Грани

Два месяца пролетели как один миг, хотя нельзя было сказать, что это были лёгкие два месяца. После недели психологических тренингов под руководством Эйвери ребята приступили к основным занятиям. Как и в случае оценки здоровья, для начала они написали общий тест, чтобы определить основные пробелы школьной программы, и сдали несколько нормативов по физкультуре. Мария была разочарована своими результатами. В своей школе она считалась чуть ли не самой умной заучкой, зато здесь едва смогла набрать 30 баллов из 100. По физкультуре дела обстояли ещё хуже. У неё не было ни силы, ни выносливости. Впрочем, за исключением Наташи, никто из вновь прибывших не мог похвастаться впечатляющими баллами. — Если вас не устраивает ваш результат, то это стимул работать больше, чтобы к концу года вы увидели другие цифры, у вас для этого есть ещё два месяца, — напутственно подбодрила их Эйвери. — Мы распределили вас по группам, занятия начнутся с завтрашнего дня. Что касается физподготовки, Стив и Клинт пока идут по специальной облегчённой программе, для остальных поблажек не предусмотрено. О, это были увлекательные два месяца! Мария открыла для себя столько нового и интересного, о чём не имела ни малейшего понятия. Самым большим открытием для неё стало … уважительное отношение не только студентов друг к другу, но и преподавателей к студентам. Ей с детства внушали, что она никто и не имеет никакого права возмущаться. В школе так и вовсе унижать и высмеивать других было нормой жизни, и другого общения она никогда не видела. Здесь же в ней впервые увидели … личность. Менторы со старших курсов с воодушевлением показали им кампус и в подробностях рассказали разницу между факультетами. От количества информации и осознания того, частью чего ей посчастливилось стать, захватывало дух. Тренер по физподготовке скептически оглядел всю группу, но, вопреки их опасениям, зверствовать не стал. — Вам за ними не угнаться, но делайте, что сможете, — махнул он рукой на первом занятии, показывая на группу подтянутых парней и девушек первого курса. И действительно, за ними было не угнаться… Мария с завистью смотрела на девчонок, которые были всего лишь на пару лет старше неё, но при этом казались ей недостижимым идеалом. Пожалуй, Фьюри был прав, когда говорил, что два года это много… Всю неделю они сдавали экзамены для своей промежуточной аттестации. Сегодня был последний комплексный экзамен по физкультуре, включающий в себя бег, преодоление полосы препятствий и стрельбу по мишеням. Девчонки нервно подпрыгивали, ожидая своей очереди. Все четверо горячо болели за Стива. Он однозначно стал всеобщим любимцем благодаря своему миролюбивому нраву и галантному поведению. Каждому из них пришлось многое пережить, но все они соглашались, что Стиву досталось больше всех, и то, как мужественно он переносил трудности, вызывало бесспорное уважение. За последние месяцы он заметно изменился внешне. Чудодейственная прививка явно пошла ему на пользу. Хромота никуда не исчезла, но он стал куда более подвижным и сильным. Чтобы спуститься с лестницы, ему уже не приходилось тратить столько усилий, как и при других каждодневных движениях, о которых обычные люди даже не задумываются. Вторая инъекция должна была состояться после последнего звонка, и Стив с нетерпением ждал этого дня. Ему так хотелось быть наравне со всеми… нестись как ветер, прыгать через препятствия, ползти по трубе в грязи…. Сегодня ему разрешили пробежать до места стрельбы и обратно, хотя, для остальных это выглядело, наверное, очень комично. Зато он попал в десятку девять раз из десяти… лучший результат был только у Клинта, которому бегать запретили вообще. Но самым приятным был даже не успех в тире, а