***
Приходить вот так, без предупреждения, было, конечно, невежливо. Но, напиши он заранее правду о причине своего появления, его бы наверняка просто не впустили. Нужно было застать девушку врасплох. Так больше шансов, что она всё же внемлет его настойчивой просьбе принять меры. Лёша специально подождал девяти вечера, когда все гарантированно возвращаются с работы. К этому времени он поднялся на этаж выше, нашёл квартиру, что располагалась прямо над его, и позвонил в дверь. На стене между квартир висело зеркало, и он на всякий случай быстро глянул на себя. Вроде всё нормально, среднестатистический парень лет двадцати семи-тридцати с такой же среднестатистической славянской внешностью. Настолько среднестатистической, что даже становилось обидно. — Кто там? — послышался из-за двери приятный женский голос. «Смерть твоя», — хотел сказать Лёша, но сдержался. А разве щенок не должен был начать завывать в ответ на трель звонка? Обычно они не любят громких пронзительных звуков. — Это ваш сосед снизу, Алексей. Извините, что без предупреждения, просто дело не терпит отлагательств. Нужно обсудить с вами кое-что важное, но не через дверь это было бы удобнее. — Со мной? — В голосе девушки послышалось недоверие. — С вами. Лёша увидел, как потемнел глазок. Послышалась возня, звяканье ключей и звук поворота замка. Дверь приоткрылась, и из квартиры выглянула та самая девушка, которую он видел на фото профиля. Он окинул её быстрым оценивающим взглядом. В жизни она была ещё красивее даже без единого грамма косметики. Длинные волосы были убраны в высокий хвост. Стройную фигуру подчёркивали чёрные спортивные леггинсы и приталенная нежно-розовая футболка. На ногах красовались пушистые тапочки в виде мордочки какой-то собаки, судя по всему, хаски. Сплошное умиление. На щеках девушки расцветал очаровательный румянец. На долю секунды Лёша подвис, но смог взять себя в руки. Попытался быстро заглянуть в квартиру, чтобы поймать соседку с поличным, но особо ничего компрометирующего не заметил. — Здравствуйте. Это же вы Вероника? Я вас в чате жильцов видел. — Здравствуйте… Да, я, — вид у девушки стал слегка удивлённый и растерянный, отчего она показалась ещё милее. — А вы ко мне по какому вопросу? — Где деньги, Лебовски? — ляпнул Лёша и тут же мысленно дал себе подзатыльник. Ну не дурак? Вот почему у него с девушками не клеится! Вероника моргнула. — Что, простите? — Я хотел сказать, щенок. Где щенок? Я живу прямо под вами и слышу его чуть ли не каждую ночь. Он у вас, я знаю. — Какой… А, так это вы тот самый ненавистник животных, который писал в чат про щенка? — Я не ненавистник! — обиделся Лёша. — Просто пострадавший, если можно так выразиться. — Но вы ошиблись. У меня никакого щенка нет. Я не держу животных. Лёша вздохнул. Началось в колхозе утро. А ему так хотелось этого избежать. — Послушайте, Вероника. Ваш питомец уже месяц не даёт мне спать. Я ничего не имею против животных, особенно собак, но не после полуночи. А ваш постоянно скулит именно в это время. Что вы с ним делаете такое, в конце концов? У Вероники стал оскорблённый вид. — Да у меня нет никакого щенка! А даже если бы был, неужели я похожа на ту, кто издевается над животными? — Не похожи. Поэтому я и хотел бы решить вопрос мирно. Да где ж щенок-то? Дрыхнет, что ли? Почему не идёт посмотреть, куда запропастилась хозяйка? Может, она его заперла? Но никаких посторонних звуков не слышно, ни поскуливания, ни царапанья… — Алексей, послушайте, — терпеливо сказала девушка. — У меня действительно нет животных. Вы ошиблись. Возможно, этот щенок живёт в какой-то другой квартире на этаже, но лично я ни разу не слышала никакого скулёжа. — А спите, случайно, не в наушниках? — не сдавался Лёша. Врёт, как сивый мерин, ему