Mask

      В очередной раз Виспер вздрогнула от неожиданного и громкого звукового сигнала, который извергла из себя белая маска. Единственное электронное око на лицевой стороне вдруг замигало и вновь потухло. Да что же это такое?       Она явно что-то делала не так… но что именно?       Волчица продолжала нервозно крутить высокотехнологичную маску в руках, словно какую-то таинственную и инопланетную находку. А ведь на словах всё звучало так просто! Такая-то кнопка делает вот это, другая кнопка – делает наоборот… Нажми это, потом это… И будет работать, как часы! Но почему-то простой алгоритм никак у хмурой Виспер не выходил: маска просто отказывалась работать, будто не желая подчиняться незнакомым рукам.       «Разберёшься в два счёта!» — оптимистично поставил точку в объяснениях Смити, всучив Виспер в руки своё творение. Волчица же с оторопелым видом просто наблюдала, как Смити торопливо собирал кипы исписанных бумаг и мятых чертежей… Мгновение — и лев забрал с собой чуть ли не весь кабинет. Изобретателю явно было совсем не до этого. Он был слишком занят. Голубые глаза растерянно хлопали, переводя взгляд то на саму маску, то на её удаляющегося впопыхах создателя.       Может тогда Виспер ничего и не успела понять, но… раз Смити сказал, что всё очень просто… то пожалуй не стоит нагружать лидера ”Даймонд Каттерс’ов” своими глупыми вопросами, верно? Она разберётся сама. Как-нибудь.       …Конечно же Виспер вскоре пожалела о своём решении: оставшись с диковинной маской один на один, у волчицы получилось добиться от неё только назойливого пиканья. Маска словно обратилась в маленькую птичку, разъярённо сыпавшую трелью оскорблений. Это уже начинало раздражать.       Волчица попробовала начать сначала. Она медленно повторила порядок действий, который ей тогда пролепетал занятой Смити… Медленно, кнопка за кнопкой… Вроде так? Мысленно взмолившись, Виспер приставила маску к лицу — ничего не изменилось. Всё также волчица видела мёртвую черноту вместо уютной комнаты вокруг. Однако теперь можно было заметить ещё и ряд непонятных цифр, бегло сменяющих друг друга… Ну, уже хоть что-то. Может это были строки кода? Должна ли была Виспер вообще когда-либо эти цифры увидеть?       Как бы там ни было, но в этом нелепом бою волчица вновь потерпела поражение. Она оставила попытки угадать заветную комбинацию к хитроумной головоломке. Не хватало ещё сломать маску, даже ни разу не воспользовавшись ею на задании… Виспер была уверена, что она держала в своих руках просто титанический труд, который отнял у гениального изобретателя неприличное количество времени. А она что? Она была даже не в состоянии просто включить маску. Не то что использовать её. Кроткая волчица ещё больше поникла. Сильно ли лев Смити огорчится? Вдруг он выгонит горе-волонтёра-новобранца куда подальше из своей команды? Хаос, это только самое первое задание, а уже всё было не-       …Но ведь в Каттерс’ы Виспер взяли вовсе не за ”глубокие познания в технике”, верно? Так разве случится что-то страшное, если в первый раз она выйдет на поле боя без своей маски? Может и нет.       Но это было такое важное событие — самое первое задание в новой роли, в новой команде… Виспер так хотелось, чтобы всё прошло идеально. Она не желала никак выделяться. Все из Каттерс’ов гордо носили творения Смити. Все умело использовали изобретения талантливого льва против Роботника… Как же Виспер могла не последовать их примеру? Нет, она должна разобраться со своей маской. Во что бы то ни стало. Виспер видела в этом проявление своего уважения: не только к лидеру, но и ко всему новому коллективу. В ответ на всё то, что каттерс’ы сделали для неё… это было самое меньшее, что она могла сделать. Виспер воспользуется каждой подаренной ей возможностью с благодарностью и гордостью.       В своей задумчивости, волчица перевернула маску и всмотрелась в мёртвое око, в котором должно было гореть голубое кольцо. Но не горело. Линза напоминала гладкий драгоценный камер самого чёрного оттенка из всех существующих. Кажется, Виспер до этого не замечала, какой же эта маска была на самом деле… пугающей. Зачем нужны были эти точки-отверстия на правой половине? Это такой символ? Или эти странные отверстия несли какую-то важную функцию? А может-       Нет-нет, сейчас было совсем не до этого — ей нужно было срочно понять, как пользоваться маской до начала операции! Но как? Продолжать играть с удачей, надеясь в итоге не нажать кнопки самоуничтожения? Может Смити всё же успеет вернуться и объяснить Виспер ещё раз, пока не-       Точно! Она ведь может обратиться к другим каттерс’ам, не обязательно же к главному изобретателю! И как эта мысль сразу не пришла ей в голову?       Воодушевившись, волчица вскочила с кресла и поспешила покинуть комнату отдыха.       