***
Кэсси любила, когда машину вела мама, хотя сама Елена за руль садилась редко, ссылаясь на то, что во время их с отцом приключений, все машины, которые она водила, тем или иным образом разбились. Не сказать, что мама была суеверной… во всём кроме этого. Папа всегда мчал вперёд, стараясь поскорее доехать до места назначения. В такие моменты Кэсси надевала наушники, опускала окно и наслаждалась ветром, бьющим в лицо и треплющим волосы. Когда она была маленькой, мама в таких случаях постоянно оглядывалась, проверяя всё ли с ней хорошо, и просила папу не гнать. Только когда Кэсси исполнилось четырнадцать, Елена немного расслабилась, позволяя мужу ехать с той скоростью, с которой ему комфортно. Но мама… когда мама была за рулём, она вела не быстро, но и не медленно, соблюдая идеальный баланс. Они останавливались чтобы перекусить в придорожных кафе, а на заправках Елена всегда покупала дочери шоколадку. Даже сейчас, когда они, по идее, должны были спешить, чтобы поскорее уехать подальше от дома, она ехала совершенно спокойно. — А почему мы не мчимся на всех парах? — Кэсси почесала Викки, устроившую морду у неё на коленях, за ухом. — Я сменила номера на всякий случай. К тому же, пока за нами на самом деле не увязалась погоня, в появлении которой я сомневаюсь, лучше сливаться с основным потоком. Меньше неприятностей будет, — пожала плечами Елена. — Долго нам ехать? — поинтересовалась Кэсси, распутывая наушники. — До Фервелла часа четыре. Через два остановимся, немного разомнём ноги и поедем дальше, — ответила Елена. — Чёрт! Надо же позвонить тем, к кому мы едем. Кэсси мгновенно передумала надевать наушники, заинтересовано следя за действиями матери, набравшей чей-то номер и поставившей телефон на громкую связь, чтобы не мешал вести машину. Раздались гудки, длившиеся пару минут, которые Кэсси изнывала от любопытства, а потом трубку всё-таки взяли. — Алло? — раздался на другом конце провода голос, ужасно похожий на мамин. — Ведьмам привет. Опять взяла трубку не глядя? — улыбнулась Елена. — Скажи спасибо, что вообще взяла — я сейчас на работе, — ответила незнакомка, кажется, нисколько не обидевшись на не самое приятное прозвище. — Над чем работаете? — Елена зажевала улыбку, уже ожидая остроумный ответ. — Зомби-вирус создаём, — фыркнула её собеседница и уже серьёзно добавила. — Ты же знаешь, у нас всё строго секретно, я сама понятия не имею. Так чего звонишь? — Нейт, — коротко отозвалась Елена. — Хотя на самом деле Сэм, но Нейт тоже. — Понятно, — задумчиво отозвалась мамина подруга. — Кассандра? — Со мной, — Елена даже бросила быстрый взгляд в зеркало заднего вида, убеждаясь, что с дочерью всё в порядке. Увидев, что та греет ушки на мамином разговоре, женщина улыбнулась. Кэсси же смутилась и стала делать вид, что очень занята, разглядыванием деревьев, проносящихся за окном. Елена посмотрела на дочь с нежностью. Вот ведь любопытная мордашка. Прямо прирождённый журналист — всегда чует сенсацию. — Хорошо. Когда вы приедете? — спросил голос из телефона. — Только выехали, так что не торопись, — ответила Елена. — Позвоню Алану. Если я не успею вернуться, он вас встретит, — решила собеседница. — А он не слишком маленький для такого? — нахмурилась Елена. — Надо чаще навещать друзей, — фыркнули в трубке. — Ему уже восемнадцать. В этом году будет поступать в колледж. — Как быстро растут чужие дети, — вздохнула Елена. — И не говори. Кэсси же всего на два года младше, да? — припомнила мамина подруга. — Ага. Уже такая большая, — Елена покачала головой, видимо, вспоминая то время, когда её дочь была совсем малышкой. Кассандра в свою очередь выпрямилась, приосанилась, чувствуя распирающую гордость. Да, она такая. Уже совсем взрослая. Самостоятельная и вполне разумная. И могла бы остаться вместе с папой и дядей! Она бы точно справилась! — Ладно, меня зовут. Приедете — поболтаем, — в голосе незнакомки Кэсси слышала улыбку. — Конечно-конечно. Иди, не отлынивай, — мама тоже улыбнулась. — Пока. — До скорого, — ответила её подруга и сбросила вызов. — Ну, что, маленькая шпионка, какие выводы сделала? — поинтересовалась Елена у дочери. — Вы давно знакомы. У неё есть… сын, который старше меня на два года, и которого ты видела ещё маленьким. Она хорошо знает нашу семью и работает… химиком? — предположила Кэсси. — Ботаником, — поправила её Елена. — Но вообще их фирма синтезирует лекарства, насколько я знаю. А так всё правильно, умничка. Кэсси довольно улыбнулась, становясь жутко похожей на своего отца в те моменты, когда мама восхищалась им. Нейт тоже всегда радовался словам Елены, выглядя искренне счастливым, как маленький ребёнок. Осознав это, девушка стушевалась и поспешила надеть наушники, хотя, честно говоря, ей хотелось ещё поспрашивать маму о людях, к которым они едут. Но лучше, наверное, будет увидеть всё своими глазами и сделать собственные выводы.***
Дом, около которого они остановились, был двухэтажным, деревянным, окружённым садом и невысоким забором, вероятно, носившим больше декоративный характер. На окнах первого этажа виднелись симпатичные зелёные занавески, а в окне второго Кэсси заметила пушистую трёхцветную кошку. Викки негромко гавкнула и активно завиляла хвостом, радуясь знакомству. — М-да, — Елена проследила за взглядом собаки и поджала губы. — Об этом я не подумала. Она первой поднялась на крыльцо и постучала в дверь. Ей открыли почти сразу же: видимо, уже услышали шум мотора и лай Викки. Кассандра аж вперёд подалась от любопытства, с интересом разглядывая открывшую дверь особу. Перед мамой стояла женщина, очень на неё похожая: светлые волосы, примерно одинаковый рост, поза, в которой они стояли. Даже кофты одинакового синего цвета. Кэсси потёрла глаза, чтобы убедиться, что ей это не кажется. Может это и есть тот самый пресловутый сбой в матрице, про который шутят в сети? — Ты неплохо сохранилась для своих лет. Сколько там тебе? — хозяйка дома хитро улыбнулась. — Прекрати. Я всего на пять лет старше, ещё не дожила до статуса «древность», — фыркнула Елена. — Правда? А мне казалось, твой муж любит подревнее, — женщина усмехнулась. — Времён эдак… пирамид? — Тогда по этой логике ты должна быть разваливающимся на ходу байком, — парировала Елена. Какое-то время они сверлили друг друга взглядами, но потом не выдержали и рассмеялись. Викки поддержала их радостным лаем. Кошка в окне смерила собаку брезгливым взглядом и изящно спрыгнула с подоконника, держа хвост трубой. — Ладно, один-один, — мамина подруга подняла руки в примиряющем жесте, а потом обратилась к Кэсси. — Привет, Кассандра. Меня зовут Сара, приятно познакомиться. — Спасибо, мне тоже, — искренне улыбнулась Кэсси. — Вы же, вроде, меня знаете? — Но ты-то меня нет, — Сара подмигнула ей. — Не хочу быть той тётушкой которая всё время говорит: «Ой, а я тебя ещё совсем маленькой помню. А ты меня помнишь? Помнишь?» Сама через такое прошла. Не самые приятные ощущения. Сара поморщилась. Было видно, что опыт действительно был не из тех, которые хочется вспоминать. Кэсси с таким никогда не сталкивалась, но рассказом прониклась. В душе сразу возникла глубокая признательность, за то, что эта малознакомая ей женщина позаботилась о её чувствах. — Ладно, чего мы тут стоим? Заходите, — Сара призывно махнула рукой и открыла дверь пошире.***
