Расцветая в полумраке

Аанг медленно выдохнул и в четвертый раз коснулся кнопки звонка. Его двухминутное оцепенение на пороге самого вычурного особняка в недешевом квартале можно было понять: одни перила лестницы, ведущей к входной двери, стоили, наверное, шесть его зарплат. Причудливая ковка с узорами в виде листьев и ветвей наводила на мысль о фэнтези романах, которые Аанг читал от скуки, когда шли самые неинтересные занятия в колледже. Колледж социального обслуживания, к слову, совсем недавно стал пройденным этапом: красный диплом оказался в его руках, отгремели вечеринки и поздравления сокурсников. Теперь начиналось самое главное и вместе с тем обыденное. Работа. Пока Аанг крутил все эти размышления в голове подобием старой кинопленки, дверь бесшумно открылась. Женщина, чьи волосы были убраны в высокий пучок и украшены антикварной заколкой, придирчиво осмотрела пришедшего с головы до ног и обратно в том же духе. Ее цепкие карие глаза, казалось, просвечивали парня насквозь. Аанг слегка покраснел: ему показалось, что сейчас он больше всего похож на муху в сетях паука. - Мэм, добрый день, я ваш новый... Эм... Ассистент для мисс Бейфонг, чьи возможности с рождения ограничены. Женщина поморщилась, неприязненно восприняв казенную фразу, хотя фамильярность обидела бы ее еще больше. - Что ж, это ясно. Я миссис Бейфонг. А мисс Бейфонг - моя дочь. Единственный ребенок, - зачем-то подчеркнула она и холодно кивнула в сторону дверного проема. - Мы рады вас видеть. Проходите. - Аанг Гиацо, - без запроса с ее стороны уточнил Аанг, преодолевая желание по-птичьи вжать голову в плечи. Холл оказался на удивление уютным. Зелёные и бежевые тона, светлая мебель из натурального дерева и мягкое освещение создавали комфортную обстановку, и подавляющее ощущение чужеродности и нелепости отступило. - Благотворительная деятельность вашего покойного опекуна достойна восхищения, - внезапно добавила миссис Бейфонг, обернувшись с ленцой крайне важной особы. Это звучало так, словно она хвалит второклассника за хорошие прописи, и Аанг издал неопределённый звук пересохшим горлом. Если бы не Гиацо и его филантропия, у Аанга бы почти не было шансов получить работу у таких людей сразу после выпуска. Удивительно, но его добрый друг продолжал оберегать его даже после смерти. Эта мысль, вопреки ее печальной природе, согрела сердце и вызвала тихую улыбку минутного умиротворения. - Нам наверх. На втором этаже комната моей дочери и вашей будущей подопечной, - резковатый голос миссис Бейфонг вернул Аанга к реальности. Они поднялись по широкой лестнице с простыми лакированными перилами, и Аанг успел заметить внизу только довольно роскошную столовую и резные статуэтки экзотических животных в дальней части холла. Второй этаж был более затененным - и вместе с тем более ярким. Желтые обои с красными птицами с непривычки вызвали рябь в глазах, а ковры с вышитыми лиловыми гибискусами и розовыми лотосами на синей воде восхитили своей отчаянно смелой палитрой. Вот только мисс Бейфонг этого оценить не может, увы. И вряд ли сможет когда-нибудь. Она слепа. Поэтому, собственно, и потребовалось присутствие Аанга. Миссис Бейфонг неторопливо подошла к резной двери из красного дерева и постучала трижды. - Дорогая, твой гость уже прибыл, ты готова? Из-за двери не донеслось ни звука. Аанг ощутил странное беспокойство, нетерпение, похожее на жжение в области груди, и неожиданно смело отворил дверь и шагнул в комнату. Миссис Бейфонг не воспрепятствовала. Она, наверное, тоже несколько встревожилась, хотя и старалась держаться с достоинством. Комната была темной, ее заполнял