Параллельно Виспер продолжала разглядывать тесные помещения штаба, в которых ей предстоит провести ближайшие несколько лет… Если, конечно, она не напортачит ненароком. Предвкушение новой жизни ощущалось приятной шоколадной сладостью. Виспер уже и не надеялась, что устоявшийся уклад жизни так стремительно изменится в лучшую сторону. И всё только начиналось… А волчице никак не верилось в происходящее — не было ли всё это лишь мимолётным сном, который безвозвратно растает в утренних лучах? Может она вот-вот откроет глаза и вновь окажется в пыльной каморке Сопротивления?       Виспер прижала маску к груди, как самое ценное сокровище. Волчица шла по коридору, а её новая тёмная накидка развевалась за спиной — к этому она тоже ещё не привыкла…       Виспер оторвалась от своих мыслей, сосредоточенно вспоминая дорогу в оружейную. Какое-то время назад почти все Даймонд Каттерс’ы вместе водили новобранца по своим угодьям, устроив милую экскурсию. Главное не перепутать дверь. После неудачного опыта с маской Виспер засомневалась в собственной памяти… но к счастью остаток пути до оружейной она проделала уже следуя за знакомым голосом, который эхом разносился в стенах штаба.       Сначала в проёме показались только острые волчьи ушки, а потом и вся Виспер целиком. Она не торопилась делать шаг за порог: сначала только наблюдала за происходящим со стороны, как ребёнок, засмотревшийся по пути на витрину с игрушками.       В конце длинной комнаты, от пола до потолка увешанной виспонами и прочим опасным оружием, стоял щуплый оцелот. Он сосредоточенно колдовал над своими лазерными пушками. Каттерс’у то и дело приходилось отвлекаться на двух шкодливых эфемерных духов — виспы витали наверху, петляя среди висевших люминесцентных ламп. Для них это была словно воздушная полоса препятствий, подготовленная специально для них. Виспам явно было весело, если судить по их счастливым мордашкам и азартному воркованию.       — Сайен! Рокет! Только не сшибите там ничего! — окликнул их Слингер для приличия, сосредоточенно пытаясь понять, откуда же на корпусе его виспона появилась свежая царапина. Весь спектр тяжёлой задумчивости оцелота выдавал с потрохами его покачивающийся хвост.       Виспы в ответ всё же пробурчали что-то на своём языке. Они прислушались к каттерс’у и слегка замедлились, но игру в догонялки не прекратили. Виспы как будто были обычными малыми детьми, а не опасными сущностями, сотканными из чистой энергии Хаоса. Впрочем, опасными они были только в неправильных руках… Сами по себе это были милейшие существа.       Виспер украдкой покосилась на стену, увешанную оружием — там был и её оранжевый виспон-снайперская винтовка. Винтовка была бы бесполезна без виспа по имени Рокет, с которым волчица познакомилась совсем недавно. Подумать только, а ведь Виспер была единственной обладательницей подобного уникального виспона… В Сопротивлении о таком могли только мечтать. В голубых волчьих глазах сами собой загорелись гордо-счастливые огоньки.       Вдруг виспы забурчали и отвлеклись от игры — оба духа спустились к неожиданной гостье, которая почему-то застряла в дверях. Может ждала приглашения? Оранжевый дух Рокет и бирюзовый дух Сайен приветливо закружили вокруг Виспер, явно здороваясь с ней. За ними тянулся мерцающий шлейф. Чувствовалось электричество — незамедлительно шерсть Виспер зашевелилась. Волчица робко помахала рукой в ответ, и оба виспа вновь поднялись к лампам, будто желая раствориться в белом свечении.       Слингер тут же заметил гостью и солнечно заулыбался — казалось, что оцелот мог излучать свет вместе с эфемерными виспами, хоть он и состоял из обычных плоти и крови. Хотя, кто знает?       — О, Виспер! — радушно поприветствовал Слингер, вернув лазерные пушки на их законное место на стене. Совсем скоро он вновь возьмётся за них, чтобы изничтожить очередную пачку ботов Роботника.       Все первые дни новой жизни Слингер был для Виспер безопасным островком — никаких ожиданий, никаких масок и никаких тревог… Жизнерадостный оцелот вообще был первостепенной причиной, почему Виспер смогла присоединиться к Даймонд Каттерс’ам. Конечно же волчица сперва обратилась именно к нему, как к своему другу. Возможно даже стоило это сделать сразу и не тратить время на препирательства с неодушевлённой маской… Однако помощью бесконечно доброго и щедрого оцелота не хотелось пользоваться слишком часто.       Слингер продолжил говорить, обратив внимание на неспокойную тень в глазах Виспер. Он был достаточно высоким мобианцем, поэтому ему то и дело приходилось немного наклоняться к волчице:       — Ну как ты? Волнуешься?       — …Немного. — не стала врать Виспер, бледно отвечая на солнечный взгляд и улыбку Слингера, — Надеюсь ничего не случится.       — Не волнуйся, мы же будем рядом! Пусть хоть одна дрянь только попробует к тебе подойти… Ей не поздоровится. — хоть оцелот и говорил это с улыбкой, но в его глазах Виспер явно видела хищный блеск, который затмевал собой все сомнения: именно так всё и будет, — Взорвём пару сотен болванок – и домой! Даже оглянуться не успеешь, как всё закончится, ха-ха! — договорил Слингер как ни в чём ни бывало.       …А ведь порой Виспер совсем забывала, кем на самом деле Слингер являлся, да? Команда ”Даймонд Каттерс” брала на себя самые опасные миссии, посильные только чрезвычайно опытным борцам за свободу. Просто так каттерс’ы не взяли бы Слингера к себе — среди них были только лучшие из лучших. И оцелот таким являлся. За его ребяческой лучезарной улыбкой скрывалось нечто гораздо большее. А было ли что-то большее в ней самой? Не ошиблась ли команда со своим новым новобранцем? Что они могли в ней разглядеть? Сможет ли она оправдать их ожидания, их доверие?       Будто услышав чужие спутанные мысли, проказливые виспы тут же вернулись к своим хозяевам. Сайен удобно устроился на плечах высокого оцелота, взглядом вопрошая о сути разговора. Оранжевый Рокет же приземлился на подставленную Виспер ладонь. Он ободряюще поднял вверх несуразные лапки и счастливо зажмурился. Рокет повторял и повторял что-то на своём языке, но без маски никто не мог понять эти милые послания… Впрочем, кажется Виспер и так догадывалась. Может она ещё и не успела привязаться к новому компаньону, но тёплые чувства уже трогали её сердце.       — Видишь? Мы же не позволим обидеть Виспер, ребята? — весело спросил Слингер, и виспы ещё больше оживились, наперебой отвечая на очевидный вопрос.       — Спасибо, Слингер, — тепло улыбнулась Виспер среди своих мыслей, — Я ценю это.       Она и не сомневалась, что сможет положиться на оцелота. Она сомневалась только в собственных силах.       — И вам тоже спасибо. — обратилась волчица к жизнерадостным виспам.       Рокет и Сайен вновь воспарили, забирая с собой и чарующий свет.       — …На самом деле, я хотела попросить о помощи, — тихо проговорила Виспер, показывая злополучную маску Слингеру, внимательно навострившему уши.       — С маской?       — Да.       — А в чём дело?       — Я… я не поняла, как она работает. Смити объяснил мне, но он так торопился, и я-       — Да-а, я понимаю. В последнее время ему даже вздохнуть лишний раз некогда… — Слингер взял у Виспер маску с потухшим оком и озадаченно её повертел. Осмотрел как следует. Изучил своими кошачьими глазами. Лицевую сторону, внутреннюю. По его вмиг нахмурившемуся лицу волчица сразу заподозрила неладное.       Хаос, она же не сломала маску? Не сломала же?! В чём дело?       — Я бы с радостью помог тебе, Виспер… — Слингер наконец поднял глаза на обеспокоенную волчицу, — …но я не пользуюсь маской. У меня это вместо неё. — оцелот достал из недр своего серого пончо монокль, очень похожий на выключенную линзу, что чернела в маске Виспер. Наверное это можно было назвать… мини версией?       Виспер в ответ вновь навострила поникшие уши:       — А помнишь ты говорил, что раньше у тебя тоже была маска?       — Да. Была. Но если честно… — Слингер почесал макушку и усмехнулся, — Я даже примерно не вспомню, как работает эта штука. — оцелот вернул маску владелице с искренне сожалеющем видом, — Прости.       — Ох, ничего.       В какой-то момент волчица уже была уверена, что её проблема вот-вот решится. Теперь же Виспер наконец припомнила, что техника и Слингер — вещи практически несовместимые. Гаджет даже говорил, что начинает верить в паранормальные явления, потому что это ну просто статистически невозможно ломать электроприборы с такой частотой, с которой это делал Слингер… Интересно, почему же Гаджет так и не попытался сгладить отношения между оцелотом и техникой? Тогда бы волку не пришлось бы браться за все эти поломки, раз за разом воскрешая несчастные тостеры и микроволновки… Зато с виспонами у Слингера проблем никогда не возникало: всё, что стреляло, будто само прыгало в его умелые руки.       Придётся всё же Виспер пытаться разобраться своими силами. У неё, конечно, ещё было время… Но разве она успеет?       Слингер молчал. Он внимательно наблюдал в голубых глазах напротив чужие мысленные метания. Затем взъерошенный оцелот вновь ободряюще заулыбался, уж так он был устроен:       — Ну и подумаешь! Иди тогда сегодня без маски. Смити всё потом объяснит тебе ещё раз, никаких проблем!       Сначала Виспер не хотела говорить всё как есть, но Слингеру она всецело доверяла:       — …Это важно для меня.       — Что важно? Быть в маске? Почему?       — Смити сделал мне добро. Я хочу показать, что ценю его работу.       — О-у-у, Виспер! Это вовсе не означает, что ты не ценишь его труд! — Слингер наклонился к волчице чуть ближе, словно так пытаясь придать своим словам ещё больше веса, — Он у нас понимающий и добрый лев, хе-хе! Не расстраивайся так.       