном Королевстве за сок отвечала, кто бы мог подумать, королевская семья. Бабушка и глава семейства, она же королева-мать, Печенька Холлиберри, была той, кто изобрел особую методику хранения сока, дабы он приобрел свои фирменные качества… В свое время у королевы-матери был муж — бравый воин! В прочем, ходят слухи, что бравым воином как раз была сама Холлиберри, а муж ее прикрывал… Но это все неважно, ведь Печенька Клаудберри покинул этот мир в тяжелой войне с Великим Драконом Питаей. То была бойня ни на жизнь, а на смерть. В конце концов, именно Холлиберри победила дракона, отправив того на вечный покой… С тех пор у нее был лишь один сын — Печенька Роялберри. Этот мальчишка провёл всю жизнь на улице, с другими детьми, ведь какой бы Великой не могла быть королева-мать, Роялберри искал себе отцовскую фигуру. И именно с тех самых пор он и познакомился с одной сироткой — Печенькой Вайлдберри. Мальчишки были до того неразлучны, что вскоре Холлиберри официально приняла Вайлдберри в свою семью. Прошло много лет и семья королевы-матери только росла. Роялберри обзавелся женой и двумя детьми, а одна их дочка уже нашла будущего мужа… Однако у Вайлдберри шло все не далеко так красочно. Видите ли, по своей натуре Печенька Принц Вайлдберри был, что ни на есть, сухим и закрытым. Собственной семье из него и слова не вытянуть, что уж говорить о чужих людях? Кажется, хмурый взгляд и молчаливость оттолкнула всех девушек в королевстве… Но Холлиберри так не считала. Королева-мать решила устроить «конкурс принцесс». С демонстрацией талантов, умений и особого дара, что позволит семье наконец выбрать Вайлдберри его жену. И хотя мужчина был решительно против таких конкурсов, кто его спрашивал? Но в самом деле этот конкурс мог спасти одну семью. Дом Шоколадных Волфхаундов давно уже находился на грани разорения. Казалось, со дня на день им придется покинуть свое поместье и уехать далеко-далеко, к своим ближайшим родственникам в леса Желейных Червяков. Однако кое-кто не терял надежды на будущее. А именно самая младшая представительница и будущая наследница этого рода — Швальцвальдер. Она не была мечтательницей и прекрасно знала, в каком состоянии находится их семья. Да даже она сама была не прочь взять в руки тряпки и мыть полы, однако работать ей не разрешали родители. Не хватало еще ТАК опозорить семью! Им срочно нужно было искать жениха из более богатого рода, но, никто не желал иметь дела с Домом Волфхаундов. И кто бы мог подумать, из-за их внешних характеристик! Будто бы есть какое-то дело в том, что невеста будет раза в три больше жениха… Но кому-кому, а второму наследнику трона королевства точно не будет! — Уверяю вас, госпожа. Все те девицы, что будут пытаться завладеть первым местом, и рядом с вами не стоят. — лучшей подругой и верной служанкой Швальц была Гранат. Умная девушка из далекой Гранатовой деревни, что вырвалась из лап своей семьи, чтобы работать где-то кроме храма. Она была не только смелой и отважной, но к тому же чрезвычайно умной и хитрой. Она всегда была на стороне своей госпожи, от чего и Швальцвальдер ей доверяла. — Вы и ваша грация, ваши таланты… Вы просто затмите всех! — Гранат расхаживала за госпожой, расчесывая ее огромную непослушную гриву перед сном. К тому же, на дворе значилось раннее лето и шерсть сильно осыпалась. — Ох, не знаю я, милая моя Гранат, не знаю… — тяжело вздохнула Швальц, тяжело рассматривая себя в зеркале. Их род был известен, как главные защитники королевства. В свое время именно Волфхаунды защищали новообразованные земли Ягодного Королевства. А теперь, где они? На грани разорения… — Да что вы! Вы же такая красивая! Умная! Вы кроткая и тихая, вы совсем не привлекаете лишнего внимания и не требуете ничего глупого! — послышался писклявый голос где-то сзади. Этот голос, почти похожий на женский, принадлежал придворному магу Волфхаундов — Печеньке Лакрице. После того, как на Лакричную деревню напала чума, единственной живой печенькой оказался он — мальчишка из чистой лакрицы, что до того обучался в далеком Институте Парфадерии, от того и не был заражен ужасным смертельным недугом. Кажется, в мире больше не осталось лакричных печенек, от чего именно на этого несчастного мага обрушаются все бородатые анекдоты о вкусе и строптивости лакричного народа. Он был таким же преданным слугой Швальцвальдер, как и Гранат. К тому же, как упомянуто ранее, еще и был магом. — Такому печенью, как принц Вайлдберри, вы обязательно поправитесь! Уверен, столь спокойному и рассудительному мужчине нужна именно скромная девица! — Лакрица встал по другую сторону от Гранат и немедленно схватил второй гребень, которым поспешил аккуратно провести по чужой гриве. — Как бы мне не хотелось признавать, но Лакрица абсолютно прав, госпожа. — Гранат перевела слегка