В доме было чисто. Нет, всё не блестело той вылизанной чистотой, когда полы воском натирают, а мебель лакируют так, чтобы издалека было видно, как она сверкает. Просто было заметно, что убираются здесь частенько. Возможно, из-за кошки, которую они видели в окне. А ещё здесь было гораздо меньше памятных вещей, чем в их доме, где уже некуда девать сувениры из очередных поездок. Там можно было музей организовывать, так много всяких мелких напоминаний о местах, где они были, и родительских трофеев хранилось в шкафах и на полках. Здесь же были только фотографии, да красовалась пара магнитиков на холодильнике. Судя по всему, семья Сары состояла из домоседов. Викки осталась спать в гостиной. Она легла на пол около тёмно-серого дивана, положив морду на лапы и протяжно зевнула, всем своим видом показывая, как она относится к тому, что они так внезапно сорвались с места. Проходя мимо, Кэсси почесала собаку за ухом, заставив ту довольно заворчать. Кажется, их питомицу совершенно не волновало то, что они находятся в незнакомом для неё доме. Она даже исследовать его не пыталась! Ай-яй-яй, с такими-то хозяевами и никакой тяги к приключениям. Не порядок. Елена и Кэсси устроились на кухне с чашками лавандового чая, цветы для которого Сара собирала сама. Она как раз рассказывала о том, что это отличная профилактика от простуды, которая, вдобавок избавляет от излишней раздражительности, когда вдруг вспомнила о чём-то. — Подождите немного, — попросила она и, выглянув из комнаты, крикнула, — Алан, солнышко, ты чаю хочешь? — Да, мам! Сейчас спущусь! — раздался приятный мужской голос, от которого Кэсси почему-то покраснела. Было в нём что-то такое… волнующее. Впрочем, Кассандра постаралась как можно скорее стряхнуть наваждение. Подумаешь, голос. Подумаешь, пробирающий до мурашек… так, не думать! — Вы ведь не против, если он посидит с нами? Хоть немного отвлечётся от учёбы, — Сара достала из шкафчика ещё одну кружку. Чёрную, в отличие от доставшихся гостям явно праздничных чашечек в цветочек, — Он слишком серьёзно относится к предстоящим экзаменам. — Конечно-конечно, — махнула рукой Елена и хитро добавила. — К тому же, любопытно посмотреть каким твой «цветочек» вырос. — Только при нём его детское прозвище не упоминай. Он стесняется, когда я его так при других называю, — предупредила Сара. Елена понимающе кивнула. Буквально пару минут спустя на кухню вошёл парень, при виде которого у Кэсси сердце заколотилось так, словно она только что пробежала марафон, а щёки залила краска. Первым делом она обратила внимание на глубокие голубые глаза, которые совершенно её заворожили. Потом перевела взгляд на тёмные волосы, чуть завивающиеся на концах, собранные в короткий низкий хвост. Причёска вызвала особенный интерес, потому что была неотъемлемой частью её идеального типажа. Идеального типажа, в который этот молодой человек, несомненно, идеально вписывался. А ещё у него на руках сидела та самая кошка, которую они видели в окне. Пушистая, мурлыкающая и совершенно расслабленная. Кажется, ей было очень комфортно на руках у своего хозяина, что добавило ещё один плюсик в копилку его привлекательности. Кассандра всегда считала, что люди, которые добры к животным, не могут быть плохими по определению. «Это нормально, хотеть оказаться на месте кошки?» — промелькнула в голове Кэсси странная мысль, которую она тут же прогнала. Отведя взгляд, девушка заметила, что мама очень уж понимающе смотрит на неё. Кэсси натянуто улыбнулась, пытаясь показать, что ничего такого не произошло. Елена ничего не сказала, просто пожав плечами, и продолжила помешивать чай в кружке. — Раз принёс Мелиссу, то следи, чтобы она на стол не залезла, — предупредила Сара. — Хорошо, — кивнул Алан и только теперь обратил внимание на гостей. Стоило ему только увидеть Кэсси, как сердце тут же пропустило удар. Её светлые волосы, полные смущенного любопытства карие глаза за стёклами очков, мелкие веснушки на щеках — всё это создавало очаровательный образ, пленивший его. Ещё никогда Алану не было так трудно отвести взгляд, хотя он никогда особо не разглядывал людей вокруг, предпочитая сосредотачиваться на своих размышлениях. Но она была… особенной. Сара и Елена многозначительно переглянулись. Говоря откровенно, они бы хотели, чтобы всё так и произошло. Про то, что их дети поженятся и у них будет одна большая семья, шутки ходили ещё с момента рождения Кассандры. Что ж, похоже, это были не совсем шутки. — Здравствуйте, крёстная, — Алан, наконец, нашел в себе силы перестать сверлить девушку взглядом и повернулся к Елене. — Здравствуй, Алан, — улыбнулась в ответ женщина. — Как мило, что ты меня помнишь. В последний раз мы виделись, когда тебе было лет… пять, наверное. — Я просто люблю пересматривать старые фотографии, — пояснил Алан, опускаясь на стул и кладя кошку на колени. — Вы с того времени ни капли не изменились. — Маленький джентльмен, — довольно протянула Елена. — Кто же тебя научил делать такие комплименты? — Папина школа. Он может выдать что-нибудь такое, что аж сердце трепетать начинает, — улыбнулась Сара, а потом не без гордости добавила. — Но у Алана даже лучше получается. Парень смущенно потупился и, видимо, чтобы не чувствовать себя так неловко, принялся наглаживать кошку, уютно устроившуюся у него на коленях. Когда он взял кружку, чтобы отпить немного чая, Кэсси залюбовалась его длинными пальцами. Кажется, такие называют музыкальными. Интересно, он умеет на чём-нибудь играть? — Ну, тогда осталось только познакомить вас двоих. Алан, это моя дочь — Кассандра, — Елена кивнула на Кэсси. — Очень приятно… — Алан слегка привстал на стуле в попытке дотянуться до протянутой руки, но Мелисса на его коленях недовольно зашипела. Парень выглядел слегка растерянным, так что Кэсси поспешила прийти к нему на помощь. Она поднялась со стула и пожала его руку. Пальцы Алана были тёплыми, а её собственные — ужасно холодными и слегка подрагивающими от волнения. Молодой человек мягко улыбнулся ей, молчаливо благодаря за помощь. — Мне тоже очень приятно, — на последнем слове голос Кэсси сорвался, но девушка замаскировала это под кашель, так что вряд ли надлом заметил кто-то кроме неё самой. Кассандра плюхнулась обратно на стул, стараясь не краснеть, и спрятала пылающие щёки за чашкой очень даже вкусного чая. Тепло поселилось где-то внутри, вместе с выпитым напитком, помогая немного успокоить расшалившиеся нервы. Да, так гораздо лучше. — Так на кого ты собираешься учиться, если не секрет? — поинтересовалась Елена у парня. — На