Столкновение

      Звон цепей, злобное рычание и металлический скрежет - вот они, три самых часто слышимых звука любого уважающего себя охотника. Разумеется, для того, кто таковым не является, это покажется жутким, а может и омерзительным. Ведь запирать в железных клетках и морить голодом тварей - не самое гуманное занятие. И тут уже неважно, как именно ты к ним относишься, если в тебе есть хоть капля сострадания, то на душе будет крайне паршиво.       Теодор достаточно опытный охотник, имеющий за своими плечами многолетний опыт охоты и выслеживания самых разнообразных видов лесных обитателей. Парень не питал к этим существам не грамма сочувствия. А зачем? Они же всего-навсего зубастые и клыкастые монстры, населяющие лес. Убивают заблудившихся путников и даже не щадят детей. Так почему он должен испытывать к ним сочувствие?       М-да... сегодня они какие-то чересчур активные. Размышлял он, проходя мимо рядов железных клеток, примерно с его рост. Внутри зло зашипели. Бросив короткий, полный злобы взгляд на притаившееся внутри существо, парень с силой ударил по решётке, тем самым напугав её обитателя. Забившись в дальний угол и свернув своё длинное тело в несколько колец, на него уставилась пара жёлтых змеиных глаз.       – Заткни пасть, безмозглая рептилия. От твоего шипения никому лучше не станет.       В ответ василиск ударил кончиком хвоста по решётке. Змею не нравилось подобное обращение, но выбраться из клетки без посторонней помощи он не мог. В его жёлтых глазах отражалась злость. Злость на этого охотника и на ему подобных. Не столько за то, что его поймали и заперли, сколько за то, что при облаве на них, от стрел погибли несколько его сородичей. Змей злился. И если бы не эта решётка, он бы набросился на этого зазнавшегося гибрида и, вместо того чтобы просто задушить, как обычно делает во время охоты, он бы впрыснул в него свой яд и наблюдал, как тот медленно умирает. Но он не может этого сделать. Мешает решётка и намордник, что сжимает челюсти и не даёт нормально открыть пасть.       – Ты должен радоваться, что тебя оставили в живых, а не пустили в расход ради чешуи и рогов.       – Эй, Теодор! Я тебя повсюду ищу. У нас там такое! Ты не поверишь!       Обернувшись к спешащему к нему напарнику, сероволосый вопросительно поднял бровь, ожидая, чем его собираются удивить в этот раз.       – Так, слушай внимательно. Там парни смогли выследить того смертокрыла, что околачивался поблизости. – быстро и чётко протараторил блондин.       – Они его поймали?       – Ну-у, не совсем.       – Не понял. Что с ним?       Почесав затылок, парень помедлил с ответом, чем начал действовать на нервы Теодору.       – В целом, с ним всё нормально. Парни его подбили, и он при падении видимо крыло поломал. Теперь прячется в пещере и наших не подпускает. То огнём плюётся, то шипами своими. Что б ему пусто было!       – Раненые есть? – задумавшись на секунду поинтересовался Теодор.       – Разумеется. Это же смертокрыл.       – Значит, проблема в том, что вы не можете его вырубить? – заключил он, поправляя перекинутую через голову сумку.       – Ну да. – кивнул тот, – Ты же отличный стрелок, вот и помоги нам. Всё равно ты сейчас ничем не занят.       Закатив глаза, парень фыркнул и кивнул головой, давая понять, что согласен на эту авантюру. Да и не так уж часто можно посмотреть на живого смертокрыла. Ужас леса, внушающий страх одним лишь своим упоминанием. Должен внушать, но Теодору было, откровенно говоря, ни горячо ни холодно. Смертокрыл, не смертокрыл - тварь есть тварь. Либо убить, либо поймать, запереть, а потом продать тому, кто больше заплатит. На большее они не годятся.       Покинув пределы лагеря и оказавшись в окружении разносортных растений, Теодор инстинктивно стал прислушиваться, пропуская мимо ушей трёп своего товарища. Парень привык жить в постоянном ожидании того, что на тебя из ближайших кустов кто-то выпрыгнет и попытается убить. Так протекала вся его жизнь, сколько он себя помнил. Вся его семья – охотники, и он, как не странно, тоже пошёл по их стопам. Теодор не считал, что теряет что-то, наоборот.       Сам процесс выслеживания и поимки своей жертвы невероятно будоражил в венах кровь.       – Мы почти пришли.       Вынырнув из состояния настороженности, сероволосый перевёл взгляд вперёд. Среди зарослей уже виднелся отряд других охотников и были слышны их недовольные возгласы.       Видимо, этот дракон ещё кого-то убил.       – Ну и что тут у вас? – не став ходить вокруг да около, поинтересовался Теодор, высвобождая из пространственного кармана свой лук.       – Не видишь? Эта безмозглая тварь уже седьмого отравила!       – Эй! Заткнись, и без тебя тут шума хватает.       Безразлично обведя горе отряд бирюзовыми глазами, Теодор направился ко входу в пещеру. Проходя мимо других парней, что были готовы в случае чего сразу открыть огонь по твари, если та предпримет попытку сбежать, сероволосый замечал тень страха на их лицах. Впрочем, это его не касается, если так боятся, то не следовало браться за это дело.       Заглянув внутрь каменного туннеля, он не увидел причины паники, но за то увидел пару тел, что дёргались в предсмертных конвульсиях. Цокнув, он направился вперёд, стараясь лишний раз не поднимать много шума. Дойдя до поворота, он аккуратно выглянул и наконец-то увидел причину стольких смертей и поднимающейся паники.       Смертокрыл, собственной персоной, вот только.. был он каким-то странным. Теодор не впервые встречался с такими существами и неплохо успел изучить их. И он совершенно точно знал, что абсолютно белых смертокрылов не бывает. Видимо, это какая-то мутация, из-за которой пигмент не смог проявиться.       Дракон лежал в дальнем углу пещеры, положив голову на каменный пол, и смотрел куда-то в пустоту.       Вытащив из сумки заготовленную стрелу и пузырёк с препаратом, он залил необходимую дозировку в наконечник и, убрав склянку обратно, натянул тетиву, и прицелился. Нужен один точный выстрел, но вот проблема, ящер лежит так, что уязвимые места на его теле закрыты. Стрела не сможет пробить чешую на шее или спине, нужен живот, бок, или на худой конец лапы. Поразмыслив немного, Теодор подобрал с пола камень и покрутив его в руках, запустил прямиком в голову смертокрылу. Издав недовольное ворчание, ящер поднял голову и уставился в каменный проём. Хвостовые шипы расправились и были готовы в любой момент прикончить того, кто заимел такую наглость - побеспокоить смертокрыла.       Выждав пару минут, пока дракон наконец поднимется на лапы и решит сделать пару шагов в сторону укрытия охотника, Теодор вновь выглядывает из-за угла и, быстро прицеливаясь, отпускает тетиву. Стрела с лёгким шелестом разрезает воздух и вонзается в бок. Смертокрыл рычит и напоследок успевает выстрелить огнём, тем самым чуть не обрушив потолок пещеры и на себя, и на охотника.       Отскочив в сторону от падающего сверху булыжника, сероволосому пришлось покинуть своё укрытие и встретиться на долю секунды со взглядом белого ящера. В этот же момент он махнул хвостом, и ядовитые шипы беспорядочно разлетелись во все стороны. Увернуться от атаки не было возможности, так что, схватив лежащего рядом, слегка подёргивающегося охотника, парень выставил его как живой щит. Тело содрогнулось от попавших в него шипов и, спустя пару секунд он замер.       Выждав немного, Теодор отшвырнул труп в сторону и поднялся, откашливаясь от поднявшейся пыли и отряхиваясь от мелких осколков каменной крошки. Взгляд сам собой скользнул в глубь пещеры, где также оседали поднявшиеся клубы пыли. Тело рептилии растянулось на полу, окружённое обвалившимися с потолка камнями. Быстро, но аккуратно парень сократил расстояние и осмотрел свой улов.       Тело, покрытое белой с металлическим отливом чешуёй. Пластины на голове, шипы на спине и хвосте были опущены и прижаты к телу. Крылья безвольно раскинулись по сторонам, пряча под собой длинные, тонкие двупалые лапы. Смертокрыл тяжело дышал, скорее-всего был измотан, но это не особо беспокоило парня. Эти рептилии крайне живучие и так просто не умирают.       М-да. Видимо это молодая особь, раз так быстро вырубился.       Опустившись перед мордой рептилии, Теодор приподнял закрытое веко ящера и вгляделся в полностью побелевший глаз. Даже сам зрачок был каким-то бледным.       Так он слеп. Что ж, это объясняет эту беспорядочную пальбу. Правда не ясно, по какой причине это произошло.       Поднявшись на ноги, он бросил взгляд на каменный коридор, из-за поворота которого на него смотрел его товарищ.       – Можете запаковывать. – бросил он, проходя мимо идущих ему навстречу парней. Смелости у них значительно прибавилось. Ну разумеется, смертокрыл же без сознания. Притормозив немного перед тем, как вернуться в лагерь, он добавил, – Про намордник не забудьте.       

***

      Темнело. Теодор изучал карты местности, отмечая зоны потенциального обитания тварей. В горной местности достаточно пещер, но пробраться туда зачастую проблематично из-за особенностей ландшафта. Именно поэтому охотники разбили лагерь у подножья гор недалеко от пещеры, в которой разместили особенно опасных и агрессивных тварей. Пойманного Смертокрыла отправили туда же.       Устало выдохнув, парень устроился на стволе поваленного дерева поудобнее, заложив руки за голову.       Если всё пройдёт гладко, то мы сможем вернуться в город на пару дней раньше.       Не успел он до конца это обдумать, как до его обостренного за годы охоты слуха донесся странный звук. Он напоминал звон металла, ударявшегося о другой металл. Вряд ли какая-то из пойманных тварей смогла бы так освободиться, но сероволосого это всё равно заинтересовало. Поднявшись с насиженного места, парень неспешным шагом направился к источнику шума, что продолжал разноситься по округе с определённой периодичностью.       Уже спускаясь в пещеру, что скрывала внутри несколько десятков клеток с разными тварями, Теодор подумал, что этот звук похож на то, что кто-то бьётся о металлическую решётку. Ориентируясь на шум, парень вскоре дошёл до ряда клеток, что прилегали вплотную к стене пещеры, и наткнулся на группу своих коллег, что, переговариваясь между собой, наблюдали за происходящим в одной из клеток. А там действительно происходило что-то странное...       Пойманный несколько часов назад смертокрыл бился головой о решётку, причём с таким усердием, что было не ясно: то ли он так пытается выбраться, то ли пытается проломить себе череп.       – Давно он так делает? – поинтересовался Теодор, подходя к парням и не отводя заинтересованный взгляд с запертой ящерицы.       – Да почти сразу как от снотворного отошёл. Может... у него с головой проблемы?       – Стоит ли нам тогда избавить его от страданий? А то этот звук раздражает, уже в ушах звенит.       Послушав возмущения в пол-уха, сероволосый сделал несколько шагов к клетке и, остановившись в полуметре, наблюдал за бьющейся рептилией. Смертокрыл, видимо, не обратил внимание, что кто-то подошёл, и не отвлекался от своего невероятно увлекательно занятия. Белые чешуйки в некоторых местах окрашивались в чёрный цвет, а белёсые глаза смотрели куда-то в пустоту.       Может у него и правда какие-то отклонения?       Несильно ударив ладонью по решётке, Теодор привлёк внимание рептилии, и та, зло рыча и скалясь, налетела на решётку всем телом. Парни за спиной сероволосого, что не так давно шушукались, затихли.       Сделав шаг назад от металлической решётки, Смертокрыл помотал головой и, вновь оскалившись, уставился перед собой. Второй раз ударяться он не стал, видимо, предыдущего раза ему хватило с головой.       Странный ящер. Может, на него так слепота влияет?       От размышлений на эту тему его отвлёк шум из соседней клетки. Запертый внутри Василиск угрожающе шипел и ударял хвостом по решётке. Теодору показалось это странным, но акцентировать на этом своё внимание он не стал. Повернувшись обратно к огнедышащей рептилии, Теодор в удивлении приподнял бровь. Белый ящер стоял перед решёткой и, опустив морду на уровень его головы, втягивал ноздрями воздух. Если бы не факт того, что это лесная тварь, что способна одним залпом сжечь с десяток охотников, то парню бы это показалось даже забавным.       Продлилась эта странная картина секунд тридцать после чего, мотнув головой, смертокрыл отстранился и, издав подобие недовольного ворчания, отошёл вглубь клетки.       Хмыкнув, Теодор покосился на всё ещё недоумевающих парней.       – Вернуться к работе не хотите? – с угрозой в голосе произнёс сероволосый. Даже неадекватный смертокрыл раздражал не так сильно, как эти трое, что вместо того, чтобы заняться чем-то полезным, прохлаждались здесь.       Отвечая что-то в невпопад, они удалились куда-то в сторону выхода. Закатив глаза, парень глянул через плечо на притихшего смертокрыла. Тот будто не обращал больше внимания на тот факт, что его заперли, и как ни в чём не бывало улёгся на полу клетки.       И правда странный.       Хмыкнув, Теодор направился в сторону выхода из пещеры, по пути обдумывая всё произошедшее. От дефектного смертокрыла будет избавиться довольно проблематично. Кому нужен ослепший ящер, что толком дать отпор не сможет? И ладно охотники, они заведомо слабее его, но вот такие же смертокрылы, как и он сам.. это уже совсем другое дело. Теодор очень сомневался, что этот ящерёнок сможет отбиться от сородича, так что, вариант продать его на бои отпадал сразу. Вариант распродать его по частям тоже был сомнителен. Из того, что у Смертокрылов можно взять - были только их клыки, шипы и кости. Остальное за пределами тела своего хозяина, очень быстро обратится в пепел.       Убить его будет гораздо проще и менее затратно.       Этот вариант казался самым выгодным, но найти желающих приобрести части смертокрыла - довольно длительный процесс.       Устало выдохнув и зарывшись ладонью в волосы, Теодор остановился, подняв взгляд на звёздное небо. В последние дни он всё чаще задумывается о том, чтобы вернуться домой на пару дней... а может и недель. Охотиться на тварей, конечно, интересно, но сделать небольшой перерыв всё-таки не помешало бы.