хмурый взгляд на мага. И Лакрица поспешил ответить злобным взглядом в ответ. Ох, эти двое совсем не ладили. Было ли дело в противоположности их характеров, в соперничестве за звание лучшего слуги и друга для госпожи, или же дело крылось в чем-то более глубоком? В прочем, это было не особо важно даже для самих оппонентов. Для них постоянно ссориться стало привычкой и частью их расписания. Даже Швальцвальдер прекратила попытки их примирить, смирившись с положением дел. — Но что если ему не нравятся скромные девушки? — Волфхаунд прижала ушки к голове и зажмурилась, сделавшись совсем уж несчастной. Лакрица тут же подскочил к лицу госпожи, обхватив ее морду своими тонкими руками, что были покрыты множеством небольших царапин и синяков. Парень приподнял ее мордочку к верху и потянул пальцами за края губ, создавая на лице улыбку. — Да что вы, госпожа! Да если бы Принцу Вайлдберри нравились гуляющие дамы с громким характером, не обзавелся ли он женой НАМНОГО раньше?! Просто взгляните на себя! — и повинуясь чужим словами, Швальц действительно смотрит на себя в зеркале. С гордо поднятой головой и легкой улыбкой на морде. И от этого ее невольно пробивает на смех. Лакрица смеется тоже, громко и надрывисто, словно услышал самый смешной в мире анекдот. И даже «зануда» Гранат не остается в стороне — пускает несколько коротких смешков, продолжая вычесывать гриву госпожи. Да, Лакрица и Гранат были абсолютно правы — Швальцвальдер действительно была идеальной кандидаткой на сердце Принца Вайлдберри. Она прекрасно знала этикет, почти никогда не говорила без разрешения и была чертовски сильной — наверняка могла бы потягаться с самим принцем! Однако, была одна загвоздка. Официально на участие в конкурсе подало заявки четыре семьи — Дом Малины, Дом Клюквы, Дом Голубики и Дом Волфхаундов. Гранат, будучи очень дальновидной девушкой, конечно, посчитала шансы на победу… И они были плачевным. Нет, что вы, не думайте, что какие-то там ярые девицы могли сместить с пьедестала Швальцвальдер! Просто все дело крылось в том, что если хоть одна из дам окажется хотя бы в половину так же хороша, как Швальц, они могут не победить… От того Гранат пришла гениальная идея — отправить Лакрицу в качестве «участницы». Тот, конечно, отпирался всеми силами, стоит сказать. Но все же под гнетом гнева Гранат и блестящими глазками госпожи он согласился. Лакрицу не пришлось, как таковой, маскировать под девушку. Худощавое телосложение и высокий голос, граничащий с девчачьим уже сделали половину работы. Осталось только найти платье… И тогда выбор пал на старое платье Швальцвальдер. Пришлось немного подшить, но, в целом, Лакрица отлично в нем смотрелся. Так, в чем заключалась его задача на конкурсе? В основном, как выразилась Гранат — снизить ожидания. На фоне Лакрицы, конечно, все участницы будут выглядеть как богини. Однако договоренность была такова, что Лакрица будет выступать ТОЛЬКО перед Швальц. И так, наступил день конкурса. Казалось, что это очередной праздник на улицах Ягодного Королевства, но как бы не так. Сегодня все были особенно взбудоражены намечающийся конкурсом и обсуждали участниц. Все знали только о первых четырех семьях, но никто и не подозревал о пятой… В прочем, все по порядку. Программа конкурса состояла из нескольких разных испытаний. Первое — испытание знаний. Девушек не оценивали по внешности с давних времен, так что первым испытанием было, как ни странно, знание истории. В Ягодном Королевстве особенно ценилась эта наука из покон веков. Будучи по натуре романтиками, холлебирианцы, как еще принято называть этот народ, придумывали баллады о злых драконах, бравых рыцарях и принцессах в беде. В некоторых историях было принято ломать каноны, но они были не так популярны. По королевству даже ходила цитата, когда-то сказанная великим философом Печенькой Голубичный Пирог: «Ты можешь не знать математики, ведь все можно посчитать на пальцах. Ты можешь не знать основ магии, ведь она работает без твоего вмешательства. Но если ты не знаешь истории — ты не знаешь своего народа.» Эта цитата настолько понравилась королеве Холлиберри, что она продолжает использовать ее чуть ли не каждый день. В конце концов, то была чистая правда! Незнание истории равнялось невежеству и варварству. Важна была ни сколько Всемирная история, было достаточно знать основы истории родного королевства. Начиная от основания, когда ягодные печеньки и волфхаунды объединились в одно поселение и заканчивая рождением принцесс близняшек. Об знаниях истории госпожи не стоило сомневаться — история была ее любимым школьным предметом и она часто посещала библиотеки в свободное время (то есть почти все время), к тому же, имела обширные знания и о дружественных королевствах. Их козырем были знания о королевстве Голден Чиз. Обычно