целовать нельзя. за руку не взять. мы же лучшие друзья?
попытка убежать от проблем не увенчалась успехом. по привычке или осознанно? если честно, джоэл пока ещё не понял, почему пытается игнорировать их "дружеские" взаимоотношения. проблема в виде наглой девчонки, нарушившей привычный уклад. уму непостижимо, из-за этого он чувствовал себя подростком, который в первый раз в жизни испытывает настоящие чувства и не знает, как реагировать на первые знаки внимания. упорно не может разобраться в своих чувствах. из-за неё, пусть ему и было почти под шестидесят. мысленно джоэл всё же зарёкся впредь не позволять себе сближаться с другими людьми, что норовят залезть в душу, пока в его жизни не появилась элли. она стала жирным исключением из огромного свода правил. фрэнсис же появилась в джексоне намного раньше, чем миллер с уильямс. со слов брата он спас её в одной из вылазок и дал дом, принял как члена семьи. спас из петли, в которую толкнуло чувство полного одиночества и бессилия; оно становилось особенно нестерпимым с наступлением вечера. марие же она рассказала о долгих, бесцельных блужданиях наугад, и даже попытках задирать неприятных с виду охотников или контрабандистов: как ни парадоксально, это всегда кончалось ничем. по характеру она оказалась импульсивной, прямой, без увиливаний говорила в глаза то, что думает, зачастую ругаясь с сетом. кажется во всем джексоне одной лишь ей не надоело этим заниматься, развлекая как преданную публику, так и старого шовиниста. джоэл не был исключением и тоже не упускал возможности посмеяться, наблюдая за их спорами: переодически она рукоплескала, надувая щеки от возмущения или покусывая накрашенные губы в ожидании своей очереди. детская наивность и непосредственность в чистом проявлении. а самое главное — упертость. фрэнсис всегда небрежно повязывала голову белой косынкой, из-под которой выбивались волосы, закуривая в процессе сигарету. широкие, подсученные рукава рубашки не скрывали рук, испещрённых глубокими шрамами от порезов и пулевых. пара рубцов на длинной шее и спине, белые отметины на голых икрах, оставшиеся на месте старых царапин — все это выдавало в ней человека, обладавшешо громадным личным жизненным опытом и суровой закалкой. черт, стоит ли рассказать об этом томми? о потребности, которая гложет миллера? потребности заботиться о ней?***
интерес вспыхнул в джоэле после совместного патрулирования, когда они застряли на пару дней в заброшенном пригороде, загнанные стаей щелкунов с парочкой шаркунов. они окружили их со всех сторон, как волки свою жертву. парочка удачных выстрелов могла бы не допустить патовой ситуации, но у него был с собой лишь револьвер, а дробовик фрэнсис выпал из рук, когда лошадь скинула её. мгновенная реакция миллера опередила зараженных и спасла им обоим жизнь. должно быть, твари уже успели растерзать бедную кобылу и проглотить свою добычу. наконец-то оторвавшись от погони, они смогли перевести дух в ближайшем пустом здании, хоть и с небольшими потерями. придётся заночевать, благо лето. жующая мозоль всхрапнула, предпочитая остаться у выхода, что стремительно зарастал травой и одуванчиками. из большой прихожей за арочным проходом открылся просторный зал, судя по размерам, объединённый из двух комнат. в носу защекотало и, зажмурив глаза, джоэл сразу же оглушительно чихает от пыли. после не сдержавшись, мужчина закашлял, маша рукой перед носом. девушка же ощутимо вздрогнула от резкого звука. протертый диван и пара, прилегающих к нему, глубоких кресел, кофейный столик и камин с книжными полками. недолго думая, было принято решение расположится именно здесь.***
