***
Резвый стук каблуков со стороны лестницы привлёк внимание всех, кто на тот момент находился в лаундже, и заставляет почти синхронно повернуть в ту сторону головы. Куда-то несущаяся, как ужаленная, принцесса, тоже вводит в недоумение всех. Вэгги отрывает спину от стены и с волнением во взгляде делает несколько шагов в сторону своей девушки, которая только что пробежала мимо. — Чарли, ты..! — Некогда объяснять, скоро вернусь, у нас появился шанс! — громко тараторит Морнингстар перед тем, как за ней захлопнулись уже двери главного входа. Лаундж на несколько секунд погружается в такую неловкую тишину, что для антуража не хватает стрёкота сверчка. Длится она до тех пор, пока из всех присутствующих открыть рот не решается Энджел: — Этот день надо отметить в календаре, он слишком ебанутый. — Схожу за календариком! — Ниффти соскочила с тумбы и исчезла из поля зрения быстрее, чем кто-либо успел её остановить. Аластор заинтересованно щурится и тихо исчезает в тени. Все остальные его отсутствие замечают позже, когда обращают внимание, что на периферии на одно красное пятно стало меньше.***
Чем-то этот забег в сторону вышки трёх V напоминал путь на первую встречу Чарли с Адамом, но сегодня принцессе было не до песен и веры в лёгкие переговоры. Она чередовала бег по главным улицам с сокращением путей по более-менее пустым проулкам и ездой зайуем на каких-нибудь фургонах, движущихся в нужную ей сторону. Её цель была видна практически с самого начала пути. Вот она — как на ладони! Зачем Шарлотта так спешила, ей самой было непонятно. Новости уже несколько месяцев, а сам теледемон, скорее всего, никуда не денется. Пару раз девушка не задумывалась, почему не потрудилась никому назвать причину своего узода и никого не взчла с собой. Неверное, потому что, хоть и появилась призрачная надежда на... что-то, в идеале — на решение проблемы, но так же и появилось предчувствие, что она могла снова ошибиться, поспешить и облажаться. В конце-концов, её последняя встреча с одним из V закончилась полным крахом. Не хотелось бы в очередной раз показать себя перед кем-то из отеля как бездарную принцессу и ненадежного друга. Она и так много раз знатно проебалась. Как и ожидалось, возле вышки V и внутри неё толпилось много народу, в основном журналисты, папарацци и, возможно, всякие мошенники. Стоящие посреди холла и в очередях демоны, как всегда, не обратили на прибывшую принцессу никакого внимания до тех пор, пока она не начала их настойчиво расталкивать, параллельно извиняясь и двигаясь к своей цели. Проаожали её таким взглядом, будто она полоумная. Чарли несколько раз огляделась, побегала туда-сюда и, кажется, нашла то, что ей нужно. Девушка понеслась к стойке регистрации и не успела вовремя себя притормозить во всех смыслах, потому что остановилась ненормально близко к лицу женщины по ту сторону стола, перегнувшись через тот, и почти выкрикнула: — Извините, мне нужен Вокс! Ресепшионистка на мгновение еле заметно опешила, но вернула себе неаозмутимое лицо, как только Чарли отстранилась. — А мистеру Воксу нужен отдых. Дико извиняюсь, но мне приказано никого не впускать и не записывать на ближайшие пару часов, — женщина сделала глоток из кружки с написанной на ней каким-то каламбуром, в который Шарлотта не стала вчитываться. Последней подумалось, что там вряд ли кофе. — Значит, он заебался и хочет отдохнуть или доделать свои дела в гордом одиночестве. Могу предложить прийти через... — Нет-нет-нет, дело государственной важности! — отчасти это не было ложью, но принцессе всё равно показалось, что она лчпнула глупость. — Но это будет очень быстро! Я с ним поговорю, туда-обратно! — Государственной? — голос женщины оставался беспристрастным. Чарли даже обрадовалась, что не слышала усмешки, пренебрежения или чего-то такого. — ВоксТэк давно не сотрудничает с властями. — Да, но нет, ну, то есть... Пора