Бортовой журнал

      — Ну так что по цене, уважаемый?       Акульпан лыбился во всю ширь, демонстрируя ряд гнилых жёлтых зубов. Для его расы приветствие совершенно не характерное и даже излишнее, но торговец был неплохо образован, обучен мимике землян и явно надеялся получить благосклонность своего собеседника — коренастого и невысокого шатена в неопрятной спецовке с пятнами масла в районе груди и колен.        Зачем вообще огромному двухметровому монстру, вооружённому когтями и тремя рядами острых крокодильих зубов, в принципе распинаться перед мягкотелым землянином, у которого в арсенале нет ничего для защиты и обороны? Тут, пожалуй, стоит немного погрузиться в межгалактическую историю и раз и навсегда прояснить это загадочное явление.       Итак, в 1700 году по межгалактическому летоисчислению на ежегодном слёте учёных выступил профессор Игрис в защиту формы жизни на небольшой по размерам планете, находящейся в галактике Млечный Путь. Единственная обитаемая планета, согреваемая одинокой звездой, но целых десять миллиардов недоразвитых существ, которые при достаточно неплохом умственном потенциале до сих пор не смогли покинуть просторы родного дома, зато ухитрились до безобразия сильно расплодиться и загадить практически всю экосистему планеты. Вот за этих недоразвитых, собственно, и решил заступиться на том злополучном слёте профессор Игрис. Мол, потенциал развития у населения Земли огромный, да вот только ресурсами они ограничены. Вот если бы помочь да научить, и прибыло бы в Межгалактический Альянс на одну разумную расу больше.        Как назло, в тот роковой момент Вселенная переживала второй курьерский кризис. Тут снова придётся отвлечься и пояснить, что для межзвёздных прыжков и скачков по кротовым норам требуется определённое соотношение массы и внутреннего давления живого организма. Большая часть разумных существ Межгалактического Альянса для путешествий по космосу не подходила: кого во время прыжков сплющивало, кого разрывало, а кто и вовсе оставался на границе прыжка навечно. Но вот единичные расы, подходящие под формулу Бонне, то есть имеющие нужные соотношения роста, массы и давления, с успехом межзвёздные перелёты переживали. Поскольку количество способных путешествовать в космосе существ было мало, а количество межпланетных коммуникаций велико, самой популярной и востребованной профессией стали межгалактические курьеры. Однако же бесконечная Вселенная была способна забирать жизни не только протискивая живые объекты через кротовые норы. Оказалось, что курьеров с успехом приканчивают джеты, испускаемые пульсарами, солнечные вспышки, космическая оспа и понос, или их попросту обезглавливают звёздные пираты, которые по своей сути опять же получаются из тех же самых дезертирующих межзвёздных курьеров.       По причине всех этих обстоятельств состав курьеров редел, а новые члены не успевали заменить убывших, в то время как грузов и перевозок с каждой открытой обитаемой планетой становилось всё больше. А земляне, вот как на грех, под формулу Бонне подходили идеально. Может, бредовую идею профессора Игриса о присоединении Земли к Межгалактическому Альянсу и отклонили бы, если бы и не третий фактор. Помимо второго курьерского кризиса в 1700 году было крайне популярно поддерживать меньшинства. Так маленькая по галактическим масштабам планетка получила место в Альянсе, доступ к технологиям, знаниям тысяч рас и… нейтронному оружию.       С тех пор и повелась традиция, что представители Земли почти на каждом ежегодном межгалактическом слёте ухитрялись грозить нейтронным оружием то одной планете, то другой. Даже драгонцы, раса, которая в принципе из войн не вылезала, ибо стандартная самка была способна откладывать пять миллионов яиц за раз, а время на вылупление и взросление занимало не больше трёх месяцев, так вот, даже драгонцы крутили пальцем у виска и считали землян отмороженными психопатами.  Таким образом, несмотря на то, что тело землян не покрывала броня, как у тестудинов, у них не было зубов и когтей, как у рапторов, они имели репутацию крайне неуравновешенной, буйной и опасной расы, с которой старались общаться лишь по необходимости, а остальное время попросту избегать и вообще не знать, что в галактике Млечный Путь есть небольшая планета ужаса и безумия, именуемая Землёй.       — Ну так что по цене, уважаемый?       Акульпан повторил свой вопрос и старательно покашлял. Его гортань к подобным звукам была абсолютно не приспособлена, но за пару манков на чёрном рынке успешно проводили любые апгрейды. Если верить добытым там же инструкциям, раса землян спокойнее реагировала на повторение вопроса, если его сопровождал этот звук. Писали ещё, что люди кашляют, когда болеют, возможно, им меньше хотелось нападать на болеющую жертву и этим и обуславливалось странное благодушие к раздражающему повторному напоминанию.        — За десятку сделаю, — землянин принялся воровато осматриваться, одновременно оттопыривая карман на своём комбинезоне.       — Вот спасибо, Май, — стал лебезить Акульпан, отправляя огромной когтистой лапой совсем крошечный свёрток в предложенное для этого укрытие. — Третий день не могу найти никого надёжного.       — Да-да, — землянин повернулся к крокодилоподобному существу другим боком, и десять металлических пластинок, именуемых манками, перекочевали во второй карман. — Ты, главное, в следующий раз, когда к тебе проверяющие придут, не забудь, насколько я надёжный, и держи свой клыкастый рот плотно закрытым, когда тебя будут спрашивать, почему какого-то одного несчастного ящика по отчётным документам не хватает.        