никто не вспоминал о ней, тем более, с тех пор, как сама правительница исчезла без следа… Это было на руку Швальцвальдер! Следующим испытанием был этикет. Для будущей королевской особы было важно умение вести себя за столом, особенно в состоянии алкогольного опьянения. В прочем, пить дамы не будут. Это испытание будет проводиться с помощью небольшого обеда на потеху публике — дамы отведают сложные блюда и их задача — не запачкаясь, вкусно поесть. И конечно, в манерах Швальц нельзя было сомневаться, даже не смотря на ее габариты. Себя и свое тело девушка контролировала отлично! Третье испытание заключалось в семейном бизнесе. Не смотря на то, что после замужества девушки уходят в дома к мужьям, они все еще являются полноправными наследницами своих семей. Было важно, чтобы дамы понимали, как вести дела и чем, собственно, вообще занимаются их родители! Тут, верно, стоит кое-что отметить. Испокон веков Волфхаунды знались, как бравые войны. Их говорящая фамилия оставляла любого любопытного без вопросов. Пока одни печатали книги с балладами, другие переизобретали ягоды или проектировали дома, Швальцвальдер все детство училась обращаться с оружием. Она умела вести бой на двуручных палладинских мечах, на изящных малиновых саблях и даже владела копьем. Но ее главное умение, древнее оружие Волфхаундов — огромный молот. Он был, казалось, в два раза больше самой девушки и мог раздавить ее саму. Но Швальц легко обращалась с ним. Именно этот пункт, по мнению Гранат, мог не привести их к победе. Тут же дело вкуса, как никак. Кто знает, может, принцу хотелось бы быть единственным защитником? И наконец, последнее испытание — талант. Здесь, как ни трудно догадаться, стоило продемонстрировать талант. И один талант у Швальц был. Это умение она переняла у своего слуги, Лакрицы, а именно — шитье. Маленькие печеньки-портные, пусть и были профессионалами своего дела, не могли точно понимать, с какими габаритами им придется вести дело. Кто, как не Волфхаунд, сможет смастерить наряд для себе подобного? Лакрица хорошо постарался, потратив не один год с Госпожой на обучение, подбор тканей и инструментов. И, в конце концов, на этом конкурсе Швальцвальдер будет, что показать… — Я так волнуюсь! — для каждой принцессы была выделена своя гримерная. Гримерная Швальц была завалена ее вещами. Завалена была лишь потому, что ее вещи имели огромный размер. Сама девушка сидела на неудобном маленьком стульчике перед таким же маленьким и неудобном зеркалом. Гранат крутилась вокруг Госпожи, пытаясь привести оную в божеский вид. — Что если я проиграю?! — Вы не проиграете, госпожа. Уверена, здесь Лакрица постарается на славу. У него такой талант — все портить. Тут он уж не облажается, я уверена. — и хотя эта мысль была выказана с усмешкой, на самом деле, Гранат питала надежды на Лакрицу. Его задача была проста, как зернышко черемухи. И хотя Лакрица сейчас был в своей гримёрной, поправлял макияж, Гранат бы очень хотела его увидеть. Посмеяться ли над его нелепым видом или… Или может даже сказать пару хороших слов — неясно. Задумываться об этом, как и давать волю своим желаниям, Гранат не стала, сосредоточившись на другом. Первое испытание проводилось в качестве викторины из пяти вопросов на каждую девушку. Все вопросы были очень разными и задевали самые неожиданные уголки истории их королевства. Вопросы задавал вездесущий ведущий праздников, да и вообще любых мероприятий — Печенька Хост. Эксцентричный, театральный и очень харизматичный молодой человек. Казалось, что он сразу родился с микрофоном в руке. Поговаривают, что он даже является одним из фаворитов королевы… В прочем, это не так важно! Первой по списку вышла выступать Печенька Малина. Хотя она, в общем-то, никогда не считала себя достойной королевского трона и предпочитающая служить в Королевской Гвардии, родители вынудили ее попытаться. В конце концов, как часто выпадает шанс стать принцессой? Особыми знаниями девушка не выделялась. Во многом потому, что ее знания ограничивались историей ее собственной семьи и, что не удивительно, оружия. Она смогла ответить лишь на два из пяти вопросов. В прочем, многие все равно аплодировали ей — Малина была достаточно знаменитой девушкой среди обычного народа за счет своего звания стража. Следующей вышла Печенька Клюква. У нее был весьма угрюмый характер, она никогда не улыбалась по лишнему поводу. Она, что примечательно, так же не горела желанием участвовать в этом «нелепом» зрелище, где кто-нибудь точно опозориться. Однако, пришлось послушаться родителей и прийти на этот несчастный конкурс, являя миру свою недовольную гримасу. Она, во многом, даже не смотрела на своих соперниц. Она смогла ответить лишь на три вопроса из пяти. Конечно, ее познания были шире, чем у королевского стражника и все же историю