Тропа|серия Отголоски

Голоса разносились странным искаженным эхом. Ярдах в трех правее, скрытый от глаз густыми зарослями, бежал еще один солдат. Колчек слышал хлюпанье луж под его ногами. Слышал, как трещали тонкие кустарники от бешеного натиска тела. — Картрайт! — надрывно позвал лейтенант. Тот не ответил. — Беги на тропу, Картрайт! — вновь крикнул он. Тишина.       В стремительно сгустившейся темноте луч фонаря с безумием метался, выхватывая ярким ореолом колючки терна, прелые листья в холодной грязи и торчащие с разных сторон, словно тонкие изувеченные руки, ветви сосновых стволов. Тени еловых лап плыли от быстрого движения, причудливым орнаментом падая на влажные кочки ягеля. Рация разнородно шипела помехами, сквозь которые рвался прерывистый сигнал. Голос заикался в приемнике. Слух с трудом разбирал исковерканные слова: «...ут.. кт...т есть. Кол…к, при…м». И вновь шипение. На передачу Джейсона тоже никто не ответил. Спустя десять миль отряд приблизился к перевалочной точке. С высоты холма лес казался беспокойным озером, покрытым мелкой рябью острых вершин, колышущихся волнами под порывами ветра. В низине, будто огни, горели яркие пятна оранжевых лиственниц. Курносый парень в потертой кепке то и дело поворачивал голову, жадно впитывая образ захватывавшего дух величия. Необъятная, уходящая к горизонту изумрудная гладь вселяла в сердце почти первобытный страх. Колчек казался себе невообразимо маленьким перед диким миром. Джейсон все еще безоговорочно верил в человеческое господство, крепость духа и силу разума. Но что-то надломилось, треснуло внутри. После Ирака он не мог не сомневаться, что есть нечто большее, скрытое и неподвластное одному парню с автоматом. Колчек мысленно выругался от попавшего под подошву острого камня. Раньше он воспринял бы марш-бросок, как вызов. Но теперь Джейсон бежал в четвертом звене, стараясь беречь силы. Он пребывал в тревожной задумчивости, которую вселял похожий на открытку пейзаж.       Гражданская жизнь оказалась сладкой, словно коктейль из разноцветных колес и разносортных задниц, приправленный улетным порошком. Он терял контроль. Дох, как муха, прилипшая к патоке. Бежать, оторвав себе лапки или умереть? Неприятный выбор, который Колчек сделал. Лагеря были переполнены от добровольцев. Лишь пару недель назад Джейсон прибыл на базу для дальнейшего распределения. Колонна двигалась вдоль обрыва по устланному увядающей дикой травою плато. Редкие кустики вечнозеленого дрока на фоне серого поля напоминали о наступившей осени. Кинга он еще увидит, Джейсон был уверен. А симпатичного рокера – неизвестно. Позавчера Колчек связался с курирующим его сержантом. Не было ясно, попало ли уже его дело в базу и как скоро придет приказ лететь в Ирак. Впереди все отчетливее виднелись сточенные ветрами гранитные глыбы, покрытые мхом. Одна напоминала формой кита, вместо фонтана которого торчали на длинных бордовых ножках белые кисточки цветов камнеломки. Поравнявшись, Джейсон не задумываясь протянул руку и сорвал белый венчик, воткнув его в разгрузку бронежилета. — Тебе цветочков захотелось? — хмыкнул бегущий рядом Картрайт. — Подари Пирсу, а то он сейчас расплачется. В ответ Колчек ухмыльнулся и закрутил головой, выискивая взглядом рядового. Пирс пыхтел позади, изо всех сил стараясь не отставать от своего кумира. На взгляд лейтенанта тот уверенно прибавил ходу. Но догнать просто не мог. Их маршрут начинался на юге, с вытоптанной равнины полигона и заканчивался на северо-западе, недалеко от старой смотровой вышки «Белвест». Командование решило не спускаться на веревках с утеса, а идти вдоль склона, по касательной зацепив исток реки. Участок выбрали сложный: каменистый, заросший и с изборожденной оврагами