Виспер кивнула, вновь уронив задумчивый взгляд на маску в руках. Ей и правда очень хотелось быть в ней на своём первом задании, но видимо придётся-       — А знаешь? Может быть сходишь к Клэр? — вдруг вновь заговорил Слингер, навострив треугольные уши, ещё больше сияя от визита столь замечательной идеи, — Уж в этих штуковинах она получше меня разбирается. Она должна быть у себя наверху.       — А она… не будет против? — пролепетала Виспер, отчего-то растерявшись.       — Конечно нет! Может ещё и сделает тебе какое-нибудь предсказание на сегодня? — оцелот развёл руками и прикрыл нарочито хитрые кошачьи глаза, — Кто знает?       Что? Предсказание? Ах, да. Клэр же… медиум, верно? Смити ещё называл её ”пси-оператором”, но Виспер не понимала даже приблизительного значения этого звания. Очевидно, что Клэр обладала каким-то сильным даром… но в чём именно этот дар заключался? Могла ли Клэр ощущать чужие эмоции? Видеть ауру окружающих? Чувствовать опасность? Предугадывать события и видеть будущее? Двигать предметы силой одной лишь мысли? Голова уже шла кругом от различных теорий. ”Медиум” — даже одно только слово ощущалось чрезвычайно таинственно, а ”пси-оператор” — и вовсе устрашающе. Но при первой встрече Клэр оставила у Виспер исключительно приятные впечатления… Что ж. Если всё сложится хорошо, то Виспер сама обо всём узнает через какое-то время, верно?       — …Да. Я схожу. — вновь кивнула Виспер больше самой себе, чем Слингеру. Она привлекла маску ближе к сердцу вместе с вмиг возродившейся надеждой сделать всё идеально.       Волчица в тёмной накидке уже было развернулась, как вдруг спохватилась — может стоило попросить Слингера подняться вместе с ней? В отличие от Виспер оцелот, как никак, работал с Клэр довольно давно. У них уже сложились хорошие отношения. А Виспер едва ли перекинулась с Клэр парой слов на той беглой ”экскурсии”… Впрочем, а что же тут такого страшного? Виспер просто задаст один вопрос, верно? Мир от этого не зайдётся в пламени. И из команды волчицу за это не выгонят.       Так Виспер и покинула оружейную, помахав Слингеру и виспам на прощание. Скоро они все вместе отправятся в путь.              Чем ближе Виспер подходила к жилым комнатам, тем тяжелее ей давались шаги. Ноги будто намеревались завязаться в узел, чтобы дать себе оправдание никуда не идти. В голове волчицы репетировался диалог, который вот-вот должен был прозвучать и в реальности — всё по делу, всё чётко, всё быстро! Чтобы не доставить никаких неудобств будущей напарнице! Виспер не хотелось бы начать полноценное знакомство с Клэр с неприятной ноты… Ей было нервно от осознания, что Клэр была ей и Слингеру далеко не ровесницей. Почему-то в глазах Виспер этот факт ставил всё с ног на голову. Ей словно предстояло придумать совершенно новый язык, чтобы просто попросить у медиума помощи.       Наконец нужная дверь была прямо перед Виспер. Обычная и деревянная, прямо как в общежитиях Сопротивления.       Волчица постучалась, только отрепетировав реплики ещё несколько раз.       В каждой секунде словно скрывалась целая бесконечность. Острые волчьи уши навострились, стоило только Виспер услышать лёгкие шаги за дверью. Вскоре дверь отворили и из тёмной щёлки на волчицу устремились ясные глаза-льдинки, в которых можно было разглядеть узор инея. Стоило только Клэр узнать в гостье новенькую Виспер, как её взгляд тут же потеплел — точно замёрзшую реку посетило весеннее солнце, прогоняющее всякую стужу. Обезьянка в тёмной накидке волшебным образом переменилась, отмахнувшись от недавних мыслей.       На аккуратном лице маленькой мобианки появилась приветливая улыбка, и она вышла из своей укромной обители:       — Привет, Виспер! Как не-       — Здравствуйте, Клэр! Вы не за- — сбивчиво пролепетала волчица, случайно перебив уважаемого медиума.       Ужас! Виспер тут же спохватилась, закрыв рот рукой:       — П-простите!       — Ничего-ничего! Не волнуйся! — по-доброму усмехнулась Клэр, тут же аккуратно беря Виспер за руку в успокаивающем жесте.       Теперь на месте высокого Слингера оказалась уже сама волчица. Она неосознанно клонилась ближе к собеседнице, которая была едва ли выше обычного ребёнка. Это ведь не было грубостью? А вдруг-       Клэр вдруг заговорила первая:       — У тебя что-то приключилось?       Как? Неужели она-       Виспер удивлённо заморгала, покосившись сначала на свою ладонь, которую держали чужие руки, а потом и на спокойное лицо Клэр:       — …Вы это… почувствовали?       — О-у, нет! — тихо засмеялась Клэр от такой забавной догадки, — Просто ты выглядишь немного встревоженной, дорогая. В чём дело? У тебя какие-то проблемы?       — Я... — Виспер выдохнула и протянула низкорослой мобианке неработающую маску, — …Если вы не заняты и я вас не отвлекаю… то не могли бы вы помочь мне разобраться с маской?       — Конечно! Сейчас, — Клэр тепло улыбнулась и отпустила Виспер, чтобы вернуться на несколько минут в свою комнату.       