К чёрту. Мы пробуем!

Весенний лес на западе королевства уже почти полностью очнулся от зимнего оцепенения. Свежая зелёная листва покрыла большую часть деревьев, радуя глаз и наполняя лёгкие сладким чистым воздухом. Впрочем, достопочтимому Ежу любоваться красотами было некогда. Он деловито шуршал в новой траве, подрывая носом прелую прошлогоднюю листву в поисках лакомств. Не найдя, чем поживиться он недовольно фыркал и топал дальше. Чуткий слух позволил ему узнать заранее о надвигающейся беде: была она огромна и неслась с бешеной скоростью, не разбирая дороги и ломая ветви деревьев. Ёж поспешил убраться с пути опасности, правильно сделал! Колючки его, без сомнения, остры и дадут отпор любой наглой лисице, но ступню в металлической броне они бы вряд ли впечатлили. Едва он успел отбежать в сторону, фырча и ругаясь по-ежиному, на опушку леса ворвалась катастрофа, бряцая латной бронёй. Молодая воительница тяжело дышала, заливалась потом и отплёвывалась от выбившихся из ранее тугой косы русых волос, пополам с паутиной, в которую вляпалась по пути. За ней по пятам следовал ещё один воин. Бежать ему было полегче, ведь он не был обременён тяжёлой бронёй. На бедре был приторочен меч, а за спиной — ладная лютня в кожаном чехле. Они остановились и согнулись, уперев руки в колени, пытаясь отдышаться. Уже через несколько секунд мужчина распрямился, откинул со лба каштановую прядь и лучезарно улыбнулся. Но прежде, чем он успел что-то сказать, девушка предостерегающе подняла указательный палец правой руки вверх. — Если ты… — прохрипела она, — хочешь сказать, что всё сложилось благополучно, то… — Она опустила руку и с усилием распрямилась. — То у меня есть некие замечания на этот счёт! Бард плутовато улыбнулся и сочувственно похлопал деву по плечу. — Понимаю, кое-что могло пойти и лучше… — Он задумался на секунду, но быстро отмахнулся от каких-то мыслей. — Но выше нос! Нам удалось… Что именно им удалось, так и не прозвучало в весенней относительной тишине леса. Последние слова заглушил свист стрелы, которая прилетела из-за их спин и воткнулась в дерево, растущее в двух шагах от головы воительницы. Они посмотрели друг на друга. — Бежим! — Крикнула девушка, на её лице явственно читались не очень красивые выражения, которые сейчас были на уме. Её соратник горестно вздохнул и припустил следом, красивым плавным движением вильнув в сторону от следующей пролетевшей мимо стрелы. Их побег мог бы завершиться успешно, если бы судьба не привела их в довольно безвыходную ситуацию. Двое приключенцев, пыхтя и слыша за спиной приближающуюся свору разбойников, которую умудрились разозлить, стояли на краю впечатляющего обрыва. Если там, внизу, и была земля, то её не было видно. Туман плотно застилал всё, что было ниже двадцати метров. — Вот это задачка, — будто бы спокойно вымолвил бард. Но на лице его проступила озабоченность. Девушка подошла к самому краю обрыва и посмотрела вниз. Её словно совсем не волновала высота. Топот и ругательства становились всё ближе. Нужно было срочно что-то придумать, но что? Воин бегло осматривался, пытаясь найти решение. Но вокруг была лишь трава, тут и там пестревшая яркими белыми цветами, да деревья. Дивный пасторальный пейзаж радовал глаз, но не разум, который пытался впопыхах родить идею. Его напарница на удивление спокойно оторвалась от созерцания пропасти под ногами и спросила: — Послушай, ты же можешь… Сделать это в любой момент? Бард перевёл на неё озадаченный золотистый взгляд, в котором, впрочем, быстро проступило понимание. — Я-то могу, — сказал он, покосившись в сторону нарастающего шума, — но как выбираться тебе? Она ничего не ответила, но в серо-голубых глазах заблестела чертовщинка. — О нет, — через секунду понял и ужаснулся мужчина. — Это вряд ли сработает. Мы же никогда… Сзади донеслось улюлюкание, и на поляну вывалилась добрая половина шайки, которую они обвели вокруг пальца. Завидев, что бежать дальше некуда, разбойники загоготали и расслабились, намереваясь поразвлечься со своими жертвами. Напарники переглянулись, ведя безмолвную беседу. «Это плохая идея», говорили нахмуренные глаза воина. «У тебя есть мысль получше?», удивлялись взметнувшиеся брови девушки. Наконец они повернулись лицами к преследователям, стоя в шаге от бездны. Последние представляли собой весьма красочный разношёрстный сброд из воров, наёмников и убийц, которые собрались вокруг самого недалёкого и сильного из них. Некоторые оголили оружие, лениво поигрывая им, показывая своё превосходство. Хотя по какой-то причине никто не торопился подходить к нашим героям поближе. Воительница демонстративно вытащила меч и наставила его на врагов. Им это не понравилось. Лица скривились в злобных — то есть, ещё более злобных — гримасах, на траву полетели плевки. — Никто не может шутить над Добни Пальцедавом! — заорал тем временем