восторг девчонок, которым они осыпали их на финише. По сравнению с этим меркло всё, даже их ограниченные возможности не играли никакой роли… — Мари, я не сдам, — у Пеппер конкретно сдавали нервы перед стартом. — Ну не мое это, бегать как полоумная и валяться в грязи. А пистолетов я вообще боюсь, они так бабахают! Оглохнуть можно. — Соберись! — прикрикнула на неё Мария. — Ты не имеешь права не сдать. Что я буду тут делать одна без тебя? Они замолчали, потому что тренер вызвал на старт Марию и Наташу. Пеппер совсем упала духом. Она ничего не имела против Мелинды, но у Мари всегда находились нужные слова, чтобы её подбодрить. В этот момент Мария заметила Фьюри, поднимающегося на трибуну для зрителей. Она не видела его с того памятного дня, когда у Стива была первая инъекция. Она уже сто раз пожалела, что так вспылила и отдала ему часы. С другой стороны, может оно было и к лучшему? Разорвать невидимую нить и не тешить себя напрасными надеждами? За эти два месяца она осознала, каким была ребёнком по сравнению с более старшими студентами. Как бы то ни было, его присутствие придало ей ещё больше адреналина. Однако, судя по всему, его оказалось недостаточно. Они с Наташей стартовали одновременно, но та обогнала её с первых шагов, и пока Мария преодолевала полосу препятствий, запутавшись в веревочной стенке, Наташа уже закончила стрелять. Радости, однако, у неё это не вызвало. — Кто я? — быстро переведя дух, вырвалось у неё. — Поздравляю, мисс Романофф, на данный момент лучший результат по школе, — с улыбкой подмигнул ей тренер. — Вы превзошли всех. Мария старалась успокоить своё дыхание и не пыхтеть как паровоз. Краем глаза она наблюдала за Фьюри, по правую руку от которого сидела Энн Уивер, директор Академии, а по левую Эйвери. По выражению его лица сложно было что-то сказать, но она руку была готова дать на отсечение, что он пришёл сюда специально, чтобы посмотреть на Наташу. У неё давно начали закрадываться мысли, что она была не как все. Девчонка сама по себе была не слишком общительной, но они все четверо хорошо поладили и даже устраивали пару раз пижамные вечеринки. Казалось удивительным, как быстро она оправилась от пережитого ужаса. Её вычислительные способности были на уровне гениальности, она быстро разобралась с компьютером и на этом поприще познакомилась со Старком, к большому неудовольствию Пеппер. То, что она бегает быстрее ветра, Мария поняла ещё в их первую встречу. Всё вместе взятое сильно выделяло её на общем фоне обычных подростков. По окончании спортивных испытаний все двинулись переодеваться. — Вы уже записались на внешкольную деятельность? — их догнала неизменная парочка в виде директора и куратора. — Нам не нужна никакая деятельность, у нас медовый месяц, — весело воскликнул Тони, пощекотав Пеппер, отчего та взвизгнула. — Ты так вкусно пахнешь, — он с наслаждением лизнул её за шею и похотливо взглянул в глаза. — Роджерс, посиди где-нибудь отдохни, у нас с мисс Поттс неотложное дело. — У мисс Поттс две недели каникул как и у всех, потом ей необходимо вернуться к учебной деятельности. Летом она у нас проходит вне рамок Академии, но присутствие обязательно, — ровным голосом сообщила ему Эйвери. — Можно этим летом она будет проходить практику в «Старк Индастриз»? У нас там столько отделов, на всю жизнь хватит, — с деловым видом предложил Тони, ущипнув Пеппер за попу. — Тогда, боюсь, её обучение здесь закончено, — встрял в разговор Фьюри. — Можете идти собирать свои вещи, мисс Поттс. — Тони, ты сдурел? — накинулась на него Мария. — Это для тебя шутки, но для нас ведь серьёзно! — Отвали, зануда, — хмыкнул тот. — Лучше отсоси Роджерсу, а то он не знает кому присунуть. — Знаешь, что, Старк, всему есть