***
Явившись в резиденцию, в которой сейчас проживала Императрица Гёкуё, троица, не теряя времени, направилась прямо к ней. Пройдя за главной служанкой в указанную комнату, они остановились у входа, ожидая дальнейших указаний. -О, Мао Мао, рада тебя видеть! Как продвигается твоё обучение? - Обернулась к вошедшим рыжеволосая женщина с привычной сияющей улыбкой на лице. -Вполне успешно, спасибо. - Сдержанно отозвалась девушка, поклонившись. -Госпожа Гёкуё, вы, кажется, вызывали нас из-за какого-то дела, не требующего отлагательств. - Поинтересовался у неё Джинши с крайне серьёзным видом. -Да? Неужели стиль моего утреннего письма заставил вас так сильно волноваться? - Удивилась Императрица. - Прошу прощения. Дело весьма пустяковое. Я лишь хотела попросить Мао Мао посидеть сегодня с Линли. Джинши и Мао Мао удивлённо переглянулись, а стоявший позади них Гаошунь лишь тихо вздохнул и прикрыл лицо ладонью. -Мы с Императором сегодня должны будем присутствовать на важном приёме, где будут задействованы все мои служанки, часть из которых будет прислуживать на самом банкете, а другие - чуть в стороне следить за маленьким принцем. Боюсь, что мне просто не хватит рук, чтобы уследить ещё и за Линли. Именно поэтому я и вызвала тебя, Мао Мао. Ведь из посторонних людей, я могу доверить такое только тебе. - Объяснила Гёкуё, улыбаясь своей привычной лучезарной улыбкой. -Слушаюсь, моя госпожа. - Вновь поклонилась ей девушка. "Пф, как будто я могу сказать <нет>..." В этот момент, в покои явился и сам Император. Женщина поприветствовала его и, будто внезапно о чём-то вспомнив, начала увлечённо что-то шептать ему на ухо. Правитель недолго думая кивнул ей, а затем повернулся к остальным и произнёс: -Гаошунь, я собирался попросить тебя присутствовать сегодня на банкете вместе со мной. -Слушаюсь, Ваше Величество. - Мгновенно отозвался мужчина. Хоть слова правителя и звучали как просьба, на самом деле Гаошунь был не в праве отказаться. Император кивнул и отправился к выходу, бросив на ходу своей супруге: -Как закончишь здесь, выходи в сад. Буду ждать тебя там. -Хорошо. - Отозвалась Гёкуё. Джинши же, постепенно начиная ощущать себя лишним, попытался найти предлог, чтобы уйти. -Госпожа, раз я вам здесь больше не нужен, тогда я, наверно, вернусь к себе. - Произнёс он, разворачиваясь и уже собираясь уходить, но тут вдруг его ловко поймали за рукав, останавливая. -А ну-ка подождите. -М? Принц удивлённо взглянул на рыжеволосую женщину, которая сейчас цепко схватила его за рукав ханьфу, отказываясь так просто отпускать. -Ой, знаете, я боюсь, что Мао Мао одна может не совладать с Линли. Она у меня очень резвая девочка. Не успеешь оглянуться, как она уже может куда-нибудь спрятаться. Даже Хоннян не всегда за ней поспевает. Лунный принц, не будете ли вы так добры, чтобы посидеть здесь вместе с ними? Думаю, с такой поддержкой в вашем лице, Мао Мао будет гораздо проще управиться. - Настойчиво просила госпожа Гёкуё, при этом продолжая мило, но при этом и чуть хитро, улыбаться. Она до сих пор не оставляла свои попытки быть чужим купидончиком, поэтому всячески продолжала подталкивать этих двоих неловких в своих чувствах молодых людей друг к другу. "Опять эта её подозрительно странная улыбка, которая появляется каждый раз, когда она что-то затевает..." - Подметил Джинши. -Л-ладно. Как пожелаете, госпожа. - Слегка неуверенно отозвался принц, не найдя причин для отказа. Тем более, что он был совсем не прочь лишний раз провести время наедине(ну или почти