голова от резко выпитого холодного виски закружилась. впрочем, они знатно сегодня измотались, а потому для неё было правильным решением позволить спиртному ударить в голову и отвлечь от тягостных мыслей. фрэнсис, немного расслабившись, плюхнулась на диван рядом с ним. она была необыкновенно возбуждена и многословна, а он молчаливо, с добродушной снисходительностью, слушал, сбитый с толку этим откровенным кокетством. фрэн намотала на палец прядь, пока рассеянный взгляд огромных голубых глаз скользил по джоэлу. на нем была излюбленная поношенная куртка из под которой проглядывало поло. впервые в джексоне он произвел на нее впечатление сурового и мускулистого мужчины, который может постоять за себя в потасовке. высокий рост, оливково-смуглая кожа. одним словом — угрожающий, оставляющий после себя шлейф притягательной опасности. вечно хмурый. в тусклом свете блестели изрядно тронутые сединой вьющиеся волосы, а вокруг выразительных карих, с зелеными вкраплениями, глаз отпечатались морщинки. и пристальный взгляд, никогда не упускавший ни малейшей детали. он придавал его лицу хищное, пожалуй даже, жестокое выражение. несколько родинок на щеках. миллер вновь хмурит широкий лоб. небольшой шрам на носу с горбинкой. не такой глубокий и вульгарный, но всё же бросающийся в глаза. густые брови, чётко очерченные скулы и подбородок. фрэнсис находила джоэла безумно привлекательным для своих лет. и она была не против того, чтобы провести какое-то время в его обществе, даже если это будут ни к чему не обязывающие заигрывания с её стороны. — о чем ты мечтал в детстве? или тебе вместо свидетельства о рождения сразу выдали пенсионное удостоверение. она глупо хихикает, спиртное ударило в голову — щеки залились румянцем. миллер закатывает глаза, отхлебнул ещё виски и поболтал флягой. по звуку было ясно, что осталось совсем мало. — стать певцом, играть на гитаре в свое удовольствие. — значит любитель кантри, ковбой? подожди, я мигом. он замечает нотки игривости в ее голосе, губы против воли расплываются в улыбке. она завораживала, захватывала дух, наводила тоску и оставляла после себя странную пустоту внутри. задерживается. после расслабленности наступает чувство сильной внутренней тревоги и навязчивое желание контроля. не прошло, кажется, и десяти минут, как он решил отправилась за ней вдогонку. — сыграешь на гитаре, техас? то ли он слегка захмелел, то ли просто был ошарашен случившимся, а скорее все вместе так на него подействовало. джоэл был удивлен, причем приятно. и он тоже приметил через дорогу музыкальный магазин. куртка больше не скрывала широкие плечи и вздутые вены на руках. он сел, машинально закинув ногу на ногу и начиная расслабленно покачивать ей в кривой темп. комнату наполнило дребезжание дурных аккордов слегка расстроенной гитары. вскоре она отозвалась чистым звуком. сначала это были простенькие мелодии, после чего он перешел к старым песням и низкий тембр его голоса подходил как нельзя лучше. фрэнсис, погружённая в раздумья, легла рядом и все серьёзные разговоры свёлись к банальным фразам с молчанием. она быстро заснула под аккорды. оставшись один, он улёгся неподалёку от неё на кресле, но не преодолев дремоту, тотчас быстро заснул крепким сном, заставляющим забывать всё на свете. джоэл вскакивает от ее вскриков. тело судорожно вздрагивает, а волосы налипли на разгорячённое лицо. теплая шершавая ладонь уверенно и по-хозяйски ложится на лоб. фрэн то и дело бросало в жар и прислушиваясь к сердцебиению, он чувствует, как оно неистово колотилось о рёбра. сухими губами она что-то шепчет, умоляет с мимолётным ощущением надежды, что сейчас все закончится. прекратятся многолетние страдания. — пожалуйста, — ее неожиданно застал приступ удушья, который пройдет лишь несколько часов спустя — убей меня, прошу. — тише, фрэнни, солнышко, это я. это не на шутку пугает джоэла. то, как пережитые сцены отравляют ее существование. с какой силой страшные, липкие