Во имя лучшего мира

— Какая мрачная у вас вечеринка. Забыли за свет заплатить? Тони Старк в блестящем сером костюме и при галстуке — иссиня-чёрном, подчёркивающем его яркие синие глаза — сиял, как мегаваттная лампочка, такой же уместный на этом собрании, как дискошар на поминках. — Что ты здесь делаешь, Тони? — мрачно спросил Стив Роджерс, глядя на вторженца исподлобья. — Как я мог пропустить столь значимое сборище. На которое вы почему-то забыли меня пригласить. — После того, что ты устроил в Сан Франциско… — Устроил что, кэп? Позволил людям побыть лучшими версиями самих себя и организовал безупречную систему безопасности? — Тони придвинул к столу свободное кресло у стены и уселся в него с видом чуть припозднившегося руководителя совещания. Профессор Ксавье смотрел на Тони глазами, полными вселенской терпимости. Роджерс хмурил брови. Рид Ричардс недобро щурился. Нэмор раздражённо постукивал пальцами по подлокотнику. Т’Чалла отодвинулся от стола, и вся его по-кошачьи расслабленная поза не могла скрыть готовности немедленно встать и выпроводить нарушителя спокойствия. И только один из заседающих даже не шелохнулся, укрытый тенью. — Ты буквально заразил целый город неизвестным рукотворным вирусом… — Я счёл бы это за оскорбление, но тебе как далёкому от науки человеку, Стив, прощаю. Хотя, признаться, я несколько разочарован, думал, ты знаешь меня лучше. Я распространил не какой-то, а свой рукотворный вирус. Как создатель я знаю о нём всё. И хотя я ценю внимание к собственной персоне и моим творениям, но вы ведь не для их обсуждения здесь собрались. — Тема нашей беседы тебя не касается, — Рид буравил его глазами, нечасто можно было встретить такое выражение на его лице. — Мы продолжим после того, как ты покинешь комнату. — Кто сказал, что я покину её раньше тебя? — улыбнулся Тони с приветливостью акулы. — Старк, ты переходишь границы, — подался было вперёд Т’Чалла, но тут в спор вмешался спокойный голос профессора. — Зачем ты здесь, Тони? — О, неужели я слышу разумный вопрос? Чтобы принять участие в этом милом дружеском междусобойчике, конечно. Потому что, судя по вашим кислым минам, мир в очередной раз рискует оказаться в огромной заднице, — Тони поставил локти на стол и положил подбородок на сплетённые пальцы. — А значит, я вам нужен. — Не много ли ты на себя берёшь? Лети в свою башню, напивайся там до отключки и пестуй свой неисчерпаемый гедонизм. — Мне кажется или я слышу нотки зависти в твоём голосе, Рид? Так ты не стесняйся, заглядывай на огонёк. Я всегда рад распить бутылочку хорошего виски со старым товарищем. — Старк, ты здесь лишний, — обрывает его Нэмор. — Хм-м. А что скажет нам доктор Стрэндж? Док, вы тоже не желаете видеть меня в своих благородных рядах? Стрэндж едва повернул к нему совершенно безразличное лицо: — Нет, если вы явились сюда тратить наше и своё время на глупости, мистер Старк. Если же вам есть что сказать по делу, я согласен выслушать. — По делу, о котором мне никто не обмолвился ни словом. — Судя по тому, что вы явились на наше собрание, о котором было известно лишь присутствующим, тема обсуждения также вряд ли является для вас тайной. — Итак, за этим столом собралось по меньшей мере три умных человека. С точки зрения статистики, должен признать, впечатляющий результат. Ну что, начнём? — Да. Когда ты выйдешь из этой комнаты, — скривил губы Рид, но его прервал Стив. — Ладно. Раз ты всё равно уже здесь и, как сказал доктор Стрэндж, в курсе проблемы… — При всём уважении, Капитан Роджерс, я отказываюсь вести дела с человеком, напрочь лишённым морали, — вскинулся Т’Чалла. — Нам предстоит война, — ответил Стив, всё ещё хмурясь. — Перед лицом общей угрозы правильнее будет объединять силы, а не разобщаться из-за личной неприязни. — Неразумный союз способен принести вреда больше, нежели пользы. Война не оправдание безнравственности. — Ваше Величество, вы как-то слишком