наедине) с травницей. -Что ж, тогда оставляю мою милую принцессу на вас! - Довольно кивнула Императрица, после чего покинула покои дочери, прикрыв за собой дверь. Оставшись втроём, Джинши и Мао Мао неловко молча смотрели друг на друга, не зная чем им сейчас стоит заняться. Однако маленькая девочка, за которой их оставили приглядывать, самостоятельно решила это за них. Стоя возле маленькой детской тумбочки, она одной рукой схватила с неё листки бумаги, а второй - цветные карандаши, и, аккуратно неся свой драгоценный груз, потопала к своим няням. Едва принцесса подошла ближе, Мао Мао оторвала свой взгляд от обсидиановых глаз юноши, стоящего напротив, и повернулась к девочке. Та вытянула ручку, в которой держала цветную канцелярию. -О, карандашики. Ты хочешь порисовать, Линли? Девочка активно закивала. -Хорошо, давай. Мао Мао уселась на пол, скрестив ноги. Девочку она усадила рядом, а листки и карандаши разложила на полу перед ними. Девушка выбрала зелёный и фиолетовый карандаши и принялась рисовать на бумаге какой-то необычный цветок. Принц, до этого лишь наблюдавший за ними, продолжая стоять напротив и не зная что ему делать, решил всё же по возможности присоединиться и тоже сел. Однако, пока он только внимательно наблюдал за постепенно выходящей из-под руки травницы картинкой. Закончив, девушка ткнула в рисунок карандашом и произнесла. -Линли, это аконит. Очень ядовитое растение, растущее на территориях Ли, а также нескольких близлежащих к нему государств. Оно красивое, но при этом крайне опасное, поэтому ни в коем случае не стоит его трогать или, уж тем более, пытаться употреблять в пищу. Улыбка сползла с личика принцессы. Она очень испуганно смотрела на Мао Мао . Джинши сначала внимательно внимал её рассказу, но, по окончании, скривился и, не удержавшись, прокомментировал услышанное. -Травница, это всё, конечно, занятно, но я не думаю, что принцессе будет интересно такое, тем более в её то возрасте. Девушка подняла на него испепеляющий взгляд. -Да что вы? Зато я пытаюсь хоть чем-то её занять, в отличие от вас, господин. Джинши нечего было на это ответить, ведь она всё верно подметила: он ничего не делал. Поэтому принц молча взял другой листок бумаги, выбрал несколько подходящих цветных карандашей и принялся усердно что-то рисовать. Принцесса же отвлеклась от пугающего цветочка, коряво нарисованного травницей, и теперь устремила всё своё внимание на юношу, который сейчас активно что-то малевал на своём импровизированном холсте. Она поднялась и потопала к нему. Остановившись сбоку от его бумаги, лежащей на полу, малышка, склонив голову, принялась внимательно следить за тем, что делает молодой человек. Тот уже почти закончил свой шедевр. Добавив ещё пару штрихов, он поднял листок и ткнул в него карандашом, повернув голову к девочке. -Линли, это бабочка. -Бабоська. - Радостно повторила за ним принцесса, хлопнув в ладошки, и продолжила увлечённо рассматривать рисунок своими маленькими сияющими изумрудными глазками. -Красиво? - Поинтересовался у неё принц, мило улыбаясь. -Угу. - Закивала девочка своей милой довольной мордашкой. Затем молодой человек развернул листик к травнице. -Хм, кажется /это/ ей показалось более интересным, чем твой аконит. - Саркастически заметил принц, ухмыльнувшись и продемонстрировав ей свой рисунок. Мао Мао, насупившись, отвела взгляд, признавая поражение. -Держи, травница, дарю. - Джинши протянул ей своё творение, на котором красовалась прекрасная чёрно-оранжевая бабочка. Она была нарисована