кошмары преследуют по ночам. на ум приходит фраза томми, когда-то обращенная к нему самому: "от прошлого не убежишь и не скроешься. оно настигнет в любом случае, потому что оно – часть тебя." он с беспокойством следил за выражением её бледного, с трясущеюся нижнею челюстью, лица. начиная мычать знакомый мотив, отмечает в уме, как лоб разгладился. сейчас она словно видела приятный сон, успокаиваясь. — if i ever were to lose you, i'd surely lose myself. в голове фрэн издали доносится тихое пение и музыка. слова как будто вынырнули откуда-то из тумана и разносились эхом. кажется, они помогают заснуть или отвлечь от того, из-за чего она плачет. но девушка совершенно не понимала и не разбирала слов. что случилось? — everything i have found, dear, i've not found by myself. помолчав немного, джоэл прислушивается к ее, прежде глубокому и бурному, размеренному дыханию, продолжив тихо петь. его голос гулко звучал в ночной тишине, в огромном пустом пространстве. терзающие боли прекратились, дрожавшие ещё пару мгновений назад на ресницах, слёзы высохли. когда силы покинули его, он так и задремал на ней, крепко прижимая к себе и звучно при этом похрапывая. светает. фрэнсис проморгалась, отгоняя новый кошмар и старалась не шевелиться, чтобы не выдать себя. тревога вдруг сменилась умиротворением, что растворяет все переживания. в груди потеплело. он рядом. на утро, единственное, что она ему говорит: — спасибо, джоэл, — девушка принялась сонно потирать руками глаза то ли от холода, то ли от волнения, — я проспала пару часов кряду, пока ты не разбудил. — не за что, фрэнни. утром все превратилось в табун мыслей, не дававших успокоиться ни на минуту. в лицо хлынул сигаретный дым. он поплыл по комнате, смешиваясь с тонким ароматом цветущего травостоя, лишь кончики пальцев мелко дрожали да и во рту по-прежнему было сухо и противно. слабое похмелье. дым заполнял лёгкие, словно проникая во внутрь и выгоняя воспоминания о недавнем ужасе. сколько бы она ни напрягала память, так ничего не могла вспомнить. лишь то, что она бредила и что всё происходящее вокруг было до жути реальным. но ночные, полные страха, сновидения рассеялись вместе с рассветными сумерками. в голову стали постепенно просачиваться идеи о планах на день и патруле. на одну проблему стало меньше, ведь когда ее особенно сильно мучили ночные кошмары, то приходил именно он. их связывал маленький, общий секрет.***
он старше её на тридцать лет, о чем вообще может идти речь? о чем он думает? джоэл от размышлений поджимает губы и так сильно сжимает стакан в руке, что он трещит. глядя за тем, как она общается с остальными изредка в районе сердца кололо. грациозные и плавные движения, лёгкость во всем. она смотрит с вызовом, улыбаясь и упиваясь его жадными взглядами. подойдёт или нет? по началу он не придавал большого значения: переглядывания, случайные прикосновения, фантазии. но когда фрэнсис начала намекать и оказывать абсолютно недвусмысленные знаки внимания, он понял, что пропал. всем этим казавшимся безобидным, мимолётным флиртом они положили начало тому, что было сложно остановить, несмотря на все преграды. ее кокетством с майком сопровождается томными вздохами, перешептываниями и воздушными поцелуями. усмехается. джоэл никогда не забудет его праведного возмущения, когда он с братом начал записывать собственные шутки в журнал дежурств. майк в свою очередь настолько разозлился, что отчитал и не упустил возможности сделать пометку о халатности, принимаясь слёзно жаловаться. юджин же хрипло гоготал, время от времени вспоминая, взбешенного подшучиваниями патрульных, парня, что держал его на мушке и тоном, не терпящим возражений, заставлял настрочить что то хорошее о нем. миллер упорно делает вид, что не замечает её жестов, но брови по прежнему