бы начать, всмысле... Нет, я!.. — Морнингстар сделала вдох, чтобы перестать бессвязно тараторить. — Я не совсем за этим, мне лишь нужно обсудить один проект, это может очень помлчь Аду! — Да-да, понимаю, — ресепшионистка сделала ещё глоток напитка, всё ещё не выражая никакой эмоции в уставшем взгляде. — Но не моя это прихоть, что пускать ничего нельзя, Ваше Величество. Опять же, предлагаю Вам прийти... Неожиданно даже для себя самой Чарли хлопнула руками по стойке и снова перегнулась через неё с лицом, выражающим всё потерянное терпение. Спешить было всё ещё некуда, но эти формальности и невозможность добраться до цели прямо сейчас быстро начали ей надоедать, несмотря на вежливость собеседницы. Недавно до Шарлотты наконец дошло, что излишняя мягкость и любезность могут ни к чему не привести, поэтому иногда нужно наглеть. Тем более, она имеет на это право. — Вы меня опять не поняли. Я хочу поговорить с Воксом сейчас. День истребления уже через месяц, каждая минута на счету, так что я отниму у Вашего босса слишком много времени. Он же уделит его для Чарли Морнингстар? Лицо ресепшионистки всё ещё не выражало явных эмоций, но поднятая бровь и взгляд почему-то обнадёжили. Она задумалась? Чарли это даже польстило: неужели в Аду в подобных сферах деятельности остались такие терпеливые и понимающие грешники? Хотя троица V наверняка совершает строгий отбор своих работников, иначе они бы не стали одними из самых успешных. Женщина жестом попросила принцессу отстраниться, затем прокашлялась и зажала нужную кнопку на селекторе. Наклонившись к микрофону, она заговорила: —Хантер, тащи сюда свою задницу, к мистеру Воксу очень важный посетитель. — Эм... Насколько важный? — из динамика послышался нервный голос, по всей видимости, ассистента теледемона. — Принцесса Морнингстар. По ту сторону связи раздался поражённый возглас, а за ним — тихое ругательство. — Я, ох... Сейчас подойду. — Поторопись-ка. Разобраться с этим — твоя работа. Ресепшионистка убрала палец с кнопки, сложила руки в замок и снова посмотрела на Чарли. Мускулы на лице женщины почти не дрогнули, но она учтиво кивнула в сторону, куда нужно направиться, а принцесса в ответ, чуть не кланяясь, рассыпалась в благодарностях. — Спасибо, миз... — Чарли опустила беглый взгляд на бейдж. — Джобс. Хорошего вечера! — и девушка снова умчалась. Она не могла сдержать улыбки, потому что грудь теперь переполняло хорошее предчувствие. На повороте в намного менее людный коридор Чарли почти столкнулась с грешником, примерно а полголовы ниже неё. Судя по «Х.» в качестве сокращения имени на бейдже и взволнованному взгляду на неё, это как раз тот, кто нужен девушке. Ладонью ассистент поманил её вглубь корридора, из которого только что вышел: здесь было тише. — Послушайте, Ваше Величество, мне очень неловко Вам перечить и отговоривать, но... — Хантер сглотнул и сжал в пальцах планшет. — Мистер Вокс очень чётко дал понять, что в ближайшие часы его лучше не беспокоить. Он ненавидит, когда его распоряжения не выполняются, даже другим V он едва ли просто так позволил бы нарушить свой покой. В последние дни столько всего навалилось на ВоксТэк и... Боссу действительно нужно поработать над мелкими делами в тишине и покое. В-Вы уверены, что Ваше дело не может подождать? Брови Чарли изогнулись из-за сомнений и толики вины за то, что она ещё даже не успела сделать. А что, если может? Что, если она снова ошиблась и поднчла такую шумиху из-за чего-то, что так ни к чему и не приведёт. Троица V — не цветочки, как принцесса успела понять, но если Вокс взбеситсч из-за неё, то шкуру он всё равно спустит не ей, а своим работникам. Горький опыт. — Послушайте, я и сама уже не уверена... — Шарлотта вздохнула и закусила губу. Затем назмурилась и попыталась всколыхнуть ту уверенность, что бушевала ещё минуту назад. — Но мне необходимо поговорить с Воксом и