***

      Оставшись наедине с самим собой, белый ящер устало покрутил головой по сторонам, внимательно прислушиваясь к окружению. Среди урчания, шипения, скрежетания и прочих звуков он не различил ничего похожего на шаги или разговоры. Значит, охотников здесь нет. Поразмышляв пару минут, он поднялся на лапы, и, повернув голову в сторону, где не так давно он слышал шипение василиска, адресованное охотникам, негромко заурчал. Змей отозвался практически сразу. Пара золотых глаз с интересом рассматривала своего соседа. Василиск не мог похвастаться большим опытом знакомства со своими крылатыми сородичами, но понимал, что перед ним что-то эксклюзивное.       Смертокрыл опустил морду ниже, чтобы находиться примерно на одной высоте со змеем. Пара белых глаз не фокусировались ни на чём конкретном, а автоматически смотрели прямо перед собой, туда, где предположительно находился василиск.       

***

      Утро началось не с тихого щебетания птиц, а с грохота, взрывов и криков. Резко распахнув глаза, Теодор за долю секунды подскочил на ноги и выскочил наружу. Быстро окинув взглядом близлежащую территорию, он увидел столб чёрного дыма, поднимающегося из глубины пещеры. Не теряя времени, он двинулся туда, попутно уворачиваясь от неясно откуда налетевших воронов, что кружили вокруг места взрыва и налетали на охотников, пытаясь отогнать прочь.       Петляя меж недоумевающих парней, Теодор добрался до спуска в пещеру и, остановившись, вгляделся в клубы дыма. Запах гари обжигал ноздри, поэтому пришлось прикрыть лицо рукой. Крики и рычание сливалось в одну сплошную какофонию, на фоне которой слышалось тревожное карканье. До слуха донесся металлический лязг. Теодор быстро двинулся в сторону и, прижавшись спиной к стене пещеры, замер. Мимо проползли несколько василисков, что, избавившись от намордников, угрожающе шипели. Его они не заметили, что было как нельзя кстати.       Следом за змеями выбежала пара рунтров и несколько лирм, что быстро скрылись среди деревьев. Не успел парень выдохнуть, как раздался металлический скрежет, и в поле зрения появился смертокрыл. От намордника избавиться он не сумел, но опасность свою от этого не потерял.       В отличие от своих сородичей, он не спешил, шёл не слишком быстро и не слишком медленно, скорее всего, не хотел наткнуться на стену. Белый ящер бы наверно так и прошёл мимо, если бы не раздавшийся недалеко вопль. Услышав его, смертокрыл остановился и прислушался. Вслед за воплем последовал ещё один взрыв, от которого содрогнулась земля под ногами. Что именно взрывалось, Теодор не знал, да и проверять, честно говоря, не хотел. Инстинкт самосохранения упорно твердил, что сейчас самое время убираться прочь.       Глянув ещё раз на дракона, что, помотав головой, двинулся дальше, Теодор закатил глаза от безумства собственной идеи. Но кто не рискует, тот не жилец. Особенно в данной ситуации. Оттолкнувшись от каменной стены, он быстро двинулся за смертокрылом. Рептилия не сразу поняла, что за ним кто-то есть, но, когда услышал, было уже поздно.       Врезав по повернувшейся в его сторону драконьей морде, Теодор ухватился за пластины на шее ящера и запрыгнул ему на спину. Потеряв на время ориентацию в пространстве, смертокрыл помотал головой, пытаясь осознать, что только что произошло. Опомнившись и ощутив на себе непривычную тяжесть, он злобно зарычал и попытался скинуть с себя лишний груз. Теодор на это лишь усмехнулся и ударил ногой по рёбрам рептилии. Ящер это не оценил и попытался вновь стряхнуть его с себя, но получил ещё один удар.       – Слушай сюда, ты либо перестаёшь брыкаться и делаешь то, что я скажу, либо я тебя убью.       Теодор не был уверен, что угрозы сработают, но на удивление, смертокрыл замер на месте, продолжая лишь зло урчать.       – Если мы договорились, то выноси нас отсюда и, желательно, как можно дальше.       Получив в ответ недовольное ворчание, белый ящер встряхнул головой и, постояв немного, двинулся вперёд. Сероволосого удивило то, что смертокрыл не стал взлетать сразу, от чего-то он направился вверх по склону и, забравшись на один из уступов, он наконец расправил крылья. Потоптавшись на месте, он взмахнул ими пару раз и только после этого поддался вперёд, ныряя вниз. Взлёт был резким, и порыв ветра ударил в лицо, из-за чего пришлось прикрыть глаза на пару секунд. Когда же Теодор их открыл, они уже набрали приличную высоту. Глянув вниз, он увидел, как над их лагерем, помимо воронов, кружили драконы. Это показалось ему странным, но сейчас не было времени на раздумья. Дёрнув смертокрыла за пластины, он перенаправил его в нужную сторону. Не хватало ещё, чтобы он его унёс не пойми куда.       

***

      Прошло порядка двух часов их совместного полёта, и за это время смертокрыл пытался поменять направление раз десять, но с помощью нехитрых манипуляций, Теодор каждый раз возвращал его на нужный маршрут. Рептилия вряд ли была в восторге от такого обращения, но единственное, что могла сделать - злобно рычать.       Не сразу сероволосый заметил, что они начали терять высоту. Смертокрыл стал чаще взмахивать крыльями, но особого эффекта это не возымело. Недовольно заурчав, ящер стал спускаться ниже, ближе к кронам деревьев.       Про себя Теодор решил, что смертокрыл ещё полностью не оправился от вчерашней стычки, но ему это всё же казалось нереалистичным. Это же всё-таки дракон, а не какая-то другая тварь. Додумать свою мысль он не успел, так как смертокрыл, по видимому, потеряв способность держаться в воздухе, рухнул вниз.       Приземление вышло крайне неудачным, по большей части для смертокрыла, Теодор успел зацепиться за одну из веток и спустился на траву. Глянув в сторону поваленного дерева, в которое влетел ящер, сероволосый лишь хмыкнул, направляясь к незадачливому дракону. Раздвигая ветви кустов, он наконец смог выйти к месту приземления смертокрыла. Дракон лежал на траве рядом со стволом поваленного им дерева и не шевелился.       Приблизившись к лежащему ящеру, Теодор несильно пнул его по морде. Смертокрыл не отреагировал, продолжая лежать с закрытыми глазами.       Опустившись на траву перед драконом, парень похлопал рукой по его голове, на что получил невнятное урчание.       Значит живой.       Проводя по гладким чешуйкам рукой, он остановился, когда его пальцы наткнулись на ремни, плотно прилегающие к чешуе. Задумавшись, он нехотя расстегнул крепление и снял с морды существа намордник. Будто почувствовав свободу, ящер распахнул белые глаза и уставился перед собой. Приподняв с травы голову, он, будто пытаясь удостовериться в правдивости происходящего, открыл и закрыл пасть несколько раз. Закончив, он как-то недоверчиво покосился в сторону Теодора и принял более удобную позу, придвинув хвост ближе к туловищу. Шипы расправлять он не стал, но этой позой давал понять, что в случае чего он ими воспользуется.       Их бессмысленные гляделки продолжались пару минут, пока Теодору это не надоело и он, подняв с земли небольшой камешек, не запустил его в голову смертокрыла. Камень прилетел точно в цель, сопроводив это металлическим звоном, после чего шмякнулся обратно на траву. Дракон на это лишь сузил глаза и недовольно заворчал.       Хмыкнув, Теодор нащупал в траве ещё один камешек и, не целясь, запустил в рептилию. Снаряд попал в одну из пластин на голове и с тем же металлическим звяканьем упал на землю. Смертокрылу это не особо нравилось, но каких либо попыток прекратить это издевательство он не совершал. В следующий раз он уже прикрыл голову крылом, не давая вновь себя ударить. Теодора же не на шутку заинтересовало его странное поведение и, не получив на свои действия явной агрессии, он решил проверить, будет ли ящер так же спокоен, если он начнёт двигаться. Обойдя дракона по кругу, парень не заметил никакой реакции. Ящер его полностью игнорировал, будто его и вовсе здесь не было. Встав перед смертокрылом, что всё ещё прятал голову за крылом, Теодор постучал костяшками по металлической поверхности крыла.       И чем я занимаюсь в свои-то годы... Видимо совсем уже из ума выжил.       Смертокрыл медленно отвёл крыло в сторону и взглянул на своего компаньона. Сероватые зрачки скользили из стороны в сторону, не фокусируясь ни на чём.       – Ты ведь можешь менять своё обличие, верно?       Дракон молча повернул голову в другую сторону, видимо о чем-то размышляя. Сложив крыло, он всё-таки повернул морду обратно и тихо проурчал что-то не особо ясное.       – Я расценю это, как да.       Скрестив руки на груди, Теодор разглядывал дракона, ожидая от того хоть какой-нибудь реакции. Смертокрыл же просто тупо смотрел в ответ. Да, Теодор прекрасно понимал, что ящер его не видит, но он прекрасно ощущает его присутствие. Слышит сердцебиение и дыхание... Возможно даже ощущает температуру тела, Теодор точно не знает. Смертокрылы хоть и неплохо изучены, но всё равно остаются загадочными существами.       – Может ты сменишь своё обличие? Всё равно же дальше не полетишь.       Издав какое-то недовольное ворчание, дракон встряхнул головой и отвернулся. Парень расценил это как отрицательный ответ. В целом, это было предсказуемо. Ведь в маскировочном облике смертокрылы более уязвимы, чем в истинном. Покосившись в другую сторону, Теодор задумался, в каком направлении нужно двигаться, чтобы добраться до города. Было бы лучше взглянуть на карту, но её, как назло, не было.       Внимание парня привлекло свечение со стороны лежащего смертокрыла, что становилось всё ярче и ярче. Сероволосому ничего не оставалось, кроме как закрыть глаза и прикрыть их рукой. Белый свет исчез спустя минуту. Открыв глаза, парень посмотрел на то место, где до недавнего времени лежал смертокрыл. Сейчас на его месте сидел парень с светло-пепельными волосами и, скосив взгляд в сторону, перебирал пальцами траву.       Осмотрев его с головы до ног, Теодор заключил, что дракон весьма симпатичный. Он конечно слышал, что смертокрылы в маскировочной форме красивы, но не думал, что это и правда так.       Порассматривав существо ещё с минуту, парень приблизился к нему и опустился перед ним на траву. Смертокрыл, почувствовав, что рядом кто-то есть, выпрямился и посмотрел перед собой. Взгляд белых глаз скользнул сначала по грудной клетке Теодора, а после поднялся выше. Как именно ящер понял, куда нужно смотреть, парень не знал. Да и действительно ли это важно?       – Хм, выглядишь не таким опасным, как ранее.       – …Мне это воспринимать как оскорбление или как комплимент?       Голос прозвучал довольно молодо, видимо, он и правда ещё юнец.       – Думаешь, я настолько сумасшедший, чтобы делать комплименты смертокрылу? – не заметив никакой реакции со стороны блондина, Теодор решил задать интересующий его вопрос, – Сколько тебе лет, ящер?       – Пятнадцать.       – …Серьёзно? – недоверчиво уточнил сероволосый, на что получил утвердительный кивок. Вновь осмотрев сидящего перед ним парня, Теодор задумался, как вот этому существу может быть всего пятнадцать лет? С виду ему можно спокойно дать лет восемнадцать или даже больше, но никак не меньше. Быть может, это связано с тем, что он всё-таки лесная тварь, а им нужно развиваться гораздо быстрее, чтобы выжить... Эта мысль имеет место быть.       – А тебе сколько?       Сероволосый помедлил с ответом. Вести светскую беседу со смертокрылом было как-то.. странно. Хоть эта особь и не проявляет явных признаков агрессии, но кто даст гарантию, что этого не произойдёт позже?       – Сто двадцать семь.       – Мм, много.       В воздухе повисла долгая молчаливая пауза, прерываемая лишь щебетанием птиц и шелестом листьев. Смертокрыл в задумчивости перебирал пальцами траву, время от времени взмахивая длинным хвостом. В голове ящера было не особо много мыслей, сейчас он находился в режиме ожидания. От охотника перед ним несло целой комбинацией запахов. Особенно выделялись запахи трав, из которых, скорее всего, изготавливают содержимое для стрел. Подросток не сильно беспокоился на этот счёт, среди трав он не чувствовал ничего смертельного для него. Да, он может его вырубить, но не более.       – Слушай, рептилия, как тебя угораздило таким уродиться?       Смертокрыл поднял голову и с непониманием уставился на сероволосого. Поймав его взгляд, Теодор закатил глаза и нехотя уточнил:       – Я про твои глаза.       – Это не врождённое, – коротко ответил парень, выпуская из пальцев траву.       – Неужели сородич постарался?  – с лёгкой заинтересованностью спросил охотник.       Смертокрыл отрицательно помотал головой.       – Нет. Это сделали другие гибриды.       – Ты из лаборатории что ли?       – Я не знаю, как вы это место называете. Возможно.       Теодор в задумчивости обвёл глазами блондина ещё раз. Он конечно слышал, что в лабораториях используют гены смертокрылов, но только уже мёртвых, ведь у живого смертокрыла взять образцы крови просто невозможно. Но он впервые слышит, чтобы там держали живых смертокрылов. Это попросту небезопасно, ведь эти создания из любого запертого пространства найдут способ выбраться.       – Ну и.. как долго тебя там держали?       – Не помню.       Теодор посомневался, говорит ли он правду или просто пытается уйти от ответа. Впрочем, если подумать, то какое ему вообще до этого дело? Ах да, любопытство. Довольно коварная штука, и сопротивляться ей не всегда выходит.       – Ты ведь охотник, верно?       – Я слышал, что смертокрылы довольно умные существа, но видимо, это касается далеко не всех.       – …Не важно. У меня другой вопрос, почему ты решил бросить своих и сбежал?       – Видимо тебе, ящер, в лаборатории последние крупицы логики отбили.       Смертокрыл недовольно зарычал, обнажив верхний ряд зубов. Хотя зубами это было тяжело назвать, вся верхняя челюсть, как и нижняя, состояла из острых, белых клыков.       – У меня есть имя, – недовольно прорычал парень.       – Да ну? И какое же? – с пренебрежением поинтересовался Теодор. Его не волновало ни имя смертокрыла, ни он сам. Главным сейчас было добраться до города, а там уже можно будет подумать о дальнейшем будущем.       – ..Нивэс, – успокоившись, ответил блондин.       – Мм, ясно. Знакомству не рад, так что обойдёшься без моего имени.       – А мне оно и не нужно. Я слышал, как к тебе обращались другие.       – Ну надо же. Оказывается, твой мозг ещё на что-то способен, ящер.       Последнее слово он специально выделил, чтобы увидеть реакцию парня, что не заставила себя долго ждать. Нивэс зло уставился на него и расправил хвостовые шипы. Вот это уже было довольно опасно, но Теодор от чего-то был уверен, что рептилия не станет атаковать.       Юный смертокрыл был крайне раздражён таким пренебрежительным обращением к себе. В его понимании, все, кто не являются драконами или их сородичами, не имеют права так вести себя. Ведь они слабее. Гораздо слабее. Да, он ещё молод, но врождённой горделивости всего рода драконидов это не убавляет. Он и так, в силу того же возраста, идёт на некие уступки и говорит с ним, хотя должен был убить, как только с него сняли намордник. Впрочем, была ещё одна причина оставить этого охотника живым. Парень не знал, где именно он находится и как ему вернуться назад... но если подумать, то он не уверен, что его там вообще ждут.       Хвостовые шипы медленно вернулись в прежнее состояние. Гнев понемногу отступил, и Нивэс отвёл взгляд от охотника, прислушиваясь к окружению. Слух улавливал по большей части шум ветра и птичий щебет. На фоне этих звуков он различал спокойное, размеренное дыхание охотника. Это вводило его в лёгкое недоумение. Все, кого он встречал раньше, боялись его, а этот чувствует себя вполне комфортно... и это наталкивает на несколько вариантов. Либо, этот охотник умеет маскировать свои эмоции так, что даже такому как он их тяжело понять, либо он его действительно не боится, а это влечёт ещё два варианта. Охотник либо не боится смерти, либо не считает, что он представляет угрозу. Второй вариант Нивэсу нравится меньше всего. Ведь это может значить, что в глазах охотника он слаб и не представляет серьёзную угрозу. ...Осознавать это было крайне неприятно. Особенно в его положении.       Когда ты с рождения сталкиваешься с неприязнью со стороны собственной семьи и впоследствии всей стаи, то невольно начинаешь задумываться, что с тобой не так? Почему это происходит именно с тобой? Чем ты провинился перед ними? …Для молодого существа это довольно болезненный опыт. И Нивэс предпочтёт о нём лишний раз не вспоминать. Было и было, он это пережил, а это главное.       Из омута собственных мыслей блондин вынырнул, когда уловил движение рядом. Повернув голову обратно к месту, где сидел охотник, Нивэс наткнулся щекой на что-то холодное и, по ощущениям, металлическое. Прислушавшись к ощущениям, он слегка нахмурился и, резко повернув голову, вцепился в металлический предмет. Клыки проскрежетали по стали, и, как только челюсти сжались окончательно, раздался треск металла, и на траву что-то упало.       – Хм. – задумчиво протянул Теодор, поднося к лицу то, что осталось от стального клинка, выкованного из укреплённого железа. Нивэс же, ощутив во рту металлический осколок, выплюнул его в сторону охотника. Порассматривав результат, сероволосый с некой заинтересованностью посмотрел на смертокрыла, – Неплохая сила укуса, но реакция так себе. Я запросто мог отсечь твою голову, пока ты соображал, что да как.       – И почему не стал?       – А какая мне с этого выгода? Ну валялся бы тут безголовый ящер, и что? Мне, знаешь ли, не помешает твой обострённый слух, нюх и прочие способности. До города путь не близкий.       Нивэс нахмурился, ему не нравилось то, куда клонит охотник. Одно дело, вынести его из эпицентра пожара, устроенного другими тварями, и совсем другое - играть роль какого-то сторожа. Он дракон, а не какая-то воющая на луну шавка. Хочет себе ищейку, пусть идёт и договаривается с волками, а Нивэс так низко падать не намерен.       – Да пошёл ты. Не стану я помогать. Пусть тебя хоть Лес заберёт, хуже мне от этого не будет.       – Да ну? Ты в пространстве не ориентируешься, как ты один выживал всё это время, м?       – …Всё равно не пойду.       – Ладно, как хочешь. – поднявшись на ноги и отряхнувшись, Теодор поправил перекинутую через голову сумку и направился в лишь ему известном направлении, напоследок кинув, – Удачи найти в этой глуши хоть какой-то водоём и не наткнуться на других смертокрылов. Я слышал, их здесь частенько замечают.       Блондин нервно покосился в сторону удаляющегося парня. Инстинкт выживания твердил, что оставаться в одиночку слишком рискованно, а гордость не желала идти на такие жертвы.       Пару минут Нивэс пытался принять хоть какое-то решение, но в итоге лишь обречённо вздохнул и нехотя поднялся. Навострив уши, он выловил едва различимые шаги охотника и, всё ещё сомневаясь, последовал за ним. Наткнувшись пару раз на дерево и чуть не влетев в заросли неизвестного ему кустарника, парень остановился и, недовольно проворчав себе под нос что-то на своём родном языке, уставился вперёд. Он ещё плоховато пользовался ультразвуком, но другого варианта для ориентирования в пространстве у него просто не было.