почвой. Самый подходящий для испытания солдат. Лейтенант жадно втягивал носом землистый теплый аромат сухостоя, очень напоминавший солому. Ностальгия сжала сердце, но нелепый приступ мгновенно закончился, стоило услышать крик командира. Ветер легко трепал стропы экипировки, то и дело дуя в лицо. Теплые лучи солнца скользили по автомату, прыгали бликами по застежкам, танцевали на прицепленной фляжке, пока, наконец, не добирались до плеча. Левую сторону Джейсону напекало, отчего тот вспотел. С погодой несказанно повезло. Солдаты пробежали еще полмили и теперь замедлились, увидев впереди обрамленный накренившимися деревьями спуск в расщелину. Командир подгонял и парни спешно рванули вниз. Лейтенант двинулся следом. Он ловко спрыгивал с выступа на выступ, пробираясь по присыпанным сухими листьями камням. Когда нагромождения рябых валунов закончились, глазам предстала пролегающая сквозь заросли голубого можжевельника каменистая тропа. Преодолев валежник отряд вошел в густую чащу. Душная, влажная паркость неприятно давила легкие. Прелые листья и мокрая кора смешивались странным ароматом вместе с терпкой хвоей. В прикрытые травой рытвины и норки проваливались ноги. Джейсон невольно хмурился, бежать дальше было невозможно. Солдаты с громким треском прорывались через увядшие, спутанные ветви бурелома. Наконец, командир отдал приказ перейти на шаг. Колчек поднял вверх голову, глотая от усталости воздух. Он старательно рассматривал небо сквозь плотно прижатые друг к другу кроны. Казалось, будто он был на дне глубокого колодца. В глазах вспыхнуло видение, как он стоял в детстве посреди кукурузного поля, не видя ничего, кроме стеблей. Губы невольно разжались и тело затрепетало. Джейсон не думал, насколько огромными могут быть деревья. Стволы тянулись ввысь десятками футов. Природа поражала его своей мощью. — Не считать ворон! Колчек! — рявкнул неподалеку голос. — Так точно, сэр, — отозвался лейтенант, прибавляя ход. Колчек не обратил внимание на хихикавшего рядом Картрайта. Сосны протяжно скрипели. Вокруг все странно потемнело. И лейтенанту это не нравилось. Джейсон замедлился, вытаскивая из шнурков запутавшуюся ветку и покосился на поравнявшегося с ним Пирса. Рядовой выглядел изможденно бледным с красным румянцем щек. Пробираться через ельник было сложно. Отряд медленно продвигался, подгоняемый щебетом собиравшихся в стаи птиц. Шумящий гул доносился со всех сторон. Отряд приближался к речному истоку, разбивавшему низкий кряж пополам. Набитые шишками и камушками протекторы ботинок звучно чиркали по пятнистым прогалинам гранита. Колчек взбирался на уступ вслед за Пирсом, которому лесной поход давался определенно легче. Через пару ярдов подъем стал крутым. Джейсон все чаще припадал на колени, хватаясь за камни и коряжки. Он устал и без тени сомнения принял поданную руку. — Его местные называют «Ворота», — произнес с одышкой Пирс, видя изумление на лице лейтенанта. — А ты отсюда? — фирменно улыбнулся Джейсон и дружелюбно хлопнул того по плечу. — Нет. Рос недалеко. Мы изучали историю края и это место тоже немного. Всегда хотел увидеть вживую, — со смущенной улыбкой закончил Пирс. За приветственно качавшимися на ветру золотыми конусами лиственниц виднелся массивный, футов 13 высотой, прямоугольный портал, увенчанный рамой с диагональным крестом. Колчек хмыкнул. Он и правда напоминал хорошей работы дверной проем, в который легко бы прошел великан. Основание из толстого резного бревна с укосами держало подвешенный на стальных канатах мост, под которым несся поток, не широкий, но невероятно бурный. Деревянное полотно походило на заснувшую в страховочной сетке змею, извивавшуюся под порывами. Воздух наполняла приятная свежесть. Роща играла красками: обрамленные