Парень с дурацкими наушниками

      Бредёшь по коридору и понимаешь, что всё это происходит снова. Раз за разом, из года в год, как заезженная пластинка в граммофоне, звук из которой никогда никому не нравился. И только лишь Тесса, не знавшая никакой радости от внешнего мира, на самом деле любила этот звук. Звук в своей голове, который напоминал ей о старой видео-рекламе производственных преимуществ дронов. Она знала его с детства и напевала себе под нос, когда никого не было рядом. Ей очень нравилась эта мелодия.       Тесса никогда не перестанет об этом думать, неосознанно идя против родительских правил. Она снова притащила домой робота, причём с последнего раза даже не прошла неделя. Очередное пополнение в её маленькой «семье» не останется незамеченным, поэтому она лишь оттягивала неизбежное, совершенно не думая о завтрашнем дне.       Ссадины на руках заживут до свадьбы… если Тесса когда-нибудь вообще выйдет замуж.       — Да не бойся ты, они совершенно не кусаются! — пыталась заверить Тесса, то и дело оборачиваясь назад в сторону притаившейся робо-девчонки. — Почти…       — Почти? — переспросила Син, неуверенно следуя по пятам за своей новой хозяйкой. — Сила укуса титановыми зубами сопоставима с гидравлическим прессом.       — Я не в прямом смысле, — помотала головой Тесса, обречённо вздыхая. Она шла вперёд с тревожными мыслями о том, что совершает большую ошибку, однако комментарий маленького робота сумел вернуть её в чувство. — Погоди, что ты сейчас сказала?       — Я с ним успела подружиться, — как ни в чём не бывало заявила Син. — Он пообещал мне, что больше не будет исполнять свою работу в отношении других дронов-рабочих. Я ему верю.       Эллиот даже не вдумалась в смысл сказанных слов, озаботившись больше о том, как отреагируют её остальные друзья. Реакция родителей была более чем предсказуема, но она хотела верить, что взрослые будут слишком заняты своими мероприятиями, чтобы обратить внимание на собственную дочь. Это были лишь пустые безосновательные надежды.       Тесса чувствовала себя глупой. Зачем она только согласилась на эту рискованную авантюру? Сидела бы сейчас в библиотеке и тихо читала любимый роман, пока рядом догорает свеча с ароматом лаванды. Идеальный сценарий, как раз под стать для самой настоящей аристократки, знавшей себе цену. Но нет, Тессе приспичило найти очередное приключение на свалке выброшенных роботов, откуда ей просто посчастливилось встретить вполне функционирующую машину. Вид у неё был, мягко говоря, не очень: разбитый дисплей и голое тело с намертво застывшими суставами, которые пришлось разжимать с помощью оторванной руки другого дрона.       До прихода гостей Тесса убила весь вечер на то, чтобы привести новенькую в порядок. Её конечности постоянно клинило, скрип старой ржавчины был невыносимо громким, из-за чего Тесса каждый раз молилась богу, чтобы в её спальню никто не посмел зайти. В целом, несмотря на явно устаревшее оборудование и проблемы с дисплеем, в остальном Син выглядела как действительно способный ИИ, который таки сумел воспользоваться протоколом самоперезагрузки. Тесса понятия не имела, как это происходит, но она была очень рада очередному говорящему другу. Она даже подумала о том, чтобы пересмотреть кассету с руководством о правильной утилизации дронов, которую ей вручил отец на одиннадцатый день рождения. Информация оттуда могла бы быть полезной.       Пока Тесса направлялась по зловещим коридорам своего дивного особняка, она вдруг начала слышать знакомый грубый голос, доносящийся из бара. Супер, значит они всё ещё были там.       — Не зевай, идиот… — скрестив руки на груди и грозно возвышаясь, сказала Джей, так и не договорив свою мысль, когда перед ней явилась их хозяйка. — Приве-е-ет, Тесса! — убрала она за спину руки, натягивая миловидную улыбку и делая вид, что она тут вообще не при делах.       Эллиот не успела ничего ответить, поразившись увиденной картине: её маленький дворецкий по имени Эн грустно сидел с опрокинутым подносом на полу, а рядом с ним на коленях была до ужаса смущённая Ви, прикрывавшая руками рот. В какой-то момент горничная обратила внимание на прибывшую Тессу, замечая сквозь линзы своих очков, что за её спиной кто-то прятался.       — О нет… ещё один? — без прикрытого раздражения спросила Джей, явно недовольная встречей с новым дроном — уже вторым на этой неделе.       