близко к сердцу принимаете то, что никак не затронуло ни вас, ни вашу замечательную страну, — безмятежно улыбнулся Тони. — Мне есть что предложить по нашей общей проблеме, и я не намерен отсюда уходить, пока мы не придём к какому-то соглашению. — В таком случае собрание покину я. Т’Чалла обвёл глазами присутствующих, поднялся почти рывком, будто соскочившая с ветки пантера, и стремительным шагом вышел прочь. — Пять негритят судейство учинили, засудили одного, осталось их четыре, — процитировал Тони, заслужив себе недовольный взгляд Стива, укоряющий — профессора Ксавье, презрительный и хмурый от Рида и Нэмора. Доктор Стрэндж взирал всё так же равнодушно, будто всё это его не касалось. — Так с чем ты к нам пришёл? — спросил профессор, глядя на Тони характерным учительским взглядом, будто спрашивал домашнее задание. — А не хотите для начала поведать, к чему пришли вы? Боюсь, я пропустил начало урока, профессор. — Не паясничай, Старк, — огрызнулся Нэмор. — Профессор, а он руку не поднял, прежде чем сказать, сделайте ему выговор. — Хватит, Тони, — оборвал его Стив. — Давайте к делу. Пока что мы успели только установить, что Высший разум крии счёл нашу цивилизацию угрозой и направил на Землю военный флот. По приблизительным расчётам Рида их прибытия стоит ожидать через три-четыре, самое большее — пять недель. — Как любезно со стороны крии дать нам подготовиться, — хмыкнул Тони. — И раз уж речь идёт о войне, то в первую очередь нам нужна армия. Как насчёт железной? — Сделаешь аналоги своих костюмов для военных? — удивился Стив. — Что? Нет, конечно. Я не делаю оружие для военных, забыл? Но я могу создать армию роботов, пилотируемых искусственным интеллектом, и пусть этим машинам будет сильно недоставать моей сообразительности, но каждая из них по эффективности сравнится с целым взводом человеческих солдат. — А эта чудо-армия точно будет сражаться за нас, а не против? — скептически отозвался Рид. — Ты меня с кем-то путаешь. С Пимом, должно быть. Я не собираюсь делать из роботов мыслящих существ. Всего лишь человекообразные дроны, управляемые головным компьютером. — Что ж, подобная армия может стать хорошим подспорьем при прямом столкновении, — признал Ксавье. — Согласен, — кивнул Стив. — И нужно позаботиться об укрытиях для гражданских… Собрание затянулось на несколько часов. Когда план был намечен и все стали расходиться, Тони поймал доктора Стрэнджа за руку у самого портала. — Доктор, у вас найдётся немного времени на… частную консультацию? Тот несколько секунд пристально смотрел в его лицо, после чего приглашающе кивнул в проём портала, куда Тони с готовностью за ним последовал. — Так что у вас за вопрос, мистер Старк? — поинтересовался доктор Стрэндж, едва за ними схлопнулся портал. — Пожевать чего-нибудь не найдётся? — полуобернувшись, колдун смерил его таким взглядом, что Тони поспешил добавить: — Не поймите неправильно, доктор, у меня есть к вам дело, но меня с утра так мучило похмелье, что было не до завтрака, а на голодный желудок серьёзные разговоры ведутся так себе. — То есть обсуждение стратегии обороны от инопланетного вторжения — разговор несерьёзный? — Подловили. — Иными словами, предложение, с которым вы явились на собрание, не основная ваша идея. Если вообще не фиктивная. — Я не бросаю слов на ветер и исполню всё, что обещал. Но вы правы: это не главное. Остальное я обсудил бы за обедом. Найдётся в вашем доме с привидениями что-нибудь съедобное? Или, может, мне заказать пиццу? Помедлив, доктор Стрэндж неопределённо дёрнул плечом и направился куда-то вглубь храма. Тони последовал за ним. Комната, в которую они пришли, менее всего напоминала кухню, но стол и холодильники в ней были. — Не ждите слишком многого, мы здесь редко принимаем гостей, — предупредил Стрэндж. — Лазанью из магазина будете? — Не побрезгую, если разогреете, — ответил Тони, ища глазами микроволновку. Стрэндж