***

      Теодор, миновав очередное поваленное дерево, вышел к выжженному участку леса.  Кто именно так постарался, было сложно сказать, но скорее всего какое-нибудь стихийное существо. От смертокрылов разрушений гораздо больше. Краем уха он уловил какой-то неясный шум и, повернув голову обратно к стоящим за спиной деревьям, увидел валяющегося в траве блондина. На лице охотника отразилось лёгкое удивление.       Недовольно ворча себе под нос, Нивэс поднялся на ноги и отряхнулся. Пока смертокрыл приводил себя в порядок, Теодор внимательно наблюдал за ним, скрестив руки на груди. Картина была довольно странная и непривычная для охотника. Признаться честно, он был уверен, что ящер не последует за ним, но вот он. Стоит перед ним и пытается выпутать из светло-пепельных волос листья и несколько мелких веток. Выходило, к слову, у него так себе. Видимо не привык головой по земле елозить. Усмехнувшись, парень сделал пару шагов к смертокрылу и остановился в метре от него.       – И что это я такое вижу, неужели это тот самый ящер, что уверял меня, что никуда со мной не пойдёт?       Бросив в сторону охотника недовольный взгляд, Нивэс выдернул последний лист из волос и выпрямился. Услышав тихий смешок, блондин сильней нахмурился.       – Что смешного?!       – Да так, – Теодор отвёл взгляд в сторону, – просто забавно, что ты в этой форме ниже меня.       – И что?! Я ещё росту, если ты не в курсе!       – Да-да. Охотно верю. – не скрывая самодовольной ухмылки, ответил Теодор.       Не найдя, что ответить Нивэс лишь злобно заурчал, пытаясь хотя бы так продемонстрировать всю гамму своего недовольства.       – Вернёмся к первоначальному вопросу, что тебя побудило пойти за мной?       – …Какая разница, раз я уже здесь... – раздражённо ответил блондин.       – Хм, да никакой особо. – осмотрев парня в последний раз, Теодор развернулся и направился дальше, – Если не хочешь снова остаться в одиночестве, то не отставай.       Недовольно пробурчав себе под нос с десяток обзывательств, Нивэс последовал за охотником, время от времени спотыкаясь о ветки.

***

      Темнело. На лес опускались вечерние сумерки и всё тише и тише становилось вокруг. Птицы притихли, и им на смену пришли шорохи и тихий стрёкот сверчков.       Парни шли по лесу не меньше четырёх часов, и, честно говоря, смертокрыл переставлял ноги через силу. Да, они выносливые, но не до такой же степени. Блуждать по лесу туда-сюда без остановок это точно не для него. К тому же, он давно не ел… Помотав головой в четной попытке отбросить мысли о еде, Нивэс недовольно заурчал и остановился. Следовать за этим неугомонным охотником уже попросту не хотелось.       Услышав за спиной недовольные возгласы ящера, Теодор остановился и, обернувшись назад, вопросительно посмотрел на блондина.       – И что это?       – Я.. не хочу дальше идти.       – Почему же?       – ...Есть хочу.       Теодор с долей скептицизма посмотрел на молодого ящера и, фыркнув, открыл сумку, и, порывшись немного, вынул из неё пару яблок. Это, конечно, так себе для рыбоядного дракона, но смертокрылы же всеядные, так что обойдётся и этим.       – На, ничего другого у меня нет, – коротко бросил сероволосый и кинул фрукты к ногам смертокрыла.       Приземлившись с глухим стуком в траву, фрукты замерли в паре десятков сантиметров от ящера. Наклонив голову, Нивэс пару секунд просто гипнотизировал их белыми глазами. Спустя пол минуты, всё же подобрал и обнюхал одно из яблок. Пахло вполне нормально, но, несмотря на это, он недоверчиво покосился на охотника. Есть хотелось, но так просто съесть то, что дал ему сероволосый, Нивэс не мог. Врождённый инстинкт самосохранения подавал тревожный звоночки и беспокойно нашёптывал, что так просто быть не может.       В конце концов, голод пересилил мнимый страх неизвестности, и блондин откусил кусок от плода.       Теодор, что всё это время наблюдал за поведением смертокрыла, отметил про себя, что если они продолжат двигаться вместе, то эту «машину для убийств» придётся кормить, и желательно рыбой, а не фруктами. На какое-то время ящеру этого хватит, но со временем ему надоест эта диета, и тогда кто знает, что взбредёт в его чешуйчатую голову. К слову, о еде. Теодор и сам бы был не прочь разнообразить свой рацион, а то за всё время сезонной охоты он перебивался по большей части растительной пищей. Собственно, эта одна из причин, по которой он так легко поделится скудными запасами провизии с огнедышащей рептилией.       – Ну что, наелся? – поинтересовался он, наблюдая, как парень запихивает в себя последний фрукт.       Проглотив остатки яблока, Нивэс недовольно посмотрел на охотника. В голове крутилась лишь одна мысль: «как можно этим наесться?». Фыркнув, парень прислушался к окружающим звукам и, не услышав ничего подозрительного, отступил к ближайшему дереву и опустился на траву, прислонившись спиной к шершавой коре.       – М-м, видимо дальше ты идти не намерен. Может мне тебя здесь оставить, а самому уйти?       – …Ты серьёзно планируешь шататься по лесу всю ночь? Ты в своём уме?       – А в чём, собственно, проблема?       – Ты ведь охотник, вот и скажи.       – Не умничай.       – Я не пойду туда ночью... и тебе не советую.       – Неужели боишься кого-то? Какая досада. – с иронией в голосе произнёс Теодор.       – …Не боюсь.       – И что же я тогда такое вижу?       – Тц.. я устал. Такой ответ устроит? – недовольно пробурчал себе под нос смертокрыл, скрестив руки на груди.       Окинув внимательным взглядом устроившегося под деревом парня, Теодор нехотя, но всё же признал, что идея ящера не так уж и плоха. Это, конечно, не особо безопасно, ночевать посреди леса без какой-либо системы наблюдения, но других вариантов нет.       – Устал он видите ли, – бросил охотник, обходя смертокрыла и опускаясь рядом. Нивэс в недоумении повернул голову к нему, на что получил ответный взгляд.       Теодор пару мгновений просто молчит, разглядывая мордашку ящера и отмечая про себя некоторые особенности его внешности. Например, шрам от когтей на лбу, что частично скрыт под светло-пепельными волосами. Впрочем, сам Теодор покрыт шрамами от и до. Особенности профессии, так сказать. Хорошо хоть, со всеми конечностями и видящими глазами, а то некоторым везёт гораздо меньше, чем ему.       – …А куда ты вообще направляешься? – поинтересовался блондин, подпирая голову рукой, что опёрлась о колено.       – В город. – безразлично ответил охотник, наваливаясь на ствол дерева.       – Это понятно, но куда именно?       – Какой-то ты чересчур разговорчивый.       Нивэс недовольно взмахнул хвостом, и в ночной тишине раздался металлический стук. Шипы на хвосте ударились о чешую. Не то чтобы смертокрыл собирался таким образом припугнуть охотника, скорее, он просто не знал, как лучше показать своё недовольство.       – Мне просто интересно, куда ты меня ведёшь.       – Поправочка, я тебя никуда не веду, ты сам за мной увязался.       Парень на это лишь фыркнул и перевёл взгляд белых глаз, куда-то в сторону.       – …Так ты ответишь или нет?       – В Декимо, если это название тебе о чем-то говорит.       Парень чуть напрягся и повернулся обратно к охотнику.       – Декимо? …Город охотников?       – Вот значит, как вы его называете, – хмыкнув, ответил Теодор.       – ...И зачем тебе туда?       – Даже не знаю. Наверно затем, что я там живу.       – ..Ну да.. ты же такой же.. – задумчиво произнёс смертокрыл, отворачиваясь от собеседника.       Теодору на мгновение показалось, что парня как-то чересчур разочаровал этот факт, но он быстро отогнал прочь эти странные мысли. Не хватало ему забивать голову какой-то огнедышащей ящерицей, от которой польза лишь в том, что большинство других тварей не осмелится на него напасть. В остальном же... особой пользы от него не наблюдается.       Подняв глаза на небо, покрытое россыпью звёзд, сероволосый заложил руки за голову и, скорее от скуки, стал выискивать созвездия. Притихший рядом ящер больше ничего не спрашивал, да и вообще с его стороны не доносилось ни единого звука. Бросив короткий взгляд на блондина, Теодор заметил, что тот прикрыл глаза и скорее всего дремал. Выглядел он в какой-то степени даже беззащитным, но это лишь на первый взгляд. Теодор, как никто другой, прекрасно знал, что нет такой лесной твари, что может спокойно погрузиться в глубокий сон. Все они, без исключения, впадают в медитативное состояние, из которого мгновенно выходят, если чувствуют угрозу. Не ясно даже, хорошо это или плохо. Впрочем, это не касается охотника. Даже при условии, что в нём самом от части течёт кровь тварей.