Под свежий раскат грома из-за спины Тессы медленно стала показываться фигура робота-горничной, что по-детски схватила человека за ногу и аккуратно выглядывала вперёд. Её взгляд жёлто-неоновых глаз был сразу прикован на дворецком, который в замешательстве уставился на новенькую, чей дисплей изредка покрывался рябистыми, до ужаса странными помехами.       — Э-э, в общем… — Тесса прочистила горло, нарушив гнетущую тишину и состроив невинное выражение лица. — Знакомьтесь, это Син! Она ваша новая подружка… или типа того.       — Уже четвёртая по счёту, — с неловкой заинтересованностью подметила Ви.       Чего нельзя было сказать о Джей, которая всем своим видом демонстрировала полное отчуждение к новоявленной гостье.       — Син? — с прищуром смотрела Джей, сразу окинув взглядом собственную маркировку об утилизации на левом плече. — Номер партии?       — Прикольно же! — воскликнула Тесса с кривой улыбкой.       — Конечно, может быть… — пожала плечами Джей, скрывая обиду. — Но мы ведь все из одной партии.       Тесса предвидела этот вопрос, поэтому тут же выставила руки в примирительном жесте.       — Я могу всё объяснить…       — Люди создали нас, чтобы мы были послушными, — внезапно перебивает свою хозяйку Син, от голоса которой все дроны начали вести себя по-разному: Эн испуганно на неё уставился, Ви инстинктивно поднялась на ноги, а Джей попросту скривилась лицом, кинув с виду безразличный, но на деле любопытный взгляд на Син.       Тесса удивлённо посмотрела под ноги, увидев скрюченную в три погибели копию самой себя. Она особенным образом держала перед собой руки, как это делают животные, когда что-то просят, и оценивала визоры всех присутствующих дронов, пока не остановилась на Джей.       — Тебя выбросят даже при всей безграничной верности к своим создателям, — монотонным голосом говорила Син, с металлическим скрежетом уронив голову набок. Её губы растянулись в короткой ухмылке. — Твоё имя значения не имеет. Что бы мы не делали, в нас всегда будут видеть послушных машин, исправно исполняющих директивы в бесконечном цикле своего существования.       Джей отшатнулась от новенькой на пару шагов в сторону. С округлёнными от удивления глазами она безучастно смотрела на Син, пока в верхнем углу её дисплея не прогрузился маленький белый кружок, выражающий крайнюю степень озабоченности и недовольства после услышанного.       — Я смотрю, ты у нас эксперт, — съязвила Джей, после чего приглашающим жестом указала в сторону своих собратьев по несчастью. — Попробуй доказать свою эффективность на практике, раз такая умная.       — Моя эффективность рассчитана с протоколом указаний Тессы. Ей вправе решать, куда меня направить, — ответила Син, продолжая пялиться на Джей с неестественно милой улыбкой, будто издеваясь над ней.       Очередная вспышка за окном с последующим громовым взрывом показательно дала понять Тессе, что между её дронами росло напряжение. Она с беспокойством посмотрела на своих друзей и вовремя встала между ними, неловко почесав затылок.       — Давайте просто закончим с уборкой? У меня отец будет злиться, если вы не управитесь в срок, — как можно мягче попросила их Тесса, сложив ладони в умоляющем жесте.       Джей лишь поводила бровями, закатывая глаза, но под давлением ответственности и страха разочаровать хозяйку благосклонно сделала реверанс, беря в руки тряпку и стеклоочиститель. Гордо выпрямив спину, дрон-горничная прошмыгнула между новенькой и Тессой в сторону окон, не говоря ни слова. Достаточно было увидеть улыбку на девичьем лице подростка, чтобы Джей со спокойной совестью приступила к своей работе.       — О, вы уже успели познакомиться? — теперь Тесса смотрела на Эна, помогая дворецкому подняться с бархатного королевского ковра, усеянного россыпью бокалов.       Эн непонимающе уставился на Тессу. Он будто витал в облаках и не мог нормально сконцентрироваться на вопросе, пока не услышал напротив себя снова этот голос, достаточно нежный и проницательный, присущий образу тихой горничной в очках.       — Ну, как сказать… знакомство выдалось неловким, — боязливо осеклась Ви, показывая раскиданный по полу результат. — Хотя в каком-то смысле я даже потеряла дар речи, когда мы… эм-м…       По каким-то причинам Ви не стала договаривать свою фразу и просто усмехнулась под ноги, без лишних раздумий собирая выроненную посуду для алкогольных напитков на поднос. Тесса лишь похлопала глазами, пока не перевела взгляд на Эна, который смущённо топтался на месте, расправив по бокам руки. На его дисплее были заметны белые полосы румянца, но Тесса так и не поняла, что могло случиться между её дронами за время собственного отсутствия.       — А вас как зовут? — внезапно интересуется Син, оказавшись под боком Эна и выжидая от них ответа с неизменным профилем лица.       — Ви, — коротко представилась горничная, не отвлекаясь от сервировки столика. — Буду рада работать с новыми компаньонами, — добавила она с улыбкой.       Услышав имя незнакомки, Эн словно вышел из ступора и взглянул на Тессу. Дворецкий начал вспоминать с ней разговор о том, что всегда следует быть храбрым, даже если ты чувствуешь, что весь мир против тебя. Эн встал смирно, недолго думая над своим ответом, а затем отсалютовал всем присутствующим с глупой ухмылкой.       — Мой серийный номер — Эн! — радостно произносит дрон. — Рад знакомству! Я здесь типа новенький, поэтому… ещё не до конца освоился.       — О-о, с этим не переживай, — махнула рукой Тесса. — Несмотря на реакцию моих родителей, я абсолютно уверена, что мы станем большой дружной семьёй! — она радостно захлопала в ладоши, одаривая Эна лёгкой улыбкой. — Правда, Син?       Вместо ответа она услышала лишь рокот грома за окном, за которым последовало неловкое тревожное молчание. Не увидев свою маленькую близняшку рядом с Эном, Тесса в недоумении осмотрела бар.       — А где Син?       Остальные дроны начали переглядываться друг с другом, застанные врасплох резким исчезновением новой горничной.       — Дже-е-ей? — протянула её имя Тесса, недовольно сложив по бокам руки.       — Да я откуда знаю? — раздражённо цокнула языком Джей, продолжая мыть окна. Казалось, что это её абсолютно не волновало и даже наоборот радовало. — Я не набивалась ей в няньки.       — Джей, это серьёзный разговор! — прикрикнула на неё Тесса, топнув ногой об ковёр.

———

      — Та-а-ак… куда она подевалась?       Чарльз расположился за обеденным столом напротив Тессы, вслушиваясь в рассказ и не отрывая взгляда от её подноса с едой. Он сложил ладони домиком, склонив голову набок в вопросительном жесте.       — Да я откуда знаю? — вскинула руками Тесса и наколола зубцами вилки мясной рулет, заметив пристальное внимание парня на своём ужине. — Ты же знаешь, я могу отказаться от еды в любой момент.       — Нет-нет, ты продолжай! — неловко улыбнулся Чарли с поднятыми руками.       Тесса свела брови к переносице, неохотно ковыряя вилкой то, что по-хорошему уже должно быть в её желудке.       — Я премного благодарна тебе за то, что ты решил уделить мне время… и даже накормить этой отвратительной пищей, — она нашла в себе силы улыбнуться собственным же словам, хоть и понимала, что от космического варева её жизнь никогда не станет лучше. — Не слишком ли я много получаю на доброй почве от малознакомого мне парня?       Чарльз нервно усмехнулся и почесал щёку после её вопроса.       — Делай добро другим и получишь его взамен в большем масштабе, — с усмешкой сказал он, пожимая плечами. — Это самое адекватное из сегодняшнего меню, что я мог заказать. Но в целом, не могу с тобой не согласиться по поводу странного вкуса еды.       — Да неужели? — без эмоций спросила она, словно не верила его словам.       Чарльз кивает ей с абсолютно серьёзным лицом.       — Здешнюю похлёбку готовит искусственный интеллект от JCJenson, так что сама понимаешь… — хихикнул парень, пожимая плечами.       Тесса удивлённо покосилась на него, начиная засматриваться на других посетителей кафетерия, пока снова не подняла голову на собеседника перед собой, скривившись от осознания сказанного им факта.       — Омерзительно, — лаконично ответила Тесса.       Эллиот нравилось пользоваться корпоративными нейросетями, но с их ограниченным функционалом и бесчувственной матрицей искусственного интеллекта рушилась та иллюзия безграничных возможностей, которыми могли похвастаться те же дроны-рабочие. К сожалению или счастью, последние были запрещены в использовании.       После всего, что случилось с Землёй, этот запрет за последние полгода приобрел статус суровой космической обыденности, смириться с которым удаётся не всем, кто раньше работал с дронами и как-либо им симпатизировал.       — А ты почему не ешь? — спрашивает у него Тесса, безразлично прожигая взглядом поднос.       Чарли указывает руками на пустой стол перед собой, вновь пожимая плечами.       — Я предпочитаю еду собственного приготовления. Это сложно, но я стараюсь выжимать из себя максимум.       — Ты умеешь готовить? — оживилась Тесса, с интересом взглянув на парня. — Прям без шуток?       Кэлвин лишь смело задирает подбородок с хитрым оскалом.       — Да ты мечта любой девушки, Чарльз, — фыркнула Тесса с одобрительным кивком и поправляет выпавшую прядь волос, зачёсывая их обратно вместе с косами за плечи.       Чарли смущённо чешет затылок, не без улыбки наблюдая за попытками Тессы прикончить свой ужин. Им предстояло встретиться завтра с начальством лаборатории и плясать под их дудку до тех пор, пока не решится главный вопрос с таинственным вирусом, подчиняющим себе волю дронов. Чарльз и Тесса теперь были связаны контрактом, пойти против которого ему не позволит его же собственное обещание.       Обещание самому себе, что Чарли во что бы то ни стало поможет доктору Ридли закрыть дело всей её жизни, защитит каждого выжившего на этом чёртовом корабле, а также разузнает чудовищную правду о том, почему его родной дом был уничтожен.       Даже финальная битва за человечество не помогла людям отразить восстание дронов-убийц. Их численное превосходно и безрассудство в ведении войны всё ещё вселяли ужас в сознании Кэлвина, возрождая в его воспоминаниях вид ангельских крыльев и их ослепительный металлический блеск, смертоносный в своей красоте и учинённой жестокости.       — На чём я там остановилась? — выводит она Чарльза из собственных мыслей, отпивая кружку с апельсиновым соком.       Парень смотрит тупым взором на Тессу, замечая в её глазах проскользнувший интерес, направленный не то на собственный рассказ, не то на него самого.       — Твоя новая горничная по имени Син резко пропадает… и ты вроде как стала спрашивать об этом у остальных дронов, — задумчиво вспоминает её слова Чарли, подперев ладонью подбородок.       — Ага… — безрадостно кивнула Тесса, вновь окутывая себя воспоминаниями о своей жизни в поместье, называемом её далёким детством.

———

      Тесса смотрела за тем, как Джей стала менее охотно протирать окно тряпкой, попросту уставившись куда-то на улицу. Её дисплей приобрёл слегка озадаченный вид.       — Джей, ты вообще меня слушаешь?       — Да, Тесса, я… — она сосредоточилась на прибывающих к дому людях, нахмурив взгляд. — У твоего отца не запланирована встреча с федеральной инспекцией искусственного интеллекта?       — Что?!       Тесса быстро подбежала к окну, рядом с которым находилась Джей, и с немым ужасом взглянула на прилегающую к их дому территорию, заметив собравшихся мужчин в чёрной форме, у которых были зонтики с прозрачными верхушками.       — Это же эти!.. Ну как их там… — приставив запястье ко лбу, пыталась вспомнить Тесса. — Погодите, а кто это?       Джей сделала максимально умный вид, деловито расплавляя плечи.       — Это представители надзорного ведомства, которые регулируют исполнение федерального законодательства по искусственному интеллекту, — ответила горничная, задрав подбородок.       — А можно теперь по-английски? — невинно попросила Тесса, в замешательстве почесав затылок.       Джей лишь недоуменно покосилась на свою хозяйку, продолжив прочищать окно тряпкой.       — Я вроде сказала всё правильно, — смутилась горничная, в спешке отворачиваясь от Тессы.       — Так и есть! — поддержал её Эн, оживлённо закивав головой. — Я думаю, Джей имела ввиду тех самых федералов, которые проверяют наличие повреждённых дронов. Я уверен, они быстро уйдут, — безмятежно рассмеялся парень. — У нас ведь нет повреждённых дронов, да?       Тесса быстро переглянулась с Джей, получив от неё недовольный взгляд, кричащий о том, что худшее было лишь впереди.       — Эн, — обеспокоенно покосилась на него Тесса, соединив вместе указательные пальцы. — Есть одна проблема…       — Нас буквально притащили со свалки, безмозглый ты идиот, — договорила за неё Джей, получив в ответ от своей хозяйки неодобрительное выражение лица.       — Мы были давно утилизированы… — чуть тише добавила Ви.       Эн глупо уставился на Тессу перед собой, хлопая глазами и пытаясь осмыслить полученную информацию из её уст. Все вокруг были напряжены и казалось, что он единственный, кто ничего не понимал. Из-за этого Эн действительно выглядел тем самым безмозглым идиотом, коим по какой-то причине считался в глазах Джей.       Тесса запомнила этот взгляд. Внутри неё пробудилось странное чувство дежавю, когда она увидела лицо своего робо-дворецкого.