достал из холодильника коробочку с лазаньей и стеклянную банку, содержимое которой вывалил в глубокую миску. Издалека выглядело, как масса несвежих морепродуктов, а когда колдун мановением руки перенёс еду на стол, Тони невольно скривился: вблизи было похоже на отходы несвежих морепродуктов с примесью насекомых и… это что, был глаз? Казалось, что содержимое миски даже шевелится, но Тони поспешил списать это на воображение. Тем временем прямо перед ним приземлилась пластиковая тарелка с аппетитно дымящейся лазаньей, которая внезапно приобрела привлекательность фирменного блюда какого-нибудь мишленовского ресторана. Судя по внимательному взгляду Стрэнджа, это было чем-то вроде испытания. И Тони Старк не был бы собой, если бы его провалил. Он взял любезно поданные вилку и нож и с видимым аппетитом пустил их в ход. Стрэндж напротив него воткнул в свою миску палочки и отправил в рот то, что подцепил. — Какая-то особая питательная диета? — поинтересовался Тони. — В каком-то смысле да. Издержки занятия мистическими искусствами. Начиная с определённого момента организм перестаёт воспринимать обычную человеческую пищу. — И как оно на вкус? — Приемлемо. — Соболезную. — Чему? — удивлённо выгнул бровь Стрэндж. — Тому, как должна быть тосклива жизнь без возможности насладиться трюфелями с паштетом фуагра или Биг Маком. — Я так давно забыл, что это такое, что не тоскую, — пожал плечами Стрэндж и отправил в рот очередную порцию своего малоаппетитного яства. — И вы никогда не пытались что-то с этим сделать? — Это цена, которую я плачу за могущество. По своей воле. Нет, я никогда не пытался это исправить. Меня не нужно «чинить», мистер Старк. Не всё, что со стороны кажется дефектом, является таковым. Что? Тони, в задумчивости остановивший вилку с кусочком лазаньи на полпути, моргнул и натянуто улыбнулся: — Ничего. Вы просто напомнили мне одного хорошего знакомого, который тоже не захотел «быть починенным». Хотя его мотивы отличны от ваших: его не устроили… условия сделки. — А вам так неймётся исправить всех вокруг себя? — Что поделать, док, я футурист. И как у любого порядочного футуриста, у меня есть видение идеального мира. Разве это грех — стремиться к идеальному будущему? Разве вы сами не стремитесь к лучшему миру? — Нет. Я просто стараюсь предотвратить худшие вероятности. — Но к чему-то же вы стремитесь? — К силе. Тони кивнул, принимая ответ, и какое-то время они оба молча ели. — Ну и что вы хотели со мной обсудить, мистер Старк? Это касается предстоящей войны? — нарушил молчание Стрэндж. — Да. — Хотите предложить другой план? — В точку. — Почему мне? — Потому что другие… скажем так, слишком чувствительны к средствам. — А вы придерживаетесь мнения, что на войне все средства хороши? — Я придерживаюсь мнения, что лучшая война — это та, которая не состоялась. Только подумайте, что за бессмысленная трата ресурсов. — Что же у вас за план? — Сначала скажите, придерживаетесь ли вы ещё такого чудного принципа, как врачебная тайна? — Вы не мой пациент. — Давайте на минуту вообразим, что я у вас на приёме. Устроим небольшой сеанс психотерапии. — Я не такой доктор. — Я знаю, знаю, — махнул рукой Тони, — но включите воображение. — Допустим. — Отлично. Знаете, док, если бы не ваши крэкс-фэкс-пэкс, вы были бы отличным парнем. — Почему вы так не любите магию? — Мне не нравится то, что я не могу просчитать и не способен контролировать. — И тем не менее за помощью обратились ко мне. — Как ни прискорбно, но эти ваши крэкс-фэкс-пэкс в определённых ситуациях крайне полезны. Например, более эффективного средства передвижения, чем порталы, мне видеть не приходилось. — Я вам не галактическое такси, мистер Старк, если вы за этим пожаловали. — О, не извольте беспокоиться. В идеале я предпочёл бы не покидать Землю. — Тогда как же вы намерены предотвратить войну с пришельцами? — Скажите, доктор, что вы слышали об