предел! — вспылил обычно спокойный Стив. — Ты бы хоть постеснялся говорить такое в присутствии дам. — Ой, наш славный рыцарь во всей красе, — фыркнул Тони. — Так, хватит, — не выдержала Эйвери. — Все в общую гостиную, никому не выходить, пока всех не распределим до конца лета. И попридержите свой язык, мистер Старк! — А то что? Исключить меня вы не сможете, — нагло расхохотался он. — Иначе моя компания урежет финансирование, и ваша должность может вдруг исчезнуть! — Старк! — резко гавкнул Фьюри, и все вздрогнули от неожиданности. — Тебе следует извиниться. Перед всеми, — он смотрел на зарвавшегося юнца таким взглядом, что душа уходила в пятки. — Простите, я больше не буду, — закатив глаза, быстро проговорил Тони. — Но может мы как-нибудь решим этот вопрос с Пеппер, чтобы она осталась в Малибу на лето? Я могу отвозить её на вашу практику хоть каждый день. — Сейчас придём, посмотрим, остались ли места, — нравоучительно заметила Эйвери. — О чём вы думали раньше, мисс Поттс? Объявление было дано два дня назад. Вам следует учиться быстрее реагировать. Мария прикусила язык. Она помнила про практику, но так и не выбрала, куда хочет поехать. Для начала она хотела остаться со Стивом несколько дней, чтобы убедиться, что второй этап введения сыворотки его не убьёт. Они неплохо сдружились за последнее время и даже раз пытались поцеловаться, но Мария дала понять, что она не хочет продолжения. А Стив был слишком хорошо воспитан, чтобы настаивать. — Кто-нибудь хочет поехать домой? — Эйвери открыла свой ноутбук и окинула взглядом присутствующих. Фил и Мелинда робко подняли руки. — Я бы хотел поехать к маме и взять Мелинду с собой, если можно, — сообщил Коулсон. — Ого, знакомство с родителями, ничего себе как у вас всё далеко зашло, а вроде бы только за ручки держались! — присвистнул Тони, и в его тоне легко можно было заметить оттенок зависти. Эйвери бросила вопросительный взгляд на Фьюри. — Тебе ещё только 15, — нахмурился он, взглянув на Мелинду. — Мы не можем отпустить тебя без совершеннолетнего сопровождения. Пойдёмте-ка со мной, — он пригласительно кивнул головой на улицу. Двое молодых людей быстро последовали за ним. — Гм. Вы … э-э-э…. — Фьюри сделал знак руками, и на его лице промелькнуло что-то вроде смущения. — Нет, сэр, — уверенно перенял инициативу Коулсон. — Мы решили подождать. Возможно, до совершеннолетия. Просто я очень хочу увидеть маму, да и она будет рада познакомиться с Мел. Гарантирую вам, что никаких неприличных поползновений с моей стороны не будет. Просто дружеский отдых вдвоём. На этих словах Мелинда счастливо обняла его за плечи и закивала. — С Филиппом мне ничего не угрожает, я уверена. — Я подумаю, как это можно будет организовать, — пообещал Фьюри. — Фил, я рассчитываю на тебя. — Я не подведу, сэр, — засиял молодой человек и крепко прижал Мелинду к себе. Фьюри вернулся в гостиную, где шли очередные дебаты. — Ну чем вам «Старк Индастриз» не нравится? — настаивал на своём Тони. — Я пригласил Брюса, ему вы стажировку у нас одобрили! На все два месяца! — Может быть, потому, что мистер Беннер реально едет туда учиться и работать, а не изучать Камасутру под прикрытием? — ввернула ему Эйвери. Щёки Пеппер запылали. — Ладно. Я записываю тебя в смотрители зоопарка, — Эйвери посмотрела на Пеппер, ожидая от неё реакции. — М-м-м, ты будешь пахнуть навозом и шерстью, потрясающе, — расхохотался Тони. Пеппер махнула рукой. — Это видно моя судьба, убирать чужие какашки. Детские, животные, уже не так важно. Хорошо, — бодро кивнула она. — Мисс Романофф, — взгляд Эйвери переместился на Наташу. — Так, вижу, всё заполнено, — удовлетворённо кивнула она. — Я надеюсь, встреча с вашей маленькой сестрой принесёт много радости вам