проверить. У меня чувство, что лучше сейчас или никогда, понимаете? К тому же, слоган ВоксТэк: «Доверьтесь нам.» Если то, за чем я пришла действительно поможет, вам обязательно доверятся больше. Так что... Вы позволите? Как принцесса заверяю, что всё урегулирую быстро! — или быстро всё к чертям испортит. Хантер вздохнул и отвёл взглчд, начал постукивать пальцами по планшету. Кажется, тоже оценивал, насколько этот выбор будет удачным решением. Но Чарли не успела снова начать переживать, как ассистент прокашлялся. — Ладно, Ваше Величество, как скажете. Что-то в Вас сейчас такое... Решительное, но не слишком, — глаза Шарлотты еле заметно расширились из-за такой откровенности. — Думаю, Вы разберётесь. Удачи, — он указал рукой дальше по коридору, чьи стены были приятного голубого цвета. — Идите прямо, к лифту. Там вы точно поймёте, на какую кнопку нужно жать. А я пока предупрежу мистера Вокса и... — Спасибо, спасибо, спасибо! — Морнингстар схватила его руку и восторжено затрясла. Вот Дьявол, её эмоции сегодня скачут из крайности в крайность, а лицо Хантера показывало, что это сильно выбивает из колеи окружающих. — Вы мне очень помогли! Всё будет хорошо, я разберусь, до свидания! Лица ассистента, с которым он проводил Чарли взглядом, она уже не видела, когда направилась к лифту. Зайдя в кабину, девушка поняла, что Хантер не соврал: Одна из кнопок, что отличались чуть большим размером, чем у остальных, и неким дизайном, сразу давала понять, на каком этаже стоит искать офис теледемона. Морнингстар уверенно нажала на неё и стала ждать прибытия к цели, покачиваясь под приятную мелодию, доносящуюся из динамика под потолком. В кабине находилась только Чарли, и звуки в почти пустом просторном пространствепочти раздавались эхом, давая ощутить контраст после толпы на первом этаже. Поездка закончилась совсем скоро, но успела снова посеять зёрна сомнений из-за нахождения наедине с самим собой. Чарли шагнула из кабины и без колебаний направилась к очень приметной двери, выполненой в современном стиле с преобладанием синего цвета. Точнее... Колебания появились, и они замедляли шаг девушки, лишь бы как можно позже добраться до кабинета, расстояния до которогого было всего ничего. Страшно. Иррационально страшно, несмотря на совсем недавний энтузиазм. Но она продолжает идти вперёд, ведь в этом вся Чарли, верно? Она пойдёт напролом, пока это к чему-нибудь да не приведёт. Уже поздно разворачиваться и бежать обратно в отель. Касаясь дверной ручки, Морнингстар уже могла услышать резкий голос, срывающийся на крик, но как будто ещё сдерживающийся. Она спешно открыла дверь в офис — голос тут же стал громче и отчетливее. — Да твою ж блядь, Хантер! — принцесса увидела, как Вокс подскочил с кресла. Голос теледемона исказился из-за помех, а кричал он на сильно разнервничавшегося ассистента на одном из экранов. — Так сложно выполнить то, о чём я прошу?! Ты думаешь, что у меня времени хватает на каждую суку, которая вдруг возомнила себя центром вселенной?! — С-сэр, извините... — Хантер, видимо, связывался через планшет, и аппарат заметно другнул в его руках, когда Вокс особенно грозно на него посмотрел. — Это же не совсем обычный гость, а... — довольно вовремя грешник заметил вошедшую принцессу. Его глаза расширились и он указал пальцем в ту сторону. — А, вот она! Вокс слишком резко и агрессивно повернул голову, отчего Чарли даже вздрогнула. Но стоило ему увидеть и понять, кто именно его побеспокоил, лицо на экране за мгновение сменилось с яростного на удивлённое. Он несколько раз моргнул, затем, видимо, вернул себе самообладание и надел эмоцию того самого спокойного, но строгого босса предприятия. Не поворачиваясь к Хантеру в телевизоре, теледемон махнул рукой, будто отгонял насекомое, и коротко бросил более низким из-за свуковых эффектов голосом: «Свободен.» Ассистент облегчённо вздохнул и напоследок