***
Лорд Элронд в ожидании стоял у края балкона с взором, устремленным вдаль. Внезапно черное небо прорезали две яркие полоски. Долина, окутанная ночным покрывалом, осветилась как днем, а потом вновь погрузилась во мрак. Когда звезды, упав севернее Имладриса, вспыхнули в последний раз и навсегда погасли, по горам пронесся гул, в кронах деревьев зашумели птицы. В некоторых домах, разбуженных странным явлением, зажглись огни. Владыка Ривенделла удовлетворенно вздохнул и прикрыл глаза. Свершилось. Сзади раздались торопливые шаги. — Мой господин, — взволнованно проговорил Линдир — молодой эльф, состоящий в его личной свите. — Приведи Элладана и Элрохира, — спокойно сказал Элронд, — и собери отряд. Он должен выдвинуться до наступления рассвета. — Да, владыка, — ответил эльф, однако уходить не спешил. Элронд развернулся к слуге и мягко улыбнулся. — Твоя жажда ответов столь велика, что даже умение читать мысли не нужно, чтобы уловить твое смятение. Можешь задать свой вопрос. — Что это было, владыка? — тут же выдохнул эльф, совершенно позабыв о необходимости держать лицо. Серые глаза лорда блеснули, и Элронд многозначительно произнес: — У нас гости, Линдир.***
По телу прошел толчок, заставив сознание проснуться. В голове сильно звенело, перед глазами все расплывалось. Облако коричневой пыли мешало дышать, забивало легкие и вызывало приступы хриплого кашля. Кожа, все еще раскаленная, словно горящий уголь, быстро остывала. Попытка пошевелить конечностями была сопровождена странными ощущениями. Тело казалось чужим и плохо подчинялось приказам. Рядом послышалось похожее шевеление. Несколько усилий, призванных сфокусировать зрение, и вот рядом уже более-менее отчётливо стала различима тонкая фигура, девичье лицо, закрытые веки. Она выглядела ужасно знакомой, но воспоминания никак не хотели задерживаться в голове и быстро ускользали. Мир снова стал терять четкие очертания, тело стало невыносимо тяжелым, голову начало клонить к земле. Сознание вновь отключалось. Следующее пробуждение, продлившееся несколько секунд, было вызвано мерцающим светом факела, который был направлен прямо в лицо. Зрение выхватило чей-то силуэт, но все черты были размыты. Единственное, что можно было различить — длинные волосы, свисающие с плеч. — Не бойся, — эхом разнесся далекий голос, прозвучавший словно из-под воды, — ты в безопасности. Кто произнес эти слова: существо с факелом или неведомый повелитель из звездных просторов?***
Сознание просыпается медленно. Как ускользающий сон, уходит увиденный свет, какое-то чудное воспоминание. Чувство неизвестного, почти паники, накрывает с головой, пока не включаются органы чувств. Под пальцами чувствовалась сухая земля: прилипла к рукам и ногам, как вторая кожа. И что это? Нежное полотно окутывает ноги и руки: похоже на теплый снег, только ощутимая ткань — белое платье. Приподниматься на локтях немного больно, спина хрустит, как и колени, а конечности саднят. Вскоре глаза могут осмотреть больше: поляна с редкими участками травы, высокими тонкими деревьями с молодыми листьями, серое ночное небо, освещенное звездами. Внимание обращают на себя и вмятины на почве. За спиной кто-то находится: у тела знакомое лицо, необычная золотистая кожа, которая светится, и прекрасные медные волосы. В голове возникает единственно верная ассоциация — «Ника». Нужные мысли, такие важные для понимания реальности… Вдруг глухой звук привлекает внимание. Нет идеи лучше, чем не оставаться на месте. Босыми ногами непривычно ступать по траве. Остается надеяться, что прививка от клещевого энцефалита всё ещё действительна. Резкий звук рога, поднявший нескольких сонных птиц в небо, заставляет обернуться. За призывом следует стук копыт — не такие далекие тени и огни факелов мелькают средь стволов, за опушкой. Хочется одновременно спрятаться и укрыть Нику. Но тело не двигается — это страх. «Шлемы и мечи, развивающиеся флаги. Это