экстремисе? — О том вирусе, который вы распространили в Сан-Франциско? Немногое. Главным образом то, что с его помощью люди, у которых была подписка на сервис, получали… усовершенствованную внешность. — Верно. А ещё после небольшой модификации носителей вируса можно было запрограммировать на выполнение моих приказов. Превратить их в армию послушных марионеток. — И каким образом армия зомби предотвратит войну? — Ну… весь вопрос в том, кого именно превратить в послушную армию. Стрэндж уставился на него неверящим взглядом. — Хотите заразить вирусом армию крии и превратить её в собственную? — Разве это не лучшее решение? Никто не умрёт: ни люди, ни крии. И у Земли будет собственный космический военный флот. В идеале хотелось бы заразить этим вирусом Высший разум, но в любом случае мы сбережём сотни тысяч, если не миллионы жизней. — Превратив тысячи живых существ в лишённых воли биороботов. Я в этом не участвую. Не понимаю, с чего вообще вы взяли, что я на такое соглашусь. — Не торопитесь отказываться. Ваше главное возражение в том, что вирус превратит живых существ в бездушных кукол? Но именно поэтому вы мне нужны: во-первых, экстремис рассчитан на людей, и его необходимо модифицировать под крии как биологический вид. А во-вторых, превращать крии в лишённых воли биороботов не входит в мои намерения. Управлять народом, не способным шагу сделать без приказа, слишком напряжно. Нет, доктор, всё, что нам нужно, это найти в мозгах крии реверсивный переключатель, который обернёт приказ Высшего разума уничтожить землян — в приказ их защищать. И тогда они будут сражаться за нас, а не против. — Это безумие. Вы предлагаете превратить целую цивилизацию в рабов Земли. — Цивилизацию, которая торопится сюда, чтобы всех нас уничтожить, позвольте заметить. И вместо того, чтобы придумывать очередное оружие, способное уничтожить эту цивилизацию — а вместе с ней потенциально и нашу тоже, — я предлагаю оставить им и их жизнь, и их волю, и их культуру, но сделать их неспособными причинить нам вред. — Их агрессия может быть вызвана ошибкой. Если получится схватить кого-то из военного командования, как мы планировали, возможно, нам удастся связаться с Высшим разумом и решить это недоразумение. Договориться. Мы разумные существа, мистер Старк, мы способны договариваться без того, чтобы порабощать чужой разум для нашего удобства. — Вы правы, доктор. Возможно, нам удастся договориться с крии. А возможно, нет. И даже если да, то это тупик. Сегодня крии. Завтра скруллы. Послезавтра ещё какая-нибудь космическая хтонь, перед которой мы не выстоим, истощённые бесконечной войной — и тогда поработят нас. Мой вариант гораздо эффективнее в долгосрочной перспективе. — Он создаст опасный прецедент. Сегодня мы блокируем способность другой расы проявлять к нам агрессию, завтра делаем из них не способных противиться нашей воле слуг, послезавтра мир поделится на тех, кто правит, и на тех, кто будет для них не более чем просто вещами. И за что тогда веками боролось человечество, завоёвывая равноправие, если мы снова вернёмся к тому, чтобы делать других людей рабами? — Крии не люди. — Так вы расист, мистер Старк? — Все люди расисты, это биологический механизм. Мы воспитываем в себе толерантность к инаковости, и хотя концепция трансгуманизма довольно милая вещь, но разве весь наш гуманизм не заканчивается в ту же минуту, когда существо другого вида на нас нападает? Давайте признаем честно, док, мы можем быть сколь угодно толерантными, терпимыми, идти на контакт, искать компромиссы, но всегда найдутся виды, которые либо не способны на диалог и мирное сосуществование, либо не хотят его. Так стоит ли до бесконечности расширять круг тех, кого мы признаём равными? Мы можем наделить человеческими правами андроидов, но ни один даже самый оголтелый правозащитник не поставит вам в вину, если вы прихлопнете комара на своём плече или пристрелите бешеную