Клюква ой как не любила! Следующая вышла Печенька Голубика. Тут зал разошелся в действительно громких аплодисментах — эту девушку знали многие. Она была доброй и весьма общительной… Только было одно но — уж больно сильно дама тяготела к балам, праздникам и прочим светским мероприятиям. Она никогда не была замечена за… Чем-то непристойным, ведь умела держать себя в руках. Однако мысленно девушка понимала, что победы ей точно не видать, как бы она не старалась — на Принца Вайлдберри ее чары не действовали. Но, на удивление, она смогла ответить на четыре вопроса из пяти! Невероятный результат для такой непостоянной дамы! И вот, когда все ожидали Швальцвальдер… Хост вдруг выскочил на сцену к микрофону. До того он сидел за столиком для жюри в качестве… Не поверите, жюри! — Небольшое отклонение! Кажется, у нас стало больше на одну участницу! — он деловито достал из рубашки свою планшетку с записями события. Все в зале зашушукались. — Печенька Лакрица из далекого Северного Королевства! Эта малышка проделала долгий путь к нам и оставила свою заявку в самый последний момент! — он деловито усмехнулся в микрофон. — Волфхаунд Швальцвальдер уступила место своей сопернице, позволяя ей встать выше по списку! Аплодисменты доброте наших бравых защитников! — и тут зал стал активным, как никогда прежде. Даже до того весьма угрюмо сидящий Вайлдберри лениво похлопал. Но его голову занимала вовсе не доброта больших зверей… Кто же такая Печенька Лакрица? — Так что я приглашаю к сцене нашу новую участницу! — после чего Хост наконец вернулся на свое место, убирая планшетку обратно. Аплодисменты слегка утихли, но стоило Лакрица выйти на сцену, как народ вновь активно зашумел. А шуметь было почему. Старое платье Госпожи Швальцвальдер было выполнено в стиле готики, с обилием розового цвета. Изначально длинное, его пришлось обрезать до колен, от чего были видны тонкие ножки Лакрицы, облаченные в белые носочки и аккуратные туфельки. Платье, не смотря на свою длину, оставалось пышным и уложилось совсем как балетная пачка. Обтягивающая верхняя часть была довольно удачно подшита и совсем не сковывала движений и отлично отвечала слову «обтягивающая» — было отлично видно не только аномально тонкую талию «девушки», но и абсолютно плоскую грудь. Платье было полно черных элементов: бантики, кружева, узоры из нитей и стразы. Волосы у Лакрица изначально доходили до лопаток, так что убрать всё это дело в прическу не было сложно. Аккуратные косы ложились на плечи «дамы», предовая ей какие-то совсем невинные нотки. Однако, руки были облачены в длинные белые перчатки, которые полностью скрывали кожу. Лакрица уже сам по себе был весьма необычный для этих земель — тонкий, будто стебель розы. А его угловатые формы напоминали шипы, об которые сложно не порезаться. Пышное платье, пусть и разглаживала фигуру «девушки», все равно не могло скрыть тонких рук и ног. Серая кожа весьма ярко контрастировала с ярким платьем. Но всё это дополняла дерзкая ухмылка — до того еще никто из участниц не смотрел на народ с высока, насмехаясь над людьми. Некоторые ожидали, что девушка из далеких земель будет скромной и тихой. А те, кто были как минимум знакомы с культурой Королевства Дарк Какао, уже ожидали худшего. Ну не зря же существует столько анекдотов про то, какие же противные Лакричные печеньки?! Хост деловито поправил свой костюм. — Мы рады тебя встретить на нашем конкурсе, Печенька Лакрица! — задорный мужской голос заставил зал притихнуть, а названная «гостья» лишь усмехается и слегка приседает. — Спасибо вам огромное! — она ослепительно улыбается, сверкая своими золотыми зубами — тоже одна из особенностей лакричного рода. — Я, как и многие зрители, находимся в очень большом предвкушении от твоих результатов, Печенька Лакрица! Но зная о твоем происхождении, мы решили дать тебе варианты ответов, чтобы ты смогла быть со своими соперницами на равных! — глазки Лакрицы загорелись. Хотя ему это абсолютно не нужно было — историю Королевства он знал чуть ли не лучше самой Госпожи Швальцвальдер, он же ее учил! И всё же, такие послабления не могли не радовать — отвечать на вопросы можно было легко, зная правильный ответ. — Это очень в вашем стиле! — мерзко хихикает «девушка». — Всё это равенство, вежливость… — она лениво убирает руки на грудь и приподнимает подбородок. — О, конечно! Вы, Лакричные печеньки, весьма-весьма строптивые, не так ли?! — Хост засмеялся и зал засмеялся тоже. А улыбка с лица Лакрицы исчезла так же быстро, как и появилась. Он мгновенно нахмурился и ощетинился. Хост, поняв, что совершил ошибку, прокашлялся. — И так, эм, первый вопрос! В каком году было основано Ягодное Королевство?! Варианты ответов: А) В тридцать втором году после падения Зверей; В) В сто двадцать пятом году до падения