постановка? Всадники угрожающе красивы, хотя, скорее, грациозны. Но в такой темноте мало что можно рассмотреть. Самое необыкновенное и напрягающее, что они не проезжают мимо, а направляются прямо к нам… А мы ведь не дорожные бандиты, как во всех книжках с рыцарями и прочим…» Высокий воин выезжает вперед и чуть склоняет голову. Факел в руке освещает его лицо: у него уши заостренные, прямо как у эльфов — красиво: — The stars of heaven, messengers of heaven, we welcome you. Я ничего не решаюсь произнести в ответ, воин красиво говорит, только совершенно непонятно. Холодный пот на спине и кроха смелости заставляют чуть выйти вперед и поклониться. Эльф, или кто-то похожий на эльфа, удивляется и соскакивает с седла, звякнув стременами. У него длинные смоляные волосы, тонкие черты лица и серые глаза. На плечах дорогой плащ, вышитый серебряными нитями. Другие воины остаются в седлах, но убирают руки с оружия. — Приветствую тебя, звезда Средиземья. Мы отряд из Имла́дрис, под командованием Элладана и Элрохира. Можем ли говорить с тобой? — пробует снова, уже на вестроне. Теперь речь становится понятной. Спиной закрываю Нику, пятясь к ней. — Мы рады приветствовать вас тоже, — голос звучит слишком робко и тихо. Наверняка вызывает насмешку от детской робости. — Могу ли я узнать, где мы находимся? Всадники не скрывают недоуменных лиц. Один из них спускается со своего скакуна и подходит к моему собеседнику. Глаза широко распахиваются — они были похожи друг на друга как две капли воды! — Как же, можешь, — говорит подошедший эльф. Выглядит он гораздо дружелюбнее своего брата, улыбаясь во все лицо, — Сейчас мы у Мглистых Гор, но разве не сюда вы направлялись, когда спускались с небес? В голове повторяется последнее слово существа. Мы никак не спустились, только очнулись на земле. — Как твое имя, звезда Средиземья? — вновь обращается ко мне первый эльф. Выглядит он крайне серьезным, в голосе слышится глубокое почтение. «Средиземья?! Так, это потом. Вдох-выдох. Шутка, шутка, шутка. Не говорить же им иноземные имена. Остается стоять-молчать». Эльф, не дождавшись ответа, предлагает: — Тогда могу я наречь вас до прихода в Имладрис? — я киваю. Командующий советуется с улыбчивым братом, говор совсем не знаком, похож на складную песню без музыкальных инструментов. — Вы похожи на голубой свет — могу вас назвать Илин? Это значит светло-синий. Я киваю пораженно, такое милое имя, и звучит приятно. Эльф кивает кому-то из всадников, и вскоре ко мне приводят свободную лошадь, приготовленную для всадника. Мои глаза непроизвольно зажигаются — казалось, воспоминания шестилетней давности свежи: препятствия и пшеничные поля. Не хочется верить в последующую смерть своего коня в один из дней. Потому отвлекаюсь на лежащую подругу. Тот, близнец, что выглядит более серьезным, прослеживает за моим взглядом и идет к Нике. Он склоняется к ее телу, освещает лицо, скрытое тенями заканчивающейся ночи. Ника неожиданно распахивает глаза и ведет плечом, отодвигаясь. — Не бойся, ты в безопасности, — тихо говорит эльф. Фраза действует на нее словно колыбельная, и Вероника снова засыпает. Тогда он передает факел подошедшему близнецу. Протянув руки, чтобы не поранить доспехами тело, эльф аккуратно поднимает девушку и идет к своей лошади. Бережно усадив ее в седло, взбирается следом. Уверившись в безопасности своего товарища по несчастью, я смогла вздохнуть спокойно и попробовать самой забраться на лошадь. Получилось со второго раза, когда добрый дядя эльф придержал животное за уздцы. В седле и платье чувствую себя совсем неуверенно, так всегда в начале. Прошлое деревенщины помогает справиться со страхом. Босые ноги касаются холодных металлических стремян, смена температуры отрезвляет мысли, в голову медленно вливается осознание. Я, во-первых, на лошади, во-вторых, с эльфами, в-третьих, смутно знакомые сказочные названия местностей. Восприятие ещё как в тумане и пока не кажется, что пора в психушку… Лошадь, кажется, чувствует, что я не очень надежный всадник и бежит менее уверенно, чем остальные, хотя бы не сбрасывает меня, не отстаёт — уже хорошо. Все эти мелочи отпечатываются всё чётче, потому что необычны, но тем не менее абсолютно настоящие. Восходит солнце, лучи освещают приближающуюся долину.***