За это время Виспер старалась не думать о том, как глупо она выглядела и звучала. И зачем она это вслух сказала? «Вы это почувствовали?» — как до такого вообще можно было додуматься? Очевидно, что всё было написано на лице Виспер чёрным по белому. Огромными буквами. Жирным шрифтом. Тут и медиумом не надо быть, чтобы понять, что у неё что-то случилось…       Чуть погодя Виспер вдруг поняла, что у них с Клэр были очень похожие тёмные накидки — это чувствовалось настоящей честью. Носить ту же униформу, что и все остальные талантливые каттерс’ы наполняло волчицу самыми разнообразными чувствами. Чувством ответственности в том числе.       Наконец Клэр вернулась. Она держала в одной руке маску Виспер, а во второй — свою собственную:       — Ох- Прости, милая… Но кажется у нас с тобой совершенно разные модели. Боюсь что-нибудь испортить ненароком.       Маска Клэр может и была схожей на маску Виспер в общих чертах, но всё же она была совершенно иной. У маски медиума не было никаких линз. Только три тёмных точки-отверстия, точно такому высшему существу, как она, было необязательно видеть окружающий мир. Впрочем, может причина была и в чём-то другом? Конечно же, маска мистического пси-оператора должна была быть особенной и отличительной от остальных. Стоило и самой догадаться…       Виспер покорно забрала свою маску обратно, уже смирившись с приключившейся неприятностью.       Клэр же ободряюще продолжила:       — Смити сейчас занят, но потом он обязательно поможет тебе. Не бойся обращаться с любыми проблемами, хорошо?       — …Значит мне лучше не брать маску с собой на задание?       — Да, думаю будет разумнее оставить её на следующий раз.       — Хорошо. Большое спасибо. — сказала Виспер с высшей серьёзностью и торопливым шагом направилась прочь, чтобы больше не задерживать уважаемого медиума.       Не успела волчица дойти даже до середины тесного коридора, как Клэр окликнула её:       — Виспер?       — Да?       — Не расстраивайся, хорошо? Вечером я занесу тебе вафель, — Клэр вновь искренне улыбнулась, явно намереваясь поделиться согревающим солнцем, — Договорились?       Вафли? Виспер ожидала чего угодно, но не этого. Она и забыла, что теперь жила здесь вместе с каттерс’ами — их с Клэр комнаты находились буквально в нескольких шагах друг от друга. Ох-       — …С-спасибо! — запоздало ответила Виспер с растерянными нотками.       Нужно будет обязательно придумать, что подарить Клэр в ответ.       Медиум мило усмехнулась и закрыла дверь, возвращаясь в свою обитель, наполненную запахами самых разнообразных цветов Мобиуса: целебных, красивых и давно увядших.              По пути обратно в комнату отдыха Виспер продолжала осматривать маску в руках. Она уже не пыталась что-то сделать. Вероятно просто надеялась найти что-нибудь, что она могла упустить… Где же лучше оставить маску? Отнести в оружейную? В мастерскую Смити? Или подняться в свою комнату? А может всё-таки стоит попробовать вспомнить комбинацию кнопок ещё раз? Вдруг всё-таки получится?       Увлечённая своими мыслями, Виспер собиралась было войти в комнату отдыха, чтобы вернуться в уже полюбившееся кресло…       Но вдруг резко остановилась, стоило только ей поднять глаза.       Это-?!       Волчица в тёмной накидке тут же метнулась назад за проём, точно являясь приведением из глубин темноты.       Она видела, как в конце комнаты стоял чёрный силуэт осьминога — последнего каттерс’а, о котором Виспер предпочитала лишний раз даже не вспоминать, не то что…       Мимик.       Слингер много всего наговорил Виспер про своего напарника по оружию: например, что поладить с Мимиком будет гораздо сложнее, чем с кем-либо ещё. Если Слингеру — самому дружелюбному существу в мире! — было сложно… то Виспер, вероятно, не следовало даже и пытаться. Она в первое время надеялась сталкиваться с осьминогом только в компании с кем-то ещё — в идеале, конечно, со Слингером. Слингер даже заранее обещал уладить любой подобный вопрос. Но высокорослого оцелота рядом не было. Не было рядом и милой Клэр, и рукодельного Смити…       Нет, конечно же ожидать от старшего каттерс’а реальной опасности было просто глупо. Виспер просто не хотела показаться перед одним из основателей команды полной идиоткой. Только и всего. В первую их встречу Мимик внимательно наблюдал за каждым шагом Виспер, словно она была потенциальным вором, а не новым членом команды. От этого наблюдения ей было ужасно не по себе — Виспер сразу же решила, что Мимик невзлюбил её с самых первых секунд. Но что она сделала не так? Не сделает ли она ситуацию ещё хуже, если сейчас обратится за помощью?       …Когда волчица, прижимая к сердцу маску, уже собиралась поспешить подняться наверх — прочь от подобных нервозных встреч… В комнате отдыха вдруг раздался какой-то непонятный грохот.       Что это? Мимик что-то… передвигал? Что-то тяжёлое? Может сейчас это Виспер следовало помочь напарнику?       