Зверей; Перечисленных вариантов ответа было всего два — смешно, тут можно опираться на логику! Они действительно надеятся, что Лакрица будет играть по их правилам? Как глупо, он пришел сюда сделать то, что у него выходит лучше всего — облажаться по полной. Тем более, все эти наглецы заслужили немного шока после того, как оскорбили его род. — Ах, это же просто! — дерзкая ухмылка немедленно возвращается на худое лицо. Лакрица ставит руки в боки и расставляет ноги по ширине плеч, слегка оттопырив бедро в сторону. — Вариант «В»! Я выбираю его. — в противоположную от бедра сторону Лакрица склоняет голову и обе косы каскадом падают вниз. Зал зашумел неодобрительно — почти все были возмущены тем, как грубо девчонка только что ошиблась, а кто-то и вовсе засмеялся, восприняв это, как шутку. — Ты уверена? — с легкой неуверенностью в голосе спросил Хост. Однако Лакрица не передумал. — Хорошо, это… Неправильный ответ! — весь зал озарил красный цвет и послышался тревожный короткий шум. — Пф, вот не задача. — с легким безразличием ответил Лакрица, пожав плечами. В зале нарастал шум. — Хорошо, вот следущий вопрос… — Хост даже не стал пытаться шутить. Ему даже грешным делом показалось, что девушка была оскорблена его шуткой и попыталась таким образом оскорбить всех в ответ. Это имело смысл и продолжать подначивать даму Хост не решался. — Как звали мужа королевы-матери?! Варианты ответов: А) Клаудберри; В) Роялберри. Вновь установилось отрезвляющая тишина. Вайлдберри смотрел на строптивую девчонку спокойным взглядом, постукивая пальцем по колену. До выхода этой девушки он находил всю эту затею ужасно скучной и провальной — ему вовсе не хотелось женится, как его брат и воспитывать детей. Его брала тяга к приключениям, но и та остыла — принцу наскучила такая жизнь. Хотелось небольшого разнообразия… И кажется оно стояло прямо там, на сцене. Но смущало принца одно — разве вся Лакричная Деревня не вымерла еще с десяток лет назад? — Ммм… — Лакрица почухивает подбородок, прикрывая глаза. Боже, они не могли придумать вопросы посложнее?! Все прошлые дамы отвечали на вопросы на порядок выше, такое не преподают даже в школе. Кажется, они хотели дать побольше шансов… Какая глупость. — Вариант «В»! В этот раз мне точно должно повести! — уверенно заявился «девчонка». Зал вновь стал неодобрительно шуметь. Некоторым стражам, охраняющим королевскую семью, пришлось даже начать успокаивать особо активных зрителей. — И это неверный ответ! Неловко! — Хост хихикает и поджимает губы. Остальные члены жюри, что являлись историками, творцами и даже один юрист, неодобрительно смотрели на ведущего, полностью уверенные в том, что именно он сбил весь настрой конкурсантки. Если уж сам Хост заявил о строптивости, мог и догадаться, что теперь эта бестия будет выводить всех вокруг из себя, стараясь испортить мероприятие. Если она конечно в принципе не приехала сюда ради этого! А зал, тем временем, вновь озаряет красный свет. Звук опять режет уши особо чувствительных посетителей. Лакрица даже не морщится. Как и ожидалось, на последние три вопроса Лакрица так же ответил неправильно. По мнению жюри таковое было почти невозможно — один из пяти точно мог бы быть! Жюри шушукаются, пытаясь понять эту лакричную душу, пока Хост объявлял следующую участницу. — Не, ну ты видел?! — Холлиберри пихает Вайлдберри в бок и громко хохочет. — Умора! — для этой женщины сейчас вовсе не решалась судьба ее сына. Она воспринимала этот конкурс, как очередной праздник, только с более тонким подходом. — Мне кажется, она специально. — заявляет Роялберри, погладив руку своей жены. — Я тоже так думаю. — Джанглберри качает головой, нахмурившись. — Она будто специально пытается нас всех задеть. — Полагаю, она оскорблена шуткой. — неловко вставила свое слово Принцесса Морошка. Она мяла своими ручками платье, смотря в клетчатый пол. — Я бы тоже обиделась… — Теперь вопрос стоит в том, на испортит ли она конкурс. — Роялберри серьезно нахмурился. А Вайлдберри всё думал, откуда же эти глаза кажутся ему такими знакомыми? Госпожа же Швальцвальдер выступила великолепно. Самое то сразу же после такого ошеломляющего невежества — девушка отвечала на вопросы подробно, не упуская возможность вставить какой-нибудь интересный факт. Хост даже сначала не поверил, что это происходит. Он даже задал пару дополнительных вопросов о соседних королевствах, на которые Волфхаунд ответила без проблем. Тогда зал разошелся в одобрении особенно сильно. Началось второе испытание — этикет. Чтобы разнообразить вид, на сцене вдруг появился стол со всеми вкусностями королевства — жаренное желейное мясо, ягоды в медовой панировке, невероятно ароматные кусочки стеблей джунглевых деревьев… В общем всё, что могла пожелать душа. Девушки сидели по порядку — Малина, Клюква, Голубика, Лакрица