жасминовый запах ароматических палочек и тихая нежная музыка из какого-то восточного фильма. Миниатюрная девушка с тугим пучком на голове сидела в центре комнаты в позе лотоса и хранила молчание. Аанг прочистил горло и выдавил неловкое "здравствуйте". Мисс Бейфонг нажала какую-то кнопку, и музыка утихла, а комнату залил тусклый свет жёлтой лампы. - Мистер Гиацо? - отрывисто спросила она. Аанг подумал, что это голос птицы или сказочного духа - своенравного и сильного, но без сомнения незлого. - Аанг. Просто Аанг, мисс. Мы, видимо, почти ровесники. Мы будем видеться каждый день, если вы сочтете меня подходящим на роль вашего ассистента. Девушка хмыкнула - и вскочила на ноги невероятно легко, как пружина. Ее лицо показалось приятно оживлённым, но в следующее мгновение стало таким же нечитаемым, как у матери. - Я Тоф. Не зови меня никак иначе, в противном случае - немедленно на выход,- строптиво встряхнув головой, высказалась она. Прежде чем Аанг ответил согласным мычанием, Тоф подошла к нему почти вплотную и протянула тонкую белую руку к самому лицу. - Можно прикоснуться к тебе? - уточнила она, замерев на месте, хотя ее пальцы уже приблизились к виску Аанга. Тот ответил растерянным "ну, да, вроде бы..." В следующее мгновение прохладные пальцы Тоф очертили его лицо. Прошлись по переносице, неторопливо обвели скулы и брови. Задели край рта и на этом прекратили исследование. Аанг почувствовал, как его лицо заливает краска. - Мне кажется, ты сможешь со мной поладить, - сообщила Тоф бесхитростно. - Мне нравится открытость и честность. Ты не лукавый. Не понимая, как относиться к ее словам, Аанг внезапно для самого себя тихо рассмеялся. - Ты знаешь толк в комплиментах, ей-богу! - выпалил он по-простому. - Моя мать очень представительная женщина, но не думай, что я хочу походить на нее, - проговорила Тоф и вернулась к своему коврику для медитаций. - Со мной ты можешь быть кем угодно. Только не занудой. У меня есть музыкальная система, аудиокниги, ароматические свечи и несколько разных инструментов. Это звучало как детская похвала, и Аанг тепло усмехнулся. Следующие слова Тоф стерли усмешку с его лица. - Но друзей и зрения у меня нет. И это грустно. Особенно первое. Аанг по опыту знал, что сочувствие вредит гордым душам, как коррозия - некоторым металлическим деталям. - У меня тоже не особо много друзей, - простодушно поделился он с искренностью старого знакомого, - Ну, я уважаю некоторых преподавателей и студентов, но не связывался с ними в последние дни. А Сокка, мой приятель по старой работе, иногда скорее невыносимый, чем полезный. Он увлекается боевиками, разведением рептилий и тяжелой музыкой. А я вроде пацифист, люблю пушистых существ и слушаю регги. - Понятно, - односложно ответила Тоф и, по-птичьи наклонив голову, прислушалась к неловкой тишине. - Я хочу чтобы ты почитал мне книгу, которая тебе понравится, - она села на коврик, скрестив ноги, и кивнула в сторону книжного стеллажа. - Выбери любую, и постарайся не глотать слова, которые редко употребляешь. - Я буду стараться, - Аанг протянул руку к книжной полке и позволил пальцам замереть на корешке "Властелина Колец". - Что насчет истории о силе малых против зла великих? Средиземье тебя устроит? - Валяй, - одобрительно кивнула Тоф, - У нас полчаса до моих занятий флейтой и математикой. В это время ты сможешь поесть и погулять по саду. Аанг раскрыл книгу на первой странице и со смущением подумал, что сад его не удивит. Ведь сегодня перед ним начал раскрываться самый причудливый и прекрасный цветок. Цветок, который заслуживал того, чтобы в его жизнь пролили немного света.