***

      Нивэс сквозь дрёму слышал шелест листьев, с которыми играл ночной ветер.. Где-то в дали трещали под чьими-то лапами сухие ветки... Приглушённое шебуршание крышм, выискивающих в траве семена и, если повезёт, ягоды или орехи.       Было и множество других звуков, которые улавливал обострённый слух, но ничего из этого не представляло угрозу. Нивэс открыл глаза лишь тогда, когда сидящий рядом охотник начал чем-то звенеть.       Лениво потянувшись, блондин повернул голову к парню и выжидающе посмотрел на него.       – Что ты делаешь?       – Это тебя не касается.       Голос охотника был незаинтересованным, Нивэсу показалось, что тот занят чем-то важным для него. Потупив взгляд, парень придвинулся ближе и заглянул через плечо сероволосого. В нос почти сразу ударил аромат высушенных трав. Немного поморщившись, блондин чуть отвернул голову в сторону. Запах был довольно резкий и неприятно бил по рецепторам.       – Что, не нравится? – ухмыляясь, спросил Теодор.       – Это вообще что за растение? Запах какой-то незнакомый.. – недовольно пробурчал смертокрыл.       – Смесь багульника и болиголова. Ещё вопросы?       – …Зачем тебе это?       – Назойливых ящеров отпугивать. – как ни в чём не бывало ответил охотник, закрывая стеклянную баночку с высушенными травами, – Но если и правда интересно, то это нужно для противоядия.       Нивэс потряс головой, отгоняя от себя остатки травянистого запаха, и уже более заинтересованно посмотрел на охотника.       – Для какого?       – От яда скорпионов. – коротко бросил Теодор, убирая склянку в сумку.       – А зачем? У тебя иммунитета нет?       – Представь себе.       Чуть наклонив голову в бок, Нивэс с каким-то неподдельным интересом наблюдал за охотником. То ли ждал более развёрнутого ответа, то ли сам факт отсутствия иммунитета его ни на шутку заинтересовал.       – Если ты отдохнул, то пошли. Итак кучу времени потеряли. – произнёс Теодор, поднимаясь на ноги.       – Почему ты так торопишься? За нами же никто не гонится. – в недоумении спросил Нивэс, нехотя поднимаясь с насиженного места.       – А ты в этом уверен?       Парень промолчал, обдумывая слова охотника. Возможно, из-за того странного нападения на лагерь он так и спешит, но Нивэс не был в этом до конца уверен. Он и сам не смог до конца понять, кто именно напал. Но всё же, кое-что он почувствовал. Запах пепла, смешанного с кровью... Конечно, далеко не факт, что это именно тот, о ком он подумал, ведь драконы тоже пахнут пеплом, а крови тогда пролилось немерено... но шанс всё-таки был.       – О чем задумался?       Голос Теодора вывел его из вороха собственных мыслей.       – ...Не важно. Пошли, ты вроде куда-то торопишься. – отозвался Нивэс, обходя охотника. Тот, в свою очередь, с лёгким недоумением проследил за ним глазами.       – Далеко собрался?       Остановившись, блондин обернулся.       – Ты вчера в этом же направлении шёл.       – Спасибо, что напомнил, но я не об этом.       – А что тогда не так? – в недоумении парень наклонил голову на бок.       – Слушай, – сероволосый сложил руки на груди, – не забывай, с кем ты разговариваешь. То, что я не отрубил тебе голову, вовсе не означает, что я не сделаю этого позже.       – ...Ты мне сейчас угрожаешь? – Нивэс насторожился, обдумывая слова охотника. Честно говоря, он не слишком большой фанат сражений. Особенно, если соперник опытнее, чем он сам.       – Пока это предупреждение. – сказав это, Теодор обошёл замершего смертокрыла и направился дальше.       Нивэс чувствовал нарастающее внутри беспокойство, но иного варианта, кроме как следовать за охотником, он не находил. Помотав головой, смертокрыл всё-таки сдвинулся с места и пошёл вслед за сероволосым. Парень чувствовал себя крайне странно. Он не мог понять, как ему относится к этому охотнику. Нивэс старается загонять излишки гордости куда-нибудь подальше, но, судя по всему, парню на это глубоко плевать. Блондин не мог относиться к нему также. Уже не мог. Будь он в более выигрышном положении, то всё сложилось бы иначе. Но нет. Мало того, что у него проблемы с ориентацией в пространстве, так ещё и Теодор какого-то Леса решил снизойти и поделился едой. Казалось бы, что тут такого. Для рас может и ничего, а вот для тварей... В каком-то смысле, это можно прировнять к спасению жизни, а у тварей это означает лишь одно. Необходимо оплатить тем же. Вот только Нивэс сомневался, что в этом есть смысл и действительно ли он этого хочет.       – ..Слушай, я конечно понимаю, что я тебе не нравлюсь и всё такое, – начал Нивэс, нагнав охотника, – но ты можешь перестать так открыто это демонстрировать?       – С чего бы? – не останавливаясь, поинтересовался сероволосый.       – Это неправильно.       – О как. Ты у нас что, моралист? – Теодор остановился и развернулся к блондину. Парень перед ним замер и выжидающе смотрел... прямиком в глаза. Нахмурившись, охотник отвёл взгляд в сторону. В голове возникали иррациональные мысли, что ему категорически не нравилось. Относится к смертокрылу иначе? Что за бред... Будто этот ящер отличается от своих сородичей... Разумеется нет. Возможно, пока из-за скудного жизненного опыта, он и ведёт себя иначе, но это лишь пока. – Послушай, глупая рептилия, – Теодор ткнул пальцем в грудь смертокрыла, – я не собираюсь с тобой нянчиться, и если что-то не устраивает, то тебя здесь никто не держит. Можешь валить на все четыре стороны.       – ...В чём проблема говорить со мной нормально? Я же так делаю, вот и ты мог бы хоть попытаться! – под конец парень не выдержал и сорвался на полурык.       Теодор не ответил, лишь бросил на парня озлобленный взгляд и ушёл.       – (..Придурок). – пробурчав себе под нос, блондин последовал за охотником.

***

      В бесцельных блужданиях по лесу, по крайней мере, так казалось Нивэсу, прошло часа три. И вот, уже как полчаса, его нюх улавливает незнакомый запах. Сначала он решил, что это снова те травы, которые с собой таскает охотник, но через какое-то время понял, что чем дальше они заходят, тем отчётливее он становится. Постепенно, он смог отделить от общей кучи запахов, несколько, что были более-менее знакомы. Запах сырости, мха, подгнившей древесины…       – Это... это топь… Зачем ты туда идёшь?       – На прямик быстрее. – коротко отозвался Теодор.       Нивэсу категорически не нравилось это решение охотника. Топь сама по себе не так опасна, но есть небольшая проблема. Нивэс ничего не видит, а на слух здесь не всегда можно рассчитывать. Нивэс не был в местах подобных этому, но на инстинктивном уровне понимал, что шарахаться по болотам - это не самая лучшая идея.       – Слушай... может лучше всё-таки в обход? – попытался уговорить парня блондин.       – Я повторяю тебе ещё раз, если что-то не устраивает, то тебя здесь никто не держит.       – ...Нет ну ты серьёзно туда пойдёшь?.. А если на скорпионов нарвёшься? Они же тебя быстро на запчасти разберут.       – Ну надо же, какие мы заботливые. – закатив глаза, бросил Теодор. Смертокрыл в чем-то, конечно, прав, но тратить ещё больше времени на блуждания по лесной чащобе у охотника совершенно нет желания. Нивэс хотел было попытаться отговорить охотника от этой идеи ещё раз, но наткнулся на торчащую из земли корягу и, потеряв равновесие, свалился вниз.       Бросив короткий взгляд на копошащегося блондина, Теодор посмотрел вперёд, в уме прикидывая, сколько потребуется времени, чтобы пройти эту зону вместе с этой ошибкой природы.       – Долго валяться собираешься? – повернувшись обратно к растянувшемуся на земле блондину, поинтересовался Теодор.       Парень не ответил, лишь что-то недовольно пробурчал себе под нос.       – Как надоест прохлаждаться, нагонишь. – безразлично бросил напоследок Теодор и продолжил идти вперёд. Играть роль няньки для этого недоразумения ему хочется меньше всего.       Быстро лавируя меж деревьев, поросших лишайником, что дотягивался до самой земли, сероволосый парень забрался на поваленный ствол мангрового дерева и осмотрелся. Дальше расстилалась топь. Мох и тина покрывали большую часть территории, оставляя видимой мутную воду лишь в самой глубокой части. Было тихо. Лишь отдалённые перекрикивания птиц, да бульканье из самого болота.       Отломав более-менее крепкую ветку, Теодор двинулся вперёд. Смертокрыл остался где-то позади, да и, если честно, с ним было бы в разы сложнее здесь пройти. Отойдя от относительно безопасной зоны на метров десять, он уловил боковым зрением движение. Покосившись в сторону, он увидел лишь сколопендру, что неспеша взбиралась по полусгнившему бревну. Хмыкнув, сероволосый продолжил путь, проверяя мшистый покров, прежде чем сделать шаг.       Пройдя ещё пару метров, до слуха донесся всплеск и тихий стрёкот. Всё же его заметили.       – Что ж, ладно.       Теодор осмотрелся. С двух сторон вода ходила ходуном и что-то приближалось, сопровождая своё появление стрекотанием и плеском мутной болотной жижи.       Не прошло и минуты, как на мох выбралась первая тварь. Две клешни, шесть лап и длинный хвост с жалом на конце. Глаза были практически не видны, да и времени разглядывать болотное чудовище не было. Скорпион зашипел и бросился в атаку, целясь жалом в ближайшую часть тела.       Перехватив ветку, парень отбил удар хвостом и, швырнув остриём в голову шипящей твари, отступил назад. От полученного удара, скорпион решил ретироваться и скрылся в тине, оставляя незваного гостя своим сородичам, которые уже подбирались с другой стороны. Призвав лук, Теодор быстро прицелился и отпустил тетиву. Разрезав воздух, остриё вонзилось в хитиновый панцирь, от чего скорпион издал громкий визг и уполз обратно в воду. Поняв, что их сородича подстрелили, существа лишь активнее начали наступать. Всё новые и новые монстры покидали своё укрытие и старались окружить того, кто потревожил их.       Выпустив ещё с десяток стрел в ближайших скорпионов, Теодор постепенно отходил назад. Вариантов было не особо много. Отстреляться от них навряд ли выйдет, их слишком много. Бежать тоже рискованно, есть вероятность провалиться в трясину, а там уже всё.       Где-то сверху раздался драконий рёв, а после в спины монстров прилетел столб белого, с оттенком голубого пламени. Скорпионы зашипели, но отступать и не думали. Вслед за огненным залпом, спикировал уже знакомый белый смертокрыл. Приземление вышло не самым удачным, но поднявшись на лапы он угрожающе зарычал и захлопал крыльями. Пропитанная болотной водой почва под весом ящера стала проседать, от чего лапы стали проваливаться. Вот только смертокрыла это сейчас меньше всего заботило. Не получив нужной реакции от обитателей болота, он вернулся в прежнюю позу, оперевшись крыльями о мох и вновь выстрелил огнём. На этот раз одиночным залпом. Взрывом в воздух подбросило скорпионов десять, вперемешку с почвой, водой и прочим мусором. Часть монстров осталась без конечностей, часть ретировалась, а оставшиеся, продолжали наступать. Нивэс недовольно заворчал и повернув морду в сторону, с которой наползала ещё одна группа скорпионов, вновь выстрелил. Ещё один взрыв. За ним ещё один. И ещё.       Прошло минут десять перед тем, как скорпионы решили отступить окончательно, оставив их в покое. По крайней мере, на какое-то время.       Нивэс с трудом вытаскивал свои лапы из трясины и пытался выбраться на более-менее прочную поверхность, но каждый раз конечности вновь оказывались в воде. С крыльями было проще, но они тоже не могли найти устойчивую поверхность, и всё, что они делали, это разбрызгивали болотную грязь и мох в разные стороны.       Теодор наблюдал за четными попытками дракона выбраться из трясины, про себя отмечая, что это выглядит весьма забавно. И если бы не грязь, которая летела и в его сторону тоже, он бы возможно и не стал вмешиваться.       – Хорош уже. Ползи сюда. – крикнул парень, привлекая внимание рептилии.       Нивэс помотал головой, пытаясь сосредоточиться на голосе. Поменяв траекторию движения, он двинулся на голос охотника. В очередной раз провалившись в трясину, смертокрыл злобно зарычал и выдохнул огнём себе под лапы. Теодор едва успел увернуться от разлетевшейся во все стороны болотной грязи.       – Эй! Совсем сбрендил?! – зло крикнул сероволосый, глядя на отряхивающегося от грязи ящера. Тот лишь что-то проворчал в ответ и, стряхнув остатки грязи, подошёл к Теодору, глядя на него сверху вниз.       Их немые гляделки продлились не долго. Со стороны вновь послышалось стрекотание. Пока предупреждающие. Окинув местность вокруг быстрым, но внимательным взглядом, Теодор пришёл к выводу, что быстро они отсюда не выберутся. Ну, разве что смертокрыл решит их отсюда вынести на себе. Хотя, учитывая его лётные навыки, Теодор бы предпочёл пройтись на своих двоих.       Парень уже собирался продолжит путь, когда в его предплечье пришёлся лёгкий толчок. Покосившись на дракона, что явно чего-то от него ждал, Теодор недовольно цокнул.       – Если ты снова грохнешься, я тебе шею сверну. – с этими словами сероволосый обошёл смертокрыла и запрыгнул ему на спину. И это было как раз вовремя, ведь из трясины вновь стали выползать скорпионы.       Проворчав что-то, Нивэс взмахнул крыльями, подняв волну воды, что смыла часть тварей обратно вглубь болота.       Сразу взлететь у него не вышло бы, нужна была опора покрепче, чем мох, что постоянно проседал под его весом, да и ветви деревьев могли запросто помешать. Помотав головой, смертокрыл прислушался. Почти со всех сторон был слышен стрёкот и клацанье клешней, поэтому, не долго думая, Нивэс двинулся туда, где было тише всего.       Теодор не был уверен, как именно дракон смог выстроить для себя наиболее безопасный путь, но то, что под его весом покров не успевал проваливаться уже было хорошо. Смертокрыл набирал скорость, виляя между деревьев и закрывая голову крыльями от выпрыгивающих из трясины скорпионов. Теодор же в это время подстреливал тех, что подбирались чересчур близко к дракону, в попытке сбить его в воду.       Впереди замаячил просвет. Быстро сориентировавшись, Теодор дёрнул смертокрыла за хитиновую пластину, привлекая внимание.       – Взлетай.       Нивэс чуть замешкался, но всё-таки решил прислушаться к словам охотника и, не сбавляя темп, оттолкнулся лапами от земли, и, взмахнув крыльями, поднялся в воздух. Во время взлёта он слегка задел крыльями ветки, но это не сильно помешало набрать высоту. Оказавшись вне зоны досягаемости болотных тварей, оба парня облегчённо выдохнули.       – Поворачивай на север. – произнёс Теодор, убирая лук и проверяя оставшееся количество стрел.       Смертокрыл лишь закатил глаза и нехотя свернул в указанном направлении. Хотелось убраться от этого места подальше, но охотнику нужно было в другую сторону. Вообще, Нивэс хотел бы услышать хотя бы слово благодарности в свой адрес, но разве от Теодора дождёшься. Поворчав своим же умозаключениям, Нивэс взмахнул пару раз крыльями, поднявшись чуть выше.       – Кстати, как долго сможешь пролететь?       Хотелось бы смертокрылу спросить: «А что?», но устройство гортани не позволяло. Поэтому он лишь издал тихое урчание.       – …Ладно, задам вопрос по-другому. Часа два лететь сможешь?       Получив на свой вопрос утвердительный кивок, Теодор вернулся к своему занятию. Пересчитав стрелы, парень раздосадованно глянул вниз. В запасе оставалось чуть меньше двадцати, что само по себе было не особо хорошей новостью. Впрочем, когда они пересекут границу болота, до города останется день или около того.       Откинувшись назад, парень навалился на спинные шипы, что сейчас были опущены. Не самая лучшая опора, но другой попросту нет. Это же смертокрыл. Их броня предназначена для защиты и нанесения урона, а не для лежания. Приняв более-менее удобное положение, парень поднял взгляд вверх на мимо проплывающие облака. С его работой редко предоставляется возможность вот так просто насладиться пейзажем. Повернув голову в бок, сероволосый посмотрел на проносящиеся внизу деревья и топи. Где-то в дали был виден горный перешеек, что по мере движения дракона отдалялся всё дальше и дальше. Вид на мгновение закрыло крыло дракона, что для поддержания высоты вновь взмахнул им.       Взгляд бирюзовых глаз скользнул по металлической поверхности крыла, зацепившись за два когтя на его кисти. Один из них, что был меньше по размеру, по какой-то причине был обломан на конце. Не такая уж и важная деталь, но само собой в голове возникал вопрос: «как это произошло?». Когти смертокрылов невероятно прочные, сломать их фактически невозможно, если, конечно, это не другой смертокрыл.       В голове Теодора всплыл первый разговор с альбиносом. Тогда он выяснил, что ящер какое-то время пробыл в лаборатории. Не факт, конечно, что обломанный коготь тоже следствие пребывания там, но шанс всё-таки был. Впрочем, сейчас об этом лучше не думать. Сперва нужно разобраться с более важными вещами, а потом, если Теодор не передумает, то можно будет изучить подноготную смертокрыла.       