собаку. И вместо того, чтобы истреблять популяцию комаров, люди придумали репелленты, которые мешают насекомым нападать на нас и вынуждают искать себе других жертв. Именно это я вам и предлагаю: вместе создать репеллент от крии. Доктор Стрэндж молчал, задумчиво щёлкая палочками над пустой миской, и раз уж он до сих пор не вышвырнул Тони из Санктума и не отправил куда-нибудь в другое измерение, значит, дело не безнадёжно. — Необязательно давать ответ сейчас. Подумайте над этим, доктор Стрэндж, — Тони сложил вилку с ножом на тарелку и поднялся. — Буду ждать вашего решения. Вы знаете, где меня найти. Провожать не нужно, дорогу найду сам. У порога Тони, не оборачиваясь, помахал на прощание рукой и ушёл, чувствуя пристальный взгляд в спину. *** Два дня после собрания Стивен ходил погружённый в свои мысли. То, что Тони Старк хотел сделать, было неправильно. Но стоило Стивену задаться вопросом, почему неправильно, как мысли разбегались. Все аргументы против были какие-то неубедительные. Моралистские, умозрительные, в то время как на другой чаше весов покоились вполне материальные доводы Тони Старка: жизни людей и крии, которые будут спасены не только от смерти, но и от ужасов, что всегда влечёт за собой война — разрушений, потерь, травм, озлобления. То, что Тони Старк хотел сделать, было неправильно — но разве то, что должно было произойти, было чем-то лучше? На третий день Стивен открыл портал в башню Тони Старка на острове Алькатрас. Старк сидел на диване в плавках и шёлковом халате без пояса, тиская какую-то миловидную блондинку немного за двадцать, на которой из одежды так же был один купальник. Заметив Стивена, Старк тут же ссадил девицу с колен со словами «Иди пока поплавай в бассейне с другими ребятами, милая». Девица надула губы и заканючила «Ну То-они», но получила мягкий шлепок по попе для ускорения и удалилась, прощебетав напоследок, чтобы он возвращался поскорее. Впрочем, Старк уже не обращал на неё никакого внимания, поднявшись навстречу новому гостю: — Доктор Стрэндж! Рад вас видеть! А я уж решил, вы не придёте. Надо понимать, вы подумали над моим предложением и готовы дать положительный ответ? Широко улыбаясь, Старк шёл к нему, раскинув руки, будто встречал старого друга после долгой разлуки. Скользкий халат, почти скатившийся до локтей, не прикрывал ровным счётом ничего, и глазам Стивена предстала картина совершенного, скульптурно вычерченного тела с гладкой, тронутой золотистым загаром кожей, под которой перекатывались тугие мышцы. Поймав себя на совершенно неуместном и не свойственном ему желании коснуться — проследить кончиками пальцев все изгибы и впадинки, ощутить ладонями бархатистость кожи, — Стивен моргнул и поднял взгляд выше. Льдистые синие глаза смотрели на него в упор, не тронутые улыбкой, которой светилось лицо, и Стивен явственно осознал, что сползший халат и распахнутые объятия — это не приветливая расслабленность. Это готовность облачиться в броню, если он, Стивен, представляет угрозу. Стивен не сомневался в своих силах, и всё же предпочёл бы никогда не сталкиваться с Железным человеком один на один в бою. — Мне казалось, информационная кампания мисс Поттс против вас должна была отпугнуть ваших… поклонников. — О, она отпугнула. Первое время в этом доме было совсем пусто и очень одиноко. Но пусть массмедиа и считаются четвёртой властью, на моей стороне две самые могущественные магии: деньги и бесконечное обаяние. — И скромность, — невольно хмыкнул Стивен. — Этого слова нет в моём словаре. В любом случае, покуда Пеппер, решив отнять меня у людей, не предложила им ничего взамен, со временем люди стали возвращаться. В конце концов, большинство любит бесплатную выпивку и отличные вечеринки, а я эксперт и в том, и в другом. К слову, почему бы нам не выпить по бокалу первоклассного бурбона за встречу? Или его ваш отравленный магией организм тоже не приемлет? — Насладиться