прямо в лицо! Вероника раздражённо вздохнула. — Я вам уже несколько раз сказала, у меня нет никакого щенка! — Могу я тогда зайти к вам? Чисто по-соседски. Он сам не ожидал, что скажет это, и не понял, зачем ему это нужно. То ли чтобы действительно убедиться в отсутствии щенка, то ли чтобы познакомиться с привлекательной соседкой поближе. Обручального кольца у неё, как Лёша успел заметить, не было. — Это уже наглость, молодой человек, — голос соседки стал на пяток градусов холоднее. Лёша понял, что промахнулся, но его уже несло со скоростью света. — Говорят, наглость — второе счастье. — Не в этом случае. В квартиру я вас не впущу. Насчёт щенка я вам уже всё сказала. Идите домой и проспитесь. И вообще, закусывать надо. С этими словами Вероника взялась за ручку двери и потянула на себя. Лёша аж поперхнулся воздухом от возмущения и взялся за ручку с внешней стороны, не давая закрыть дверь. — Это вы меня сейчас алкоголиком обозвали? Да что вы все заладили одно и то же! Он ещё не простил соседа, назвавшего его в чате алкотой и приславшего издевательский ржущий смайлик. Даже не знал, что было обиднее — оскорбление или этот самый смайлик. — Никак я вас не обзывала. Но у моей двоюродной бабушки тоже бывали слуховые галлюцинации. После визита к психиатру и курса лекарств всё прошло. Могу дать контакты, мне не жалко, — высокомерно заявила Вероника и снова потянула на себя дверь. Вот язва! Лёша почувствовал, что начинает злиться, и тоже слегка дёрнул её на себя. — Да ничего мне не приглючилось! Это вы чёрт знает как обращаетесь с животным и не думаете ни о ком, кроме себя! Неужели вам самой его скулёж спать не мешает? Вероника опять потянула дверь, так что начало казаться, будто они затеяли игру в перетягивание каната, только с не самым приспособленным для этого предметом, но зато оригинальным. — Господи, да идите вы… проспитесь уже наконец! Что вы ко мне пристали? Никакого щенка нет, он плод вашего воображения! В этот момент раздался щенячий скулёж. Несколько секунд Лёша и Вероника удивлённо смотрели друг на друга. — Что и требовалось доказать! Вы не только оскорбляете честных жильцов, но ещё и врёте и уходите от ответственности! Глаза соседки расширились от возмущения. Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, как скулёж раздался снова. И на этот раз стало ясно, что он слышен не из квартиры, а из подъезда. Лёша переглянулся с Вероникой, отпустил дверную ручку и направился из предбанника в коридор, а оттуда — на лестничную площадку. — Эй! Эй, вы куда? — окликнула соседка. — Искать плод своего воображения, — не удержался он от шпильки. — Подождите меня! Скоро девушка присоединилась к нему, уже не в пушистых тапочках, а в кроссовках. Жалобный скулёж раздался снова, отдаваясь лёгким эхом. Они прислушались. — Откуда-то с лестницы, кажется, — сказала Вероника. — Давайте я наверх, а вы вниз. Заглядывайте на каждый этаж, — распорядился Лёша. Соседка коротко кивнула, и они разошлись. Он не знал, сколько времени пробегал по лестницам, но в какой-то момент в боку начало неприятно покалывать. Лёша обследовал дом до последнего девятого этажа, заглянул во все предбанники, где располагались квартиры, но ничего не нашёл. Даже не мог понять, откуда исходит звук, сверху или снизу. Щенок не умолкал, но сейчас он был даже рад этому. Хотелось как можно скорее найти его, убедиться, что он в порядке, и узнать наконец, кто его хозяева. Однако щенок оказался каким-то неуловимым: звук был, а его самого нигде не было видно. Может, он тоже бегает по этажам, потому что слышит топот ног и боится? Лёша уже начал всерьёз задумываться, не существует ли собачьей версии Кентервильского привидения. Он успел дважды проверить лестницу и этажи с девятого по пятый, но