биолога и параллельно на фармацевта. Хочу быть как мама, — признался Алан, бросая быстрый, но полный восхищения взгляд на Сару. — Она невероятная. — Чем дольше смотрю, тем больше узнаю в тебе Дикона, — призналась Елена. — Полностью согласна, — фыркнула Сара, садясь на свободный стул. — Просто маленькая копия. Заявил мне в шестнадцать: «Хочу байк, как у папы». И волосы тоже как он отращивает. Борода просто пробиваться ещё не начала, а то тоже ходил бы с колючей щетиной. — Ма-а-ам, — жалобно протянул Алан, смущаясь. — Если ты собираешься рассказывать все неловкие ситуации за последние тринадцать лет, то, пожалуйста, не при мне. — Я тоже собираюсь выложить о тебе всё, так что, возможно, вам стоит погулять где-нибудь вдвоём? — невинно улыбнувшись, предложила Елена. — Я могу показать тебе сад, если ты не против, — поддержал её идею Алан, неловко улыбнувшись, а потом в его глазах вдруг промелькнул лукавый огонёк. — Заодно расскажу неловкие истории о моих родителях в отместку. — О, уверена, у моих наберётся намного больше, — протянула Кэсси, и они с парнем расплылись в совершенно одинаковых улыбках. Когда подростки вышли из кухни, их мамы умилённо переглянулись, ловя себя на одной и той же мысли, полной одновременно радости за детей и, в то же время, лёгкой горечи. — Прямо два сапога пара, — покачала головой Сара. — И не говори, — вздохнула Елена. — Такая большая она у меня. Мальчики ей уже нравятся. — Тебе не о чем волноваться. Алан замечательный ребёнок: разумный, спокойный, вежливый, — заверила её подруга. — Не сомневаюсь. Он таким мне и показался, — улыбнулась Елена. — А моя — сущий дьяволёнок, честно говоря. Но я всё равно люблю её больше всего на свете. — Как старшая сестра одного ураганчика, скрывающегося под маской воспитанности, отлично тебя понимаю, — усмехнулась Сара, а потом хлопнула в ладоши, деловито устраиваясь поудобнее. — Ну, ладно, кто начинает?***
Как только они вышли из комнаты, вся уверенность подростков тут же испарилась. В воздухе повисло неловкое молчание. Алан смущённо кашлянул, не зная, как продолжить разговор. Для обоих подобные чувства в новинку, что делало их положение ещё более затруднительным. От полного провала их импровизированное свидание спасла Мелисса, которую очень заинтересовал запах Кэсси. Кошка вытянула лапку и, зацепившись когтями за её футболку, подтянула её ткань к носу, вынуждая девушку подойти чуть ближе, чтобы та не порвалась. — Похоже, Мелисса решила познакомиться с тобой, — улыбнулся Алан. — Не волнуйся, это не займёт много времени. — Ой, а если мой запах ей не понравится? — встревожилась Кэсси. — Просто у нас собака… — Ничего. У дяди Бухаря… — Алан осёкся, вспомнив, как неодобрительно мама относится к употреблению им этого прозвища, и легонько похлопал себя по губам. — У дяди Уилла тоже есть собака. Он часто приходит в гости вместе с ней, так что Мелисса привыкла. Кошка довольно замурлыкала и перепрыгнула к Кэсси на руки. Девушка негромко охнула от неожиданности, но подхватила Мелиссу, почёсывая её за ухом. Алан не сдержал улыбки, глядя на то, как Кассандра бережно удерживает кошку, довольно мурлычащую и потирающуюся мордочкой о её плечо. — Оу-у-у, какая ты милашка. Ласковая кошечка, да? Ты ласковая кошечка, — рассмеялась Кэсси, поглаживая Мелиссу. Алан, кажется, забыл, как дышать, разглядывая её искреннюю счастливую улыбку. Комната словно стала светлее, стоило девушке лишь улыбнуться, а его собственное сердце сладостно сжалось, не позволяя вдохнуть полной грудью. Ещё будучи маленьким ребёнком Алан решил, что не согласится на отношения, если те не будут такими же, как у его родителей: полными нежности, заботы, восхищения. И, когда как-то раз он спросил у мамы, как распознать такие чувства, она ответила, что он сразу всё поймёт. Алан отнёсся к этому скептически, но мама, как всегда оказалась права. — Так что насчёт сада? — слегка смутившись под его пристальным взглядом, напомнила Кэсси. — А, да, — опомнился Алан, совершенно очарованный ею. — Что ж, прошу за мной.***
Сад оказался очень ухоженным. Видно было, что ему отдаётся очень много любви и внимания. Причём, судя по горящим глазам парня, его любви и внимания в том числе. Он увлечённо рассказывал, что и почему здесь растёт, для чего используется, и каждый уголок, каждое растение было связанно с каким-то воспоминанием. — Так что лаванда здесь ещё и как напоминание об одном из их первых свиданий. А эту яблоню папа посадил под тщательным маминым руководством ровно в день, когда она узнала, что беременна мной, — усмехнулся Алан. — Из этих яблок получается самый вкусный джем на свете. — Ты, правда, очень любишь растения, — по-доброму подколола его Кэсси. — Да, — тут же стушевался Алан. — Я большую часть детства провёл рядом с мамой в садах и лабораториях, так что трудно было не проникнуться. — А что твой отец? — поинтересовалась Кассандра. Про него здесь говорили много, так что тема должна была быть безопасной. — Он тоже брал меня с собой в мотоклуб в дни, когда мама была очень занята на работе. Они на заднем дворе учили меня стрелять по пустым бутылкам. Сначала из рогатки, потому что папа был категорически против того, чтобы мне давали в руки пистолет… и правильно, потому что мне было десять, — Алан слегка передёрнул плечами, видимо, думая о возможных последствиях такого неосторожного решения. — А огнестрелом пользоваться он сам меня учил, и там пистолетом дело не ограничилось. — О! В этом наши папы похожи. Мой обещал научить меня стрелять из дробовика, когда исполнится восемнадцать. Я пока умею из пистолета и автомата, — гордо заявила Кэсси, а потом неловко хихикнула. — Мама, когда узнала, была не в восторге. — Моя стояла с таким видом, словно узнала, что я наёмный убийца, когда увидела меня со снайперкой, — Алан зажевал улыбку, вспоминая выражение её лица, полное тревоги с ноткой лёгкого осуждения. — Настоящей снайперской винтовкой?! — восхищённо воскликнула Кэсси. Мелисса, уже начавшая было задрёмывать, недовольно мявкнула, запуская коготочки в ткань её кофты. — Ой, прости. — У тебя, наверное, уже руки устали. Можешь её отпустить. Она и сама ходит нормально, но всегда норовит прокатиться на чьих-нибудь руках, — предложил Алан. Кэсси отрицательно покачала головой, прижимая довольную кошку ближе к себе. — Ну, как знаешь. Да, с настоящей винтовкой. Папа одолжил у друга по клубу. Сказал маме, что мне нужно всегда знать, как защитить себя, и припомнил, что в первую их встречу пистолет ей очень пригодился. Она тогда впервые из него стреляла. — Моя мама тоже впервые стреляла ровно в тот день, когда встретила папу в первый раз. Забавно, — Кэсси хихикнула. — Расскажешь? — заинтересовался Алан. — Только если ты тоже поделишься, — Кэсси бросила на него хитрый и немного кокетливый взгляд из-под ресниц. — Обязательно, — как ни в чём не бывало кивнул Алан, но чуть покрасневшие щёки выдали его с головой. — Ох, сирень! — отвлекшись, радостно