пушистым янтарным орляком валуны покрывали желтые лишайники, на гладких пестрых боках расщелины дрожали яркие блики отраженного солнца, а ветви молодых осин свисали, словно красные хвосты фениксов. Настроение у лейтенанта поднималось от сияющей в пробивавшихся лучах красоты. Мост провисал и покачивался под ритмичным шагом солдат. Джейсон плотнее прижал автомат и поспешил следом. Его шатало из стороны в сторону. Мышцы сжались в комок. Колчек не особо боялся высоты, но упасть в бушующий поток было страшно. Он посмотрел вниз сквозь щель между досками. Под ним плескалась прозрачная, искрящаяся серебром чистая вода. Казалось, от ярости потока брызги долетали до лица. Джейсон на всякий случай поднял голову и идущий позади Пирс последовал примеру. — Чертовы тучи, — прокричал парень в спину лейтенанту. Колчек слегка обернулся и кивнул, показав, что услышал его. Перекрикивать гул воды не хотелось. Поток оглушал монотонным шумом. На секунду Джейсону показалось, что он услышал певучий тонкий голос, отраженный от камней и пролетевший над ним. Вторая сторона кряжа была другой. Гранитные островки тропы заканчивались аккуратной деревянной дорожкой на японский манер, идущей узкой лентой в лиственный участок леса. Вдали тихо барабанил дятел. Воодушевленный Пирс поравнялся с лейтенантом и Джейсон едва заметно подмигнул его веселой улыбке. Колчеку тоже хотелось идти с комфортом. Ноги горели огнем. Он с наслаждением наступал на ровные досточки, отвечавшие ему глухим звуком. — Тебе, смотрю, не впервой? — поинтересовался Колчек у идущего рядом парня. — Да, сэр, — слегка смутился Пирс. — Мы часто с отцом в походы ходили. Знаете, что про это место говорят? — спросил он. Джейсон отрицательно покачал головой. — Тот портал был частью какого-то сооружения и в 1920х годах его переделали под опору для моста. А недавно ученые выяснили, что она очень древняя. Поэтому мост укрепляют и ремонтируют, а менять ее не дают. Памятник. Вроде языческий. Там табличка есть, — закончил парень, ткнув рукой назад. — Нда, — ухмыльнулся Джейсон. — Любознательный? — хмыкнул он. Пирс согласился. — У меня был друг, которому тоже всякое такое нравилось. Природа, древняя херня… — задумчиво развел руками лейтенант. — Он умер? — вкрадчиво спросил Пирс. — Нет, — широко улыбнулся Колчек. Губы растянулись без приказа, стоило вспомнить мягкое лицо и ясный взгляд огромных глаз приятеля. — Просто не знаю, увидимся ли еще. Жизнь, понимаешь? — лейтенант спрашивал не парнишку, скорее самого себя. Правда ли он понимает, что может никогда не вернуться? Пирс закивал. Колчек быстро отошел от задумчивости. Болтавшие впереди парни поворачивали налево от дорожки и спрыгивали в глубокий, похожий на желоб, овраг. Идущие позади остальные звенья недовольно переговаривались между собой. Лейтенант насупился. Почему нельзя было идти по тропе? Картрайт пропускал вперед одного из морпехов и с едкой ухмылкой вперился в лейтенанта. — Теряешь сноровку, дед, — хохотнул Картрайт и сиганул вниз. Джейсон резво спрыгнул. Засранцу не было и тридцати, отчего тот без стеснения дразнил Колчека. В колени отдало тупой болью. Джейсон с досады фыркнул. Вовсе он не старый. Марафоны не для него. Колчек спринтер. Быстро темнело. Небо затянуло низкими тучами. До сумерек было долго, но глаза заволакивало странной серой пеленой. Они прошли по дну около ста ярдов. Парни кое-как вылезали из оврага. Джейсон почувствовал неестественное волнение. Почва вокруг была иная, рыхлая и темная, будто уголь. Он поднялся с трудом вслед за другими. Земля кусками падала под носками ботинок и руки едва могли ухватиться за край. Колчек про себя матерился. Напитанный недавними дождями ровный ковер мха вязал ноги. Вонь тухлой тины и гнилых грибов