***

      Как и было оговорено, через два часа смертокрыл начал снижаться. Теодор на этот раз решил вмешаться в процесс и управлял драконом с помощью его же хитиновых пластин на голове. Приземление вышло лучше, чем в предыдущий раз. Дракон ни во что не врезался, но опуститься на лапы не смог и протаранил грудью землю. Разумеется, сопроводив это недовольным рычанием.       Спрыгнув с растянувшегося на траве дракона, Теодор осмотрел местность. На первый взгляд, всё было спокойно. Впрочем, в окрестностях города, тварей должно быть в разы меньше. Не любят они соседство с гибридами.       Вернув взгляд обратно к ящеру, Теодор про себя удивился, как он так быстро с умел перевоплотиться. Нивэс сидел на траве и, закусив нижнюю губу, недовольно потирал затылок.       – Что с лицом?       – Я бы на тебя посмотрел, если бы тебя так дёргали.       – Неужели так больно? – закатив глаза, спросил Теодор.       – …Это неприятно.       – А лучше было бы собрать твоей чешуйчатой задницей все деревья?       – …Не было бы такого, я не настолько плохо приземляюсь.       – Ну да, я во всём виноват. Решил смягчить посадку и ненароком чуть было тебе что-то не оторвал.       Нивэс недовольно зыркнул в сторону охотника, но отвечать не стал. Долгий перелёт и битва со скорпионами сильно утомили, и единственное, чего ему сейчас хотелось это просто спокойно передохнуть. Хотя бы пару часов.       – Слушай... – начал нерешительно ящер, уже догадываясь, как отреагирует на его слова охотник. Теодор смерил блондина взглядом в ожидании, когда тот закончит мысль. Нивэс ощущал на себе выжидающий взгляд и, собравшись с мыслями, наконец продолжил, – ..если ты не сильно торопишься, то может мы хоть немного передохнём?       – Ты головой ударился? Какой к Лесу отдых, если ты не так давно проспал всю ночь? Неужели уже всё, выдохся?       Нивэс не знал, что на это ответить. Наверно со стороны Теодора он выглядит как лишний груз, что только замедляет и мешает.       – ...Ладно, я понял. – пробормотал блондин, поднимаясь на ноги. Слабость ощущалась не так критично, но парню от чего-то казалось, что долго он идти не сможет. Слишком измотан.       Сделав пару шагов в сторону охотника, Нивэс покачнулся и с трудом удержал равновесие, чтобы не шмякнуться обратно на траву. Тело предельно ясно давало понять, что сил практически не осталось. Внутри молодого Смертокрыла, постепенно нарастало беспокойство. В голове крутился лишь один вопрос: «как он отреагирует на это?» Он же всё видел. Просто не мог не видеть.       – Ну и что это? – раздался совсем рядом озадаченный голос охотника.       – …Ничего, можем идти.       Не успел Нивэс сделать и двух шагов, как вновь потерял равновесие и полетел вниз. Парень уже был готов вновь встретиться с холодной и твёрдой поверхностью земли, как вдруг почувствовал, что его схватили за руку и потянули назад.       – Далеко собрался? Если не можешь идти, то не надо разыгрывать здесь комедию. Лучше сразу сказать.       Нивэс пропускал слова охотника мимо ушей. Всё внимание сейчас было приковано к ощущениям тёплой ладони, что касалась его оголённой коже. Это было так необычно для него. Раньше его не касались теплокровные существа, от чего он немного выпал из реальности. Обычно такие как он не особо восприимчивы к температурам, но это... парню почему-то хотелось, чувствовать это по дольше. Его даже устроит, если охотник будет сжимать его руку как сейчас. Другим наверняка бы было неприятно, но не ему. Кости крепкие, а восприятие боли сильно притупленно. Пальцы блондина, как-то сами собой потянулись к удерживающей руке. И едва кончики пальцев коснулись кожи, чуть выше запястья, как хватка на его руке ослабла, от чего Нивэс вернулся в реальность.       – ...Ты что делаешь? – раздался совсем рядом недоумённый голос Теодора. Опомнившись, Нивэс выдернул руку и прижал её к груди. Как он мог забыть про свои когти... он же его не поцарапал? Правда? Для уверенности, блондин даже принюхался, но знакомого запаха крови не почувствовал.       – ...Прости. ...Я не знаю, что на меня нашло...       – ..Тц. – Теодор отвернул голову в противоположную сторону от заметно разнервничавшегося парня. Потерев то место, которого коснулся блондин, Теодор недовольно фыркнул. Прикосновение было каким-то чересчур нежным, даже в какой-то степени интимным. Отогнав ненужные мысли, охотник вздохнул и осмотрел ящера ещё раз.       На первый взгляд, выглядел он нормально, но тот факт, что его толком не держали ноги, сам собой означал, что парень точно не в порядке. Задумавшись на минуту, Теодор всё-таки сдвинулся с места и подойдя к парню, вновь взял его за руку и потянул за собой. Нивэс выйдя из оцепенения, в недоумении уставился перед собой. Он порывался спросить, что делает охотник и куда его тащит, но в итоге промолчал, безвольной куклой следуя за сероволосым.       – Садись. – коротко бросил охотник, усаживая парня в тени небольшого дуба. Нивэс покорно опустился на траву и молча буравил белыми глазами парня на против. – Не хочешь объяснить, что с тобой творится? – продолжил Теодор. Не то чтобы его это волновало, но всё же этот дракон ему помог, так что побыть немного более внимательным не помешает.       Нивэс не торопился отвечать, нервно перебирая пальцы и размышляя о чем-то, только ему известном.       – Ты теперь отмалчиваться будешь? – вновь подал голос охотник.       – ..Нет. – тихо отозвался молодой смертокрыл.       – Тогда отвечай.       – Я.. – начал было блондин, но запнулся и вновь притих. Будь Теодор менее терпеливым и сдержанным, то уже вышел бы из себя.       – Я читать мысли не умею, так что давай, выкладывай.       Нивэс сглотнул и нервно огляделся по сторонам, будто боялся, что их могут подслушать. Это только сильнее подкрепило догадки Теодора о том, что здесь всё не так просто, как могло бы быть.       – …Тебе полную версию рассказать... или можно обойтись сокращённой?       – Всё рассказывай.       – Ладно... – Нивэс помолчал с полминуты, собираясь с мыслями и подбирая подходящие слова. Общепринятый язык, конечно, он знает, но это не отменяет того факта, что на родном общаться в разы удобнее. Да и, если честно, значение не всех слов, он понимает. – ...Как ты уже заметил, мой окрас отличается от моих сородичей и это... в какой-то степени стало причиной, из-за которой я сейчас такой. ...Мм, моей стае не нравилось, что я отличаюсь от них... какое-то время, всё было относительно нормально, но на нашу стаю напали... другие. ..Нападение удалось отбить, не без потерь конечно... – Нивэс замолк на минуту, чтобы понять, слушает ли его вообще охотник, или он зря тут распинается.       – Ну и?       – …После нападения, стая решила всё же избавиться от лишнего рта, и.. я ушёл.       – И почему именно ты?       – А ты не понял? – блондин бросил на него напряжённый взгляд, – ...Я отличаюсь от других, значит, ухожу именно я. ...Мне известно, что так поступает лишь наш вид, остальные в этом плане более терпимы к внешним отличиям...       – Ясно. – коротко отозвался Теодор. В какой-то степени это объясняет, почему смертокрылы так враждебны к другим видам. Именно к такому выводу пришёл охотник, проанализировав слова собеседника.       – ..Мне продолжать? – тихо поинтересовался Нивэс, опуская взгляд перед собой.       – Продолжай.       – …Когда я покинул стаю, то какое-то время скитался по лесу. …Если подумать, то это было не так уж и плохо, если не учитывать вероятность столкновения с сородичами…       – Я понял, дальше.       – …Дальше... дальше я наткнулся на группу охотников. После, меня перевезли в какое-то странное место... там были прочные стены и решётки. ...Кроме меня, там были и другие существа, но я толком их не видел... – парень вновь затих, от чего у Теодора закрались сомнения, что этот рассказ вообще закончится. По крайней мере, сегодня. Уж больно часто Смертокрыл замолкает ни с того ни с сего.       – Слушай, может ты уже закончишь? Нечего так затягивать.       – ...Я не специально. Просто... не хочу всё это вспоминать... – Нивэс прислонился спиной к шершавому стволу дерева и поднял взгляд вверх, к небу. Теодор лишь закатил глаза, не понимая, зачем вообще всё это выслушивает. Будто ему больше всех надо. Нет. Совершенно нет. Не хочет он начинать понимать эту чешуйчатую, огнедышащую тварь. У него и свои проблемы имеются, чужих не надо. – …По правде, я не знаю, зачем я тут распинаюсь перед тобой. Ты ведь не поймёшь, какого это... – парень поднёс ладонь к лицу, – ...Всё что я вижу, это кромешная темнота... Сначала... было страшно, но сейчас... сейчас уже, это не так сильно волнует, – блондин повернул голову к сидящему рядом охотнику, – ...Знаешь, а я ведь должен чувствовать злость и ненависть к таким как ты. Ведь именно из-за них, я сейчас вынужден влачить такое жалкое существование. ...Полагаться на кого-то... это не свойственно нам, но у меня нет выбора…       – Мм. То есть, ты хочешь меня убедить, что не злишься на тех, кто тебя тогда поймал? Думаешь, я тебе поверю? Ты преспокойно убивал ребят из моего отряда, если ты забыл.       – Это была самооборона. …И вы первые на меня напали.       – Ну-ну, ещё скажи, что до этого ты никого не убивал.       – ...Я не оправдываюсь. Я просто... – парень замялся, отвернув голову от собеседника. – …Я имел ввиду, что не испытываю ненависти именно по отношению к тебе, хотя должен. И это... странно.       Сероволосый молча наблюдал за уже, видимо, окончательно затихшим парнем. Не то чтобы он действительно поверил во всё это, но какая-то иррациональная мысль, всё-таки проскочила. Потерев переносицу, Теодор тяжело вздохнул. Как же его всё это начинает выматывать...       – Ладно, так всё же, что именно с тобой там сделали?       – ..Кололи что-то.. – тихо пробормотал себе под нос Нивэс, притягивая к груди колени. В голове всплывали кадры всего того, что ему пришлось пережить в тот не самый лучший период времени... Начало своего заточения он помнит чётко, но вот то, что происходило после множества инъекций уже нет. В голове всё довольно расплывчато, и он даже в какой-то степени этому рад... В любом случае, сейчас он свободен... хотя, свободен ли? Он ведь вынужден полагаться на кого-то другого. Сейчас это Теодор, но и до этого он был не один... Впрочем, вряд ли его первый компаньон, сильно по нему скучает. Для виду может и поискал его по округе, но не более... у него же там этот... вампиреныш новообращённый... Не будь он сейчас так вымотан, то разозлился бы. От природы смертокрылы испытывают неприязнь к другим существам, а к вампирскому роду особенно. Набрав в лёгкие побольше воздуха, чтобы привести мысли в порядок, Нивэс продолжил, – ..Есть долгое время не давали.. пить тоже. ...Наверное, хотели ослабить, чтобы я сбежать самостоятельно не смог.       – Что именно кололи, не знаешь?       – Нет... но было неприятно, а потом... больно. Настолько сильно, что хотелось самому оторвать себе голову и больше никогда не мучаться. А дальше... мир вокруг постепенно заволокло, и я больше ничего не видел, только чувствовал. …Хотя, наверное, лучше было вообще лишиться возможности хоть как-то воспринимать окружающий мир.       – Ладно, я понял, как ты лишился зрения, но это не объясняет твоё физическое состояние. Какого ты такой вялый и чересчур пассивный?       – …Побочный эффект... думаю, это вызвали те вещества, что мне вводили.       – «Побочный эффект», как ты выразился, имеет свойство заканчиваться, а у тебя это как-то подзатянулось.       – ..Не думаю, – Нивэс помотал головой. Окинув бесцветными глазами округу, он опустил подбородок на колени и тихо продолжил, – ...с момента моего побега, прошло не более полугода. И я.. до сих пор чувствую инородные вещества в своей крови. …Из-за них замедляется регенерация... ухудшается восприятие... и прочие не особо приятные вещи...       – Совсем недавно значит… А как долго ты там находился?       – …Не знаю... может... лет семь.       Будь у Нивэса возможность видеть лицо охотника, то он наверняка бы заметил то, насколько тот сейчас шокирован. Даже не удивлён, а именно шокирован. При всей своей невозмутимости и профессиональной этике, Теодору было тяжело осознавать тот факт, что этот ещё совсем молодой ящер провёл взаперти почти половину всей жизни. Семь лет из его пятнадцати... срок действительно немаленький.       Где-то на подкорке начало ворочаться чувство жалости к этому существу, что не особо нравилось охотнику. Какая к Лесу жалость, когда вся твоя жизнь, построена на противоположном?!.. Парень вздохнул.       Кажется, чем больше времени они проводят вместе, тем меньше он его раздражает. ...И тем чаще он начинает воспринимать его как ребёнка. Брошенного ребёнка. …Ребёнка, который при желании, может запросто лишить его жизни. Но это от чего-то вообще не беспокоит, хотя вроде как должно.       – Теодор... – собственное имя, звучащее из уст смертокрыла, кажется каким-то непривычным. Он даже сперва решил, что парень обращается не к нему. – …а что... что ты будешь делать, когда доберёшься до города?       – Пока не знаю, на месте разберусь. Туда сперва добраться надо.       – ..А.. что насчёт меня?..       – А что ты? Собираешься за мной до конца своих дней хвостиком ходить?       – Нет, я.. я не про это. Я просто пытаюсь понять, что со мной будет дальше...       Теодор посмотрел на него нечитаемым взглядом. Если честно, то он и сам уже не знает, что делать с этим драконом. Он же давал ему возможность уйти, тот сам тогда увязался следом за ним, а теперь ещё спрашивает, что с ним будет… Будто он в курсе.       – Можешь идти на все четыре стороны.       – …Но я не могу.       Теодор вопросительно посмотрел на парня, что всё также сидел, обхватив колени, умостив голову на них.       – И что тебе мешает?       – …Долг ещё не оплачен.       Слова смертокрыла показались какими-то странными. Охотник, признаться честно, не совсем понимал, о чём тот вообще говорит.       – Ты о чём?       – Это... не знаю, поймёшь ли ты... – Нивэс зарылся пальцами в собственные волосы, размышляя, как правильно объяснить всё охотнику. – …Помнишь, ты поделился со мной едой?       – И что?       – И то. …Это сложно, но... для нас, тварей, это довольно важный поступок...       – Знаешь, я тебя не понимаю, от слова совсем.       – …В общем, то, что ты сделал, можно рассчитать как своеобразное спасение жизни. ...И по закону Леса я обязан отплатить тебе тем же.       Теодор посмотрел на блондина, как на какого-то идиота, что пытается его убедить в какой-то несусветной глупости.       – Только из-за этого? Ты сейчас серьёзно? Это идиотизм. Если бы я тогда ничего тебе не дал, ты бы не умер.       – …Не в этом суть. Сам факт важен, а не что-то иное. …Я и сам знаю, что со мной бы ничего не случилось. Я изначально даже не планировал как-то на этом акцентировать внимание, но... эта стычка со скорпионами... Ты ведь им помешал сбить меня в воду, разве нет?       На это Теодор уже не нашёл, что ответить. Да, он действительно отразил несколько попыток болотных тварей, столкнуть этого ящера в болото, но это было сделано, по большей части, для спасения собственной жизни. Откуда же ему было знать об этом малюсеньком нюансе?       Тяжело вздохнув, Теодор нехотя обвёл глазами ближайшие деревья. Кажется, он попал.       – И что теперь? Будешь за мной ходить, пока возможность спасти мою шкуру не представится?       – ...Вроде того.       Теодор откинулся на ствол дерева. Всё происходящее понемногу начинает смахивать на какой-то безумный сон.       – А тебе что, обязательно нужно следовать этому "закону Леса"?       – Да. Этот закон общий для всех его обитателей без исключения. Даже смертокрылы не смеют его ослушаться.       Охотник хмыкнул.       – А что будет, если всё же ослушаться?       – …Тебя заберёт Лес.       – То есть, убьёт?       – Упрощённо говоря, да.       – Не слишком ли это жестоко по отношению к тем, кто его населяет?       – Не думаю… Встретиться с нами в разы хуже.       – М-м и чем же? – Теодор это спросил скорее для поддержания диалога, чем из интереса.       – ..Лес просто тебя убьёт, а смертокрылы.. сперва помучают, чтобы ты молил о смерти, и только когда им надоест.. когда они вдоволь наиграются, - добьют.       Теодор сказанному совершенно не удивился. Об этой стороне смертокрылов знают, скорее-всего, вообще все.       – Ладно, пора заканчивать этот разговор. Ты вроде как устал, так что давай, входи в своё медитативное состояние или что там у тебя, а я пока решу, что мне с тобой делать.       Нивэс поднял на него взгляд и пару мгновений смотрел прямиком ему в глаза. Блондину казалось, что охотник отреагирует на это всё более... агрессивно, но... почему-то этого не произошло.       Сероволосому не особо нравилось ощущать на себе столь пристальный взгляд, но что он может сделать? Сказать слепому смертокрылу не пилить его взглядом, будет как-то странно.       Заложив руки за голову и умостившись поудобнее, Теодор покосился на всё ещё наблюдающего за ним дракона.       – Чего тебе? – не выдержал он.       – Могу я.. лечь рядом?       Теодор вопросительно уставился на него. По его меркам, парень и без того находился близко. Между ними от силы сантиметров тридцать.       – А чем тебя то, что есть, не устраивает?       – ...Я хочу вернуться в истинную форму... так просто... проще восстанавливать энергию.       – Ты понимаешь, что твой предыдущий вопрос с этим никак не связан?       – ...Нет я.. имел ввиду лечь рядом в истинной форме. ...Но если тебе это не нравится, то я могу побыть где-нибудь поодаль...       – Делай что хочешь, главное не мешай. – бросил Теодор и, закрыв глаза, устроил голову поудобнее. Подремать ему бы и самому не помешало, всё-таки время от времени даже ему нужно делать перерыв. За последние несколько дней он слишком мало спал. Не то чтобы он стал чувствовать себя хуже, но злоупотреблять недосыпом не стоит.       Слух уловил тихое копошение рядом, после чего его предплечья коснулось тёплое дыхание, а следом на колени легло что-то увесистое и холодное. Открыв глаза, он глянул вниз.       – Когда ты спрашивал, можешь ли ты лечь рядом, ты не говорил, что собираешься оккупировать мои ноги.       Дракон на это лишь что-то проворчал и устроившись поудобнее, прикрыл глаза. Сейчас Нивэса мало волновало мнение охотника, он уже дал своё согласие, сказав, что тот может делать, что захочет. А в данный момент Нивэс хочет полежать на чем-нибудь тёплом и живом. Ему нравилось слышать чужое ровное дыхание и биение сердца. ...Сам не знает почему. Просто это приятно и так… по-новому для него.       Теодор же чувствовал себя несколько иначе. Умостивший на его коленях голову дракон вызывал смешанные чувства, но спихнуть в конец обнаглевшую рептилию рука так и не поднялась. Да и если так подумать, не так уж сильно он ему и мешает.Опустив руку на прохладную поверхность чешуи, Теодор, пребывая в сомнениях, провёл пальцами вдоль вытянутой морды. Ощущения казались непривычными и в какой-то степени противоестественными. Правда подумать над этим как следует ему не позволили. Придвинув свою морду ближе к его телу, ящер тихо заурчал, подражая представителям семейства кошачьих.       Одёрнув себя, Теодор фыркнул. Что он вообще делает? А главное, зачем?.. Он что, серьёзно готов сделать исключение для одной твари? Нет, если бы это был кто-то другой, то ещё куда не шло, но смертокрыл? ...Серьёзно? Бред.       Взгляд бирюзовых глаз вновь опустился на уже пригревшегося дракона, что, судя по выражению морды, был доволен происходящим. Внутри что-то в очередной раз заворочалось, напоминая, что он всё-таки живой и тоже может что-то чувствовать. Даже к такому существу, как то, что сейчас так мирно устроилось на нём, будто всегда так делало.       Устало вздохнув в очередной раз, Теодор всё же решил просто отпустить ситуацию и не придавать этому какое-либо значение. По крайней мере, сейчас.

