Gaudete

      Белые снежинки бесшумно кружились в воздухе, искрясь в пробивающемся через облака прозрачно-золотом солнечном свете и бесшумно опускаясь на еловые лапы и кусты можжевельника. В спящем до весны лесу царила тишина, изредка нарушаемая трескотнёй зимних птиц, да глухим звуком падения снежных шапок на землю…       Илья со смесью удивления и заинтересованности переложил праздничный фонарь в другую руку и протянул вперёд ладонь, поймав несколько снежинок, немедленно превратившихся в капельки воды. Странно, но холода он почти не ощущал. Поморгав, Улетевший оглянулся вокруг, оценивая окружающую его обстановку.       Видимо, спонтанное желание получше скрыться от друзей во время игры в прятки на зимней ярмарке по случаю дня солнцестояния Спираль расценила, как готовность уйти в другой мир… И теперь он стоял на гладком снегу, посреди поляны, окружённой елями и заиндевелыми берёзами, чьи ветки сейчас больше напоминали причудливое кружево, сплетённое из снега и солнечных лучей. С еле слышным шорохом с одной из ветвей спорхнула белоснежная сова, заметившая наивно выглянувшую из своей норки мышь, и, одарив сквозняка равнодушным взглядом лиловых глаз, скрылась в глуши вместе с добычей. Чуть в стороне ярким пятном алел усыпанный ягодами куст остролиста, облюбованный семейством свиристелей, бодро защебетавших, как только хищница исчезла из виду.       Илья пожал плечами и двинулся вперёд, доверившись своему чутью. На краю поляны он обернулся и с невольной улыбкой отметил, что если на эту поляну набредёт кто-то разумный, то он окажется в глубоком замешательстве пытаясь понять, как на ней появились следы, ведущие только в одну сторону.       Заснеженный лес впечатлял. Чистейшие сугробы сияли грудами серебра, а повисшие на деревьях сосульки казались выточенными из чистейшего хрусталя. В тенях под деревьями расположились инеисто-зелёные заросли можжевельника с россыпью сизых ягод, и на их фоне покрытые тонким слоем наледи грозди рябин горели, как свеча праздничного фонаря, который сквозняк по-прежнему держал перед собой, хотя особой необходимости в нём не было. Подумав, Улетевший подобрал несколько сломавшихся под снежной тяжестью можжевеловых веток и собрал из них какое-то подобие венка, прежде чем идти дальше.       А ещё, всё вокруг буквально дышало магией. Этого нельзя было объяснить словами, оно просто… чувствовалось.       Магия свивала морозные узоры, играла переливами солнца на снегу, звенела в обледеневших деревьях, дремлющих в ожидании весны, когда год совершит поворот, и зимнее безмолвие уступит место весенней суете, звону капели и звонким птичьим трелям… А до тех пор весь мир спал, укатанный снежным покрывалом.       Всё казалось настолько чудесным, что Илья невольно задумался, какое дело могло его сюда привести? Что такое стряслось, что Спираль отправила его сюда? За раздумьями он совершенно потерял счёт времени и не обратил внимания на то, что свече в фонаре следовало уже давно потухнуть…       Деревьев вокруг стало меньше, а тут и там начали появляться следы близкого жилья.       Илья невольно ускорил шаг, так что взметнувшийся плащ поднял лёгкий вихрь из снежинок.       Хотя Улетевший не мёрз (видимо, за это стоило поблагодарить способности странника), но ему всё равно хотелось оказаться где-нибудь поблизости от очага в компании пряного пунша, так что вскоре он выскочил на припорошённую снегом укатанную дорогу, ведущую, судя по всему, к какой-то деревне и обрадовавшись, перешёл на бег, не заметив, что из придорожного валежника за ним наблюдают… ***       Двое мальчишек лет десяти, отправленных собирать хворост, восторженно раскрыв рты проводили взглядом пришельца в можжевеловом венке и синем плаще, когда он пробежал мимо них, поднимая снежные клубы. — Эй… Ты это видел? — один пихнул товарища в бок и, дождавшись зачарованного кивка, продолжил. — Беги в деревню короткой тропкой, скажи, что Зимний Король наконец-то пришёл!