вызывала тошноту. Так смердели овраги, полные черной торфяной грязи. Под покрытой плесенью сырой грудой бревен росли бледные поганки. Колчек вертел головой, разглядывая местность. Глаза слезились от напряжения, будто он смотрел через вуаль. Вдали, за стеной терна, виднелась цветастая роща. Кривые, словно силой согнутые сосны окружали их. Болезненного вида елки преграждали лапами путь. Стоило задеть одну из них, как иглы сотнями падали на землю. Джейсон коснулся дерева. Кора слезала под пальцами лейтенанта, будто они были резаком. Мертвая земля. Колчек замедлился и достал компас. Шли они верно, к болоту. Но не только это беспокоило душу. Безмолвие, царившее теперь. Лишь стволы натужно поскрипывали в тишине. Колчек и Пирс держались рядом, но Картрайт показушно двигался впереди, хоть и был третьим в звене. Кроны зашелестели под сильным порывом. Рядовой почему-то вздрогнул. — Что? — вопросительно дернул бровями Джейсон. — Показалось, сэр, — негромко ответил Пирс. С диким краканьем наблюдавший ворон сорвался с ели, осыпав парня иголками. Тот с ужасом дернулся, едва не врезавшись в плечо лейтенанта. — Да не ссы ты, — хмыкнул Джейсон. — Так точно, — ответил Пирс. В своем уме никто бы не пошел сюда. Они с отцом точно. Чертова вакуумная тишина. Неправильное место. Нервы лейтенанту тянуло. На мягком мхе не было слышно шагов солдат. Темнота давила голову. Гнилостный воздух наполнялся удушающими грозовыми нотами. Дышать становилось трудно. Деревья редели. Они тянулись аллеями и каждая была похожа на предыдущую. Напрягающий пейзаж разбавляли все чаще проглядывавшие из земли одинокие плоские валуны. Колчек подошел к такому. Камень оказался невероятно ровный, словно специально уложенных в грунт. Неподалеку лежал гранитный. А дальше поменьше, в полоску. Джейсон хмыкнул, соскребая ботинком пушистый сфагнум. Выкладка напоминала дорожку у моста. Колчек быстро шел дальше, поглядывая вниз. Очень ему нравились необычные камни. Пирс не отставал, тоже любуясь. Лицо лейтенанта вдруг вытянулось. Полосатые валуны были разные, но всегда лежали третьими в ряду строго параллельно направлению. В душе что-то дрогнуло. Внезапно, безумный оглушающий треск пронесся по лесу. Будто дерево выкручивали с корнем из земли. Гул и хруст звенели вибрирующим эхом. Отряд остановился, оглядываясь по сторонам. Сердце заколотилось. Колчек вскинул автомат, пытаясь рассмотреть через прицел хоть что-то. Идти без фонарей больше было нельзя. Нахер все. Дикий надрывный рев раздался со всех сторон. — Медведи? — занервничали солдаты. Слишком было громко. — Отражение из-за ветра! — отрезал стоявший под сосной. — Он один. Пристрелим трофей! — Так ведь холостые, — почти прошептал Пирс, по-детски вытирая нос рукавом. Его слова разнеслись молнией по отряду. Холостые. Гулкий рык раздался снова. Ближе ярдов на десять. Несколько новичков из шестого звена в панике сорвались с места. — Отставить! — взревел командир. Поздно. Не привыкшие к лесу, молодые и перепуганные солдаты бежали. Некоторые включали фонари. Другие толкали парней от истерики. Кто-то прыгал в канавы. Толпа в панике неслась от ураганом догоняющего рёва. — В укрытие! — рявкнул Джейсон, метнув взгляд на Пирса. — Картрайт? — позвал он. Тот не ответил. Колчек прытко рванул вперед, пригибаясь, будто под вражеским огнем. В ореоле фонаря вдали зиял провал оврага. Джейсон привычно сжал автомат и метнулся, без промедления сиганув вниз. Перепуганный до смерти Пирс грохнулся следом. Послышались тихие крики. Парни гуськом проскочили шесть футов, хлюпая по черному месиву и замерли, прижимаясь к земляному боку. Их хорошо закрывало разлапистое вывернутое наружу корневище. — Господи.. Словно обезумевший человек кричит, — нервно выпалил