***

      – Далеко ещё?       – Тц, только не говори, что ты снова устал. – голос Теодора выдавал всю гамму его недовольства. Мало того, что дракон провалялся на нём до самого рассвета, не позволяя даже пошевелиться, так ещё и всю дорогу задаёт один и тот же вопрос. У сероволосого уже складывается впечатление, что он просто над ним издевается. – Видимо, ты чувствуешь себя гораздо лучше. Вон какой активный.       Нивэс на это лишь фыркнул.       – Может и так.       Парень и впрямь ощущал себя гораздо лучше по сравнению со вчерашним днём. Слабость на время отступила, и координация стала лучше. По крайней мере, пока он шёл, с землёй не встречался. Запинаться он, конечно, не перестал, но прогресс явно был.       Прошло где-то часа два их скитаний по лесу, и Теодор про себя уже отмечал знакомые места. Значит, они уже близко. Может ещё минут сорок, и они достигнут стен, отделяющих город от леса, а там уже останется минут двадцать до его дома. По-хорошему, Теодору бы сегодня ещё в одно место заглянуть и сообщить о своём возвращении и нападении на отряд. Вот только куда он в таком случае денет дракона, что ходит за ним по пятам? Так что, сперва нужно разобраться с чешуйчатой рептилией, а потом уже с остальным.       Тащить смертокрыла в город довольно рискованно. Особенно в этот, где специализируются на убийстве таких как он. Да и не только.       Тяжело вздохнув, Теодор бросил короткий взгляд на парня, что шёл чуть позади. Смертокрыл, казалось, вообще не обращал внимания на то, что ему предстояло зайти на территорию охотников. Впрочем, он, возможно, попросту не осознаёт всю опасность, что его ожидает.       В голове сам собой возник вопрос: «а как вообще провести его в город незамеченным?» До него конечно доходили слухи о том, что в той или иной области города был замечен смертокрыл, но никогда не уточнялось, как именно он туда попал и как долго там вообще находился. В Декимо это случается крайне редко, но всё же такое было. Особенно многим запомнился один инцидент с двумя Красными смертокрылами. Это было давно. Очень давно. Теодора тогда даже в проекте не было, как и его родителей. Поэтому он знает об этом лишь со слов других.       Сначала в город проник один смертокрыл, которого обнаружили далеко не сразу. К тому времени он уже успел убить более трёх десятков мирных жителей. У всех жертв отсутствовала голова и было вырвано сердце. Именно так смертокрылы и убивают. Хотя Теодору кажется, что так делают лишь красные, но возможно, его выводы ошибочны. Впрочем, к истории его умозаключения не относятся. Того смертокрыла поймать не удалось, его даже не видел толком никто, его выдавали только оставленные после кормёжки трупы и больше ничего. Позже в город пожаловал ещё один смертокрыл, тоже красный, но видимо, гораздо менее скрытный, чем первый. Правда, опять же, неизвестно когда точно он попал в город, но с ним уже встретились лично. Даже подраться успели, правда результатов это не принесло. Из отряда, состоящего из пятнадцати охотников, выжил лишь один, да и тот был отравлен и через какое-то время умер.       Да, эти смертокрылы тогда здорово потрепали нервы. Но ситуация разрешилась сама собой. В один день оба смертокрыла просто пропали. Тогда это не на шутку всех взволновало, ведь как могли просто взять и исчезнуть два красных смертокрыла? И ладно первый, он мог просто решить поменять место охоты и перебраться в другой город, но вот второй... За время его пребывания там, с ним сталкивались только лично, и убитые появлялись лишь тогда. Складывалось впечатление, что он вообще ничего не ел, пока был в городе. Правда... бесследно пропали несколько личностей, но это были... впрочем, их исчезновение было даже на руку.       Ну а решающим моментом было то, что в окрестностях города, за стеной, было обнаружено тело смертокрыла. Предположительно красного. И со слов очевидцев, того довольно продолжительное время истязали, по всей видимости - сородич. Такой вывод сделали исходя из оторванных крыльев ящерицы, что валялись поодаль. Головы, по классике, не было. Да и к моменту обнаружения, от тела остался лишь скелет. Даже кости уже начали рассыпаться, оставляя после себя лишь пепел.       Странные всё-таки эти смертокрылы, даже после смерти, умудряются удивлять.       – Мы на месте. – остановившись перед поросшей мхом кирпичной стеной, произнёс Теодор. Нивэс замер рядом и, покрутив головой по сторонам, вопросительно уставился на охотника. – Что?       – Я не понимаю, где здесь проход.       – Ты серьёзно со мной туда собрался? Инстинкт самосохранения при последнем приземлении отшибло?       – А куда мне, по-твоему, идти? Ты забыл, что я тебе сказал вчера? Я не могу уйти, пока долг не оплачен.       – Это я помню. – коротко ответил Теодор, поворачиваясь к собеседнику лицом. – Вот только, если ты пойдёшь за мной, то спасать придётся именно тебя.       Смертокрыл промолчал, но по лицу было видно, он не доволен.       – То есть, ты хочешь оставить меня здесь одного?       – Тц.. от тебя одни проблемы. – взмахнув рукой, Теодор вытянул из пространственного кармана плащ и накинул его на плечи блондина. – Пойдёшь со мной, но учти, ты должен вести себя тихо и не привлекать внимание.       – …Хорошо.       Теодор окинул парня оценивающим взглядом. Выглядел тот вполне обычно, если не учитывать глаза и чешуйчатый хвост.       – Можешь сделать что-нибудь со своим хвостом? Он слишком заметный.       Нивэс непонимающе похлопал глазами, но всё же заглянув за спину, посмотрел в направлении своего хвоста. Взмахнул им для вида и повернулся назад.       – А что мне с ним нужно сделать?       – Понятия не имею. Тебе виднее. Вы же как-то умудряетесь мимикрировать под демонов так, что вас только глаза выдают.       – ..Я.. конечно могу попробовать, но не уверен, получится ли. Я же не знаю, как именно он должен выглядеть.       Нивэс прикрыл глаза и постарался выловить из недр памяти те далёкие образы охотников, что когда-то его поймали. Нужно же было хоть что-то за основу взять для трансформации. Само по себе перевоплощение не такое сложное, как может показаться. Достаточно сосредоточиться и представить ту форму, которую нужно принять. Затем, в ходе трансформации, запечатать излишки силы, чтобы не разорвать новую оболочку. При возвращении в истинную форму нужно лишь снять печать, что сдерживает большую часть силы, а тело уже само вернётся в изначальную форму. И насколько Нивэс знает, так работает со всеми Высшими тварями.       – Ну, так лучше.       Голос охотника вывел его из подобия транса, и Нивэс автоматически обернулся, но осознание быстро вернуло его в реальность.       Единственное, что он мог сделать, это провести по хвосту рукой. Вместо привычного холода от чешуи, ладонь прошлась по чему-то мягкому и пушистому. Парень немного нервно отдёрнул руку. Уж слишком непривычные ощущения.       – …Точно нормально? – решился он уточнить, уставив взгляд на охотника.       Теодор прошёлся взглядом по лицу парня, а затем, положив ладонь ему на плечо, повернул к себе боком. Откинув полы плаща в сторону, Теодор прошёлся взглядом по всей длине хвоста. Чешуя и шипы исчезли, их место занял светло-пепельный мех. Хвост теперь был похож на его собственный, только другого окраса. Вернув плащ на место, Теодор развернул парня обратно к себе лицом.       – Всё в порядке, можем идти.       С этими словами, он накинул на голову парня капюшон и взяв его за запястье, потянул за собой. Теодор шёл быстро, из-за чего Нивэс то и дело терялся в пространстве, не успевая сориентироваться. Благо в этот раз обошлось без падений.       Проводя через пролом в стене смертокрыла, Теодор на всякий случай прислушался, но ничего не услышал. Только шелест листвы и далёкое щебетание птиц.       Теперь предстояло самое сложное - провести это недоразумение незамеченным. И это, наверное, первый раз, когда Теодор был рад тому, что его дом расположен на окраине, а не где-то в центре.       Путь занял около получаса и хвала небесам, что по дороге им почти никто не встретился. Редкие прохожие, конечно, бросали взгляды на странную парочку, но проходили мимо.       Тихий скрип калитки, когда они заходили на территорию дома, заставил Нивэса напрячься. Он и так всю дорогу пребывал в состоянии повышенной тревожности, а тут ещё и звуки какие-то незнакомые. Толком просканировать местность ему не дали и затащили в начале на крыльцо, а затем и в сам дом. И только закрыв за ними дверь, Теодор отпустил руку блондина и выдохнул.       – …Мы пришли?       – Да. – ответил охотник, скидывая с плеча сумку и проходя вглубь дома, направляясь к окнам. Мельком выглянув на улицу, он быстро задёрнул шторы и направился к следующему окну. – В истинную форму перевоплощаться не смей, ты тут всё разнесёшь. – крикнул из соседней комнаты Теодор, продолжая задёргивать шторы, погружая комнаты в полумрак. Нивэс неуверенно последовал за ним, стараясь не наткнуться на стены, но в итоге наткнулся на самого Теодора. – И на улицу не выходи. Здесь сиди.       – Да, хорошо.       – Вот и славно. – бросил сероволосый, обходя его.       Нивэс, чуть помедлив, последовал за ним. Он чувствовал себя несколько иначе, чем в лесу. Сама атмосфера этого места значительно отличалась от той, к которой он привык.       – Эм.. а мы, долго будем тут?       – Понятия не имею.       Сказав это, Теодор устало опустился на диван и покосился в сторону дверного проёма, где замер смертокрыл. Тот как-то напряжённо вертел головой и ушами по сторонам. Видимо, привыкал к новому набору звуков.       Поразмыслив с минуту, сероволосый всё же поднялся и направился в сторону кухни. Ноги сами принесли его к холодильнику и, задумавшись на мгновение, он открыл морозильную камеру. Пробежав глазами по полупустым полкам, взгляд зацепился за замороженного лосося, что лежал здесь уж если не год, то полгода точно.       Вытащив рыбу и закрыв морозилку, Теодор направился обратно в комнату.       – Бери. – бросил охотник, впихнув в руки блондина замороженную рыбу.       Нивэс в недоумении уставился на то, что ему всучили. Пальцы ощущали холод, но было вполне терпимо.       – …Что это? – тихо спросил парень, поднимая глаза на охотника.       – Лосось. Замороженный.       Нивэс недоверчиво покосился на кусок льда в своих руках. Для него это было чем-то за гранью понимания. Теодор, заметив замешательство парня, закатил глаза и добавил:       – Это можно есть. Зубы у тебя крепкие, так что разгрызёшь.       Блондин поднёс рыбу к лицу и принюхался. Пахло и впрямь рыбой, что его не на шутку удивило. Вновь бросив взгляд в сторону Теодора, Нивэс всё же попробовал откусить кусок от этого. Клыки впились в заледеневшую чешую, и спустя мгновение раздался хруст. Теодор тихо наблюдал за тем, как ящер пытался разгрызть откушенную рыбью голову, отмечая про себя, что выглядит тот весьма забавно.       – Ну что, устраивает?       Нивэс ответил не сразу. Прожевав остатки рыбы и проглотив, он с интересом уставился на оставшуюся часть.       – ...Да. – наконец выдал юный смертокрыл, вновь потянув полученную еду ко рту.       Полученный ответ охотника вполне устроил. Вернувшись к дивану, Теодор плюхнулся на него и, расположив голову на подлокотнике, прикрыл глаза. Уши улавливали тихий хруст ещё пару минут, после чего всё затихло.       – Кхм.. – раздалось где-то совсем рядом.       Открыв глаза, сероволосый бросил взгляд в сторону. Смертокрыл сидел рядом на полу и смотрел вниз.       – Что ещё?       – …Спасибо... за всё.       Теодор промолчал, переводя взгляд на потолок. Странно это, слышать слова благодарности от лесной твари, тем более, если эта тварь - смертокрыл. Парень уже начинает понемногу сомневаться, что они действительно такие гордые, как говорят. Ну или, что более вероятно, конкретно этот экземпляр гордостью не блещет. Впрочем, это к лучшему, ведь два горделивых создания, навряд ли смогли бы прийти к какому-то компромиссу.

***

      По внутренним ощущениям Нивэса, прошло около суток с их прихода сюда. За это время он кое-как смог изучить обстановку в доме и в голове накидал примерную планировку и расстановку мебели. Так стало гораздо легче перемещаться, хоть его путь и ограничивался походом из гостиной на кухню и из кухни в гостиную. В спальню его почему-то не пускали. Впрочем, он туда и не рвался, ему и здесь было чем заняться.       Парень обошёл предоставленные ему комнаты раз двадцать, но каким-то непостижимым образом, каждый раз находил что-то новое для изучения. И это был, наверное, один из самых досадных моментов в его жизни, когда он жалел, что ничего не видит. Ему не хватало этого. Конечно, был небольшой шанс, что, когда токсины полностью покинут его тело, регенерация заработает нормально и зрение понемногу восстановится, но… когда это ещё будет. Возможно, он до этого момента не доживёт вообще, так что лучше не возлагать надежд на благоприятный исход, чтобы потом не разочароваться ещё больше.       Блондин опустился на диван, помотав головой по сторонам и тяжело вздохнув, откинулся на его спинку. Сейчас здесь было довольно тихо. Даже слишком тихо. В лесу так тихо никогда не бывает, а если и бывает, то это не предвещает ничего хорошего. Теодор куда-то ушёл, сказав никуда отсюда не выходить и не открывать никому. Поначалу Нивэс думал, что сможет спокойно побыть в одиночестве какое-то время, но как только сероволосый ушёл, ему стало как-то неуютно. Сразу накатило осознание, что это незнакомое ему место. И ладно бы только это, так оно ещё и располагалось на территории охотников, что усугубляло ситуацию ещё больше.       Набрав в лёгкие побольше воздуха, Нивэс медленно выдохнул, приводя в порядок поток мыслей. С момента ухода Теодора прошло около полутора часов, а блондину казалось, что прошло как минимум часа четыре. С улицы послышался знакомый скрип калитки. Нивэс отреагировал мгновенно и буквально через секунду стоял у входной двери.       Металлический звук отпираемого замка от чего-то казался невыносимо медленным. Дверь открылась и на пороге показался Теодор. Парень был самую малость удивлён тому факту, что его встречают прямо на пороге.       – Ты чего это? – поинтересовался охотник, заходя внутрь и закрывая за собой дверь.       – ...Ничего. – блондин опустил взгляд в пол и завёл руки за спину.       Хмыкнув, Теодор обошёл его и направился на кухню. Юный смертокрыл не спеша последовал за ним.       – А ты… – начал неуверенно блондин, – …куда ты уходил?       – Да так. – отозвался сероволосый, отпивая воду из стакана, – Сообщил о нападении на наш отряд.       – ...И что тебе сказали?       – А что должны были сказать? – Теодор отставил стакан и посмотрел на стоящего перед ним смертокрыла. – Или ты боишься, что я мог рассказать про то, что за мной увязался один дракон?       Нивэс проворчал что-то неразборчивое себе под нос. Не то чтобы его это действительно беспокоило, но он бы солгал, если б сказал, что ему всё равно. Разумеется, не всё равно. Хоть его жизнь и походит на какое-то бессмысленное существование, но умирать ему не хочется. Уж точно не так. Умереть от лап и зубов сородичей он согласен, но быть застреленным и распроданным на запчасти - нет. Ни за что. Всё что угодно, но не это.       От внимательного взгляда бирюзовых глаз не скрылось беспокойство блондина. Теодор не был уверен, связано ли то, что парень не способен контролировать свои эмоции с юным возрастом, или с тем, что тот не живёт среди своих сородичей. В любом случае, читать эмоции этого дракона были не так трудно. А ведь говорят, что смертокрылы не способны их показывать. Да что уж таить, большинство вообще уверены, что те ничего не чувствуют, кроме гнева и ненависти ко всему живому.       Теодор и сам, до не давнего времени, считал так же. Но это чешуйчатое недоразумение смогло доказать обратное. Впрочем, Теодор до сих пор не уверен, хорошо это или плохо.       – Слушай, – начал охотник, делая шаг к блондину, тот поднял голову и посмотрел на него. Было что-то в этом взгляде... но пока, было трудно сказать, что именно. Прикрыв на мгновение глаза, Теодор продолжил, – я считаю, что тебе нельзя оставаться здесь. И будет лучше, если ты вернёшься в лес.       Нивэс молча гипнотизировал его своими белыми глазами около минуты, после чего отвёл взгляд в сторону.       В целом, он был согласен. Ему здесь было некомфортно, но оставаться в лесу в одиночестве... ему тоже не хочется.       – …Теодор... я могу уйти, но только если вместе с тобой.       – ...Ты не отстанешь, да?       Нивэс кивнул. Запустив руку в собственные волосы, Теодор покосился в сторону занавешенного окна. Пока он собирал мысли в кучу, блондин продолжил.       – Я не могу уйти, ты же знаешь...       – Разве нельзя тебе вернуться в лес и просто подождать, когда судьба предоставит возможность отплатить мне?       Нивэс промолчал.       – Так ведь можно, я прав? – продолжил сероволосый, заметив изменение в эмоциях парня.       – ...Да, но... – блондин напряжённо сжал губы. Разумеется, ему было не обязательно таскаться за охотником постоянно, чтобы вернуть долг. Если бы не его зрение, он бы так и поступил, но... Нивэс сомневался, что сможет выжить один. – …не хочу уходить. …Я знаю, что моё присутствие тебе мешает, и ты наверняка хочешь, чтобы я оставил тебя в покое и больше не появлялся в твоей жизни, но... – Нивэс медленно опустился на пол перед Теодором, чем вызвал негодование в чужих глазах, – ..я не могу остаться один..       Повисла тишина. Охотник какое-то время смотрел на блондина сверху вниз, после чего опустился на пол рядом с ним.       Нивэс сидел, обхватив руками колени, и гипнотизировал рисунок на полу. Выражение его лица было сейчас трудно прочитать, но вот глаза... Теодор и сам не понял в какой момент протянул руку и провёл по светло-пепельным волосам парня. Тот слегка вздрогнул, по большей части от неожиданности, но отстраняться не стал.       – Слушай, ты же понимаешь, что из меня такой себе компаньон. Тебе же будет лучше, если ты вернёшься обратно и забудешь обо всём.       – ..Я.. я не хочу.. – парень поддался вперёд и прижался к охотнику, вцепившись пальцами в его безрукавку. – …Пожалуйста... я не хочу снова остаться один...       Теодор в недоумении смотрел на прижавшегося к нему блондина, пытаясь переварить всю эту ситуацию. Честно говоря, это больше смахивало на бред сумасшедшего, чем на реальность. Ну вот кто в здравом уме поверит, что Смертокрыл может чуть ли не умолять кого-то остаться?       Набрав в лёгкие побольше воздуха, сероволосый медленно выдохнул и уже более спокойно взглянул на младшего. Тот молчал, но издавал какое-то тихое, жалобное урчание. Теодору всё труднее и труднее было воспринимать его как лесную тварь. Задумавшись на мгновение, он всё же позволил себе небольшую слабость и положил руку на макушку блондина. Тот уткнулся носом куда-то ему в живот и через какое-то время затих окончательно.       Так они просидели около часа. Каждый думал о своём и не пытался продолжить разговор.       Из потока собственных мыслей, их выдернул стук в дверь. Нивэс отреагировал мгновенно и напряжённо посмотрел в сторону источника шума.       – Тише, – раздалось где-то над ухом блондина, после чего рука охотника исчезла с головы и тот чуть отстранил его, – посиди здесь, я сейчас вернусь.       Нивэсу эта идея не понравилась, но сделать хоть что-то он не мог. Оставшись один на один со своими мыслями, парень нервно прислушивался к тому, что происходит в коридоре. Суть диалога он уловить не смог, но чужой голос звучал как-то напряжённо. Видимо, что-то произошло.       Теодор вернулся в кухню спустя десять минут. Нивэс за это время своё положение не сменил и продолжал сидеть на полу посреди комнаты.       – Поднимайся, – начал сероволосый, обходя парня и подходя к окну. Чуть отодвинув штору, он выглянул наружу, – как стемнеет, вернёмся обратно в лес.       – ..Что-то случилось? – тихо поинтересовался юный Смертокрыл.       – Кое-кого на собрании заинтересовал тот факт, что я вернулся из леса не один. А сейчас я убедился в своей правоте.       Нивэс промолчал. Лишь в голове промелькнула мысль, что это не так уж и плохо. Вот только... это не плохо дня него, но никак не для охотника.