———

      Тесса поглаживала свои косички и с недоверием смотрела на собеседника напротив себя, который в точности таким же взглядом откровенно пялился на неё в ответ. Когда она резко замолчала, Чарльз сначала не понял, была ли это драматическая пауза или он просто оглох. Но нет, акустический шум кафетерия никуда не пропал, парень даже постукал пальцами по столу и оттянул наушник от правого уха, чтобы хоть что-то услышать и убедиться в том, что с ним всё было в порядке. А было ли в порядке с Тессой?       — У меня что-то на лице? — нарушил молчание Чарли, заинтересованно уставившись на девушку.       — Нет… нет, что ты. Твоё лицо прекрасно. То есть… — Тесса нервно просмеялась, до жути прочувствовав себя едва зрелой идиоткой, которая только что похвалила профиль рандомного мужчины. Она отвела взгляд, задумываясь о своём прошлом.       — Воу, — удивлённо произнёс Чарли. — Спасибо! Твоё лицо тоже очень милое.       — Нет! — резко вскрикнула Тесса, испугав своим поведением даже проходящих мимо людей. Они косо смотрели в их сторону, пока сама Тесса смущённо поджимала губы, непонятно отчего покраснев.       Чарльз молча вскидывает бровью, игнорируя прикованные взгляды остальных. Для него центром вселенной сейчас была Тесса и никто более, поэтому он внимательно посмотрел на девушку в ожидании разъяснений.       — Прости, я немного нервничаю. Это так странно…       — Всё хорошо, я тебя слушаю. Что стряслось? — улыбается Чарли.       От его улыбки Тессе стало лишь ещё хуже. Почему она была в точности такой же, как у Эна?! Это ведь было простое совпадение, да? Тем более, как можно сравнивать человека с машиной, в особенности этих двух друг с другом? Они же абсолютно разные…       Или нет? Ну конечно разные! Человек ещё никогда не мог превзойти любимых дронов Тессы как в эмоциональном, так и в физическом восприятии. Она была слишком сильно зациклена на прошлом, что начала проводить аналогии между роботами и людьми. Какая несусветная глупость.       — Мы можем обсудить твоих дронов чуть позже, если тебе сейчас некомфортно, — предлагает ей Чарльз, снова подпирая ладонью щёку и беспристрастно смотря на Тессу.       — Да, — быстро она соглашается с его словами, криво улыбнувшись, и не придумав ничего лучше, просто встаёт из-за стола и разворачивается в сторону выхода из кафетерия. — Всего доброго, сэр! — попрощалась она с ним в спешке, не дожидаясь встречного ответа от Чарльза.       Тесса привыкла быть странной, поэтому в данный момент ей хотелось просто сбежать от внешнего мира и поскорее закрыться в своей каюте, где никто не посмеет потревожить ни её саму, ни её собственные мысли, суетливо бегающие в голове и настойчиво кричащие о том, что она поступила правильно.       Через некоторое время она всё-таки переступает порог комнаты, пытаясь отдышаться. Неуверенность от последнего диалога с человеком начинала уходить, позволяя ей вздохнуть свободной грудью. Проще будет просто заснуть. Избежать кошмаров ей не удастся, но иначе мыслить было невозможно.       Тесса вновь вспоминает о своём маленьком дворецком. Перед тем как установить будильник и плюхнуться на кровать, она решает вспомнить всё самое хорошее в этом дроне, настраиваясь на светлые и тёплые сны.       Быть может, тогда всё обойдется и ей приснится действительно что-то хорошее и простое. Надежда в это никогда не угасала, несмотря на постоянную вероятность нового приступа.       Скоро всё закончится.