и Швальцвальдер. Пока девушки старались как можно аккуратнее перекусить не жирными блюдами, Лакрица буквально вгрызался в предоставленный стейк из мяса. Он агрессивно грыз его, даже не намереваясь разрезать. Была у него какая-то особая любовь к мясу — особенно после того, как в доме его Госпожи оно стало появляться крайне редко. Шумно съев примерно половину, Лакрица вдруг вскочил со стула и потянулся через весь стол за небольшой соусницей, слегка задев Голубику. Она почти сразу поняла план этой особы — если не испортить впечатление о своем роде, то развлечь зрителя уж точно. Ладно, возможно, ей бы хотелось немного подыграть… — Эй, сиди спокойно! — как можно тише прошептала Клюква, шумно стукнув приборами о тарелку. — Кто запустил в зал крысу?! — с искренним ужасом закричал Лакрица, ненароком пролив соус на светлую скатерть. — А, это всего лишь ты пищишь! — противно загоготал парень, буквально плюхаясь обратно. Клюква покраснела до кончиков ушей и мгновенно уткнулась обратно в тарелку, а Малина тихонько рассмеялась. Однако долго Лакрица не мог наслаждаться ужином — недостаточно сильно он взбесил соперниц. Довольно ловко из-под носа одной он утащил салатницу, а у другой украл булочку, не переставая при этом ужасно громко чавкать. Какие-то продукты он даже грубо ел руками, пачкая белоснежные перчатки. Малина стоически терпела. У нее это получалось потому, что сидела она дальше всех. Голубика же, привыкшая к подобному поведению от своих товарищей, могла лишь неловко смеяться, когда Лакрица что-то ронял и ругался, совершенно не стесняясь. Швальцвальдер же не переставала счастливо улыбаться — Лакрица так старается! Она почти была готова сказать ему спасибо здесь и сейчас, но держалась из-за всех сил, лишь мерно разрезая ножичком, для нее миниатюрным, кусочек огромной птичьей ножки. — ДА ЧТО ТЫ ТАК СЕБЯ ВЕДЕШЬ! — как и ожидалось, Клюква не выдержала. Еще изначально недовольная положением вещей, она надеялась хотя бы неплохо поесть в хорошей компании, но и тут всё испорчено. — Вообще-то это невежливо… — Голубика дёрнула соперницу за рукав, а та грубо вырвалась. — А ты вообще замочли, пьяница! — рыкнула в ответ Клюква, оскалившись. В зале настало напряженное молчание. — Прекращай выделываться и жри молча! — недовольная дама вернула свое внимание виновнику торжества. Лакрица, смотря ей прямо в глаза, рыгнул, после чего скромно отъехал на стуле от стола, издав при этом дикий скрип, вытер салфеточкой рот и вышел абсолютно чистым. — Ваша кухня слишком кислая. Я как будто незрелых ягод наелась. — с отвращением пропищал Лакрица. Зал снова загудел, теперь в непонятках — Клюква действительно сказала то, что сказала? Какие теперь между их семьями будут отношения? Виновата ли в этом Лакрица со своими выходками, или, может, наоборот могла бы помочь девушкам найти путь к примирению? А кто-то был просто рад, что она вышла из-за стола. Но, наверное только Вайлдберри обратил внимание, что платье этой «девушки» так и осталось чистым. Не уж-то то была… Магия? Третье испытание заключалось в том, чтобы коротко представить дела, которыми занимались семьи участниц. Малина предпочла продиктовать короткую историческую справку о том, как семья испокон веков, с самого основания защищала королевство, вместе с семьёй Волфхаундов. Клюква, уже без всякого настроя, лишь лениво оповестила, что ее семья занимается аграрным вопросом — попытки вывести совершенно новые ягоды и желательно такие, которые бы могли расти на болоте, где и находится их имение. Особого внимания девушка не сыскала, в прочем и не хотела. Голубика же не без гордости притащила с собой один небольшой томик с народными песнями Ягодного королевства. Ее семья занималась книгопечатанием и она рассказала о самых интересных процессах этого дела. Но, пожалуй, больше всего зрители ждали, как же их удивит Лакричная печенька на этот раз. Встав, как и всегда, в весьма дерзкую позу, Лакрица больше не улыбался, лишь лениво осматривал зал. Когда ему дали слово, он некоторое время молчал. Хост неловко прокашлялся. — Так, и чем занимается твоя семья, Лакрица? — зрители сидели в ожидании. — Это самый тупой вопрос который я слышала. У меня нет семьи. — Лакрица развел руками и нахмурился сильнее. Хост подавился и закашлялся прямо в микрофон, а некоторые зрители стушевались. Конечно, черт возьми, у нее не было семьи, ведь огромная часть лакричных печенек погибла! В Северном Королевстве даже есть день скорби в честь этого. То было самое короткое выступление из всех красавиц. И так, догадка Вайлдберри подтвердилась — девушка если не приехала сюда совершенно одна, так точно не имела ничего за душой. Только вот незадача — Вайлдберри точно помнит, что когда речь шла о выживших, говорили о печенье мужского пола… Или, может, перед