показал Чарли большой палец перед тем, как отключиться от видеозвонка. Вокс сел обратно в кресло и отставил в сторону стакан, на который Шарлотта обратила внимание только в тот момент. Пока девушка медленно подходила к широкому офисному столу, заставленному бумагами и окружённого экранами, про себя она отметила, что своим приходом предотвратила гибель несчастной посуды от давления в руке, судя по оставшимся следам от стальных когтей. Чарли вздохнула и покачала головой. Нужно сосредоточиться на основной теме. — Садитесь, Ваше Величество, не стесняйтесь, — услышав спокойный и довольно вежливый голос теледемона, принцесса подняла взгляд. На экране была дежурная улыбка, ладонью Вокс указывал на кресло перед собой. Чарли не видела причин противиться, потому села. — Что ж... По какому Вы делу решили нас посетить? Девушка бегло прошлась взглядом по грешнику перед собой. Его плечи и спина всё ещё были напряжены, он сцепил пальцы в замок, уперевшись локтями в стол. Пиджака и бабочки на Воксе не было — только рубашка и жилетка. И, если честно, его улыбка так и сквозила желанием, чтобы неожиданная гостья побыстрее покинула помещение. «Он и вправду никого не ждал, надо бы поторопиться.» — подумала Морнингстар и сделала глубокий вдох. — Здравствуйте, мистер Вокс, кхм... Окей-окей, я постараюсь не задержаться здесь надолго, но это действительно очень важно! Вы можете помочь мне, да и всему Аду! Теледемон поднял бровь и усмехнулся. — Ваше Величество, ВоксТэк и так этим занимается каждый день. — Ой, не-не, я насчёт более конкретной вещи. В общем... — Чарли сжала кулаки и набрала побольше воздуха в лёгкие. — Я по поводу Вашей защиты от ангелов. В общем, я пыталась исправить грешниклв, я пыталась поговорить с Раем дважды, но в итоге всё становилось только хуже и хуже, сначала период между истреблениями сократили, что Вы и так знаете, потом я ещё больше настроила против себя Адама, через месяц он не просто приведёт истребителей в Ад, он направит их на бойню к моему отелю, а у нас недостаточно людей, у нас нет оружия, нам нечем защищаться, а я — бездарная принцесса, которая только сегодня... Пока Шарлотта нервно тараторила, всё активнее жестикулируя, она не заметила, как глаза Вокса снова удивлённо расширились, а потом закатились, когда он фыркнул и усмехнулся. В итоге он прервал её, подняв обе руки. — Ваше Величество, я понимаю, к чему Вы клоните, но... — Шарлотта почти оскорбилась, когда заметила, что он подавляет смешок. — Извините, ничем не могу помочь. Проект не удался. Челюсть принцессы непроизвольно отвисла, но она постаралась поскорее взять себя в руки. — Д-да, понимаю, я видела те новости, где Вас уличают во лжи, безответственности и всём таком. Просто я подумала, вдруг... Хм... — Вдруг ВоксТэк до сих пор пытается создать эту защиту и настолько занято, что больше не вкладывается в рекламную кампанию? — спустя мучительную секунду Чарли кивнула. Она сжала челюсти, когда почувствовала укол под рёбрами от стыда или чего-то подобного. Неужели Морнингстар настолько углубилась в собственные дела, что не хаметила не только один несчастный репортаж, но и целый ряд реклам? А Энджел, зараза, разве ничего не знал? Если знал, то почему не сказал, не вспомнил? Стало ещё более стыдно после этой мысли. Шарлотта ведь понеслась в омут сломя голову, не обсудила ничего с друзьями, а ухватилась за эфемерную надежду из-за старых новостей в интернете. Вот же дура. — Извините, я... — За что извиняетесь? Не стоит, — Вокс усмехнулся снова, продолжая снисходительно улыбаться. Его истинный настрой и отнощение к разворачивающейся ситуации Чарли понять не могла. — Не все же должны следить за прогрессом города, тем более если они общаются с Радио Демоном. Руки принцессы, лежащие у неё на коленях непроизвольно сжались в кулаки, оставляя ногтями полумесяцы на собственной коже. Это был очередной камень в её