От части благодаря последней мысли, а от части из-за обычного любопытства, волчица всё же аккуратно заглянула в проём…       Мимик с грохотом открыл дверь прозрачного холодильника. Он принялся стремительно заполнять пустеющие полки целыми пачками каких-то глянцевых банок. При этом Мимик работал не только руками, но и щупальцами, успевая при этом ещё и придерживать себе дверцу. Когда несчастный холодильник был забит до отвала, осьминог взял одну банку и захлопнул холодильник с ещё более сильным грохотом — и как дверца всё ещё не треснула? Виспер услышала знакомое шипение, в сопровождении с которым обычно открывается обычная банка прохладительного напитка… Кажется, осьминог ни в какой помощи не нуждался. Так что-       Только Виспер уже сделала шаг прочь от злополучного проёма, как вдруг заметила нечто знакомое посреди заваленного стола.       Это случайно не-…       Да. Так и есть.       Виспер округлила глаза и вновь уронила взгляд на маску в руках.       На столе лежала маска Мимика — почти точно такая же, как и у неё…       Казалось бы, волчица наконец нашла того, у кого можно было попросить помощи… но о таком было страшно даже подумать. Хм, и как это следовало обозвать? Невероятной удачей или невероятной неудачей? Почему именно у Мимика, самого неоднозначного каттерс’а из всех, была подобная маска? Могла ли Виспер попросить у него помощи? Или всё же лучше не стоит? Она чувствовала, что теперь ставки были гораздо выше — дрожь в голосе и ненужную болтовню Мимик терпеть точно не станет, в отличие от Смити и Клэр. И не стоило забывать, что будущее Виспер в этой команде зависело не только от лидера, но и от Мимика — ”второго основателя”, как называл его оцелот… Она должна была взять контроль над ситуацией.       С чего же лучше начать разговор? Извиниться? Начать сразу с дела, чтобы не тратить его время? Или-       — …Ты долго будешь там стоять и пялиться на меня? — вдруг резко процедил Мимик приведению за своей спиной, не оборачиваясь.       Он заметил её?! Как?!       Пойманная врасплох Виспер тут же шагнула внутрь. Её сердце пропустило удар и забилось с утроенной силой. Хаос, во что же она влипла?! Нужно было сразу уходить. Да зачем она вообще всё это- Теперь это выглядело так, словно Виспер намеренно подсматривала за каттерс’ом, верно? Оказавшись на месте Мимика, она бы тоже разозлилась. Неужели она уже всё испортила, и-       — Прошу прощения, — быстрее своих мыслей отчеканила Виспер на удивление спокойным голосом.       Мимик наконец обернулся.       В его чёрных глазницах и хищных белоснежных зрачках не было ни гнева, ни злости, которых так боялась увидеть Виспер. Взгляд осьминога был скорее… совершенно пустым.       До этого за всю свою жизнь, которую Виспер провела в основном в Сопротивлении, она ещё не встречала проклятых мобианцев. Она не понимала, что это такое — а на Мобиусе было столько мнений на этот счёт, что и не перечесть… Проклятых ужасно боялись практически все. Кто бы мог подумать, что в рядах лучших борцов за свободу Мобиуса окажется как раз один из таких?       Вскоре Мимик изогнул бровь, ожидая от новенькой хоть каких-нибудь вменяемых объяснений.       — Я хотела попросить вас помочь мне разобраться с маской. Если это не будет вам в тягость.       Казалось бы всего минуту назад Виспер ужасно паниковала… но стоило ей заговорить, как холодная расчётливость тут же наполнила каждую клеточку её тела.       Виспер менялась до неузнаваемости, стоило ей только оказаться на поле боя — вмиг исчезали все её страхи и сомнения, безвозвратно сгорая в ледяном огне. Она становилась совершенно другим существом, примеряя на себе металлическую чешую: чтобы противостоять Роботнику, кое-что волчице пришлось у него подсмотреть. Так было и теперь — стоило Виспер оказаться не перед светло улыбающимися Слингером, Клэр или Смити, а перед проклятым Мимиком, как всё обрело знакомые холодные краски металлических оттенков. Нет, она не боялась каттерс’а. И не видела в нём противника. Виспер видела в Мимике только мобианца, который мог чувствовать чужую слабость. Может она ошибалась. Может нет.       Осьминог молчал. В своей задумчивости он побалтывал банку, буравя маску Виспер потяжелевшим взглядом. Волчица могла только догадываться, что происходило у проклятого в голове. Но никакой угрозы от Мимика она не ощущала — даже несмотря на то, что она впервые столкнулась с проклятым мобианцем лицом к лицу. Кажется, все эти россказни оказались неправдой.       Наконец Мимик сухо заговорил, обращаясь больше не к Виспер, а к пустоте:       — …Значит у нашего Смити не хватает времени на свои же обязанности? — осьминог отпил сладости из банки с таким видом, словно на самом деле это была некачественная и непередаваемая горечь, — …Неожиданно.       