бокалом хорошего алкоголя я вполне способен, так что не откажусь. Вообще-то он пришёл обсудить серьёзное дело, но почему-то не мог заставить себя ответить отказом этой обаятельной улыбке и гостеприимному жесту. Старк, как будто искренне обрадованный, принёс два наполненных бокала, протянул ему один, и как только Стивен его принял, звонко стукнул вторым о стеклянный бок. Бурбон приятно обжёг язык и согрел горло. Старк, сделав глоток, посмотрел на него. Стивен ожидал, что сейчас тот снова задаст свой вопрос, но вместо этого Старк с бокалом подошёл к стеклянной стене, под которой располагалась обширная терраса с бассейном, где развлекались его гости. — Только посмотрите на них, док. Пьют коктейли, беззаботно смеются — и даже представить себе не могут, что в какой-то сотне метров от них решается их судьба. Через неделю-другую может начаться война, которая разрушит всю их привычную жизнь, и они будут трястись от страха и молить о спасении и скорее всего погибнут по собственной глупости. Хотя всего несколько месяцев назад в сознании собственного превосходства травили тех, кто не мог позволить себе экстремис. Разве не забавно, как при всей эволюционной сложности люди в большинстве своём примитивны? Старк ждал его ответа — а может быть, и нет. Стивен безразлично взирал на незнакомцев внизу, с ясностью понимая, что смерть любого из них — или всех их вместе — оставит его равнодушным. Однако, если им будет грозить опасность, он сделает всё, что сможет, чтобы их спасти. Стивен защищал мир, в котором жил, но не идеализировал его. Люди в массе своей действительно были глупы, жестоки и примитивны. — Но в то же время в каждом из них, если смотреть по отдельности, достаточно хорошего: любви, сострадания, самоотверженности, — услышал он собственный голос. — И потому человечество не только выжило в исторической перспективе, но и развило цивилизацию, которую крии сочли опасной. Задумчиво пощипывая бородку, Старк, казалось, размышлял над его словами. — Вот только ни одна цивилизация не развилась настолько, чтобы прекратить воевать. Что крии, что люди — стоит возникнуть конфликту, и всё решает сила: у кого мощнее оружие, у кого больше армия. Все, от карапузов на детской площадке до Высшего разума крии, сперва бросаются в драку, истребляя то, на создание чего уходили годы, и лишь когда вокруг остаются руины, хватаются за голову. Как будто хаос заложен внутри нас и только ждёт момента, чтобы вырваться наружу. Скажите, доктор Стрэндж, как человек, бывавший в иных мирах, видевший иные измерения: везде так? Синие глаза смотрели на Стивена пытливо, и казалось, Старку действительно важно знать ответ. — Я видел множество разрушенных миров, и множество живых. Но живы ли они потому, что в них не действует тяга к саморазрушению, или же потому, что они ещё не успели себя разрушить, я сказать не могу. — По-вашему, мы обречены? — Возможно. Но это не значит, что нужно сдаться. Старк кивнул, бросил последний взгляд за окно и снова посмотрел на Стивена прямо и открыто. — Так что решите, док? — Зависит от того, удовлетворят ли меня ваши ответы. — Старк перевёл на него заинтригованный взгляд. — Зачем вообще вам понадобилось обращаться ко мне? Вы вполне способны осуществить задуманное в одиночку. — О, ну, это просто. Один я, конечно, справлюсь, но не уложусь в срок, и тогда возникнут определённые трудности. С вашей помощью я смогу сделать всё гораздо быстрее и чище. — Почему я? — Отвечу вопросом на вопрос: а почему вы уверены, доктор, что пришли сюда по своей воле? Что я не заразил вас своим вирусом и не запрограммировал на подчинение мне? — В моём теле живёт слишком сильная магия, которая не терпит ничего постороннего и выжигает из крови любые вирусы. Поэтому я почти не способен заболеть — обычными болезнями. — Как я и предполагал, — довольно улыбнулся Старк. — Другие же на вашем месте будут подозревать меня в