огород? Привычно, но неожиданно обидно, пусть она и сама всё признаёт. — Минуточку, но Вы ни разу не объявили, что производство защиты отменено, — Чарли и не заметила, что её голос вдруг стал твёрже. — Ну да, а зачем? Все уже об этом забыли. Я время от времени планировал подобные проекты, но в итоге Ад справлялся с истреблениями сам, — Вокс, казалось, из-за этого разговора только расслабился и справился с раздражением. Он слегка откинулся в кресле и деловито рассматривал свои когти на руке, постукивая ими друг о друга. Как же это всё... Задевает. Вполне справедливо, но как же злит. Чарли приподнялась и нагнулась над столом чуть ближе к теледемону. Она старалась контролировать своё выражение лица, но хмурость всё же в очередной раз появилась. — Хотите сказать, что ВоксТэк держится лишь на лжи и обмане? Как вы только до сих пор так уважаемы в Аду? Вокс резко поднял на неё взгляд, улыбка пропала с лица. Глядя на слегка подёргивающееся пиксельное веко Чарли подумала, что не только у неё сегодня такие скачки настроения. А ещё о том, что такому эмоциональному грешнику, как Вокс, довольно удобно иметь вместо головы экран с высоким разрещением. Морнингстар уже успела подумать, что снова разозлила собеседника настолько, что тот сейчас начнёт скандал, так что та уже была готова либо словесно защищатьсч и параллельно его успокаивать, либо просто развернуться и уйти, но теледемон её поразил лишь одной спокойной лаконичной фразой: — Ты ебанулась? Челюсть принцессы от неожиданности отвисла так, что чуть не упала, сама девушка опустилась обратно га стул, а злость смахнуло, будто пыль с полки. Она не поняла, что её сильнее выбило из колеи: ещё более фамильярный тон или то, что Вокс сдержал себя в руках, пусть и не до конца. Теледемон прокашлялся в кулак с таким выражением лица, будто понял, что лишнего всё же себе позволил. Насколько Чарли было известно, из троицы V он обладал самым большим умением держать себя нужным образом перед определёнными личностями. Потому он и не позволил бы себе того, что вполне мог бы тот же Валентино, и поэтому в троице он был фактически лидером. — Послушайте, мисс... — начал теледемон, разводя руками. — Во-первых, мы в Аду, здесь ни много ни мало лгут все, но мне ли Вам это рассказывать. Во-вторых, я заведую как торговлей техники, так и шоу-бизнесом, чтобы и то, и то было успешно нужны вдвойне шумные заголовки и темы. Слышали когда-нибудь о «Правиле трёх "С"», на котором держатся СМИ? — Вокс поднял руку, чтобы поочерёдно разогнуть три пальца. — Скандалы, сплетни, сенсации. Но, так сказать, в народе придумали ещё три пункта: ложь, пиздёжь и наебалово, — грешник разогнул три пальца на другой руке. — И, как бы ни было иронично, это всё правда. Если люди не будут потреблять новости и передачи, а также набирать наш товар, который нужно лишь правильно подать, а мелкие несостыковки — это мелкие несостыковки, то ВоксТэк давно загнулось бы, как и все V, собственно. Иногда для успеха нужно соврать или, наоборот, промолчать. Вот скажите, кому мы сделали хуже проектом с ангельской защитой? Я сделал объявление, паника грешников ослабла, да и я не соврал — разработка действительно началась. А дальше — дело техники. В рекламе нужно было лишь немного соврать о том, как продвигается разработка, потому что уже с свмого начала что-то начало идти не так. Когда мы поняли, что не выйдет, откровенно говоря, нихуя, нужно было лишь немного сбавить обороты медийности этой темы, пока она совсем не канула в небытие. Да, есть недовольные, но их меньшинство, потому что все заняты своими делами. А что бы было, если бы я публично объявил о закрытии проекта? Просто представьте: «Уважаемые жители круга Гордыни, у нас не получилось создать защиту, спасения от ангелов нет, вам всем пиздец.» Началась бы паника похуже той, что была пять месяцев назад, не находите? Чарли не знала, что