***
Джулиус Новахроно зевнул и вышел из комнаты, где у них только что была самая длинная встреча капитанов когда-либо. Не то чтобы он долго был капитаном, но эта встреча была напряжённой… Учитывая напряжение в Пиках, это было нормально, но всё же, он становился Рыцарем-чародеем не для того, чтобы часами сидеть на долгих встречах. Их болтливый Король магов был занят слухами, что королевская семья Пиков скоро будет свергнута. Они разбирались с повстанцами и маленькими восстаниями… Они также говорили о военных, планирующих что-то. Один слух был более тревожным, чем другие: что некоторые из войск Пиков якобы… одержимы демонами. Это не звучало хорошо или ярко. Отсюда и долгая встреча, и новый набор заданий, выданных самым способным рыцарям, и невероятная нагрузка, которую только что взвалили на «Серых оленей», его отряд, чтобы компенсировать это. И всё же, Джулиусу не хотелось возвращаться на базу и объявлять членам своего отряда, что они будут выполнять гораздо больше заданий, чем обычно. На сегодня он уже достаточно поработал капитаном, он решил. Он расскажет им об этом утром. Он коснулся плеча капитана «Серебряных орлов», наставника и друга, Асьер Сильвы. — Напитки? — он предложил. — Могла бы выпить один, — она ответила со вздохом. Они направились в место, где они обычно оказывались после ужасных капитанских встреч, прямо как та, которая у них была только что. Асьер прошла за столик, упав на стул, прежде чем положить голову на стол, вытянув руки перед собой. Её вид кричал «полное поражение». Джулиус усмехнулся. — Так ведёт себя одна из королевских особ Клевера? Он услышал тихий смешок, затем она наконец выпрямилась, скрыв глаза за рукой. — Эта встреча настолько сломила твой боевой дух? — Джулиус насмехался. Асьер вздохнула. — Я думаю, мой сын ненавидит меня. — Солид? Невозможно. — Нет… Нозель. Джулиус взорвался смехом. Он даже не подумал о Нозеле. Она снова вздохнула, возясь с меню. — Ладно, что ворчливый подросток сказал тебе? — Ничего… и в этом проблема. После она посмотрела на него взглядом, что мог только означать, что у неё появилась ужасная идея. — Ты был четырнадцатилетним мальчиком тоже, верно? — Нет. — Что происходило внутри твоей головы в это время? Джулиус засмеялся. — Я был в середине моего периода «высшей магии»… не спал ночью, читая всё что мог об этом… или может это было в пятнадцать? Асьер смотрела на него, с явной растерянностью, и когда он не смог больше сдерживать смех, она засмеялась тоже. — Я даже не знаю, почему спросила тебя, — она фыркнула. — Ты не можешь быть серьёзным две секунды. — Почему ты волнуешься о Нозеле? Он кажется настоящим принцем. Хорошо, он немногословен и немного ворчлив, но… ему четырнадцать. Асьер потёрла заднюю сторону шеи и вздохнула. — Просто… Он всегда такой… тихий и скрытный. У него нет друзей, кроме брата Мереолеоны, чьё присутствие он, кажется, едва выносит. Он не… разговаривает со мной больше. Он приходил ко мне каждый раз, когда у него была проблема. Джулиус снова засмеялся. — Ты же знаешь, что он растёт? Он не будет приходить к маме всю жизнь. — Но он мой маленький мальчик, — она надулась. — Твой маленький мальчик получит гримуар в следующем году, — Джулиус заметил. Она хихикнула, потом опустила голову на стол. Это не было неправдой. Он был взрослым (по большей части), но это не значило, что Асьер не могла волноваться за него. — Небра и Солид так хорошо ладят… может поэтому я так волнуюсь за Нозеля? Он не часто с ними разговаривает… он… отстранён со всеми. И я не часто рядом? Их отец за границей большую часть времени… даже когда он был здесь, Нозель и он не обменялись больше пары слов? Они просто продолжали молча смотреть друг на друга. У Небры и Солида есть привычка влезать в