никаких следов присутствия щенка не обнаружил, даже ни во что не вляпался. Ноги просили пощады, лёгкие тоже. Отдуваясь, он спустился на пятый этаж и увидел, как ему навстречу так же плетётся вверх по лестнице раскрасневшаяся, запыхавшаяся Вероника. Остановились, подышали, держась за перила. — Ничего? — запыхавшимся голосом уточнила она. Лёша помотал головой, всё так же дыша приоткрытым ртом. — Я даже не смог понять, где он. Явно не где-то в квартире. Слишком отчётливый звук. И снова Вероника захотела что-то сказать, и снова её прервало щенячье поскуливание. На этот раз — совсем рядом. Они быстро взглянули друг на друга и, забыв об усталости, рванули в направлении звука. Распахнули дверь в тамбур, заозирались по сторонам. Прямо под дверью квартиры Вероники сидел щенок. Несколько секунд они в полном молчании смотрели на него, а он — на них. Маленький хвостик начал приветственно стучать по полу. — Господи, ну наконец-то! Мы тебя нашли! — воскликнула девушка. В её голосе были слышны искренние радость и облегчение. Словно поняв это, щенок ещё усиленнее забарабанил хвостом по полу, поднялся на короткие лапки и, слегка переваливаясь, направился к ней. Соседка потеснила Лёшу (она вдруг оказалась так близко, что он почувствовал запах её волос и кожи), приблизилась к щенку и стала гладить, присев на корточки. Ошалев от радости, малыш стал лизать ей руку и едва не кружиться на месте. Хвостик вертелся так быстро, что вполне мог бы стать мини-пропеллером. Лёша вздохнул с облегчением и тоже присел рядом. Щенок принялся кидаться к ним обоим, явно не зная, к кому стоит приникнуть, а они гладили его в четыре руки. Дружелюбный, весёлый и готовый любить весь мир, как все четвероногие его возраста. Говоря о возрасте, он напоминал трёхмесячного. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это то ли лайка, то ли хаски. Чёрно-белый, с восхитительно прозрачными голубыми глазами, обрамлёнными чёрной шерстью. Спина и хвост были чёрными, а пушистое пузико и лапы белыми. Чудо, а не щенок, хоть сейчас на выставку! — Кто у нас такой хороший малыш? Кто такая лапочка? — заворковала Вероника. Как и Лёшу, её щенок сразу же очаровал. Он сидел на корточках рядом с ними и смотрел, как эти двое, сразу нашедшие общий язык, ластятся друг к другу. Фантазия вдруг сгенерировала странную картинку. Странную, но такую же яркую и идеальную, как нейросетевые: Вероника сидит на диване в его квартире и кажется такой домашней, уютной, такой… своей. Она дремлет, прислонившись виском к спинке дивана, а на коленях у неё тоже спит этот самый щенок. Лёша разулыбался, сам не зная, отчего, то ли от этой умиротворяющей фантазии, то ли от зрелища играющих девушки и пёселя. — Неужели он столько времени прожил здесь один? Он же явно породистый, — удивился он. — Как он сюда попал? — И кто его кормил? — подхватила Вероника. — И чей он? Все писали в чате, что никакого щенка нет, и что животных вообще нельзя здесь держать… — Ну, раз так… Был чей-то, стал мой, — заявила вдруг она, поднялась и взяла щенка на руки. Тот, вне себя от радости, тут же бешено завилял хвостиком и полез лизаться. — Ох, кабачок какой тяжёленький… — Погоди-ка. — Лёша тоже поднялся на ноги. — Как это — твой? С чего ты это взяла? Аккуратно выщипанные брови приподнялись. Соседка посмотрела на него так, будто он задал вопрос, достойный первоклассника, а никак не почти тридцатилетнего здорового лба. Женщины хорошо умеют смотреть на тебя, как на идиота, это Лёша отлично знал ещё от мамы. — Предлагаешь оставить его здесь? Так ты всё-таки ненавистник животных. Я так и знала. Лёша страдальчески вздохнул. Да за что ему всё это? — Да я не к тому! И никакой я не ненавистник. Конечно, его нельзя здесь оставлять. Просто почему ты вдруг