сдвигаются к переносице. и все же, майк вызывал в нем раздражение. он потер ладони о свои джинсы и закрыл глаза, чтобы сосредоточиться, мгновенно принимая привычный отстранённый вид. непрошибаемый, он однозначно выводил ее из себя. фрэнсис почувствовала, как у чешутся руки, а ноги вот-вот сорвутся с места. внутри словно всё закипело. томми же пребывал в хорошем расположении духа, поэтому, махнув кому то рукой, показывая, что тема закрыта, обращался теперь к джоэлу, хлопнув по плечу: — о чем ты хотел поговорить? — давай отложим разговор до завтра? судорожным рывком девушка вскочила на ноги и бегом устремилась прочь от всех в сторону леса. он чертыхается под нос. сколько не пытался — не может побороть волнение, когда не может ее найти. вдруг что случится, а она совсем одна? беззащитна? джоэл не может снова этого допустить. — фрэнсис, подожди! — он наполовину встревоженно, наполовину возмущённо крикнул ей вслед, — немедленно остановись. — пошёл ты, ковбой. замедляясь, дважды порывалась закурить и дважды быстрыми движениями доставала полупустую пачку сигарет, отправляя одну в рот и, зажав губами, уже щёлкала зажигалкой. несколько раз затянувшись, она выпустила клубок табачного дыма перед его лицом, который тут же стал подниматься вверх к темнеющему, вечернему небу. — ты не можешь постоянно куда-то сбегать. — а ты да? его начинала откровенно бесить её самоуверенность, упертость и гордость. нежелание признавать своего детского поведения, заставляя просто смириться. — ты ступаешь по очень тонкому льду. — прекрати относится ко мне как к ребёнку! я не.. она не успевает договорить — внезапно затыкают настойчивым поцелуем. бычок от неожиданности падает рядом. попытки оттолкнуть не увенчались успехом, он их обрывает и фиксирует запястья одной рукой, пока вторая касается ушей, шеи, медленно спускаясь к ключицам. девушка сдается и прикасается губами к загорелой щеке, пока ей постепенно расстегивают непослушные пуговицы рубашки. у него вырвается дрожащий вздох, когда ее рука обхватила затылок, а пальцы зарылись в волосы, ласково перебирая. миллер же не отрываясь от нее настойчиво гладит грудь, которая легко поместилась в его ладони. он опускался всё ниже и ниже, вызывая томление и беспокойство. пока до его слуха донеслись два знакомых, женских голоса. ещё какое-то время из леса, через который кто-то прокладывал себе путь, доносился хруст валежника и треск ломаемых веток. — джоэл? все хорошо? черт, только не сейчас, когда от потребности схватить девчонку в охапку сводило скулы и почти болезненно тянуло внутри. — все в норме, — он заметно замялся, но хорошо, что ее закрывала его спина и темнота, — фрэнсис перепила, мы скоро вернемся. на их радость рубашка застёгивалась легко и ей не нужна была ничья помощь, чтоб справиться с ней. наконец-то показалась элли с диной, они переглянулись, и крикнув о том, что ждут их скорого возвращения, ушли. миллер облегчённо вздохнул полной грудью и обернулся. — ты оделась, солнышко? — да, — она пялится, невольно начиная расплываться в насмешливой улыбке — техас, только не говори, что тебя застали в таком виде. — в каком? удивленный мужчина стоял взъерошенный, с растрёпанными волосами, да ещё и весь в помаде. девушка прыскает от смеха, но тут же снова прикусывает язык. после чего заботливо стирает большим пальцем неосторожно оставленные и заметные следы с его губ и щек. — не боишься того, что подумает элли? ее реакции? — она, в отличие от сета, не станет осуждать меня за желание красить губы. — сарказм, ковбой? или чистосердечное признание? его тихий хохот вдруг перешёл в кашель, что, впрочем, не мешало продолжать заразительно смеяться. фрэнсис же мечтала задержать это мгновение и не думать о том, что будет дальше. ведь их маленький, общий секрет перестал быть секретом.