на скорую руку, но при этом всё равно тщательно и аккуратно раскрашена, а кое-где даже виднелись тени и блики. "Ого, кто бы мог подумать, что он умеет так красиво рисовать?" - Изумилась девушка, разглядывая подаренную ей картинку. -Теперь хочешь нарисовать сама? - Вновь обратился к малышке принц. -Да! - Девочка, веселясь, уселась слева от Джинши и схватила карандашик, выбрав розовый. -Что будешь рисовать? - Заинтересованно спросил юноша, наклонившись ближе к ней. -Хочу бабоську! Только розовенькую! -Ух ты! Розовая должна получиться очень красивой! Прекрасный выбор. Давай попробуем. - Воскликнул Джинши, а затем быстро набросал ещё один контур точно такой же бабочки, как и прежняя, после чего вернул бумагу девочке, а та уже принялась её раскрашивать. -Вот видишь, я тоже могу быть полезным. - Молодой человек гордо посмотрел на травницу. Та, усмехнувшись, кивнула. -Хорошо-хорошо, вы победили. Действительно чудесная вышла бабочка. - Улыбаясь, признала девушка. -Благодарю. Джинши неспешно поднялся на ноги и отошёл к тумбе, стоящей чуть поодаль, чтобы налить себе воды. Мао Мао тоже встала, а затем подошла к нему. -Не знала, что вы умеете так хорошо рисовать, господин. -Как видишь, я полон сюрпризов. - Самодовольно выдал Джинши и поднёс стакан с водой к губам. -Да-а, мне это известно лучше остальных. - Начала девушка, и, решив вдруг немного подразнить принца, продолжила. - Ведь я это осознала ещё в той пещере, когда случайно столкнулась с вашей /лягушкой/. - Произнесла Мао Мао, целенаправленно излишне выделив последнее слово. Принц, который в этот момент медленно осушал стакан, вдруг резко поперхнулся и закашлялся. Мао Мао прыснула от смеха, но всё же принялась стучать Джинши по спине, пытаясь помочь. Линли, отвлёкшись от своего прежнего занятия на шум, подошла к ним и, обратившись к Джинши, поинтересовалась, глядя на него своими невинными зелёными глазками: -А лягушку мы рисовать будем? При этих словах у резко побледневшего Джинши, невольно задёргался глаз. -Нет, лягушек мы рисовать точно не будем, моя госпожа. - Изо всех сил стараясь выглядеть спокойным, ответил ей принц. Затем он обернулся к травнице, и улыбка моментально сползла с его лица. Юноша недовольно пробурчал: -Да прекрати ты уже напоминать мне о том нелепом случае! -Ха-ха, да как же можно, господин! Это ведь так забавно! Вы тогда сильно смущались и так старательно пытались мне доказать, что это была вовсе никакая не лягушка. - Смеялась девушка, держась одной рукой за живот, а второй прикрывая рот. Джинши возмущённо надулся, покраснел то ли от неловкости, то ли от возмущения и совершенно не знал куда себя деть. -Прекрати. - Тихо попросил молодой человек, стыдливо опустив глаза в пол. -Извините, ха-ха. Ой. Ха-ха-ха! - Продолжала смеяться Мао Мао. Принц поднял взгляд, а потом шагнул к ней и приложил ладонь к её щеке. Близко приблизившись лицом к лицу к внезапно замеревшей травнице, он тихонько прошептал, чтобы маленькой принцессе не было их слышно. -Зато, после того случая, ты быстро на практике поняла, что никакой я не евнух, и мне не пришлось заводить с тобой неловкий разговор, долго пытаясь тебе доказать это всё на словах. Теперь же настала очередь Мао Мао смущённо краснеть. -Какой-то всё-таки слишком радикальный способ донесения информации получился, не находите? - Поинтересовалась девушка, отведя взгляд. -Даже если и так, то я не виноват. Сама ведь сказала, что это всё вышло случайно. - Принц состроил совершенно невинную мордашку. - Тем более я тогда