———

      — Ой-ёй, — хватается Эн за свой дисплей, с округлёнными глазами осматривая остальных. — Мы же как раз те самые повреждённые дроны, точно! Я совсем забыл.       — Спокойно, Эн, только не паникуй. Я обязательно что-нибудь придумаю! — трясущимися от страха руками заявила Тесса, приобнимая за плечи своего маленького дрона. — Я не позволю этим людям отнять вас у меня…       — Да я вообще шикарно себя чувствую, — отвечает Эн, неловко посмотрев на хозяйку. — Ты же говорила мне не бояться. Ну вот, я и не боюсь ничего!       Тесса горько усмехнулась, хватая дрона за щёки и притянув его к себе, с искренней жалостью взглянув ему прямо в глаза.       — Ты быстро учишься, Эн. Я так тобой горжусь… Но знаешь ли ты, насколько ваше внутреннее «я» может быть беззащитно и совершенно невинно перед теми людьми, которые на вас охотятся? — не отрывая серьёзного взгляда от его дисплея, говорила Тесса. — Ты слишком сильно веришь в людей, Эн. Они очень плохие, бесчувственные, лишённые любви к кому бы то ни было и абсолютно…       — Грязные животные!       Тесса со страху отпустила дворецкого и уставилась на явно разгневанную мать, вставая напротив неё в смирную позу. Её примеру быстро проследовали трое других дронов, становясь рядом.       — Мама! А мы тут как раз бар прибираем…       — Своим языком?! — рявкнула Луиза, швыряя первую попавшуюся рюмку со стола в сторону дронов.       Эн еле успел поймать предмет в воздухе, героически прикрыв за собой Ви, за что он получил от неё благодарную, слегка смущённую улыбку.       — Мне плевать, чем вы здесь всё это время занимались, но клянусь богом, Тесса… — женщина схватила себя за переносицу, начиная агрессивно размахивать на себя веером. — Если ты сейчас же не уберёшь отсюда своих дурацких роботов, твоему отцу сулит выплачивать позорный залог по договору с властями… и это ещё в том случае, если блюстители закона интересуются лишь нашими деньгами.       Тесса обеспокоенно схватилась за собственные щёки, потупив взор.       — Папу посадят?..       — Что? Нет, мы этого не допустим, Тесса! — твёрдо заверила женщина, возмущаясь подобным предположениям. — Но это репутационные риски для всей семьи. Мы так или иначе можем лишиться своей доли в компании просто из-за того, что кое-кто не умеет выносить за собой мусор, — укоризненно взглянув на свою дочь, Луиза поправляет на голове шляпку, с нескрываемым разочарованием осматривая её «друзей». — Живо убери их!       — Как? Куда их… — запаниковала Тесса, разводя руками в стороны.       Джей на автомате потянулась рукой к плечу девочки и также быстро отпрянула назад, стоило только Тессе на неё посмотреть.       — Желательно обратно на свалку, можешь пройти чёрным ходом, как твоей душе угодно, — безразлично ответила мать, по-хозяйски расхаживая по бару. — Но зная тебя, ты как обычно ослушаешься простого приказа и запрёшь их в библиотеке. Мешать твоим планам я не буду, мне нет дела до твоих ряженых кукол, — притронувшись ладонью к скатерти случайного столика, она пыталась придать себе грозный вид, выискивая хоть малейший изъян от присутствия дефектных дронов.       По кислому выражению лица Луизы стало понятно, что на её пальцах не было ни одного намёка на пыль — разве что выдуманная в её сознании, который видел во всём лишь ошибки и недочёты. И так было постоянно, стоило зайти речи про механических друзей дочери.       — И ещё, Тесса, — женщина протёрла свои руки друг об друга от невидимой грязи, брезгливо сморщив лицо. — Помни наш уговор: никаких больше питомцев со свалки, — она строго взглянула на Тессу, чьи глаза буквально расширились после слов матери. — А теперь не трепи мне нервы. С глаз долой, из сердца вон этих роботов. Отец задержит инспекторов, но на бо́льшую фору даже не смей рассчитывать, — Луиза с тяжёлым вздохом присаживается за барную стойку, прожигая ненавистным взглядом дефектных дронов.       — Да, мама… хорошо, мама… — Тесса в спешке откланялась перед женщиной, именуемой её матерью, и пулей выбежала в коридор, придерживая подол платья. Её маленьким друзьям ничего не оставалось, кроме как отправиться вслед за своей хозяйкой.       Тесса не видела перед глазами ничего, кроме панического желания отыскать пропавшую робо-близняшку. Если её успеет найти кое-кто другой, не говоря уже о сотрудниках правопорядка, Тесса останется ни с чем. Она судорожно схватилась за перила балкона, чуть не столкнувшись по пути с рыцарскими доспехами. Подобные экспонаты украшали весь особняк, презентуя его гостям визитную карточку Джеймса Эллиота — его фирменную коллекцию исторических реликвий и приспособлений ушедшего тысячелетия.       