неприятности, так что они нуждаются в особом внимании… Мне кажется, будто мой старший всё время один. И я слишком полагаюсь на него, он- Ах! Простите, у вас всё ещё есть этот морковный торт? Джулиус постарался сдержать смех из-за того, как её тон и поза изменились, когда она обратилась к официантке. Он всегда находил забавным, насколько правильно она ведет себя в обществе и насколько свободнее, когда они находятся среди друзей. Он заказал себе пиво и вернулся к теме. — Я никогда не знаю, о чём он думает. Он никогда не был болтливым, но до сих пор я думала, что способна хорошо понимать его. — Я уверен, он в порядке. Он всегда был одиночкой. Во всяком случае, он выглядит так, как будто у него всё под контролём. Асьер вздрогнула, показав на него указательным пальцем. — И это именно то, что меня волновало! Он так хорош в подавлении своих эмоций и скрывании секретов. Я знаю, что это я научила его, так что отчасти это моя вина… но я боюсь, он не знает, как открываться кому-то. Это имеет смысл? Джулиус вздохнул. — Да, я понимаю твою точку зрения. И ты боишься, что он скрывает от тебя секреты. — Он усмехнулся. — Может он влюблён? Усмешка Джулиуса стала больше при взгляде полного ужаса на её лице. — Думаешь? — она выдохнула. Он пожал плечами. — Это возраст. Принесли их заказы. Когда Джулиус посмотрел на подругу снова, он обнаружил, что она казалась очень расстроенной из-за возможности, что заставило бы его засмеяться, если бы он не знал, что даже чрезмерно заботливая мать, которой она была, не отреагировала бы так сильно против. — Нет, он бы мне сказал, — она прошептала. — Пожалуйста, ты тоже была четырнадцатилетним подростком, не так давно, хотя я ближе к этому возрасту. Ты знаешь, что он бы не сказал, — Джулиус усмехнулся, отпив своё пиво. — Нет, ты не понимаешь. Всё по-другому с Нозелем, он бы мне сказал. Джулиус не был уверен, что она говорила с ним. Скорее, она думала вслух. — Асьер, он будет взрослым меньше чем через год. — Нет, он обещал, он знает, насколько серьёзно… Асьер замолчала. Джулиус нахмурился, опустив кружку. Она выглядела так, будто только что сболтнула один большой секрет. — Что ты имеешь в виду под «серьёзно»? Асьер выглядела так, будто пыталась придумать какую-то ложь. О, Джулиус знал это лицо. Это было «я облажась» лицо. Его можно было редко увидеть, но когда она надевала его, всё было ясно, как день. Джулиус подумал, после попробовал: — У него, возможно, есть метка соулмейта? Она посмотрела на него со страхом на лице. Он не видел страх на её лице вечность. Так что он снял напряжение, сказав ей больше. - У Ями есть тоже. Ну, Ями не волнуется об этом. Но как весело было бы, если бы они были соулмейтами? Асьер рассмеялась. — Я не могу представить даже взаимодействие этих двоих! Джулиус попытался представить, и верно, было… сложно придумать. Что ж, Асьер хотя бы слегка оживилась. — Но учитывая слова Нозеля, я могу заверить тебя, что они не соулмейты. — Правда? Какие слова? — Мои губы запечатаны. Я уже рассказала тебе слишком много. — Я расскажу тебе Ями… ? — Я не скажу тебе. Это был капитанский тон. Джулиус засмеялся. — Ладно, забудь о своём сыне. Разве ты не сказала, что хочешь выпить? Возьми пиво. — Не могу. Джулиус поднял бровь. Он понял, что она на пыталась остаться трезвой, когда лицо Асьер сморщилось. Она спрятала покрасневшее лицо за руками. — А, пожалуйста, не говори никому… — Ты беременна? — он удивлённо спросил. У Асьер уже было трое детей, и отряд, который она возглавляла, она была главой Дома, и только неделю назад сказала, что решила немного отдохнуть… так что это было последней вещью, которую он ожидал. — Я никому не говорила. Я… могу быть беременна. Не нашла времени ещё подтвердить, но я пока не