Акульпан открыл пасть, вывалил из неё язык и принялся шевелить его кончиком — крайняя степень растерянности для его вида и весьма неприличный жест для расы землян. Он поскорее захлопнул пасть.        — Досадное недоразумение, весьма досадное, — Акульпан кинулся исправлять ситуацию и подмасливать своего собеседника. — Надеюсь, ты не держишь на меня обиды, друг мой Май? — землянин издал фырчок, поэтому торговец поскорее продолжил: — Я для тебя подарок припас. В качестве извинения.       Карие глаза землянина скосились в его сторону, всего на секунду, но Акульпан понял, что его хитрость сработала.       — Целый ящик коньяка, — он уменьшил предполагаемую взятку почти втрое, но Май сразу же подобрался и несколько раз сглотнул — верный признак того, что откуп пришёлся ему по душе.        — Надеюсь, ждать не надо? — голос землянина перестал быть тихим и стал более уверенным и деловым. — Получу вместе с грузом?       — Конечно-конечно, — Акульпан поскорее подсунул ему папку с документами. — Вот разнарядка на сегодня.       — Опять замороженная печёнка? — Май застонал, пробежавшись глазами по колонке из завитушек и цифр.        — Ты же знаешь, требование профсоюза, — Акульпан виновато развёл лапами. — Не меньше 40 килограмм для гуманоидов и не меньше 80 килограмм для рептилоидов.        — Хрон это всё равно не жрёт, — проворчал Май, ставя первую подпись в папке.        — Да половина курьеров просто выбрасывает запасы печёнки у ближайшей звезды, чтоб она сгорела, — Акульпан издал несколько низких звуков, символизирующих смех, — а нормальный провиант закупает отдельно. А профсоюз каждый год увеличивает количество печени на голову экипажа, потому что почти все на ежегодных анализах выдают анемию.        — Нет чтобы разобраться в проблеме, — продолжил ворчать Май. — Ну какой экипаж станет каждый день жрать эту гадость? Ладно, давай по делу, что в запасах есть? Хрон, дуй сюда, хавчик набираем!       Произнёс это землянин вроде негромко, однако на космическом корабле за его спиной открылся грузовой отсек и к нему по трапу бросилось юркое существо, сверкнув на солнце чешуёй. Оно едва бы достало Маю до колена, пока перемещалось, однако, поравнявшись с крокодилоподобным торговцем и невысоким представителем Земли, это существо, напоминающее одновременно и ящерицу, и гуманоида, встало на задние лапы. Теперь его рост сравнялся с остальными присутствующими, а хвост нетерпеливо изогнулся.       — Булки есть? — поинтересовалась человекообразная ящерица.       — Замороженные улитки с изюмом, круассаны, почмари с мясом, — принялся перечислять Акульпан.       Ящерицеподобное существо высунуло длинный и гибкий язык и принялось облизывать собственный глаз, который будто бы жил своей жизнью и довольно щурился от проводимых процедур.       — Никаких почмарей, Хрон, — одёрнул его Май. — Ты от них линяешь, весь «Икар» будет в твоей долбаной чешуе. Берём только самое необходимое.       — А яйца? Яйца можно? — морда у ящерицы начала переливаться.       — В криоупаковках есть, свежайшие, — поскорее стал давать рекламу Акульпан. — Отдам за пятёрку.        Хрон принялся пританцовывать на месте, его увесистый хвост довольно изгибался.       — Ладно, будут тебе яйца. Дуй за погрузчиком, — благодушно согласился Май.       Его напарник тут же опустился на четвереньки и с невероятной скоростью побежал обратно к кораблю, подметая животом дорожную пыль.        — Так, с провиантом разобрались, — Май поставил галочку в папке и перевернул страницу, — а что с заданиями на транспортировку?       — Три разнорядки для твоего «Икара», — Акульпан выложил на стойку дополнительные листы. — Двадцать четыре ящика семян в Северную Дельту, семнадцать контейнеров с протезами до станции Пи-3, и один особо опасный объект надобно отвезти на Псарню.        — Что-то новенькое, — удивился Май и подхватил нужный листок. — Никогда туда не летал.        — Повезло, — заключил Акульпан. — Путь далёкий, пятьдесят галактических миль минимум, а смотреть в итоге решительно нечего. Нормальных планет ни одной, только искусственная станция, где живёт персонал, да сама Псарня — огромная такая звездища, где сжигают всё, что Альянсу не нужно.       — Так зачем так далеко? — не понял Май. — Мусорных звёзд разве мало? Жги себе в любой.       — Так на Псарне не просто мусор жгут, а биологический, — разъяснил Акульпан. — Если бы не строгие межгалактические правила, то жгли бы где поближе. А так Псарня ближайшая точка к нам.       — Ну хоть платят нормально, — Май увидел цифру в нужной колонке и подобрел.       — Тогда ставь закорючку, и пусть твой лацертиец грузит всё на борт, — Акульпан кивнул в сторону приближающегося к ним Хрона с огромной гидравлической тележкой.       — А мы с тобой проверим, что сулённый тебе ящик в целости и сохранности стоит в моей кладовой, да ещё о паре дел перетрём без лишних ушей.        Май вспомнил про обещанный коньяк, проглотил набежавшую слюну и пихнул пачку листов в лапы подоспевшего Хрона.        — Грузи на борт пока, — распорядился Май, — а я проверю, чтобы наши яйца были упакованы как обещано. А то опять все стухнут в дороге, как в прошлый раз, и придётся «Икар» на стоянку отгонять и проветривать.        Хрон уставился во вверенные ему листы, и Май смог улизнуть в подсобку следом за Акульпаном.