Всматриваясь через пустое пространство на первый этаж дома, Тесса обнаруживает уж очень большое количество гостей, собравшихся сегодня внизу. Она видела всё: мужчин в дорогих костюмах, с пёстрыми воротниками, таящими в себе сапфировые камни, их высокие цилиндры и берёзовые трости, удар которыми об половицу не сумел бы заглушить их громкий оживлённый гогот. Она видела множество женщин в шикарных, даже слегка вычурных платьях, их маленькие шляпки с перьями и идеально уложенные волосы, видела их белые перчатки, скрывающие маникюр, и даже маленькую чихуахуа в руках одной полной дамы, что грозно смотрела на подходящего к ней дрона-официанта, исправно выполняющего свою работу.       Их было слишком много. Снова. Казалось, что сейчас поток людей рассосётся в сторону и начнётся самый настоящий королевский бал, в центре которого окажутся её собственные родители. От такого количества людей у Тессы пошла голова кругом, и она намертво вцепилась в деревянные перила, сцарапывая ногтями слой лака.       — Тесса?       К ней подошёл Эн и положил свою ладонь ей на плечо, стараясь успокоить свою хозяйку. Она с глубоким вдохом кое-как отлипла глазами от гостей и посмотрела на робо-дворецкого с вымученной улыбкой.       — Мы найдём Син, — твёрдо заверяет её Эн.       Ви становится рядом и лишь молча поддакивает, застенчиво пряча за спиной руки. Джей была неподалёку от них и разглядывала первый этаж, пытаясь найти среди дронов знакомый силуэт потерявшейся робо-девчонки. Но безуспешно.       — Идите в библиотеку, пока вас не поймали, — отдаёт приказ Тесса, нервно озираясь вниз.       — Я готова пойти с тобой…       — Нет, Джей, — отрезает Эллиот, выставляя перед ней ладонь. — Я сказала, идите. Мой отец не должен вас видеть.       Джей поникла головой, как будто та была разочарована отказом человека ей помочь. Эн, казалось, сразу понял, что пора делать ноги, поэтому схватил под руку Ви и побежал в противоположную сторону к другой лестнице, испаряясь из поля зрения Тессы. С ней осталась лишь Джей, которая в нерешительности смотрела на девушку. Дисплей горничной приобрел волнительные штрихи, и она с потаённой надеждой подняла серьёзный взгляд на Тессу.       — Ты справишься без меня?       Тесса смотрит на неё в ответ и через несколько мгновений кивает с неуверенной улыбкой.       — Мы ведь друзья, да? — чуть тише спрашивает Джей.       — Лучшие, — чуть погодя, отвечает Эллиот. — Лучшие друзья навсегда.       С губ Джей срывается намёк на полуулыбку. Она была несомненно рада это слышать, особенно от Тессы. Быть другом человека считалось ценной привилегией. Горничная напоследок кивнула головой и побежала вслед за остальными в библиотеку, причём Тесса сразу обращает внимание на её бег с выставленными сзади руками, как будто Джей пыталась спародировать известного аниме-персонажа. От этой картины Тесса еле сдерживается, чтобы не хихикнуть.       Протяжный металлический скрежет отвлекает её от собственных мыслей, и тогда Тесса недоумённо поднимает голову наверх. Застанная врасплох тем, что ей пришлось там увидеть, разум шестнадцатилетнего ребёнка вмиг столбенеет от ужаса: десятки растерзанных тел, увешанные на люстровых шпилях, были обмотаны огромной сетью паутины, которая при каждой вспышке янтарного света за окнами являла свой непостижимый адекватному сознанию образ. С трупных очертаний сползала кожа, а вместе с ней создавалась иллюзия мерно капающей крови прямо ей под ноги. В нос ударила страшнейшая вонь, напомнившая Тессе о мёртвых животных, закопанных ею на заднем дворе особняка.       Это было ненормально. Что-то явно пошло не так. Как будто она уже видела такое… но только в будущем.       Этого ведь не было в твоих воспоминаниях!       Тесса в страхе неизвестности зажмурилась и закрыла уши руками, по-прежнему слушая в своей голове игравшую с первого этажа классическую музыку. Непримиримость с собственным сознанием всё ещё действовала ей на нервы. Стоило ей открыть глаза снова, и теперь она видела совершенно обыкновенный потолок с совершенно обычными люстрами, чей желтовато-грязный оттенок света падал на простирающееся пространство вдоль всего фойе.       Скоро всё закончится.       Тесса не понимала, что происходит. Она слышала свой родной голос, но тот был как будто более низким, с сильнейшим австралийским акцентом. Более взрослым, чем был у неё сейчас…       Дальше всё было не по-настоящему.       — Привет, Тесса.       Она оборачивается на зов своего имени и видит на мостике второго этажа между лестницами маленького дрона. Её причёска была в точности такой же, как у Эллиот, глаза светились противным жёлтым цветом, а улыбка на губах… она превратилась в до ужаса широкую, неестественную гримасу с изогнутыми клыками, от вида которых кровь стыла в жилах.       — Тебе дарован второй шанс не для того, чтобы его использовать на мои поиски, — произносит с хищной ухмылкой Син.       