воскликнула Кэсси, подходя ближе к пышному кусту, полному белых цветов. — Какая красивая! А она что, тоже лекарственное растение? — Ага. Отличное жаропонижающее и противовоспалительное, — пояснил Алан, и немного смущённо продолжил. — На языке цветов означает: «Давай будем любить друг друга». — Как романтично, — восхищённо выдохнула Кэсси, касаясь нежных лепестков кончиками пальцев. — Если хочешь, я могу сорвать тебе веточку, — предложил Алан. — Это будет подарок со значением? — лукаво улыбнулась Кассандра. — Если… хочешь, — парень окончательно смутился, отводя взгляд. — Хотя это немного опрометчиво с твоей стороны. Вдруг я хуже, чем кажусь? — А вдруг я хуже? Мы не узнаем, пока не пройдёт достаточно много времени, — пожала плечами Кэсси. — Я не хочу тянуть со всем этим лет до сорока. К тому же, этот цветок ведь не обручальное кольцо: если к тому моменту, как мы будем уезжать домой, я передумаю, то цветок станет просто цветком, и я тебе обязательно скажу об этом. — Хорошо, — Алану эта идея, кажется, понравилась. — Тогда предварительно… нужен секатор, чтобы не навредить кусту. Я сейчас. Кассандра проводила его нежным взглядом, умилённая таким бережным отношением к растению. Ну, вот как человек, который носит кошку на руках, говорит о своей матери с лёгким благоговением и делает всё, чтобы не причинить боль цветку (и ей, мягко указывая на поспешность принятого решения) может оказаться плохим?***
В дом они вернулись с пышным букетом белых цветов. Мелисса, недовольная тем, что ей пришлось идти своим ходом, гордо шагала впереди, грациозно переставляя лапки, выглядя как кошачья супермодель. — Ого, у вас уже свадьба, а Мелисса ваша девочка-цветочница? — улыбнулась Елена. Кэсси посмотрела на мать со смесью смущения и осуждения. — Видимо, да. Ты прям торопыга, ещё быстрее, чем папа. Мы-то хоть пару лет встречались, — усмехнулась Сара. — Мам, — у Алана взгляд вышел довольно жалобным, почти умоляющим. — Ладно-ладно, — Сара подняла руки в успокаивающем жесте. В одной из них она держала чашку чая, судя по запаху, уже другого, не лавандового. — Мы шли в гостиную, чтобы полистать старые фотоальбомы. Если хотите послушать забавные истории из жизни татуированных старика и старушки, присоединяйтесь. — Татуированных? — недоумённо переспросила Кэсси, не понимая, что она имеет в виду. Сара усмехнулась и, оставив чашку на тумбочку, поддёрнула рукав кофты, демонстрируя испещрённую татуировками кожу. Цветы, бабочки, птицы, ягоды — все эти рисунки интересно переплетались, создавая свой оригинальный, непохожий на другие узор. — Вау, как круто! — с искренним восхищением выдохнула Кэсси. — Классные тату. — Спасибо за комплимент, — польщённо улыбнулась Сара. — Я сама рисовала эскиз. Правда это было много лет назад. — У меня вся семья в татуировках. Даже тётя Эмма, мамина сестра, набила на запястье «AMSJW», — фыркнул Алан со смесью смущения и осуждения. Кассандра вопросительно посмотрела на него, ожидая расшифровки. — Мои инициалы. — Так что, идёте? — напомнила о своём предложении Сара. — Ты хочешь? — Алан повернулся к Кэсси, та интенсивно закивала. — Тогда придём. Только цветы в вазу поставим. И они улизнули на кухню, снова оставаясь наедине. Пока Алан наливал воду в вазу, Кассандра пыталась переварить свалившуюся на неё информацию. Наконец, она сказала: — AMSJW? А я-то думала, что это у меня имя длинное. Какое у тебя полное? — Алан Мэттью Сент-Джон Уитакер, — хмыкнул парень. — Всё из-за того, что мама не взяла папину фамилию. Второе имя мне дали в честь деда — маминого отца. А какое у тебя? — Кассандра Саманта Дрейк Фишер, очень приятно, — представилась Кэсси и присела в шутливом реверансе, вызывая у Алана улыбку. — Первое имя в честь папиной мамы, а второе в честь дяди — папиного брата. Честно говоря, он очень классный, так что я не против носить его имя. — У наших родителей страсть к длинным именам в честь родственников, — рассмеялся Алан, ставя вазу на стол. Кэсси осторожно устроила в ней цветы, стараясь пялиться на парня не слишком откровенно. — Интересно, в моём или в твоём букв больше? Пока они шли в сторону гостиной, каждый пытался сосчитать количество букв в своём имени и фамилии. Считали, пересчитывали, смеялись. Получилось, что если не учитывать дефис в первой фамилии Алана, то в имени Кэсси на одну букву больше. — Прямо перед камином, понимаешь? Романтика, я не спорю, но в доме есть кровать. Я понимаю, что ты сверху и тебе, в принципе, всё равно… — заметив вошедших детей, Сара осеклась. — О, а вот и вы. Садитесь-садитесь. Мы вам место оставили. Сара похлопала по дивану рядом с собой. Мелисса уютно устроилась у хозяйки на коленях. Викки заинтересованно обнюхивала хвостатую незнакомку, но её кошачьему величеству, кажется, было глубоко плевать на собачье внимание. Может, считала, что снизойти до собаки — выше её достоинства? Кэсси опустилась рядом с Сарой, чтобы лучше видеть альбом, а Алан устроился около самого подлокотника длинного дивана. Мелисса сразу же прошлась по коленям всех и, ненадолго задержавшись на Кассандре, всё же свернулась калачиком между ней и Аланом. Голова оказалась как раз на коленях парня, а пушистый хвост устроился на коленях девушки. Кэсси хихикнула и погладила кошку по спине. Мелисса издала короткое недовольное «мя» и перелегла так, что теперь мордочка была со стороны Кассандры. — О-о-о, всё. У этой пушистой вредины новая любимица. Теперь ты просто обязана приезжать к нам почаще, — хитро улыбнулась Сара, заставив подростков залиться краской по самые уши. Первым в альбоме было фото улыбающейся хозяйки дома в красной рубашке на фоне гор и золотистых колосьев. Увидев её, Сара как-то немного грустно вздохнула, провела кончиками пальцев по краю снимка. — Страшно думать о том, как давно это было. Мы с Диконом были такие молодые, — Сара с горькой улыбкой покачала головой. Елена понимающе сжала её плечо. — Ой, да ладно вам драму разводить, — фыркнул Алан. Потянувшись, он осторожно вытащил фотографию из альбома и поднёс её к маминому лицу. — Вот скажи ей, Кэсси. Она с того времени совершенно не изменилась. Кассандра прищурилась, вглядываясь. Лицо у Сары было всё таким же радостным и сияющим, а в глубине голубых глаз, совсем таких же, как у Алана, всё ещё плескалось совершенно юное, даже какое-то подростковое веселье. Да, конечно, двадцать лет Кэсси бы ей не дала, но тридцать — вполне. Кажется, мама говорила, что подруга младше неё всего на пять лет. Значит ей уже… ого. — Вы очень молодо выглядите, — со всей искренностью заверила Сару Кассандра. — Точно так же, как на фото. — Вот! Я же говорю! — Алан искренне обрадовался такой поддержке с её стороны. Только теперь Кэсси заметила, что мама смотрит на них с умилением, а Сара с насмешливой улыбкой, и осознала, что чтобы держать перед ней фотографию, Алан заключил девушку в кольцо своих рук. Кассандра неловко кашлянула и рефлекторно поправила