том, что я заразил их вирусом и собираюсь подчинить своей воле, если уже не подчинил. — Что мешает именно так и поступить? — Увы, стоит подчинить сознание человека, и его разум потерян. Я мог бы с помощью экстремиса привести сюда, например, Рида Ричардса, но пользы бы от него не было. — Но что заставляет вас доверять мне? Ведь я могу рассказать о вашем плане остальным. — Могли бы. Но до сих пор не рассказали. И вряд ли уже расскажете. А если попытаетесь… Как бы остальные ни презирали меня, они не боятся моей силы, потому что понимают источник. Думают, что понимают. И уверены, что могут со мной справиться. Магии же опасаюсь не я один, и поверьте, настроить людей против вас, чтобы они не воспринимали ничего из ваших уст, мне не составит большого труда. — Угрожаете? — Всего лишь честно отвечаю на ваш вопрос, док. — Тогда вот вам ещё один. Зачем мне всё это? — Вы говорили, что стремитесь предотвращать худшие варианты развития событий. Мой план предотвратит огромное множество трагических вариаций, не нужно быть провидцем, чтобы это понимать. Стивен помедлил ещё мгновение, провожая взглядом прыгнувшую с мостика в бассейн блондинку — ту, с которой обжимался Старк, или другую, отсюда не разобрать. — Хорошо. Но я хочу лично ознакомиться с этим вирусом и иметь полный доступ к информации о нём. — Разумеется! Прошу за мной. И раз уж мы теперь тайные заговорщики, предлагаю опустить формальности, — губы Старка растянулись в широчайшей улыбке. Он подался вперёд, и ухо обожгло чужим дыханием: — Стивен. *** Глядя на замешательство Капитана Роджерса, профессора Ксавье, Рида Ричардса и остальных на встрече с делегацией крии, возглавляемой Йон-Роггом, Стивен наконец понял, почему Тони прибег к его помощи: не успей он распространить вирус до начала вторжения, и внезапная перемена в намерениях крии, заверявших, что отныне они будут защищать Землю и её жителей от всех угроз, выглядела бы подозрительно. Сейчас же это было похоже просто на недоразумение. Стивен смотрел на результат их с Тони трудов и не мог не признать: они действительно спасли и людей, и крии — без жертв с чьей-либо стороны. Ещё им предстояло каким-то образом проверить вирус на Высшем разуме, однако без своих верных подданных Высший разум ничего не мог им сделать, а вирулентность нового экстремиса была повышена до противоестественно высоких отметок. Это означало, что стоит крии один раз встретиться с носителем вируса, и он заражался почти мгновенно. Конечно, их могли раскрыть. Вздумай Рид взять образец крови крии… Но кому из присутствующих могло бы прийти в голову заподозрить их хоть в чём-то? Разве что профессор влез бы кому-нибудь из них в голову, однако сейчас Ксавье наверняка был больше занят тем, чтобы считать скрытые намерения крии — которых, разумеется, не было. Тони, поначалу забавлявшийся происходящим, очень скоро заскучал. Хмыкнув на очередное заверение крии в вечной преданности, он повернул голову и лукаво сощурился, тронув Стивена за руку. — Эй, Стивен, ты любишь загадки? Я только что придумал одну. Он посмотрел на Тони и вопросительно выгнул бровь. — Сколько супергероев нужно, чтобы вкрутить лампочку? — И сколько же? Целая армия? — Ни одного. Супергерои не вкручивают лампочки. От его слов, от его улыбки, от излучаемой им энергии затаившегося хищника перед прыжком по спине прошёл холодок. И внезапно вспомнилось, как на его вопрос, в чём же заключается идеальное будущее по Тони Старку, тот ответил, что его идеальное будущее — это мир и процветание для всех. В таком мире супергерои не нужны. А по всему земному шару сейчас была рассеяна армия боевых роботов и дронов с производственной маркировкой «Stark»… — Ты точно уверен? — Когда-то я весь состоял из сомнений. Страхов. Сожалений. Но с некоторых пор мой взгляд прояснился, и я отчётливо вижу будущее, в котором хочу жить. Хочешь увидеть это будущее вместе со мной? Стивен не сказал «нет».