обеим. — Я жду-не дождусь, мэм, — заулыбалась Наташа. Фьюри был единственный, кто не обрадовался данной новости. Тут надо пояснить, что после того, как Елена пришла в себя и поняла, что родителей больше нет, её единственным желанием стало, чтобы старшая сестра Наташа забрала её к себе. Малышке пытались объяснить, что Наташа сама ещё ребёнок, и сначала ей нужно отучиться, прежде чем она сможет заботиться о другом ребёнке. Но Елена настаивала на том, чтобы навестить сестру на каникулах, которые — она это точно знала — есть в каждой школе. Все надежды на то, что со временем воспоминания сотрутся, и Елена сможет начать жизнь с чистого листа, не оправдались. Ребёнок становился всё более беспокойным, и в конце концов, после многочисленных совещаний с психологами, Фьюри дал добро на их встречу, хотя его предусмотрительная натура сопротивлялась этому шагу. Родители девочки согласились принять Наташу у себя на две недели каникул. Клинту и Стиву выезд за пределы Академии был воспрещён по состоянию здоровья, но они не особо унывали. Клинт облюбовал полётный симулятор и поставил себе цель за лето освоить хотя бы базовый уровень. Стиву пришлись по душе виртуальные карты сражений, где можно было продумывать стратегии, ставить и убирать препятствия, играя с компьютерным противником. Мария ждала, когда спросят о её планах на лето, но Эйвери сделала последние пометки в своём ноутбуке и перешла к подведению итогов года, словно забыв про неё. — Должна похвалить вас, все показали неплохую динамику, за исключением мисс Поттс, которая практически не улучшила свои успехи. Наташа, ты впереди всех по итогам года, отличный результат! Фьюри под аплодисменты остальных вручил раскрасневшейся девушке торт с эмблемой Щ.И.Т.а и пожал руку. — Так держать! Марии стало обидно, что это не ей досталось столько внимания от этого… чёрт возьми, как же он был привлекателен! В общем, мужчина её мечты в данный момент восхищался совсем не ею… её он будто не замечал. Но это были ещё не все разочарования сегодняшнего дня. Вечером был организован небольшой праздник для первокурсников, переживших этот год, куда пригласили и их. В своём роде, для них это тоже было достижением, продержаться хотя бы два месяца, учитывая их стартовые позиции. Для этого вечера девочки заранее выбрали себе красивые платья в костюмерной, что прошло не без пререканий с Эйвери, которая лично должна была одобрить выбор каждой. По её мнению, молодые девушки не могли носить «такие ужасающе открытые наряды», какие выбрали себе Наташа и Пеппер. Мария на тот момент не знала, что Фьюри тоже будет присутствовать на этом вечере, иначе она бы выбила себе куда более сексуальный наряд, чем скромный «сарафанчик пятилетней девочки», как ехидно окрестила его Наташа. И вот сейчас она стояла в этом глупом сарафане и потягивала колу со льдом, наблюдая, как Фьюри нежно воркует с Эйвери, кружась в медленном танце. Ну, про нежно воркует это она, наверное, додумала сама. Со стороны это выглядело как жест вежливости, потому что он аналогичным образом потанцевал с Уивер, после чего засобирался уезжать. Официальная часть была окончена. — Какие у тебя планы на лето? — он возник рядом с ней словно из воздуха, и она едва сдержалась, чтобы не взвизгнуть от неожиданности. — Я … я не знаю. Я думала в августе отправиться на лошадиную ферму…а в июле не решила пока, чем займусь. Эйвери забыла меня сегодня, — грустно вздохнула Мария. — Но ничего, завтра запишусь сама. — Присоединишься к моей команде? — тихо спросил Фьюри, и Марии показалось, что он нервничает. Хотя, может быть, это она чересчур нервничала? — К-к-какой команде? — Мария в неверии уставилась на него. — Хэлликерриер? Слышала о таком? — О-о, это крутой