очки. Алан тоже осознал, что произошло и, вернув фото матери, чинно сложил руки на коленях, стараясь больше вообще не двигаться. — Извини, — смущённо пробормотал парень. — Ничего. Технически это даже не объятия. Да даже если бы и объятия… — Кэсси заправила прядь светлых волос за ухо, и так и не закончила начатое предложение. — Эту фотографию мы сделали в наш медовый месяц, — решила разрядить атмосферу Сара. — Она такая помятая по уголкам, потому что Дикон долго таскал её с собой во внутреннем кармане. Но надпись сзади не стёрлась и не поплыла, как ни странно. Сара перевернула фотографию, без смущения демонстрируя написанное ровным, округлым почерком признание в любви. Кэсси подняла на хозяйку дома полный умиления взгляд, вызвав у той искреннюю улыбку. Похоже, её тут уже считают своей, раз готовы делиться такими милыми подробностями своей личной жизни. Сара осторожно вложила фотографию обратно в альбом, и перешла к следующей. Слушать истории, связанные с каждым снимком, оказалось невероятно увлекательно. Сара была отличной рассказчицей, не разменивающейся на ненужные подробности и незначительные мелочи, но при этом умеющей погрузить в атмосферу описываемых событий. Даже Алан, наверняка, слышавший все эти истории не по одному разу, слушал внимательно и заинтересованно. — И рядом с нами останавливается хороший такой харлей. Явно новенький. И водитель, и пассажир в шлеме в отличие от нас, балбесов, так что лиц их я не вижу, — Сара прервала рассказ на то, чтобы глотнуть немного чая, заставляя подростков податься вперёд в нетерпении. — Девушка снимает шлем, и мне на секунду кажется, что я в зеркало смотрю. Только потом разглядела, что внешне мы всё-таки разные. Говорит… — «Здравствуйте. Вы ведь тоже не местные?» — процитировала саму себя Елена. — После этого мы просидели весь вечер в баре около нашей гостиницы, обсуждая наши жизни, и пришли к выводу, что если мы не один и тот же человек из параллельных вселенных, то точно потерянные в детстве сестрёнки, настолько у нас много общего. У ваших отцов, кстати, тоже. — Хорошие девочки падки на плохих мальчиков с дурацким чувством юмора, — усмехнувшись, пожала плечами Сара. — Но я бы с таким беспокойным человеком, как Нейт не ужилась бы. Сколько он жене нервов помотал. — Опять ты начинаешь, — проворчала Елена. — Всё уже позади. Мы поговорили, пришли к компромиссу. Всё нормально. — Ага. И теперь ты абсолютно не переживаешь о том, что он сейчас находится неизвестно где и не отвечает на твои сообщения. Именно поэтому ты уже раз пять проверила свой телефон, — фыркнула Сара. — У них там, наверное, связь не ловит, — поморщилась Елена, даже не пытаясь отрицать очевидное. — Не переживай, мам, — попросила Кэсси. — Всё будет нормально. Уверена, ближе к вечеру он позвонит. — Вот именно. Послушай дочь, а то заварю тебе чай с ромашкой, — пригрозила подруге Сара. В коридоре вдруг скрипнула дверь, заставляя Викки сонно приоткрыть один глаз. Мелисса спрыгнула с дивана, и первой потрусила в коридор, торопясь встретить пришедшего. Кэсси перевела взгляд на хозяйку дома, и с удивлением заметила, как зажглись счастьем её глаза, как она подалась вперёд, в напряжении чего-то ожидая. — Родные, я дома! — раздалось в прихожей, и Сары тут же и след простыл. — Папа вернулся, — для застывшей в недоумении Кэсси пояснил Алан. — Посижу ещё пару минут, а то они там пока целоваться будут. Как мама начнёт на него ворчать, можно будет выходить. — Почему ворчать? — чуть нахмурилась Кассандра. Вместо ответа Алан только поднял руку, призывая вслушаться в происходящее в соседней комнате. — Кого вы там опять все вместе мутузили? Почему у тебя кровь на рукаве? — донёсся до них голос Сары. — О, это уже интересно, — и Алан поднялся с места. Кэсси пропустила весь разговор, происходящий в соседней комнате, мимо ушей, разглядывая статную фигуру, отдельно задержавшись на широких плечах парня. Какой же он всё-таки красивый. С ума сойти просто. — А ты не хочешь полюбопытствовать? — поинтересовалась Елена, даже не собиравшаяся подниматься с места. Кэсси отрицательно покачала головой. — Нет. Это их личные чисто семейные разговоры, — Кассандра поморщилась. — Было бы очень неловко, если бы я тоже там топталась. Викки ткнулась носом в руку Кэсси, лизнула её пальцы, заставляя негромко рассмеяться, а Елена грустно улыбнулась, глядя на дочь. Какая она у неё разумная. А ведь ещё совсем недавно она бы дала волю любопытству и точно побежала бы подслушивать под дверью, если не вышла бы прямо в коридор, заинтригованная чужим разговором. — Добрый вечер, — заглянул в комнату мужчина, очень похожий на Алана. Кепка, надетая козырьком назад, из-под которой виднелись достающие до плеч тёмные волосы, хитрый взгляд, высокий рост, жилетка поверх толстовки. Да, Алан однозначно был похож на своего отца. Всем. Даже улыбкой, при которой на щеках появлялись милые ямочки. — Давно не виделись, — махнул Елене рукой Дикон. — Да уж, давненько, — улыбнулась Елена. — Алан вон как вымахал. — Он вообще, видимо, хочет папку перерасти, — Дикон хлопнул появившегося рядом сына по плечу. — Я не могу этого контролировать, — негромко и ворчливо пробурчал Алан. — А это, полагаю, та самая девушка, за которую Сара уже собралась выдать нашего сына? — весело поинтересовался Дикон, не обращая никакого внимания на напускное недовольство Алана. — Пап! — возмущённо воскликнул парень, мгновенно вспыхивая по самые кончики ушей. И Кассандра поняла, что к мнению отца он в этом вопросе явно прислушивается больше. На шутки Сары он реагировал не так эмоционально, хотя, по идее, она сказала почти то же самое. — Дикон, — осуждающе вздохнула Сара, кладя руку сыну на плечо в знак поддержки. — Не смущай детей. — Что? Ты ведь так и сказала, — поддел жену Дикон, тем не менее, не переставая улыбаться. — А тебе жизненно необходимо было меня сдать, — пихнула его локтем Сара, недовольно прищурившись. — Ну, я же знал, что ты не сможешь на меня злиться, — усмехнулся Дик, а потом, наклонившись к её уху, что-то шепнул, заставив жену залиться краской. — Ой, иди ты! — Сара пихнула его локтем. — Переодевайся лучше. И кофту брось стирать, а я пока еду подогрею. — Хозяюшка ты моя, — Дикон чмокнул её в макушку, и Сара закатила глаза, тем не менее, не сумев скрыть улыбку. — Не обращай внимания, они всегда такие, — заверил Кэсси Алан. — Всё время флиртуют друг с другом, а краснею я. — Мне это очень знакомо, — призналась Кэсси. — Мои такие же, но менее романтичные. — Ауч! Это было личное оскорбление, юная леди! — притворно возмутилась Елена, прижимая ладонь к груди. — Уверен, она просто привыкла к вашему флирту, поэтому он и кажется ей менее трогательным. Я все папины фразочки наизусть уже знаю… Но, признаюсь, раньше смотрел на родителей, и завидовал им. Найти дорогого тебе человека, к которому потянется сердце — это большая удача, — Алан посмотрел Кэсси прямо в глаза. — А теперь не