сразу тебя предупредил, чтобы ты убрала свою руку от греха подальше. Услышав эти слова, Мао Мао отшатнулась от него, развернулась и вдруг принялась собирать игрушки, разбросанные по всей комнате, что-то невнятно пробурчав о том, что тут как-то не прибрано и надо бы это срочно исправить. Наблюдавший за этим Джинши лишь довольно хмыкнул. Вдруг он ощутил слабое, но настойчивое подёргивание за широкий рукав своего ханьфу. Опустив взгляд вниз, он увидел маленькую рыжую негодницу, которая снова активно старалась привлечь его внимание. Он медленно присел перед ней на корточки. -Вы что-то хотели, моя принцесса? Малышка беззаботно улыбнулась ему, а её глазки довольно засияли, и в следующую секунду она вытащила из-за спины бумагу, произнеся совершенно неожиданное: -Бра-атик! Братик, смотри-смотри! - Размахивала перед ним своим рисунком девочка. Принц слегка вздрогнул и ошеломлённо вытаращился на неё. "Это кто ей сказал такую чушь?" - Нахмурился он своим мыслям, но произнёс иное: -Да, принцесса, очень красиво. "Когда чуть подрастёт, надо будет правильно ей объяснить, чтобы впредь не путалась." Джинши не заметил, как сейчас к нему сзади, едва слышно шурша своими одеяниями, подошла травница. -Ха, кажется, эта девочка что-то знает. - Усмехнувшись, заметила Мао Мао, с улыбкой глядя со стороны на двоих наследников Императорского рода. Молодой человек резко обернулся и теперь удивлённо воззрился уже на девушку, стоящую сейчас позади. -Это ещё что значит?! - Возмущённо поинтересовался он, прищурившись и глядя на неё снизу вверх. -А, ой. Да это у меня просто случайно вырвалось. Не обращайте внимания на мою глупую болтовню. - Отмахивалась от него девушка, в попытках как-то отвертеться. "Хм. Только вот ты глупой болтовнёй никогда прежде не отличалась..." - Подозрительно насупился Джинши, но промолчал, решив оставить размышления об этой внезапно промелькнувшей странности на потом. Тем более что сейчас его отвлекли маленькие ручки, ухватившиеся за его колено в попытках остановить бесконтрольное падение. Повернув голову, принц с нежностью взглянул на девочку. -Осторожнее, маленькая госпожа, не падайте. - С теплотой в голосе сказал Джинши и, поднявшись, аккуратно взял её на руки. Девочка засмеялась, а затем начала с интересом озираться по сторонам со своего необычного места, куда её вдруг подняли. -Ух ты, как много всего видно с такой высоты, да? Пойдём-ка всё вокруг внимательно рассмотрим, а? - Предложил Джинши, намеренно сейчас заостряя внимание на собственном росте, в попытках немного подразнить этим травницу в отместку. Подошедшая к ним Мао Мао, услышав это, крайне недовольно зыркнула на принца. Тот намеренно проигнорировал её холодный взгляд, который сейчас тщетно пытался прожечь дыру у него во лбу. "Ну кто ж виноват, что природа не наградила тебя высоким ростом? Уж точно не я!" - Судорожно размышлял он про себя, после чего поспешил удалиться из комнаты, всё ещё удерживая принцессу на руках. Неспешно ступая вдоль длинного коридора дворца, он, беззаботно улыбаясь, наблюдал за маленькой девочкой, с интересом смотревшей по сторонам. Тут вдруг её внимание привлёк горшок с маленькими голубыми цветочками, висящий на тонкой цепочке в углу под самым потолком. -Цвето-ощки! - Указала девочка. -Ага. Красивые, да? Хочешь посмотреть поближе? Линли кивнула, довольная, что её так быстро правильно поняли. -Хорошо. Оп! - Принц поудобнее перехватил малышку, чтобы точно не уронить, а затем поднял её повыше к горшочку с цветами. При этом молодой