рядовой. — Что несешь? — прошипел лейтенант, всматриваясь в искаженное страхом лицо паренька. Губы того дрожали, глаза остекленели. — Это зверь. — Просто звучит… Как имитатор, сэр, — тихо произнес рядовой, ежась под сверлящим взглядом к земле. Освещаемое лучом лицо Колчека так перекосило, что Пирс ахнул. Джейсон молча погасил фонарь и рядовой невольно последовал примеру. — А зачем надо…— начал было Пирс, но Колчек зажал его рот. Тишина, словно голову сунули под воду. Джейсон тяжело дышал, пытаясь собраться с мыслями. Он думал. Жуткий, крутящийся рой образов и воспоминаний болезненно жалил. Ирак. Коридор. Кровь. Мервин. Нож. Тот шипящий стрекочущий звук. Колчека замутило. Как сейчас не хватало рядом… друга. Зачем то он схватился за шнурок висевшего на шее кулона, судорожно поправил кепку и посмотрел наверх. Кроны сгибало под свистящим порывом ветра и почти следом пролетел разрывающий перепонки громовой раскат. Пирс пискнул. Они еще с минуту молчали. — Там молния, сэр, — зачем-то пролепетал рядовой. — Как имитатор человека, говоришь? — мозги Колчека кипели. — Это пума. Орет, как тварь, — хмыкнул лейтенант, включая фонарь. Самое правдоподобное объяснение. Морпехи смотрели друг на друга и, казалось, каждый понимал, что это ложь. Колчек встал. Даже во весь рост он не доставал до края. Джейсон подпрыгнул, ухватившись за свисавший вниз толстый корень. Он цепко держался, подтягиваясь на руках. Подошвы скользили по мокрой грязи. Все получилось. Колчек взялся за корягу, перегнулся и подал несчастному рядовому руку. Мелкий Пирс едва доставал. Парень вцепился в предплечье Джейсона, как в спасательный круг и упираясь во все подряд тоже поднялся. Перед ними простирались усыпанные манящими синими ягодками заросли терна. Деревья шептались в предчувствии бури. Шепот. Колчек отчетливо слышал странный, неразборчивый шепот, клубившийся вокруг. Он звучал то у одного уха, то у другого. Все сигналы собрались воедино. Всё, что так тревожило лейтенанта в пути, все, что он замечал теперь кричало знакомым хриплым голосом в сознании. Одну единственную фразу Грена: никогда не сходи с тропы. Перед глазами предстали ряды полосатых камней. Колчека не волновало сейчас, где были остальные. Помоги себе, а потом другому. Все в этой смрадной тьме было не так. — Пирс, давай на тропу, — неразборчиво произнес Джейсон. Ноги несли сами. Он метался, крутился, просматривая каждый фут. Колючки терна цепляли рукава униформы, раздирая кисти до крови. В висках пульсировало. Козырек теперь жутко мешал и Джейсон прицепил кепку к поясному карабину. Амуниция, что была на нем сейчас помогала, как учебные муляжи против бомб. Он почти рычал от досады. Внезапно его опалила огненная вспышка, ударив в лицо листьями. Лейтенант не заметил, что стоял под молодыми осинами, окруженный лабиринтом терновника. В свете кроны горели алыми факелами. Колчек затаил дыхание от представшей картины. Медленно летевшие на фоне синих пятен рубиновые листья завораживали. Они падали так, будто ничего не весили. Словно листопад на замедленной пленке. Джейсон выхватил один из потока. Совсем обычный. Нервы сжались в комок. Мозг играл с ним злые шутки. Наконец, луч зацепил прямоугольную прогалину в конце тернового тоннеля. Джейсон метнулся туда. Кустарник с жадностью хватал колючками карго, впивался в запястья, рвал манжеты, будто не хотел отпускать. Казалось, что ширина тоннеля становилась все меньше. Краем глаза лейтенант внезапно засек на ветках тонкие бледные грибы. Такого Джейсон никогда не видел, даже когда был в Сауз Крик. Их украшенные черными дрожащими точками полупрозрачные шляпки заворачивались, образуя крошечные слабо пульсирующие шарики. Покрытые внутри сетью жил полупрозрачные ножки неспешно тянулись