завидуешь? — чуть взволнованно поинтересовалась Кассандра. — А теперь я понимаю, что мама имела в виду, когда говорила, что я узнаю свою вторую половинку, когда увижу, — севшим от волнения голосом ответил Алан. — Знаешь, когда мы вырастем, то, видимо, будем такими же, как наши родители, — вдруг шепнула ему Кэсси. — Будем флиртовать на глазах у наших детей? — смущённо предположил Алан. — И им будет за нас неловко, но нам будет всё равно, — согласно кивнула Кэсси, чувствуя, как горят щёки. — Но это всё потом. Пока мы ещё слишком маленькие. — Ага, совсем несмышлёныши, — с самым серьёзным лицом покивал Алан, Кассандра ответила ему таким же кивком, но, в конце концов, они не выдержали и рассмеялись. — Дети, я, конечно, всё понимаю, у вас там любовь крыльями машет, но, может, вы всё-таки придёте ужинать? — Сара заглянула в комнату, и подростки вдруг обнаружили, что до этого были наедине. Рядом не оказалось не то что Елены, которая как-то умудрилась незаметно улизнуть во время их разговора, но даже Викки. Только Мелиссу, кажется, царившая в комнате романтичная атмосфера совершенно не смущала. Кошка устроилась рядом с Аланом, и довольно мурлыкала, прищурив глаза. — Ой, — смутилась Кассандра. — Мы уже идём. — Можете не торопиться, но тогда мы съедим всё сами, — улыбнувшись, предупредила Сара, и снова скрылась в коридоре. — Так и придётся поесть, — с притворным сожалением вздохнул Алан и, первым поднявшись с дивана, протянул Кэсси руку, помогая встать. Этот джентльменский жест отозвался теплом где-то внутри. Кассандра ещё никогда не встречала настолько хорошо воспитанных парней, и никто никогда не волновал её сердце, как он. Кэсси, наверное, всё время именно его и ждала, поэтому ни с кем и не встречалась, несмотря на то, что у всех её подружек уже давно были парни. Потому что ей нужен был именно такой: нежный, вежливый и чуткий, с хорошим чувством юмора. И как же, всё-таки, хорошо, что и его сердце потянулось к ней тоже.***
На кухню они так и вошли, держась за руки. Алан посмотрел на отца чуть напряжённо и даже с вызовом, видимо, ожидая шуток, но Дикон только одобрительно улыбнулся, и никак происходящее не прокомментировал. Алан тут же расслабился, явно чувствуя себя спокойнее. За ужином Дик развлекал всех историями из жизни. Иногда правдивыми, иногда не очень. В моменты, когда он привирал, его выдавало выражение лица Сары, похоже, отлично знавшей, как дело было на самом деле. Кэсси, никогда до этого не сталкивавшаяся с миром байкеров, слушала всё это с большим интересом. Алан, всё это время наблюдавший за ней, не мог сдержать улыбку, заметив эту её увлечённость. Для него в устройстве байкерского клуба не было ничего нового, а Кассандре была интересна каждая деталь. — Да, и девчонок мы тоже берём. Но это так, на будущее, — пожал плечами Дикон. — Круто! — воскликнула Кэсси, а потом вдруг скривилась. — Нет, не получится. Я уже решила стать охотником за сокровищами. Ну, или хотя бы журналистом. — Ну, если передумаешь… — пожал плечами Дикон. — То будешь разъезжать с какими-то бандитами с татуировкой во всю спину, — фыркнула Сара. — Они там все те ещё оболтусы. Лучше не связывайся с ними. — Сказала жена байкера, — усмехнулся Дикон и снова принялся за еду. — Я просто не знала, на что подписываюсь, — дернула плечом Сара. — Да ладно? К тому моменту, как я сделал тебе предложение, мы уже два года встречались, — напомнил Дик. — И ты первая предложила съехаться. — Да, мам. Ты ведь сама согласилась выйти за него, — улыбнувшись, напомнил Алан. — Просто хотела насолить родителям, выбрав того, кто точно не прошёл бы по их критериям, — самым невинным тоном сообщила Сара. — Чего?! — Алан аж подавился и закашлялся. Кэсси встревожилась и, пододвинувшись к нему, легонько похлопала по спине. — Спасибо. — Ну, ты чего? — Сара тоже пододвинулась ближе, заглянула сыну в глаза, ласково погладила по плечу. — Ты ведь несерьёзно? — с надеждой спросил Алан, подняв взгляд на мать. — Господи, цветочек. Нет, конечно, — Сара выдохнула с облегчением, и с нежностью чмокнула его в макушку. — Я очень люблю твоего папу, и мы поженились именно поэтому. — Ага, потому что я жить не могу без твоей мамы, — Дикон обнял жену за плечи, притягивая ближе. Сара смотрела на него с таким искренним восхищением, что Кэсси сама почувствовала отголосок чужого счастья. Когда она повернулась к маме, в попытке хотя бы как-то поделиться внезапно захватившим её чувством, то обнаружила, что Елены за столом уже нет, и тоже тихонько выскользнула из комнаты. — Да, я понимаю, — донёсся до неё чуть приглушённый голос матери со стороны крыльца, и Кассандра двинулась на звук. — Просто волнуюсь. Не так сильно, как раньше, конечно, но… знаешь, оттого, что я хоть примерно знаю, где ты, мне легче. Мама и правда обнаружилась на крыльце. Она стояла, держа около уха телефон и вглядываясь в темноту вечернего неба. Кэсси осторожно коснулась её плеча, и Елена вопросительно посмотрела на дочь. — Папа? — шёпотом поинтересовалась Кассандра. Мама кивнула. — Хочешь поговорить? — так же шёпотом спросила она, и Кэсси интенсивно закивала. — Нейт, ты ещё тут? Кэсс рядом, хочет поговорить. Да, сейчас передам ей трубку. Елена протянула дочери телефон. Кассандра вдруг почувствовала, как её охватывает волнение. Сделав глубокий вдох и выдох, она, наконец, поднесла телефон к уху. — Алло, пап? — позвала Кэсси. — Здравствуй, сокровище, — голос Нейта звучал устало, но она отчётливо слышала, что он улыбается. — Как у вас дела? — Отлично! Мне здесь нравится. Сара и Дикон — классные… Алан очень хороший, — смущённо пробормотала Кэсси, поправляя очки. — Ну, я очень рад, что вы хорошо проводите время, — Нейтан, кажется, не заметил её смущения. — Я задержусь ещё на один день. Передай маме, что я приеду за вами завтра вечером, ладно? — Хорошо, — кивнула Кэсси. — А ты потом расскажешь, как всё прошло? — Обязательно, во всех подробностях, — согласился Нейт. — Всё, мне пора. Люблю вас с мамой очень сильно. — И мы тебя очень любим, — когда связь прервалась Кассандра тяжело вздохнула, и добавила: — Только соскучились очень. — Ты чего это загрустила? — удивилась Елена, обнимая дочь за плечи и ласково поглаживая по плечу. — Просто… я посмотрела на родителей Алана, и захотела, чтобы мы тоже сейчас были все вместе, — вздохнула Кэсси. — Эй! Ну-ка, не вешать нос, — Елена легонько нажала на кончик её носа, вызвав у дочери смешок. — Не кисни. Когда он приедет? — Сказал, завтра вечером, — передала папины слова Кассандра. — Вот видишь. Значит, тебе нужно по максимуму использовать время, проведённое с Аланом, — подмигнула ей Елена. — Да, точно, — тут же приободрилась Кассандра. — Девочки! Давайте фильм смотреть! — крикнула Сара откуда-то из глубины дома. — Уже идём! — отозвалась Елена, и снова повернулась к дочери. — Знаю, ты уже взрослая девочка, и в моих советах не нуждаешься, но, пожалуйста, не давай уму вмешиваться в дела сердца. Если он тебе нравится, наслаждайся этим чувством. — Хорошо, — кивнула Кэсси, хоть и не до конца поняла, о чём она говорит.***