В этот момент Виспер почувствовала укол вины: Смити уж точно не был ответственен за то, что она не успела словить на лету озвученные им инструкции. Рослый лев и так потратил кучу времени, чтобы создать для Виспер её собственные виспон и маску — таких не было больше ни у кого во всём мире. Разве Смити был обязан тратить ещё больше своего драгоценного времени на такую формальность? По-хорошему волчице вообще следовало разобраться самостоятельно, не отвлекая от дел и каттерс’ов. Но…       Мимик отдал глянцевую банку собственному щупальцу, чтобы освободить руки. Он размеренно подошёл к столу и взял свою маску:       — Иди сюда.       Виспер встрепенулась и поспешила исполнить приказ.              …На удивление Мимик говорил совершенно спокойно: без раздражения, присущего бывшим наставникам Виспер из Сопротивления, без каких-либо упрёков и надменности. Можно было даже сказать, что осьминог совершенно не соответствовал тому образу, который сложился в голове волчицы ещё задолго до встречи. Слингер описывал проклятого осьминога… какое бы слово подобрать? Наверное, строгим. Виспер ожидала, что у неё не будет права ни на одну ошибку, ведь Мимик просто не спустит ей этого с рук. Так было со Слингером: оцелот, как он сам выразился, учился на бегу, едва ли поспевая за старшими каттерс’ами… Но конкретных примеров Слингер никогда не приводил. Может поэтому и возникло некое недопонимание? Или Виспер не заметила, как сама угодила в ловушку всех тех слухов о проклятых мобианцах?       Осьминог спокойно объяснял назначение каждой кнопки — даже самой малозаметной. Изъяснялся Мимик совсем по-другому, не так, как Смити: без всяких непонятных терминов и без далёких мыслей, которые никак не укладывались у обычного обывателя в голове. Просто и понятно. Виспер уже не опасалась задавать вопросы… но в этом и не оказалось надобности. Мимик давал Виспер ровно столько времени, сколько нужно, чтобы всё уяснить и попробовать повторить самой. Вслед за осьминогом она нажимала кнопки, и — о чудо! — линза оживилась, взглянув на мир горящим бирюзовым кольцом… Неужели? И всё? Волчице даже показалось, что Мимик подменил её маску на более послушную, пока она не видела.       Сложно было сказать, мог ли Мимик так же профессионально передавать и боевые умения… Но что-то Виспер подсказывало, что да. Может быть будь у неё подобный наставник в Сопротивлении, то она бы не предпочла тренироваться в одиночестве.       У неё даже прокралась такая мысль: может дело было в Слингере, а не в Мимике? Волчица знала не понаслышке, что оцелот часто вёл себя несерьёзно. Даже в крайне… серьёзных ситуациях. Возможно таким образом Слингер насмехался над самой сущностью порой несправедливого и жестокого мира… Виспер понимала, что это могло раздражать. Может так и могло показаться поначалу, но для Слингера взрывать роботов было не просто пламенным весельем.       Виспер волнительно надела маску. Наконец всё работало как описывал Смити — она могла видеть мир вокруг так же ясно, как и собственными глазами. Никаких непонятных цифр и пугающей черноты!       — …Теперь интерфейс. — продолжал между тем Мимик, учтиво дав Виспер время попривыкнуть к новому зрению. Осьминог тоже надел маску.       …Виспер и подумать не могла, что в такой лёгкой маске окажется столько функций. Мимик сам отмечал, какие из них были основополагающими, а какие — чисто ситуативными. Например, тепловизор хоть и мог понадобиться, но явно не так часто, как ночное виденье. А для снайпера первостепенным и вовсе являлся ”умный” прицел. Едва ли Виспер когда-либо увлекалась техникой… но тогда внутри неё расцвёл чисто детский восторг. Виду она, конечно же, не подавала — только вдумчиво вслушивалась в каждое слово старшего каттерс’а, стоящего чуть поодаль. Порадоваться и подумать она успеет и потом.       Теперь настало время связи. Каттерс’ы с помощью масок общались не только друг с другом, но и со своими верными виспами — в маски был встроен переводчик, который позволял понимать их смешной булькающий язык. Виспер уже общалась со своей Рокет, но для этого пришлось воспользоваться моноклем Слингера — тогда её маска ещё даже не была готова.       Перечислив все голосовые команды, осьминог перешёл к практике:       — Ты меня слышишь? — спросил у Виспер голос Мимика из динамика маски и из внешнего мира одновременно.       — Да, — волчица нажала нужную кнопку, — А вы меня?       Звук собственного голоса, дошедший до неё из маски Мимика, показался просто ужасным. Это так её будут слышать остальные? Какой ужас-       — Да. Клэр и Слингер тоже в сети. Попробуй связаться с ними.       Старший каттерс поднял маску на лоб и вернулся к напитку в банке, который он держал всё это время в одном из щупалец. Кажется, напиток уже не был таким же холодным.       Виспер спокойно сделала всё так, как рассказывал и показывал Мимик. Результат был на лицо:       — Эм- Меня слышно? Приём?       — Виспе-е-ер! Это Виспер! У тебя получилось, а-ву-у-у! — победоносно завыл Слингер нарочито по-волчьи, празднуя победу подруги, как свою собственную. Как же на него похоже.       