вверх, едва уловимо покачиваясь в такт, подобно рогам улитки. Глаза. Джейсона бросило в пот. Глаза… Теперь он рассмотрел. На него пялились десятки противоестественных глаз. Захотелось кричать от отчаяния. Тело захватил животный, иррациональный страх. Колчек выхватил нож и резко ударил в белую мякоть. Грибы рефлекторно поджались. Неожиданно синяя ягодка с треском лопнула, молниеносно выстрелив крючковатой клешней. Дыхание лейтенанта сперло, словно горло закрылось. Четырехдюймовое жало, венчающее лапу уродливого богомола воткнулось в бронежилет, залив черной слизью ткань. Колчек застыл, подавляя приступ. Он считал до десяти. Слишком быстро. Быстрее, чем надо. Рядом показались два готовых к атаке жала. И следом еще пара. Впервые паника помогала. Джейсон осторожно толкнул ножом одно из них и то медленно вытянуло телескопические суставы во всю длину и с дрожью сжалось вновь. Голова лейтенанта закружилась. Затылок мерзко щекотало, словно в детстве, когда он увидел зараженного паразитами слизня. Дерьмо. Какое же дерьмо. Он густо сплюнул. Эти ягоды часто собирают в лесу. Колчека дернуло нервной судорогой. Лейтенант набрал до боли воздуха в легкие и струйкой выдохнул. Пульсирующие глаза пялились, придвигаясь к рукам. Джейсон с яростью резанул грибоподобный рог. Следом лопнул другой под ударом ноги. Он бил снова и снова и снова, пока не осталось не больше пары вокруг него. Джейсон стиснул челюсть чтобы не скрежетали зубы. Взмокшее тело раздражающе било током. Впервые он пожалел, что не курил. Что не может сжечь все к чертовой матери. Колчек перемялся с ноги на ногу, собрался и со всей сноровкой резко сорвался на спринт. Адреналин брызнул в кровь. Кусты тянулись за ним изуродованными, утыканными колючками лапами, украшенными шипами вместо когтей. Лейтенант петлял, уворачивался, как мог, иногда успевая бить ножом. От каждой порубленной лапы становилось бодрее. До ушей доносились глухие хлопки, почти как от выстрелов. Внезапно его отдернуло. Спутавшиеся лапы крепко держали оторвавшуюся стропу рюкзака. Проход неумолимо сужался. Джейсон развернулся, с силой кромсая ножом жесткую, словно хитин, кору под которой проглядывал молочный кисель. Слишком медленно, лейтенант. Цепкие ветви хватали, опутывали, сжимали. Колчек грохнулся на мягкий мох. Колючки впивались в кожу, разрывая ткань. Ноги почти не слушались, растянутые на распорку. Спасение. Пожалуйста, спасение. Перед ним зависло невообразимое, бугристое и шипастое слизистое существо, со складывающимися в подобие морды очертаниями панцерных лап, сжимавших охапку бледных грибов-глаз под которыми было еще несколько, держащих длинные острые жвала пасти. Глаза методично рассматривали жертву, дергая крошечным зрачком и извиваясь. Из коряжного туловища высунулся сплетеный сгусток. Он распускался бутоном ломаных культей, открывая клешнеобразный отросток, мигом нахально вцепившийся в горловину бронежилета, загребая и амулет. Едва коснувшись очертаний, хитин обуглился, рассыпавшись пеплом на разгрузки. В ушах лейтенанта зашумело кровавым потоком. В нос ударил тошнотворно сладкий запах плесени и гнили. Стрекательные жала бились в судорогах, вырываясь из разрывавшихся ягод. Лапы полезли обратно, черча от боли по земле и сдирая сфагнум за собой. Ветер взвыл начавшейся бурей. Сверкнула молния и гром прокатился следом. Сплетенные терни, будто кислотой растворенные, таяли перед ним. Колчек не упустит шанс. Он едва поднялся и на трясущихся ногах побежал вперед. Казалось, прошла вечность, но лежал он лишь с минуту. Джейсон осторожно коснулся подвески, любовно погладив металл. Вот так и поверишь… Ливень бил по козырьку кепки. Колчек несся по окаймленной папоротниками тропе, беспрестанно вызывая парней. Руке мешали