авианосец? О нём ходят легенды, но там мало кто был, судя по всему. — Ну да, требуется уровень доступа от 5 и выше, — подтвердил Фьюри. Мария тут же сникла. — Если мы говорим про штатных сотрудников, — лукаво посмотрел он на неё. — Но иногда мы берём особо одарённых студентов на практику. — Особо одарённая у нас Наташа, — ядовито хмыкнула Мария. — Здесь ты не совсем права. У неё лучшие результаты, это правда, но у тебя лучший результат до/после. То есть, ты быстро учишься, а это как раз то, что мне нужно. Для Наташи у меня припасено особое развлечение, уверена, ей придётся по вкусу. И там она будет на своём месте. А тебя я бы хотел видеть на хэлликерриере. Посмотрим, на что ты способна. Мужчина её мечты предлагал отправиться вместе с ним на засекреченный объект, куда имели доступ только избранные. Разве она могла отказаться? — Я получу свои часы назад? — стараясь сохранять спокойствие, спросила она. Фьюри молча покачал головой. Мария разочарованно вздохнула. — Хорошо. Я почту за честь работать с лучшими из лучших. Надеюсь, я вас не разочарую, сэр. Фьюри с улыбкой пожал ей руку. — Можно кое о чём вас попросить, — несмело начала Мария. — У Стива скоро вторая инъекция. Вы ведь тоже будете присутствовать? Я бы хотела побыть с ним в этот день, если возможно. — Да, будем придерживаться плана. Ты теперь его сопровождающее лицо в больницах, чтобы привыкала, — Фьюри смотрел на неё довольно игриво. — После окончания процедуры отправляемся на хэлликерриер. Лошади подождут до следующего года? Тогда два месяца ты проведёшь в воздухе. «С тобой», мелькнуло у неё в голове. Какие лошади могли сравниться с этим?! — Конечно, сэр, — с воодушевлением кивнула она. Дни в ожидании тянулись бесконечно долго. Пеппер уехала с Тони в тот же вечер, остальные девочки тоже разъехались друг за другом. Кампус опустел. Мария коротала время со Стивом и Клинтом в тире, и они каждый день устраивали соревнования. Наконец, эти мучительные тягучие дни подошли к концу. Мария страшилась сегодняшнего дня. Она очень надеялась, что и в этот раз со Стивом всё будет в порядке, ведь в прошлый раз она неслабо за него испугалась. Но эта тревога не шла ни в какое сравнение с тем, что начиналось, когда она думала о предстоящей «практике». Они со Стивом двигались в больницу, но с каждым шагом у неё всё больше подгибались колени. — Ты чего такая дёрганная сегодня? — удивился Стив. — Даже я меньше нервничаю, хотя это надо мной проводят эксперименты. — Э-э-э, да, я что-то слишком волнуюсь, — призналась она. — Всю ночь не спала. — Зато я спал как убитый, — рассмеялся Стив. — Вчера до ночи разыгрывал симуляцию по освобождению атомной электростанции от террористов. Ни разу не выиграл, — с сожалением вздохнул он. — Ну у тебя и амбиции, — невольно рассмеялась Мария. — Я вот дальше сентября не загадываю. Не представляю, как я справлюсь с нагрузкой следующего года. Сейчас-то была лёгкая разминка, а вот с нового учебного года всё будет серьёзно, — она удручённо посмотрела ему в глаза. — Если не тебе, то кому здесь учиться? — Стив ободряюще хлопнул её по плечу. — Мари, ты классная, и я уверен, что ты станешь одним из лучших агентов. — Спасибо, — Мария мягко боднула его головой. — Ты настоящий друг. — Жаль, что только друг, — тягостно вздохнул Стив, но они больше не стали развивать эту тему, потому что в этот момент добрались до входа в больницу. За последние три месяца Марии столько раз приходилось бывать здесь, что она уже перестала испытывать неприязнь к людям в белых халатах и замечать типично больничный запах, от которого в самом начале её выворачивало на изнанку. — В этот раз привязывать не будете? — Стив с удивлением взглянул на Брюса. — В этот раз другие компоненты с другим