решила, что он твой? Они даже не заметили, как перешли на ты. — Он сидел под моей дверью, значит, всё, мой! И вообще, тебя его плач раздражал, ты не сможешь за ним хорошо ухаживать! Лёша почувствовал себя оскорблённым. — Железная логика! Я, вообще-то, всю жизнь о собаке мечтал! — Мечтай дальше. Кто первый встал, того и тапки, — важно заявила Вероника. Вот же!.. — И вообще, сколько можно в подъезде торчать? Малыша давно пора помыть и покормить, да, моя прелесть? — снова замурлыкала Вероника. Пушистый нарушитель спокойствия посмотрел на неё восхищённым голубым взглядом и попытался лизнуть в лицо. Лёша снова восхитился наглостью этой мадам. — А кто сказал, что ты сама сможешь за ним хорошо ухаживать? Это тебе не живая игрушка. Вот так легко и просто решила его взять себе, а потом так же легко и просто от него откажешься? — У меня уже была собака. Не суди других по себе. — Я бы не бросил! Сказал же, я всегда о собаке мечтал. — Ну и заведи себе свою, что ты к моему малышу-то пристал? — Да с чего ты взяла, что он твой?! Не прерывая перепалки, они переместились в квартиру Вероники. Щенок хоть и был чёрно-белым, но его светлый мех больше напоминал серый, поэтому было единогласно решено его искупать. Это занятие ему явно понравилось: он возбуждённо вертелся на месте, пытался схватить пастью бьющие из лейки водяные струи, подставлялся под них, тявкал, а потом шумно чихал и отряхивался так, что вскоре Лёша с Вероникой были чуть ли не полностью мокрыми. Девушка пищала и задорно смеялась, щенок лаял, разделяя веселье, а сам Лёша одной рукой держал телефон, пытаясь оформить доставку всех нужных для содержания питомца принадлежностей, и обсуждал с соседкой, какой корм лучше заказать — тоже, конечно, не без спора. Квартиру наполнила весёлая суета. Когда мытьё закончилось, абсолютно мокрый щенок вдруг выпрыгнул из ванной и помчался на поиски приключений, разбрызгивая повсюду капли. Поскальзываясь на мокром полу, вооружённые полотенцем Лёша и Вероника принялись со смехом и криками гоняться за ним по всей квартире. Наконец пушистого непоседу удалось поймать, а там и доставка подоспела. Когда щенка вытерли, он пришёл в полный восторг от пищащего резинового мячика с шипами и начал снова носиться по комнатам, а Лёша с Вероникой наблюдали за ним, как счастливые родители, и смеялись. Ещё больше игрушки пушистика заинтересовал корм. Стоило наполнить миску, как он с жадностью набросился на еду, давясь и спеша, будто боялся, что отберут. А как только щенок одним махом умял и основную порцию, и добавочную, его удивительные глазёнки начали закрываться. Он широко зевнул, высунув розовый язычок, и тут же уснул прямо рядом с миской. Даже не пошевелился, когда его перенесли на тёмно-зелёный диван в гостиной. Так они и сидели втроём: Лёша, Вероника и щенок между ними. Лёша умилённо улыбнулся, когда пёсель дёрнул во сне хвостиком и спрятал чёрный кожаный нос под лапкой. Ми-ми-ми, да и только. — Уже решила, как назовёшь? — негромко, чтобы не разбудить, спросил он. Соседка удивлённо взглянула на него. Глаза у неё были почти такого же оттенка, как у щенка, и Лёше подумалось, что он сделал правильный выбор. — Ты больше на него не претендуешь? — Казалось, девушка слегка растерялась. — А вроде так хотел… — Подумал, что вы с ним созданы друг для друга. Кто я такой, чтобы вас разлучать? — усмехнулся он. Вероника благодарно улыбнулась. Улыбка делала её ещё красивее. Какое-то время они сидели в молчании и всё тихонько наглаживали тёплую шерсть. Крупная ладонь Лёши случайным движением накрыла изящную руку соседки. Момент, точь-в-точь как в ромкомах. Но всё же кожа девушки показалась такой нежной и гладкой, что захотелось дотронуться до неё снова. Он быстро глянул на неё, пытаясь