главарь. Своим лицом он заявлял миру о своём родстве с гоблинами. — И вы, шельмы, в этом убедитесь! Сначала я заставлю вас… — Может, мы и так управимся? — тоскливо спросил бард у подруги, не слушая разглагольствования лиходея. — Их всего-то две дюжины. Она посмотрела на него чуть насмешливо. Мужчина вздохнул страдальчески. Как оказалось, главному злодею очень не понравилось, что его финальную речь игнорируют. Покраснев от ярости, он схватился за кривой меч, что висел у него на поясе. Воительница этим крайне заинтересовалась, приняла боевую стойку и вперила в противника немигающий взгляд. Между ними сохранялась огромная дистанция в несколько метров, и несколько секунд ничего не происходило. Устав ждать, девушка, не отрывая взгляда от его глаз, не давая вырваться, шагнула вперёд. Противник поудобнее перехватил меч и указал им на кого-то из толпы слева от себя: — Эй, Гортан, продырявь им руки и ноги! Лучник покосился на него, но всё же наложил стрелу на тетиву. — Ладно, Добни… Стрелок из Гортана был не самый блестящий, но его способностей хватало на то, чтобы стрела воткнулась в землю прямо перед девушкой. Следующая стрела была готова проткнуть барда, и вряд ли это была бы рука или нога. Воительница решительным и быстрым движением бросилась к нему, отклонив летящую стрелу чешуйчатым панцирем, шепнула что-то и… Сбросила своего друга со скалы. Тот успел посмотреть на неё с укором, прежде чем скрыться из глаз и кануть в туман. На поляне повисла тишина. Казалось, даже разбойники были шокированы такой жестокостью. — А ты интересная! — крикнул ей главарь. — Может, хочешь присоединиться к нам? Его дружки глумливо загоготали. Воительница сделала вид, что задумалась, с мелодичным звоном вложила меч в ножны. Лёгкий ветерок всколыхнул её русые пряди, донёс едва уловимый запах цветов, который вдохновлял и дарил силы. Она широко улыбнулась, показала противникам неприличный жест, развела руки в стороны и рухнула в пропасть спиной вперёд. Ветер свистел в ушах, а сердце колотилось как бешеное. Девушка падала, глядя в нестерпимо голубое небо, которое отражалось в ней, и думала о своём друге. Она не боялась разбиться, ведь она ему доверяла. Когда тело прошило молочную взвесь тумана, её слуха достиг громоподобный рык, а в следующую секунду она врезалась во что-то большое, тёплое и несущееся с огромной скоростью. Встреча выбила из неё дух на несколько секунд, но довольно быстро воительница перевернулась на живот и осмотрелась. Первым, что она увидела, была спина огромного дракона под ней, что изящно отливала золотом в лучах солнца. Кожа была мягкой и тёплой на ощупь, а вдоль хребта она заметила причудливой формы чешуйки. По бокам мерно вздымались внушительные кожистые крылья, полупрозрачные у кончиков. А вокруг было небо. Сверху, снизу, сбоку — везде пронзительная чистота, и ветер свистит в ушах, заставляя проявить уважение перед стихией и пригнуться настолько низко, насколько это возможно. Очень аккуратно, придерживаясь за роговые выступы на спине дракона, воительница поползла вперёд, вознамерившись добраться до шеи. Они стремительно летели на восток, навстречу ещё только восходящему солнцу, под ними проносились кроны древнего леса. Некоторые птицы испуганно вспархивали с верхушек деревьев и неслись с ними наравне, но через несколько секунд уже не выдерживали скорости могучего зверя. Дракон старался лететь плавно, чтобы уязвимый человек не свалился с него. Когда девушка наконец уселась на его шею, в удобное углубление меж двух шейных позвонков, он позволил себе выразить неудовольствие сложившейся ситуацией. С помощью внушительного рычания, спугнувшего стайку птиц. — Да ладно тебе! — крикнула в ответ воительница. Она пыталась перекричать ветер, но чуткий драконий слух улавливал её слова без труда. — Вышло же хорошо! Дракон, он же бард, из-за этого потерявший свою лютню и меч, недовольно заворчал. Что из драконьей глотки звучало впечатляюще, надо сказать. Но подруга лишь весело рассмеялась. Он повернул голову, чтобы взглянуть на неё. Девушка раскраснелась, её коса растрепалась окончательно, и густые волосы волнами струились за спиной, подчиняясь ветру. Воительница, храбрая и серьёзная в бою, с восторгом раскинула руки и хохотала, а в глазах её, сияющих и обрамлённых сеточкой смешливых морщинок, читался неподдельный, почти детский восторг. Дракон отвернулся, смирившись и разделяя с другом радость полёта. Давненько он не разминал крылья… Внезапно он почувствовал, как девушка легла на него всем телом и крепко обняла за шею. — Спасибо тебе, друг мой, — прошептала она, думая, что он её не слышит. И оставила едва ощутимый, но каким-то образом всё равно тёплый поцелуй на золочёной коже. Дракон довольно взревел и с новыми силами устремился вперёд. Воительница снова счастливо рассмеялась, радуясь скорости, ветру и дружеской компании.