можно было ответить на этот монолог, потому какое-то время просто молча моргала. Всё звучало логично и с профессионализмом. Либо ей так казалось, потому что в шоу-бизнесе она не смыслила от слова совсем. Но тот факт, что Вокс не выпроводил посетительницу за дверь из-за невежественности, а даже попытался что-то разжевать, приятно удивлял. Стало даже как-то... Полегче? Да, она облажалась, да, сглупила, но обрушился ли от этого мир? Ситуация с ангелами пиковая, но Чарли решилась встать и пойти, чтобы попытаться найти решение. В этот раз неудалось, но ведь ничего страшного не произошло и она может продолжить искать решение проблемы, так? Так ведь?.. Шарлотта вздохнула. Она не заметила, когда опустила взгляд, но его пришлось снова поднять на Вокса. — Да, сэр, думаю... Вы правы. — Именно! Иначе я не сидел бы сейчас перед Вами, — теледемон посмеялся и скрестил на груди руки. В его взгляде и улыбке всё ещё можно было увидеть частицы насмешки и горделивого снисхождения, но также было что-то похожее на... Напутствие? — Просто помните, что, как бы все это ни отрицали, массы всегда зависят от медийных личностей, как я, и от правителей, как Вы. Чарли не поняла, стоит считать в качестве очередной предъявы в её сторону или совета. Но кивнула в ответ. — Да, я, эм... Запомню. Спасибо за терпение, мистер Вокс, — девушка поднялась со своего места и на прощание улыбнулась, хоть и немного натянуто. — Извините за потраченное на меня время. Возможно, я ещё обращусь к Вам, когда появится более подходящая проблема. Та, с которой именно Ваша компания справится. До свидания. Пока Чарли шла к двери, она мельком глянула на часы в офисе. Ещё не очень поздно, но в отеле уже явно волнуются, куда она запропастилась. Принцесса повернула ручку и втот момент снова услышала голос теледемона: — Думаю, да, Вам сейчас просто нужен кто-то более подходящий, — Чарли не повернулась к нему лицом, но, судя по голосу, грешник был слегка оскорблён, хоть и старался это скрыть. — Надо было сразу идти к Аластору, раз он в Вашем отеле такая важная шишка, или к другому овердорду с умением производить оружие. В любом случае, хорошего вечера, Ваше Величество. Чарли угукнула и скрылась за дверью, осторожно прикрыв её за собой. А теперь просто нужно немного отдохнуть и подумать.***
Вокс протяжно устало вздохнул и потянулся за бутылкой на столе, чтобы наконец налить себе ещё джина в давно пустующий стакан. Хоть произошедшее только что и было забавно, но к тому же ещё утомительно. Не такого грешник хотел в ближайшие часы. Чёртова лояльность к королевским особам. Делая несколько глотков напитка, теледемон усмехнулся. Ситуация стала забавной только благодаря Шарлотте: насколько она целеустремлённа и сообразительна, настолько же и наивна. Кто он такой, чтобы хоть как-то с этим не развлечься? А она пусть выносит из своего опыта что хочет. Даже в своей просвятительной лекции о лжи Вокс умудрился утаить что-то от принцессы. Он ведь не упомянул, сколько раз во имя успеха приходилось врать и использовать гипноз. Это чёртов Ад, нужно уметь вертеться, чтобы выжить здесь и подняться на вершину. Шарлотта же давно должна это понять, ведь даже она ради сдвига своей ванильной идеи с мёртвой точки приняла помощь самого Радио Демона... Вокс с расширенными глазами выплюнул остатки алкоголя во рту, когда до него дошла довольно простая истина, которая, тем не менее, дала о себе знать только сейчас. К нему, блять, пришла Шарлотта Морнингстар. За помощью. Не к Аластору или к папаше, а к нему. А он просто её огорошил, рассказал о заумных вещах и оставил ни с чем. Какой же это был чудесный шанс утереть нос ебаному оленю, а Вокс его упустил! Между антенами на голове-телевизоре проскочил электрический разряд. — Да твою ж блядь!!! — истерично выкрикнул теледемон, сжал в руке пустой стакан и швырнул его на пол. Сегодня бедная посуда всё-таки не выжила.