действием. Всё будет развиваться медленно, но от этого не менее тяжело. Вообще, сейчас будет самый сложный этап роста и изменения костей. Придётся ломать и подпиливать их несколько раз на протяжении многих месяцев. — Отли-и-ичная перспектива! — в ужасе воскликнула Мария. — Да уж, — мужественно выдохнул Стив. — Ну что ж, давайте начнём, я готов, — он откинулся на кушетку. Возникший перед самым началом Фьюри твёрдо пожал ему руку, пожелав удачи, и занял своё место рядом с Эйвери и командой реаниматологов. Марии бросилось в глаза, что сегодня медицинский персонал был представлен куда более скудно. Это вселяло надежду, что ожидаемая вероятность критического состояния была намного ниже. Брюс привычно зачитал преамбулу второй части эксперимента на камеру, взглянул на мониторы и медленно ввёл желтоватую жидкость Стиву в вену. Очевидно, в этот раз сама инъекция была куда болезненнее, потому что Стив крепко стиснул зубы и вцепился побелевшими от напряжения пальцами в гладкую простынь. — Эй, всё хорошо? — тихо спросила Мария, нежно поглаживая его по волосам. Брюс следил за показателями. В этот раз приборы не сходили с ума. Но по виду Стива нельзя было сказать, что всё хорошо. Его искажённое от боли лицо и начавшиеся судороги заставили поволноваться. Всех, кроме Брюса. Его хладнокровию можно было позавидовать. Он попросил принести тёплое одеяло и горячий куриный бульон, которые были приготовлены заранее, и с тем же спокойствием наблюдал за явными мучениями подопытного. — Боль теперь будет твоим постоянным спутником. — Обнадежил, — зло ответила Мария, с сочувствием смотря на Стива, который маленькими глотками пил бульон с мученическим выражением на лице. — Острая боль должна скоро сойти на нет. Время от времени будет ощущаться тупая ноющая в разных частях тела, это нормально. Ты должен будешь подрасти на целый фут за несколько месяцев, это нелегко. Учитывая искривлённую грудную клетку, нам придётся несколько раз прибегать к операционной коррекции, чтобы новая увеличенная сформировалась правильно. К сожалению, кости сделаны не из пластилина, чтобы их можно было легко переформировать. Марии стало дурно от услышанного. — Хочешь, я останусь с тобой? Меня мучает совесть оставлять тебя одного, когда тебе предстоит такая жесть. — Мария, у тебя же задание от самого директора. Ты не можешь остаться здесь нянчиться со мной. Я справлюсь. Даже сейчас уже стало легче, только в ноге противно колет, — сморщился он и потряс укороченной ногой. — Будет прикольно, если до завтра она вдруг подрастёт, — устало заулыбался он. — Сильная усталость и судороги не должны вызывать у тебя беспокойства. Нужно особенно хорошо следить за питанием, для построения такого количества тканей потребуется много строительного материала. Проблема усвояемости питательных веществ и метаболизма была решена на первом этапе. — Да, док. Мне бы твои мозги, — простонал Стив, ощущая колючие иголки во всём теле. — Как продвинута наша наука, кто бы мог подумать. Я даже в мечтах предположить не мог, что для моего случая найдётся решение. — Будем надеяться, что ты надолго останешься единственным экземпляром, — сумрачно произнёс Фьюри, подходя к нему ближе. — Ставить этот процесс на поток чревато ордой неконтролируемых громил. Мария почувствовала, как при этих словах лёгкий холодок пробежал у неё по спине. — Роджерс, я оставляю тебя в надёжных руках, — после разговора с Беннером Фьюри вернулся к ним. — Лето обещает быть непростым, но кому из нас легко. Постараюсь заглядывать время от времени! — он с чувством пожал парню руку и взглянул на Марию: — Готова? — Да, сэр, — с дрожью в голосе ответила она. — Тогда отправляйся за своими вещами, вылет через полчаса, — скомандовал он.