***

      На город постепенно опустились сумерки, зажглись огни в окнах, и всё меньше и меньше становилось прохожих на улицах.       Парни покинули дом где-то около семи часов и обходными путями направились в сторону леса. Путь был не близкий, но как только они пересекли границу леса, на душе стало чуть спокойнее.       Теодор привычно шёл впереди, Нивэс же следовал за ним, то и дело поглядывая по сторонам. Звуки ночного леса казались такими родными и привычными, что ему казалось, что прошло не два дня, а целая вечность. И хоть он ничего не видел, но чувствовал себя в своеобразной безопасности. Как ощущал себя охотник, он не знал. Парень порывался спросить, всё ли в порядке, но в конце концов, так и не решился.       Через минут пятнадцать, Теодор чуть сбавил шаг, вынуждая Нивэса сделать тоже самое. Юному дракону было непривычно идти в тишине. Не то чтобы они много говорили за всё это время, но сейчас эта тишина от чего-то напрягала.       Прошло ещё минут десять, прежде чем Нивэс всё же решился завести разговор.       – М-м.. а куда мы пойдём?       – Пока не знаю. – коротко ответил Теодор, смотря перед собой.       – …Прости. – тихо произнёс блондин, отводя взгляд в сторону. – ...Из-за меня ты теперь вынужден идти со мной.       Теодор промолчал. Оспаривать слова Смертокрыла не имело никакого смысла. Он прав. И переубеждать его - пустая трата времени. Да и желания это делать тоже нет. Сделав ещё пару шагов, сероволосый остановился и обернулся к следовавшему за ним парню. Тот, сделав по инерции пару шагов, чуть было не наткнулся на охотника. Подняв немного взволнованный взгляд на него, Нивэс сглотнул.       – Если тебе интересно, то я не злюсь. Впрочем, я и не особо рад такому раскладу, но, выбора то всё равно, по сути, не было. Либо вернуть твою чешуйчатую задницу в лес вместе со мной, либо ждать самосуд. Как по мне, выбор очевиден.       – ...Как не крути, а вина все равно лежит на мне.       Теодор выждал пару секунд, прежде чем ответить.       – От части так и есть, но не стоит забывать, что если бы мы тебя тогда не поймали, то всего этого бы не случилось.       – …Если ты пытаешься мне сказать, что мы оба виноваты, то у тебя плохо выходит. В итоге, всё равно виноват я, потому что не сумел от вас отбиться.       – Тц, ну я по крайней мере попытался. – фыркнул парень, закатывая глаза.       Нивэс вздохнул. Лес сейчас особо не шумел. Ветер если и был, то где-то над деревьями. Птицы уже дремали. И только сверчки тихо стрекотали где-то. Других звуков блондин не слышал. Ну за исключением дыхания Теодора.       Едва ощутимый поток ветра принёс с собой знакомый запах. Слишком знакомый. Нивэс напрягся и принюхался.       Теодор перевёл взгляд на забеспокоившегося парня. Его зрачки сузились, а напряжение тела ощущалось в воздухе. Сероволосый уже собирался спросить, что его так взволновало, но тот его опередил.       – Нам нужно уходить. – негромко пробормотал блондин и вцепившись в руку охотника, потянул его за собой. Внезапная смена ролей озадачила Теодора, но он решил не вмешиваться. Хотя вопрос в голове всё же крутился.       – Кого ты там почувствовал?       – Я.. не уверен.       – Мм?       – ...Я почувствовал запах... – парень запнулся не договорив. Где-то с боку раздался грохот от взрыва, а следом за ним, в их сторону полетело дерево.       Увернуться было бы проблематично, не будь рядом того, кто никогда не теряет бдительность. Теодор среагировал мгновенно и толкнув парня вперёд, повалился с ним на траву. Ствол дерева пролетел над ними всего в нескольких десятков сантиметров. Первым пришёл в себя сероволосый. Подняв голову, он быстро осмотрелся.       В метрах десяти от них, возвышался дракон. Смертокрыл.       – ..Вот только тебя тут не хватало, – зло проговорил Теодор, не отводя взгляд от медленно приближающегося ящера.       Нивэс приоткрыл глаза, но всё что он ощущал, это тело охотника над собой и запах пепла, смешанного с кровью.       – ..Тэд, скажи.. это ведь не красный.. да?       – Разочарую. – раздалось сверху.       Теодор покосился на в конец окаменевшего под ним парня. Ну а чего он ждал? Вряд ли подросток решится вступить в схватку со взрослой особью. Да и тем-более, если эта особь из более сильного вида. Правда, в таком случае их шансы на выживание гораздо ниже. Впрочем, их вообще нет. Ну, разве что смертокрыл переключится на что-то более интересное, чем охотник и его сородич.       Ящер приблизился на расстояние пяти метров и встав за задние лапы, зарычал. Громко. У Теодора аж в ушах зазвенело. Расправив крылья, он угрожающе взмахнул хвостом. Увернуться от атаки, при всём желании, бы не вышло. Так что, буквально через секунду смертокрыл ударом хвоста впечатал парня в ближайшее дерево.       Удар был достаточно сильным, чтобы на время дезориентировать охотника. Помотав головой, парень посмотрел перед собой. Дракон возвышался над ним и злобно смотрел прямо в глаза. Ну ясное дело. Красные смертокрылы терпеть не могут гибридов. В целом, это взаимно. Один на один с ними не выйти победителем. Такую махину можно убить только работая в команде, при этом используя одного как живую приманку.       Мысленно Теодор уже постепенно прощался с жизнью. Отбиться не выйдет, даже если он успеет вытащить оружие. Да и если бы он попытался, вряд ли бы вышло. Картинка перед глазами всё ещё двоилось, а в ушах звенело.       Оскалившись, ящер собирался добить свою жертву, но внезапно раздавшийся со стороны рык, отвлёк его. Белый смертокрыл налетел на него, откинув в сторону и сразу же отскочил назад, чтобы не получить ответный удар. Встав между другим смертокрылом и охотником, Нивэс злобно уставился в сторону поднимающегося на лапы обидчика. Тот явно не оценил такое наглое вмешательство со стороны сородича, но нападать в ответ от чего-то не стал.       Нивэс напрягся и отступил назад, ближе к сидящему на траве охотнику. Так было хоть немного спокойнее. Будь его воля, он бы попытался сбежать, забрав с собой Теодора, но от зрячего смертокрыла убежать попросту не выйдет.       – (Зачем ты защищаешь его?) – раздалось со стороны вновь приближающегося к ним дракона. В рычании Нивэс сумел разобрать знакомую речь.       – (Он мне помог). – ответил он, не отводя взгляд от медленно приближающегося дракона.       – (Помог?) – ящер наклонил морду в бок, – (Это гибрид. К тому же - охотник. Он должен умереть).       – (Нет).       Смертокрыл недовольно фыркнул и остановился в паре метров от Нивэса.       – (Посмотри на себя. По чьей вине ты стал таким?) – дракон перевёл взгляд красных глаз на наблюдающего за ними охотника, – (Он такой же, как они. Ничем не лучше. Знаешь, скольких он погубил за всё это время?)       – (Не знаю, но... решать жить ему или нет, уж точно не тебе).       Пластины на голове поднялись чуть выше, выдавая недовольство своего хозяина.       – (Ты сказал, что он помог тебе, чем именно?)       – (...Он спас мне жизнь).       – (Неужели). – дракон взмахнул хвостом и, прищурившись, уставился изучающим взглядом на собеседника. – (Можно считать, что долг отдан. Тебя больше ничего не держит).       – (Ты убьёшь его, если я уйду).       Дракон фыркнул и повернул морду в сторону лесной чащи, о чем-то задумавшись.       Нивэс готовился к схватке. Пускай исход битвы для него был очевиден, но просто так уйти он не мог. Как бы это странно не было, но парень начал воспринимать этого охотника как члена своей стаи. Или семьи. Эти два термина друг другу не противоречат, а для самого Нивэса имеют одинаковый смысл.       – (..Дай нам уйти). – тихо, но твёрдо произносит Нивэс.       – (Уйти?) –смертокрыл перед ним перевёл взгляд обратно на него, – (Я могу отпустить тебя, но его...), – ящер делает паузу и вновь бросает взгляд за его спину, – (…его я отпустить не могу).       Нивэс напряжённо стиснул челюсти.       – (В таком случае, тебе придётся сначала избавиться от меня).       Дракон недовольно обвёл его глазами. Ситуация была до одури странной. Впервые ему приходится наблюдать, как на пути к его цели встаёт другой представитель его же вида. Кому расскажешь - не поверит.       – (Решил стоять до последнего зная, что умрёшь?)       Нивэс коротко кивнул.       – (Какой идиот), – недовольно проворчал дракон. И как его вообще угораздило наткнуться на этого ребёнка... Не будь его здесь, он бы уже разделался с этим гибридом и вернулся к более важным делам, но нет. Мало того, что во время налёта на базу охотников, этот идиот унёс его, не дав довести дело до конца, так теперь ещё и на пути стоит... Окинув внимательным взглядом ближайшие деревья, он вновь повернул морду к младшему.       Наблюдающий за перерыкиванием двух драконов Теодор внимательно следил за каждым их движением. Координация к нему за это время успела вернулась, но он не спешил вынимать оружие. По крайней мере, пока их незваный гость не решится напасть первым.       О чём эти двое говорили, он не понимал, но, судя по недовольным мордам, о чем-то не особо приятном. Бросающий в его сторону презрительные взгляды смертокрыл не на шутку напрягал. Впрочем, провоцировать его намеренно он не собирался.       На какое-то время оба дракона умолкли, и в уже полностью опустившихся сумерках повисла звенящая тишина. Даже сверчки притихли. Атмосфера казалась через чур нагнетающей...       Окинув глазами красного смертокрыла, Теодор не заметил каких-то видимых отличий от других представителей его же вида. Окрас соответствует названию, глаза имеют красный оттенок, вот только приписываемая им враждебность по отношению к обычным смертокрылам как-то не особо проявляется.       От разглядывания огнедышащей рептилии его отвлёк вновь начавшийся диалог между ними. Хотя лично Теодору это было трудно назвать диалогом.       Их обсуждение продлилось не более семи минут, после чего произошло то, чего парень ожидал в последнюю очередь. Напавший на них смертокрыл развернулся и скрылся среди деревьев. Напоследок прорычав что-то угрожающее в его сторону.       Сероволосый ещё минуты две смотрел в ту сторону, куда ушёл дракон. С трудом верилось, что он действительно оставил их в покое.       – ..Тэд?       Раздавшийся над ухом знакомый голос блондина вернул его в реальность.       – Что?       – Ты... ты в порядке? Мне показалось, что он достаточно сильно тебя ударил.       – Да, я в порядке. О чём вы говорили?       Нивэс замялся, отводя взгляд в сторону.       – ...Ничего интересного. Ему просто не понравилось, что мы ошивались на его территории. ...Так что нам нужно уходить и чем скорее, тем лучше.       Теодор одарил его скептичным взглядом. Чутьё подсказывало, что парень явно что-то недоговаривает, но устраивать сейчас допрос ему совершенно не хотелось.       Поднявшись на ноги, он окинул взглядом стоявшего рядом блондина, который в очередной раз погрузился в собственные мысли.       – Я правильно понимаю, – начал охотник, привлекая его внимание, – что теперь тебя рядом со мной ничего не держит?       – …Угу.       – Всё ещё не передумал уходить?       – Нет... я... Если ты не возражаешь, то я бы хотел остаться.       Сделав глубокий вдох, сероволосый поднял взгляд на потемневшее небо, усыпанное огоньками звёзд.       – Ладно. Можешь остаться, но будь так добр, не доставляй проблем.       – Да, хорошо.       Парень был готов поклясться, что этот ящер чуть ли не светился от радости. Теодор, впрочем, решил, что у него вряд ли выйдет понять этого дракона. Уж в слишком разных мирах они жили. В голове всплыло недавнее обращение к нему... мало кто называл его сокращённым именем, но в целом, это не сильно напрягало. Раз так хочет, пусть называет.       – Пошли давай, нам за ночь нужно уйти от города как можно дальше. – с этими словами Теодор направился туда, куда глаза глядят.       – ..Эй, я не хочу идти всю ночь. – недовольно проворчал Нивэс, но всё равно последовал за ним.       – Что ж, привыкай, раз решил остаться. – усмехнулся сероволосый, переводя взгляд на поравнявшегося с ним блондина. Тот сжал губы и недовольно смотрел перед собой.       Теодор задумался, что ему, по всей видимости, придётся завязать с охотой. Вероятно навсегда. В целом, не то чтобы это плохо, но первое время уж точно будет непривычно, но в конечном итоге, время всё расставит по своим местам.