острые жала, застрявшие в жилете. Джейсон с яростью вырвал их и бросил в орляк. — Пирс! — перекрикивал шквал лейтенант. — Ты видишь меня, Пирс? — не успокаивался он. Рация не ловила. Ливень стих так же стремительно, как начался. В наступившем затишье Колчек улавливал искаженные голоса. Ярдах в трех правее, скрытый от глаз густыми зарослями, бежал кто-то еще. Колчек слышал хлюпанье луж под его ногами. Слышал, как трещали тонкие кустарники от бешеного натиска тела. — Картрайт! — надрывно позвал лейтенант. Тот не ответил. — Иди на тропу, Картрайт! — вновь крикнул он. Тишина.       В темноте луч фонаря с безумием метался, выхватывая ярким ореолом колючки терна, прелые листья в холодной грязи и торчащие с разных сторон, словно тонкие изувеченные руки, ветви сосновых стволов. Рация разнородно шипела помехами, сквозь которые рвался прерывистый сигнал. Голос заикался в приемнике. Слух с трудом разбирал исковерканные слова: «...ут.. кт...т есть. Кол…к, при…м». И вновь шипение. На передачу Джейсона опять никто не ответил. — Колчек! — вдруг позвал откуда-то знакомый высокий голос рядового. — Пирс! Видишь мой фонарь? — кричал Джейсон в ответ. — Иди на тропу! Из ельника показался приближавшийся белый луч. Вскоре Джейсон разглядел грязного, потрепанного невысокого парня. Теперь Пирс пятка к пятке бежал следом. Солдаты вышли на черную, выжженную дотла поляну, утыканную безжизненными пнями и тонкими сухими лозами кустарников. Пирс что-то причитал позади, но Джейсон злорадно оскалился сам себе. Ему порой казалось, что изломанные существа, как тени подбирались к тропе, следуя за ними. Солдат тихо, едва слышно звали шелестом сухой травы и свистом ветра, прерываемым краканьем ворон. Вскоре тени пропали. Они вошли в молодую рощу. Распогодилось. Вдали послышались громкие голоса. Колчек снова вызвал командира по рации. Ему ответили. Доклад был не веселый, их звено не полным составом приближалось к смотровой вышке. В кронах сосен мигали красные огоньки сигналок. Парни их ждали. Пирс сидел рядом с поникшим лейтенантом. Автобус трясло и покачивало на ямах грунтовки. — Няньки у тебя больше не будет, — спокойно отрезал Колчек, мельком глянув на мальчишку. — Так точно, сэр, — поддакнул печально Пирс. — Я растерялся из-за гула, — почти прошептал Джейсон, покосившись на парня. Вот так признаваться не в его правилах. Но чувство вины давило. Пирсу было лишь девятнадцать. — ПТСР? — шепотом поинтересовался Пирс. Все всегда об этом твердили. Что война оставляет шрамы. Но никто не признавался в тех, что в душе. Колчек сделал вид, что не услышал. — Так что с тобой было? — почти беззаботно поинтересовался лейтенант. — Я вас потерял, сэр. Бежал. Упал в овраг. Мне показалось, что кто-то ходил вокруг, наверху. Рацию было не слышно, — он шмыгнул носом. — А когда ливень стих, я вылез и услышал, что зовете, — виновато рапортовал Пирс. Он с любопытством бросил взгляд на странный амулет, висевший на шее лейтенанта. Тот выглядел потертым и очень старым. — Что это у Вас? — Подарок, — ответил с улыбкой Джейсон. — Сам не знаю. Друг сказал он древний, — хмыкнул он, делая вид, что это все чушь. Пирс отстал. Колчек хмыкнул и коротко улыбнулся. Джейсон не знал, верит ли он сам в то, что было. Все стиралось из памяти. Галлюцинации в темноте. Надышались болотным газом. Это же не катакомбы Ирака. Это обычный мир. Лес его родины. Тело мелко потряхивало. Пятерых не досчитались. Из следов лишь чернильные пятна на броннике, словно кинули гнилой сливой и дырки. Джейсон протер устало лицо и откинулся на спинку сидения. Его погружало в забытье. Мерещилось уютное кафе и кожаная куртка на худых плечах, пропахшая сигаретным дымом. Он чертовски устал и уже наступила ночь. А еще дико соскучился.