Виспер вздрогнула от неожиданности — иногда чуткий слух вовсе не был благословением Хаоса. Мимик с готовностью подсказал:       — Громкость регулируется сбоку. Советую сделать Слингера тихим перманентно.       — Мимик?! Ты пришёл? — спросил оцелот из маски Виспер, нарочито повышая голос, чтобы старший каттерс уж точно услышал его даже в таких условиях. Виспер крутила колёсико и перед её глазами сбоку убавлялась полоска громкости.       — Как слышишь… — лениво отозвался Мимик, потягивая напиток. Затем он дал Виспер следующее практическое задание: — Переключись на общий канал, чтобы тебя слышали и Слингер, и Клэр одновременно.       — Вот так?       — Ты умница, Виспер! — вдруг отозвалась Клэр вместо Мимика, присоединяясь к поздравлениям. Её было слышно так хорошо, словно она стояла совсем рядом.       — Спасибо. Конец связи, — произнесла Виспер с робкой полуулыбкой на лице и отключилась.       Волчица сняла маску и поморгала, заново привыкая к освещению. Она-то рассчитывала хотя бы просто включить этот непонятный агрегат… а вместо этого она теперь могла свободно пользоваться маской самостоятельно. Абсолютно всеми функциями. Конечно, всё выученное ещё следовало закрепить, но выглядело это не так уж и страшно. Как не выглядело страшным и будущее обучение у каттерс’ов в целом.       Виспер покосилась на осьминога в чёрной накидке:       — Спасибо вам за помощь, — тихо проговорила она.       Мимик не ответил. Он опустошил банку, смял её до плоского блестящего кругляша и выкинул в урну щупальцем, даже не прицеливаясь. Вмиг осьминог отстранился, потонув в своих размышлениях — это было видно по его взгляду, устремлённому в невидимую точку.       Оба основателя Даймонд Каттерс’ов показались Виспер не только авторитетными и опытными… но и ужасно замученными. Был ли причиной этого Роботник, не смыкающий ”механического всевидящего ока”? В последнее время ботов стало больше как в Песчаном Доме, так и на окраинах Метрополиса… Кто знает? Может быть именно вместе с каттерс’ами Виспер увидит долгожданное падение империи доктора Роботника. Ради этого она была готова отдать всю себя без остатка.       Будто услышав, Мимик вдруг вновь надел маску и связался с командой:       — Выдвигаемся. Берите виспоны. Слингер, захвати винтовку Виспер.       Волчица только удивлённо моргнула.       Что? Уже?       — Принято! — тут же с готовностью отозвались Слингер и Клэр в один голос.       Что-то было неправильным… Чуть подумав, Виспер осознала, что дело было в их численности: разве лидер Даймонд Каттерс’ов выходил на связь? Вроде нет. Насколько она понимала, матёрого льва вообще не было в штабе. Как же они могли начать операцию без своего командира? А как же план? Как же-       — Смити тоже будет с нами? — решила Виспер выразить свою мысль вслух.       — …Смити сегодня не освободится. — отозвался Мимик с неоднозначной интонацией.       Послышались шаги, и на пороге комнаты отдыха возникли Клэр и Слингер — когда они стояли рядом, разница в их росте казалась просто колоссальной. Оба каттерс’а уже были во всеоружии: Клэр была в маске, с виспоном в руках и зелёным виспом на плече. В таком виде она поистине выглядела устрашающе. А Слингер был даже перевооружён: дополнительно он держал в руках ещё и оранжевую винтовку Виспер. Волчица тут же спохватилась и поспешила другу навстречу, чтобы забрать своё оружие. Оцелот выглядел счастливым.       Всё умиротворение, которое наполнило Виспер, разом улетучилось. На задание? Уже? Она не чувствовала себя готовой. Даже воздух в комнате отдыха пропитался электричеством — то ли от присутствия виспов, то ли от предзнаменования скорого боя.       Клэр и Слингер вопросом о командире не задавались. Оцелот, конечно, как-то вскользь упоминал, что полным составом Даймонд Каттерс’ы отправлялись только на особо важные задания… Но Виспер и подумать не могла, что мог отсутствовать сам основатель команды. Ей даже стало жаль — ей хотелось бы увидеть льва не только в роли изобретателя, но и в роли искусного воина тоже. Впрочем, всё ещё впереди, верно?       Мимик подошёл к стене и взял свой виспон, который, оказывается, всё это время одиноко ждал в сторонке и подпирал стену. Осьминог положил его на плечо, как некую металлическую биту с внушительной сферой — немного напоминало стальной разрушающий шар, которым сносят здания. Даже неактивным виспон старшего каттерс’а выглядел весьма внушительно.       Клэр и Слингер расступились, пропуская Мимика вперёд и позволяя ему вести за собой. Маленькая Клэр тут же зашагала вслед. Слингер же перед этим повернулся к Виспер и показал ей два больших пальца — в его глазах читалась целая беззвучная тирада о том, какая же его подруга молодец.       Виспер тепло улыбнулась и поспешила за своей новой командой.       Всё только начинается.