Фильм оказался милой романтической комедией. На диване всем места не хватило, и Алан устроился на полу, на ковре, оказавшись головой как раз на уровне коленей Кэсси. Сара, заметив, что сын выбрал место как раз между мамой и Кассандрой, не сдержала улыбки и погладила Алана по голове. Парень, отвлёкшись от почёсывания решившей подружиться с ним Викки и поглаживания, подставившей ему живот Мелиссы, повернулся к маме и солнечно ей улыбнулся. Это действие Сары не давало Кэсси покоя всё то время, пока они смотрели фильм. Ей тоже хотелось дотронуться до волос Алана, погладить тёмно-каштановые пряди, но это казалось чем-то очень уж смущающим и неловким, поэтому девушка упорно себя сдерживала. В конце концов, Кэсси просто сдалась, запустила пальцы в его волосы, чуть сжала у корней. Алан запрокинул голову, в его взгляде не было никакого недоумения или удивления, наоборот, какое-то удовлетворение. — Ты за этим сюда сел? — тихонько, чтобы не мешать остальным смотреть фильм, спросила Кэсси. Алан довольно кивнул. — Жулик. Парень усмехнулся и снова повернулся к экрану телевизора, положив голову Кэсси на колени. Кассандра негромко фыркнула, но всё же погладила парня по волосам, а потом принялась перебирать тёмные пряди, не замечая, что мама поглядывает на неё с очень уж понимающей улыбкой.***
Спать Кэсси устроили в гостевой комнате в одиночестве, мама же легла спать в комнате напротив. Честно говоря, Кассандра всегда чувствовала себя немного неловко, оставаясь спать в незнакомых домах, но тут она ощущала себя вполне комфортно. Конечно, это место было совершенно не похоже на их родной домик на побережье, но… вообще-то, Кэсси была не против того, чтобы жить где-нибудь в лесной глуши, возиться с лекарственными растениями. Только вот от путешествий бы ни за что не отказалась. — Интересно, Алан согласился бы мотаться со мной по миру? — задумчиво пробормотала Кэсси, переворачиваясь на другой бок. Викки, лежавшая у хозяйки в ногах, негромко заворчала, недовольная тем, что та всё время ворочается. Кэсси села и потянула собаку ближе, обнимая. Викки сонно лизнула её руку, и Кассандра устроила подбородок прямо у неё на макушке. — Как думаешь, он уже спит? — пробормотала Кэсси. Собака, ожидаемо, ничего ей не ответила, кажется, успев снова задремать. — Может, мне к нему сходить, а? Викки только выдохнула чуть громче, продолжая чуть похрапывать во сне. Кассандра тихонько хихикнула и, почесав её за ухом, чмокнула в нос. Хвост собаки дёрнулся, едва заметно вильнув. Кэсси поднялась с кровати и прошла к двери. Открыв её, девушка к своему изумлению и восторгу обнаружила, что Алан стоит в коридоре, явно собираясь постучаться к ней. — Привет, — неловко улыбнулся он. — В смысле, ещё раз. — Ага. Привет, — Кэсси улыбнулась в ответ. — Ты что-то хотел? — Не могу уснуть. Может, посидим на веранде? Оттуда очень красивый вид, — предложил Алан. — Давай, — согласилась Кассандра. — Сейчас, только свитер надену. Не закрывая дверь, она прошла к рюкзаку и, выудив оттуда розовый свитер, натянула его прямо поверх пижамной кофты. Поправив волосы, Кэсси надела очки, и повернулась к Алану. Он смотрел на неё так восхищённо, словно узнал, что она умеет летать, и щёки девушки тронул лёгкий румянец. — Что? — смущённо пробормотала Кэсси. — Ничего, — покачал головой Алан. — Просто ты очень красивая. — Ну… — растерялась Кассандра. — Правда? — Да, — коротко кивнул парень, не сводя с неё глаз. — Знаешь, ты тоже очень красивый, — Кэсси отвела взгляд в смущении. — Приятно слышать, — Алан потёр шею, выдавая этим свою неловкость, а потом протянул ей руку. — Пойдём? Кассандра вложила руку в его ладонь и, не сдержавшись, переплела их пальцы. Алан не обернулся, но кончики его ушей покраснели, а большой палец как-то скорее рефлекторно погладил тыльную сторону её ладони. Не расцепляя рук, они спустились на первый этаж, прошли к чёрному ходу, ведущему на веранду. Алан подхватил плед, лежавший на тумбочке рядом со входом, и, повернув ручку, толкнул дверь наружу. Вид отсюда и правда открывался просто потрясающий: дом располагался на холме, и с высоты можно было видеть, как спускается вниз по склону лес, как темнеет вдали зеркальная гладь озера. Наверное, на закате это место выглядело ещё прекраснее. — Я иногда прихожу сюда посидеть с книжкой вечером, наблюдаю, как садится солнце, — подтвердил её догадку Алан, кивая девушке на диванчик, стоящий тут же. — Забавно сознавать, что в этом месте я провёл всю жизнь, а теперь мне придётся уехать в колледж. — Не любишь менять место? — поинтересовалась Кэсси, первой устраиваясь на диване, и подбирая под себя ноги. — Не то чтобы не люблю… — Алан сел рядом и замялся, пытаясь подобрать подходящие слова. — Просто у меня не было никогда ни желания, ни возможности путешествовать. Я, наверное, душой прирос к этому дому, поэтому мне немного страшно. Даже не предполагаю, что ждёт меня впереди, поэтому и волнуюсь. Вдруг всё повернётся не так, и я… — Всё будет хорошо, — Кэсси мягко дотронулась до его плеча, и Алан повернулся к ней. — Да, жизнь непредсказуема, а к новому месту придётся привыкать, но… знаешь, главное ведь, что мы живы, и что у нас есть люди, которые нас поддержат. У тебя, как я поняла, тоже большая семья? — Да. Не все в нашей семье родные мне по крови, но я не ограничиваю её только кровными узами, — Алан поморщился, боясь, что Кассандра не так его поймёт, но она, к его удивлению, кивнула. — Согласна. Мой дедушка мне не родной, — призналась Кэсси. — Папу и дядю их отец сдал в приют, а папу вырастил Салли, как родного сына. Хорошо, что у меня другой дедушка, потому что такой человек, как мой родной дед не может быть хорошим человеком. — Родной отец моей мамы сбежал от бабушки сразу же, как только узнал, что она беременна, так что бабушка вышла замуж за лучшего друга. Дедушка тоже растил мою маму как родную дочь, и она узнала, что у них с тётей Эммой разные отцы только когда мне было лет пять, — рассказал Алан. — Тоже не хочу знать родного деда. Пошёл он. Бросать детей — это подло. — Точно, — согласно кивнула Кассандра. На какое-то время они замолчали, думая каждый о своём, разглядывая темнеющий внизу лес. От этого разговора осталось какое-то неприятное тягостное чувство, и Кэсси попыталась отвлечь Алана и себя от надоедливых мыслей. — Как я поняла, вы с тётей в хороших отношениях? — спросила она первое, что пришло в голову. — С тётей Эммой? Да, в чудесных. Она очень весёлая и смелая, — Алан улыбнулся, кажется, тут же позабыв о своих тревогах. — В маминой семье все отучились на медицинском, а она взяла и пошла работать флористом. Нарушила семейную традицию. Зато вышла замуж за дядю Джеймса, который понравился бабушке с дедушкой. А мама наоборот: получила две научных степени, связала жизнь с медициной, но зато