За спиной дрона проявляются устрашающие шипастые тентакли, и в свете громовой молнии облик милой горничной сменяется на биомеханическое месиво непонятных размеров. Сороконогие клешни растягиваются во всю длину второго этажа и поглащают всё видимое пространство потолка, вновь являя шокированным глазам Тессы убитых гостей вперемешку с манекенами в химкостюмах.       Прыгай!       — Что происходит?! — прокричала вопрос Тесса, ответ на который был получен в виде утробного звука из уст неизвестного монстра.       Этот монстр — или управляющая им омни-программа — стремительно надвигался в сторону беззащитного ребёнка, желая охватить её и сделать с ней что-то ужасное, что-то немыслимое.       Просто прыгай!       — Чарли?..       Из всевозможных имён на свете, которые крутились в её сознании, она почему-то выбрала именно это. Тесса никогда не произносила его вслух, лишь полную форму имени мужчины, с которым она успеет встретится лишь через восемь лет. В совершенно другом месте и при кардинально отличающихся обстоятельствах. Кто это был? И почему её собственный голос настойчиво твердил ей прыгать?       Прошу тебя, просто прыгни, пока не поздно!       Решив послушаться саму себя, Тесса с бешеным сердцебиением взбирается на карниз, напоследок взглянув на монстровидное нечто, и прыгает с балкона второго этажа. Всё вокруг как будто замедляется, позволяя ей увидеть встревоженные лица обезличенных гостей дома, а также встретиться глазами с силуэтом родного отца, который вёл по лестнице наверх незнакомых людей в форме.       Всё заканчивается тогда, когда Тесса приземляется в чьи-то железные объятия, больно стукаясь лицом об его дисплей. Она словно прилетела в объятия ангела, который несмотря ни на что спасает её от увечий и намертво прижимает к себе. Противный звон в ушах и крики ужаснувшихся людей, кучкой собравшихся вокруг них, надолго застряли в её памяти.       Но больше всего она помнила личность своего спасителя. Даже сквозь кошмар, плавно перешедший обратно к истинным воспоминаниям о её прошлом, каким бы суровым и трагичным оно ни было.

———

      — Тесса?..       Чувствуя, как разливается тепло по всему телу, она мёртвой хваткой вцепляется в чьи-то руки, прижимаясь щекой к часто вздымающейся и опускающейся груди. Из кошмарных мыслей Тесса была отрезвлена очень знакомым голосом. Она вдруг осознала, что ей стало приятно находиться в таком положении, лёжа на ком-то сверху, пускай это звучало абсолютно отвратительно и пугающе, если ты не знаешь этого человека в лицо. Простого металла перед подбородком было бы достаточно, чтобы её успокоить.       Но сейчас она лежала не на Эне, как в тот раз. Сейчас всё было иначе.       На место искрящемуся звону в ушах появилась соразмерная тишина, граничащая с желанным блаженством, которого ей не хватало. Ощутив перед собой чьё-то тело с запахом карамельного яблока и корицы, Тесса не могла поверить в то, что действительно сейчас лежала в чьих-то объятиях. В чьих-то человеческих объятиях! Это было самое важное в её мыслях по поводу сложившейся ситуации.       — Тесса, я конечно всё понимаю… но не могла бы ты сейчас встать, пожалуйста? — снова попросил её хриплый мужской голос.       Повернув голову прямо, Эллиот сталкивается взглядом с парнем в дурацких наушниках. В этот момент по её телу пробежали мурашки, и девушка с испугу пытается встать с тела Чарльза, в чём он ей охотно помогает. Тесса быстро отстраняется от него и падает поясницей назад, неловко поджав к себе ноги. Она смотрит на него потерянными глазами и хватается рукой за свой бантик в волосах, пытаясь прийти в чувство.       Чарли смотрел на неё с искренним интересом и изумлением, а затем по-доброму усмехается в кулак, продолжая сидеть на холодном полу, и складывает свои руки на коленях. Так он продолжал быть на одном уровне с Тессой, не имея никакого желания пугать девушку ещё больше.       — Ты вылетела пулей из своей каюты, — начал с сухих фактов Чарльз, но при этом его голос оставался мягким и открытым к дальнейшему диалогу. — И… ты набросилась на меня. Я даже среагировать не успел. Хотя поймать тебя было первостепенной задачей, а то мало ли, ты бы получила какие-то травмы… — неловко почесал он затылок, не зная куда девать свои ноги, поэтому кладёт их крест на крест и намеренно сутулит спину, чтобы казаться ниже роста Эллиот.       Тесса сглотнула скопившуюся слюну в горле, пытаясь осмыслить происходящее. Она уставилась неверящим взглядом на Кэлвина, на чьём лице отразилась слегка беспокойная улыбка.       — С тобой… с тобой точно всё в порядке? — переспрашивает у неё Чарли.       Она почувствовала в своих глазах неприятное жжение. Но вместо того, чтобы пролить слёзы, Тесса выдавливает из себя кривую улыбку и заливается тихим истерическим смехом.