Я лежала на чем-то мягком. На закрытые веки падал яркий свет, заставляя щуриться. Издалека раздавалось пение птиц. По телу разливалась приятная нега, шевелиться совершенно не хотелось. Сон вновь стал овладевать разумом, но за мгновение до того, как мозг должен был окончательно отключиться, рядом со мной раздался приглушенный голос. Это сработало лучше холодного ведра с водой, опрокинутого на голову. Я распахнула глаза и резко села. — Вероника? — раздалось едва слышно. Слева от меня стояла кровать, покрытая белыми простынями. На ней сидела молодая красивая девушка с тонкими чертами лица, темными короткими волосами до середины шеи и красивыми шоколадными глазами. Ее внешность была мне совершенно незнакома, и все же… мне казалось, я прекрасно знала, кто она. — Ита? — осторожно спросила я, желая проверить свою догадку, и подивилась, насколько незнакомо прозвучал мой собственный голос. Девушка утвердительно кивнула и обвела рукой пространство вокруг. — Где мы? Только сейчас я увидела, что тоже сижу на кровати с такими же льняными простынями. Находились мы в просторной шестиугольной комнате, в каждом углу которой располагалась колонна цвета слоновой кости, увитая виноградом. Помимо кроватей здесь стояли два прикроватных столика, два больших сундука, овальный стол и несколько стульев. Стены были украшены панно с изображением лесного пейзажа и животных, пасущихся возле реки. Через стрельчатые окна в комнату лился солнечный свет. За стеклом виднелся странный, но необычайно красивый светло-каменный город, словно сошедший с книжной иллюстрации. Я не знала, ни где мы находимся, ни как сюда попали. В голове мелькали обрывки воспоминаний, часть из которых могла быть просто галлюцинацией или сном. Обшарпанная комната в общежитии, старая книга, на обложке которой даже не было названия. Странный стих в конце последней главы, записанный от руки витиеватыми нерусскими буквами, вспышка света, тысячи звезд, вращающиеся вокруг одной планеты, произнесенные кем-то слова, стремительное падение. Пока что это никак не помогало, так что я решила начать с вопросов попроще, главный из которых звучал так: Кто я? Кто мы? — Я знаю тебя? Девушка нахмурила лоб и неуверенно кивнула. — Кажется, да. Мы знаем друг друга, верно? На удивление мне вполне хватило этих слов. Просто потому, что моя память подвергалась сейчас точно такой же пытке. Я одновременно знала и не знала эту девушку. — Ты Ита, — повторила я, максимально напрягая свой мозг, — а я — Ника. Мы студентки… учимся на одном курсе. Так? — Да… — утвердительный кивок. — Помнишь ту котлету в магазине на полу? — Теперь я действительно не сомневаюсь — об этом могла сказать только Ита, — засмеялась я. — Хорошо. Что еще?.. — Мы с тобой почти два года живем в одной комнате, собираем по углам любимые книги. О! А еще ты подрабатываешь в кафе, а я иногда дежурю в библиотеке, которая находится неподалеку от общежития, помнишь? — Да, помню. Последнее адекватное воспоминание? — Мы читали новую книгу, — неуверенно сказала Ита, — Толкина, кажется. А потом… не знаю… будто что-то взорвалось. — Газ? — предположила я. — Может, общага взлетела на воздух? В таком случае мы сейчас либо в больнице, либо мертвы. — Лучше бы, конечно, второе, — мрачно шутканула Ита и задумчиво добавила: — тогда понятно, откуда взялись все эти странные сны. — Про звезды? Девушка удивленно воззрилась на меня. — Ты тоже видела? — Волшебная синхронизация снов, — нервно хмыкнула я. — Может мы первые, кто сошел с ума вдвоем?.. И, кстати, почему такая внешность? Улыбка сползла с