человек не сводил с неё внимательного взгляда своих тёмных глаз. И это пришлось очень кстати, ведь уже спустя минуту маленькая негодница, протянув ручку, сорвала заветные цветочки и потянула к себе в рот. Успев уяснить от травницы на многих примерах, что любое, даже самое милое и безобидное на вид растение может оказаться ядовитым, Джинши поспешил отобрать у девочки подозрительную бяку и спешно выкинул её в ближайшее к нему окошко, которое, к его удобству, оказалось открытым. -Ай-ай-ай, нельзя такое кушать, маленькая госпожа. - Погрозил ей пальцем принц.***
Мао Мао, закончив прибирать ранее разбросанные по всей комнате во время игр вещи, вышла за ними в коридор как раз вовремя, чтобы застать это развернувшееся перед ней абсолютно умилительное зрелище. Девушка и сама невольно заулыбалась, наблюдая за молодым человеком, на лице которого сейчас также красовалась улыбка, причём сейчас она выглядела совершенно искренней. Поистине редкое зрелище даже для травницы, которой вообще-то регулярно приходится с ним видеться. "Такой Джинши выглядит ещё красивее и милее, чем обычно. Вот уж действительно <небесная нимфа>..." "Хм, он сейчас выглядит, как заботливый старший братишка. Жаль только, что он не знает всей правды..." "Ох, а ведь я чуть не проболталась... Впредь нужно быть осмотрительнее. Если он когда-нибудь и должен будет узнать правду, то уж точно не от меня. Да и не мне решать нужна ли она ему вообще." - Думала Мао Мао, продолжая наблюдать за престолонаследниками. Рыжая девочка, сидящая на руках у юноши, заприметила красивую серебряную резную заколку у него в волосах и, протянув к ней ручки, принялась ощупывать её. -Ха-ха, осторожнее, только не дёргай, а то мне может стать больно. - Смеясь, предупредил Джинши. Ему оставалось лишь надеяться, что украшение останется на прежнем месте. Однако его надежды не оправдались. Маленькая своевольная принцесса решила, что со своего места ей плохо видно интересующее её украшение, поэтому уже спустя минуту она принялась активно пытаться выдернуть его из чужих волос. -Ай-ай-ай! Госпожа моя, пощадите! - Заныл принц, склоняя голову в сторону чужих настойчивых подёргиваний. Мао Мао поспешила к ним, видя, что другому большому няню сейчас очень нужна её помощь. Аккуратно отцепив ручку девочки от заколки, она усадила её у себя на руке. Другой же она пыталась аккуратно выцепить шпильку из чужих тёмных волос, всё равно ведь причёска была уже безнадёжно испорчена. Принцесса выхватила у травницы украшение и принялась довольно размахивать им в разные стороны. Снова повернувшись к теперь уже лохматому молодому человеку, Мао Мао замерла, рассматривая его с явным интересом. Тот, поймав на себе чужой взгляд, молча смотрел в ответ, ожидая какой-то дальнейшей реакции. Однако её не последовало. -Ты чего? - Не выдержав, первым подал голос Джинши, вопросительно склонив голову на бок. Мао Мао резко моргнула, приходя в себя. -Ничего. - Буркнула она, неловко отводя глаза, осознав, что долго и нагло пялилась на этого павлина. "Чёрт, как же он отвратительно прекрасен сегодня. А с распущенными волосами так вообще похож на какого-то бессмертного небожителя, спустившегося в бренный мир, чтобы очаровывать всех вокруг своей несравненной красотой." Принц смиренно вздохнул и покачал головой. -Кажется, меня только что нагло обокрали. - Насмешливо заметил он. -Ха-ха, придётся вам вновь искать себе новую шпильку для волос, господин. - Отозвалась травница. -Видимо да. - Усмехнулся принц, смиренно признавая поражение.