ними было настоящее чудо? Швальцвальдер тихонечко вышла и перед тем, как Лакрица бы скрылся за занавесом, девушка слегка склонила ей голову в знак скорби, что не укрылось от глаз жюри. Кто-то сделал пометку. Выступила Швальцвальдер замечательно — для начала она коротко и интересно рассказала о деле своей семьи, а уже потом ее слуга и еще несколько крепких парней притащили ее молот, красиво оформленный в цветочки. Без проблем подняв оный над головой, Швальц ловко прокрутила его, после чего будто собиралась сделать удар, но… В самый последний момент остановилась. Показав еще несколько простых трюков, наконец, она кончила и слегка поклонилась, расставив руки в стороны. В одной из них был молот, а мизинчик на занятой руке был забавно оттопырен. Овации не заставили себя долго ждать. Последнее испытание — талант… Это был финал, который точно должен расставить все точки над «и», показать девушек во всей красе и, что самое важное, решить судьбу Швальцвальдер. Здесь она волновалась больше всего, то и дело переплетая пальцы. Малина выступила со своим весьма неожиданным умением — писать стихи. Она писала во многом про разные войны и сражения. Некоторые произведения произвели впечатление даже на Холлиберри и она, пустив слезу, подорвалась с места, чтобы громко захлопать. Очевидно, Малина выложилась на все сто здесь. Клюква отличалась умением отлично готовить, что было не удивительно. Жюри дали попробовать еду, которую приготовили еще за день до конкурса, но они остались невпечатлены — их кухня действительно такая кислая? Голубика была весьма увлечена делом своей семьи, от того ее талант был соответствующим — оформление обложек! Она показала некоторые особенно любимые экземпляры, на которых золотыми чернилами были расписаны лозы и картины с принцессами и рыцарями. Здесь даже Хост захотел приобрести себе одну такую книгу… И вот, то, чего все так долго ждали — Лакричная Печенька. Хотя ее талантом можно смело назвать «умение раздражать» или «умение всё испортить», Лакрица вышел с другим своим талантом — пением. Когда он объявил это, многие зрители мгновенно напряглись. Кто-то показательно закрыл уши и зажмурился, а кто-то и вовсе вышел из зала. Лакрица почти сдержал желание рассмеяться. Распевка была ужасной — попытки пропеть очень высокие ноты напоминали скорее звук кипящего чайника или завывание подбитого кремового волка. Еще бы минута и Хост бы вовсе спрятался под стол, но… Неожиданно для всех, Лакрица запел. И не просто запел. В качестве произведения он выбрал гимн Ягодного королевства. И самым неожиданным было не то, что Лакрица знал эту песню, а то… Как он пел ее. Чувственно, с правильной расстановкой пауз и ни разу не сфальшивил. Будто пел от всего сердца. В этот момент Лакрица вдруг погрузился в самую пучину своего сознания. Он провалился далеко, а вокруг была только пустота. Он пел и пустота рассеивалась, превращаясь в картины прошлого — в огромного Красного Дракона, который злобно рычит, в королеву-мать, которая с криком несется на зверя, в бескрайние поля, в джунгливые дебри… Песня кончилась неожиданно быстро. Лакрица очнулся от оглушающих аплодисментов и испуганно уставился на зал. Они хлопали ему! Хлопали в диком восторге, даже поднимаясь со своих сидений! Забегав глазами по залу, Лакрица прижал руки к груди — сердце стучало как бешеное. Вдруг, его взгляд столкнулся с ним. С Принцем Печенькой Вайлдберри. Он смотрел на «девушку» спокойным взглядом, изучающим. Казалось, на его лице проступила улыбка… Нет, нет! Лакрица поспешил скрыться со сцены, когда Хост даже не успел прокомментировать его выступление. За кулисами он встретился со Швальцвальдер. Она в шоке смотрела на него. — Лакрица… — хотя они старалась особенно не взаимодействовать, дабы не вызывать подозрений у остальных дам, Волфхаунд хотелось что-то сказать… Но что, она не придумала сама. Да и не было необходимости — Лакрица тут же скрылся в отведенной для него гримерной. Теперь шитье Швальц выглядело не так уж и впечатляюще, хотя она очень старалась продемонстрировать все свои навыки и поделиться тонкостями процесса. Да, зал был в восторге, но явно не в таком диком, как прежде. Диссонанс, чтоб его! Что вообще нашло на Лакрицу?! Конец конкурса настал как-то слишком быстро. Все пять девиц стояли на сцене, на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Малина лениво обмазывала зал взглядом, в основном смотря на своих родителей. Клюква угрюмо пялилась в пол, сжимая подол своего платья. Голубика слегка покачивлась на месте, напевая гимн себе под нос. До того ей понравилось выступление ее соперницы, что ее душа сама запела! А Лакрица стоял сложив руки на груди и лениво зевая. Он делал вид, как же ему безразличны все эти люди и то, что в принципе происходило сейчас. В конце концов, он не за