вышла замуж за папу. Бабушка с дедушкой разозлились и не приехали на их свадьбу, но, когда я родился, оттаяли. Теперь у них, вроде, с папой нормальные отношения. — Хорошо, что у них всё наладилось, — искренне произнесла Кэсси. — Ага. Ещё есть тётя Джо. Ну, то есть технически, она мне не тётя. Она жена дяди Уилла — папиного друга по клубу. Он считает его братом, так что они тоже часть нашей семьи. Их дочь — Энджи — мне тоже как сестра, мы росли вместе, — хмыкнул Алан. — Хотя она и старше меня, но та ещё заноза в заднице. Ужасно непоседливая, всегда влипает в истории и просто не умеет вести себя прилично. Говорит всё, что у неё на уме, не задумываясь совершенно. — А какая у вас разница в возрасте? — Кэсси устроила руки на спинке дивана, и положила на них голову, любуясь тем, как красиво Алан выглядит в лунном свете. — Пять лет. Она родилась ещё до того, как мои родители поженились, — весело хмыкнул он. — Наверное, примерно в то время, когда они ещё только начали встречаться. — То есть ей сейчас… — Кэсси прищурилась, подсчитывая. — Двадцать три? — Да, — кивнул Алан. — У неё сыну уже три года. Честно говоря, меньше всего ожидал, что она станет матерью так скоро. Так что пришлось мне в пятнадцать становиться крестным отцом. — А с её мужем вы ладите? — неуверенно уточнила Кассандра. — Рядом с ним я чувствую себя старшим братом, хотя они с Энджи ровесники, — фыркнул Алан. — Он тоже тот ещё балбес, но пацан ровный… Господи, говорю как папа. В общем, да. Ладим. Но вообще главное, что он Энджи любит, и Шона. Ну, сына их. — Нравится быть крестным? — заинтересовалась Кэсси. — Ага. Чувствую себя причастным к взрослению Шона. Мне нравится с ним возиться, — улыбнулся Алан каким-то своим мыслям. — Когда он был совсем маленьким, то кусал меня за нос. Кассандра прыснула, прикрывая рот ладонью. Слишком уж ярко представилась ей эта сцена, и страдальческое лицо Алана. — Очень мило, — всё ещё слегка посмеиваясь, сказала Кэсси. — Ага. И слюняво, — поморщился Алан. — Но это просто надо было пережить. Теперь он уже большой и такой фигней не занимается. Они проболтали, наверное, добрую половину ночи, кутаясь в плед, согреваясь в объятиях друг друга. И Кэсси чувствовала себя рядом с ним так хорошо, как никогда до этого. Алан, определённо, был приятным собеседником, отличным другом и прекрасным человеком.***
Весь следующий день они провели не отлипая друг от друга: вместе выгуливали Викки, играли с Мелиссой, даже помогали Саре на кухне. Оказалось, что Алан весьма неплохо готовит, но Кэсси всё равно справилась лучше, заслужив похвалу женщин и восхищение парня. А потом они устроились на веранде в компании любимых питомцев, и Алан читал Кэсси вслух. Это было просто чудесно: голос Алана был мягким и спокойным. Парень умел читать с выражением, знал, что стоит выделить интонационно, когда стоит добавить эмоций. Слушать его было так увлекательно, что Кассандра совсем позабыла о времени. Только когда небо окрасилось в жёлто-оранжевые тона, заставляя мир выглядеть по-настоящему завораживающе, Елена выглянула на веранду и сообщила: — Солнышко, пора собираться. Папа приехал, — сама она уже была одета и собрана. — Правда?! — подскочила Кэсси. Она выбежала в коридор, не останавливаясь, налетела на отца, общавшегося с хозяевами дома, повисла у него на шее с радостным писком. Нейт рассмеялся, обнимая дочь в ответ. От него пахло шампунем и океаном, из чего Кэсси сделала вывод, что он уже успел побывать дома перед тем, как приехать за ними. — Привет-привет, моё сокровище, — папа оставил несколько коротких поцелуев на её волосах. — Я соскучилась! — воскликнула Кэсси. — Я тоже соскучился, — улыбнулся Нейт и заглянул ей в глаза. — Ну? Собирайся, поедем домой. — Хорошо, — кивнула Кассандра и побежала назад. — Алан, помоги мне пожалуйста! — Сейчас! — отозвался Алан, подхватывая одной рукой книгу, а второй — кошку. — Викки, ко мне! Пойдём, девочка! — Гав! — радостно отозвалась собака. Нейт проводил ошарашенным взглядом весело смеющуюся дочь, потом проследовавшего за ней парня ростом под два метра и, нахмурившись, посмотрел на жену, наблюдавшую за ним с улыбкой. — Мне казалось, Алану пять, — пробормотал он растеряно. — А я-то думаю, почему ты не занервничал, когда Кэсс сказала, что Алан — классный, — рассмеялась Елена. — Вот почему нужно чаще приезжать к друзьям в гости, — как бы невзначай заметила Сара. — Чтобы наши дети точно поженились? — весело хмыкнул Дикон, обнимая жену за талию. — Стоп-стоп-стоп! В смысле «поженились»?! — Нейт схватился за сердце. — В самом прямом, — Елена успокаивающе погладила его по плечу. — Наша девочка влюбилась. — И в этом нет ничего страшного. У них пока только самое начало: только за ручки держатся, — успокоила Нейта Сара. — К тому же, Алан очень воспитанный и благоразумный мальчик, он не будет делать глупостей. — Называется оставил ребёнка на два дня, — покачал головой Нейтан, всё ещё пребывая в состоянии шока. — Только отвернулся, а она уже влюбилась. В этот момент в коридоре как раз снова появились Кэсси и Алан. Парень нёс в руках её рюкзак, одним этим уже заработав плюсик в мысленную копилочку Дрейка. — Можешь писать и звонить в любое время. Хотя ты, наверное, будешь слишком занят учёбой, — тут же смутилась Кэсси. — Для тебя время всегда найдётся, — покачал головой Алан, заработав ещё один плюсик. — Ой! Я забыла про цветы! — опомнилась Кассандра. — Сейчас всё будет, — Алан помог ей надеть рюкзак и кинулся в кухню, чтобы забрать стоящий в вазе букет. — Прям настоящий джентльмен, — проворчал Нейт, поняв, что характер понравившегося дочери парня состоит из одних плюсов. — Весь в отца, — Сара обняла мужа, бросая на него лукавый взгляд. — Ну, думаю, и то, что мамино хорошее воспитание свою роль сыграло, — усмехнулся Дикон. — Как же сильно вы похожи на моих родителей, — задумчиво протянула Кэсси, глядя на них. В ответ на эти слова рассмеялись все четверо. Алан, появившийся из кухни с цветами, недоумённо выгнул бровь, но их смех никак не прокомментировал. Подождав, пока взрослые перестанут смеяться, он протянул Кэсси цветы. — Вот. Я… давай сделаем вид, что я дарю их тебе в первый раз. Каким тогда будет твой ответ? — видно было, что Алан сильно волнуется, и девушка решила не тянуть резину. Забрав из его рук цветы, Кэсси привстала на носочки и коротко чмокнула сразу же залившегося краской Алана в губы. Нейт едва заметно поморщился, чувствуя, как становится грустно от мысли о том, что их девочка стала уже совсем взрослой. — Конечно, да, глупый, — улыбнулась Кассандра. — Где я ещё такое сокровище найду? — Это ты — сокровище, — не согласился Алан, беря её лицо в ладони и оставляя на кончике носа короткий поцелуй. — Самое настоящее. И, уезжая обратно домой, Кэсси смотрела в окно и думала, что это, наверное, самое важное событие в её жизни, и самое важное решение… о котором она никогда не пожалеет. Это она знала совершенно точно.