понять реакцию, но красивое девичье лицо оставалось всё таким же спокойным и светилось тихой радостью. — Ну, я пойду, — вздохнул Лёша, когда почувствовал, что пора. Его, вообще-то, в эту квартиру никто не приглашал, но возвращаться в свою одинокую, хоть и комфортную берлогу не хотелось. — Если хочешь, можешь приходить и играть с ним, — смилостивилась вдруг Вероника, когда они уже стояли у двери. Лёша удивлённо посмотрел на неё. Оттаяла Снежная Королева? — Только в следующий раз не вваливайся с бухты-барахты, будь добр, — добавила девушка ехидным тоном. Он усмехнулся в ответ. На самом деле, её манера разговора ему даже нравилась. Странно, но он уже начал к ней привыкать. — Тогда предлагаю обменяться номерами, — ухватился за шанс Лёша и тут же ввернул: — Твой молодой человек не будет против? Вероника слегка улыбнулась и посмотрела так, что он понял: она разгадала его манёвр. — У меня нет молодого человека. — Честно говоря, я рад, — признался он. Девушка на секунду потупилась и от этого стала ещё очаровательнее. Через час Лёша потягивал чай на кухне и вглядывался в весеннюю темноту за окном, как вдруг телефон на столе призывно пиликнул. «Извини, что поздно беспокою. Нужно завтра отвезти щенка к ветеринару. У тебя, случайно, нет знакомых?» Он улыбнулся и принялся набирать ответ.***
— А почему ты не завёл себе никого, если так хотел? — спросила Вероника. Спустя несколько дней Лёша снова сидел в квартире соседки прямо на ковре, скрестив ноги по-турецки, и игрался со щенком в перетягивание резиновой курицы. В воздухе ещё висел аромат персикового чая, который они пили буквально только что. Курица возмущённо пищала, но малыш хаски (ветеринар подтвердил, что это именно хаски, причём практически здоровый, только оголодавший) не сдавался, ни в какую не желал её отпускать и азартно порыкивал, что вызывало у Лёши с Вероникой только смех. Соседка, кстати, подобрала питомцу имя: Лаки, Счастливчик. По их общему мнению, оно ему действительно подходило. — Да как-то из-за работы не было времени подумать об этом. А может, слишком привык жить один. Или просто не решался, не был уверен, что готов. Но как только этот пушистый шарик увидел, сразу почувствовал, что готов, — усмехнулся Лёша. Он слукавил и прекрасно понимал это. Работа была основной причиной, да, но за ней скрывалась другая, куда более важная. Он не просто так постоянно засиживался в офисе, хоть и не страдал трудоголизмом. Просто, если активно занимаешься какой-то деятельностью, куда проще не чувствовать одиночества. Особенно, когда возвращаешься домой, и там тебя не встречает никто, кроме него. — Ну… Повторюсь, мы с Лаки совсем не против, чтобы ты приходил и проводил с ним время. — Голос Вероники звучал мягко. Он посмотрел на неё. Таких интонаций от неё он ещё не слышал. — К тому же, психологи говорят, что общение с животными хорошо влияет на нервную систему… Лёша решился. — Тогда как вам с Лаки идея выходить по вечерам на прогулки вместе? Перед сном немного физической активности и свежего воздуха — самое то. Погода классная, весна же. Можем чаю или кофе с собой купить… Или зайти в какое-нибудь место поужинать вместе. Не во все места можно с собаками, но, думаю, мы найдём подходящее. Вероника молчала и смотрела на питомца, но на её лице появился отсвет улыбки. Когда он дотронулся до её руки, она дотронулась до его пальцев в ответ. — Было бы здорово, — наконец ответила она. Лаки припал на передние лапки и, бешено вертя хвостиком, требовательно тявкнул ещё совсем детским голосом, приглашая человеков в игру. Лёша усмехнулся. — Вот он какой, этот хаски! Хаски из сказки. Лаки к разговору не прислушивался, знай себе грыз несчастную резиновую курицу. Ему было хорошо. И его человеческим родителям — тоже.