победой сюда пришел, не так ли? Швальцвальдер же нервничала. Она старалась не показывать этого, но ее уши бесконтрольно дергались, а хвост нервно размахивал из стороны в сторону, как уборщица веником. — Дорогие дамы! Во-первых, большое спасибо что пришли на этот конкурс! — начал Хост, расхаживая по сцене. — Всем нам было приятно узнать, как живут современные девушки королевства. Мы были потрясены! В хорошем смысле! — на этих словах Хост старался не смотреть в сторону Лакрицы. — Но особенно сильно меня потрясла Швальцвальдер! Такая тонкая и чувствительная натура спрятана под слоем шерсти и силы! Ты была моей фавориткой! — Хост слегка поклонился девушке и Волфхаунд, покраснев, хихикнула и слегка поклонилась в ответ. — А теперь, время результатов! Дорогие жюри, что вы скажете?! — Хост указал на стол жюри. За всех вызвался высказаться Печенька Черника. Он был юристом. Деловито поправив галстук, он надел очки. — Мы, в отличии от Хоста, не имели фавориток. — строго начал он. — Мы оценивали каждую девушку объективно, отталкиваясь лишь от заранее прогнозируемых результатов. Вы действительно смогли удивить нас, превзойдя наши ожидания. — наконец, строгое лицо тронула улыбка. — Я не без удовольствия объявляю, что по всем пунктам выиграла Швальцвальдер Волфхаунд! Она не только отличается терпением, знаниями и аккуратностью, но как и сказал Хост — она совершенно ломает ожидания. Мы не ожидали, что ваша семья спустя столько лет выйдет в свет, но это просто чудесные новости для нас всех. — Верно! — вдруг воскликнул один из жюри. Резко поднявшись, слово взял Печенька Черная Смородина. Он был литературным деятелем и кличка его была — Бездомный. — Все девушки, без преувеличения, молодцы, но вы смогли удивить нас сильнее всех! — радостно объявил Бездомный. — Ваша грация отлично сочетается с силой, ваши знания отлично сочетаются с вашей необычной красотой! Мы рады объявить, что в наших глазах именно вы достойны сердца принца! Поздравляю! — весь зал разошелся бурными аплодисментами. Даже королевская семья не осталась в стороне, бурно хлопая. Все, кроме Вайлдберри. Нет, конечно, он не обделил девушку хлопками, но свой выбор он уже сделал. — Но не так быстро! — вдруг объявил Хост. — Все же мы понимаем, что последнее слово остается за виновником торжества?! Давай-те же пригласим жениха на сцену и он скажет свое слово! — Хост указал рукой в зал. Вайлдберри медленно поднялся со своего места и мерно направился в сторону сцены. Все это время в зале стояла почти гробовая тишина. Девушки напряглись, ожидая — это их последний шанс! А Лакрица, чтобы выделиться, картинно зевнул. Принц взошёл на сцену и принял из рук Хоста микрофон, он прокашлялся, еще раз осмотрел всех девушек. А затем повернулся к залу. — Вы все были прекрасны. Но я сделал свой выбор, как только увидел ее. — казалось, в этот момент затихла даже природа вне зала. Все ждали… — И я выбрал… — Вайлдберри повернулся в сторону девушек и указал… На Лакричную Печеньку! Все в шоке уставились то на принца, то на Лакрицу. Парень, казалось, очнулся от сна и удивленно уставился на принца перед собой. — Что? У меня что-то на лице? — он провёл своей белой перчаткой по лицу, но там ничего не было. — Это… Необычный выбор, Принц Вайлдберри! — Хост прокашлялся. — Вы уверены в этом? — Почему я не должен? — лениво спросил принц. А до Лакрицы наконец дошло. Нужно было срочно исправлять ситуацию! — А кто сказал, что я тебя выбрала, а?! — Лакрица сделал шаг из общей линии дам и встал вплотную к принцу, злобно смотря ему в глаза. — Аппетит приходит за обедом… — задумчиво ответил Вайлдберри, крутя в руках микрофон. А Лакрица возмущенно вздохнул. Он хотел было начать ругаться, как вдруг Хост вновь заговорил. — Кажется, наш принц любит проблемных девушек! Что ж, давайте поздравим новую Лакричную Принцессу! Аплодисменты! — и не смотря на общий шок, зрители хлопали. От искренней или не очень радости за принца и его избранницу. — А остальным девушкам не стоит переживать! Уверен, сегодня некоторые знатные парни получили шанс узнать вас лучше и… Кто знает, может, вы найдете свое счастье позже? — Хост развел руками, смотря на дам. Малина лишь нервно хихикнула. Клюква злобно топнула и пошла прочь, а Голубика пожала плечами. Швальцвальдер, притихнув, стала возвращаться в свою гримерную. Она даже не думала злиться на Лакрицу, нет. Она поняла, как глупо было заставлять его щеголять в платье перед всеми этими снобами и так позориться. Теперь не только ему, но и ее семье не избежать позора, если правда вскроется, а Принц Вайлдберри будет не слишком милосерден. Еще Волфхаунд думала, как бы Гранат не прибила Лакрицу, как только ей выдастся эта возможность. Потому что самой Швальцвальдер хотелось только пожалеть парня — попал он в откровенно странную ситуацию.