рискую. — Ну, если это правда, тогда поздравляю! Думая об этом… Разве твоя сестра не беременна тоже? Асьер хихикнула. — Да… Кирш ненавидит идею иметь брата или сестру; он закатывает истерики всякий раз, когда кто-то приходит и упоминает об этом. Хотя он успокаивается, как только в комнате рядом с ним никого нет? Этот ребёнок забавный… Джулиус молчал. Если она была точно беременна, тогда это меняло всё на встрече, на которой они только что были. Она была одной из магов, которых Король магов отправлял расследовать ситуацию в Пиках. — Насчёт Пиков… ты не должна поменяться с кем-то? Её выражение лица расслабилось, когда она вышла из капитанского состояния, надев обычную маску, которую она носила на встречах, на заданиях, везде, кроме этого столика. — Просили конкретно меня. Всё будет нормально. И это просто разведка, немного шпионажа… Если я поработаю достаточно хорошо, это задание закончится быстро. И как я только что сказала тебе, я всё ещё не до конца уверена, что беременна. Было странно слышать такое от его наставника и товарища-капитана, которая всегда говорила ему, что «недооценивать врага фатальная ошибка во время битвы». Она была слишком самоуверенна. В конце концов, он знал, почему Асьер хотела проверить ситуацию в Пиках сама. Джулиус вздохнул. — Всё же… демоны… Это довольно опасно… Она ничего не ответила. Он слышал истории матери Асьер о демонах от неё, и честно, ему они не нравились. Он никогда особо не исследовал демонов, но он нашёл некоторые элементы. Ему… не нравилось, что он нашёл. Джулиус знал, что Асьер не отдохнёт, пока не будет уверена, что слухи в Пиках беспочвенны. — Кстати, не болтай о моей возможной беременности. Особенно с другими капитанами. Асьер схватила стакан воды и выпила её, отгоняя смущение. Джулиус улыбнулся. — Ты правда отстой в хранении секретов. Ты сболтнула два за десять минут. — Нечестно! — она сказала с шокированным выражением. — Я хранила этот секрет годами. И кто бы говорил, ты сам раскрыл мне о метке Ями. — Он никогда не говорил, что я должен хранить секрет, — Джулиус самодовольно заметил. — Может он предполагал, что ты сохранишь. Он задумался. Возможно. Или, возможно, он просто не волновался. Он поднёс кружку пива к губам. — Взгляни с яркой стороны, может Нозель будет лучше ладить с ребёнком. — Ах, это было бы хорошо… — Он присоединится к Серебрянокрылым орлам, как только получит гримуар, верно? Асьер вздохнула. — Да. Если честно, я не знаю, как буду справляться с моим сыном в отряде. Отправлять его на задания, где он поранится, потому что этого невозможно избежать… А что если он начнёт звать меня «мамой» на работе? Или хуже, «капитаном» дома? — Ты всё ещё можешь убедить Нозеля присоединиться к Серому оленю, если не хочешь справляться с ним. Я с радостью приму его. Асьер хмыкнула. — Ты хочешь.***
Нозель нашёл решение, надёжное решение: если он никогда не встретит своего соулмейта, он никогда не разочарует кого-то. За прошедшие девять лет он усердно исследовал судьбу. Хотя он был осторожен в этом процессе. Что угодно могло вызвать подозрение; это всегда было ясно для него. Он всегда слышал слухи; он знал, как необоснованны они были большую часть времени, но он быстро понял, как они могли разгореться как лесной пожар. Достаточно одной искры и репутация всей семьи может упасть. Это была правда с дворянами. Это было менее верно с королевскими особами и Нозель находил в этом факте утешение: их родословные были более ценные, их магия была лучше, более величественной и их защищал король, величайший авторитет страны… По сути, ему не о чём волноваться. И всё же, он волновался. Потому что в зависимости от того, кем был его соулмейт, метка на его коже вполне могла быть искрой, а он был уверен в одном: он не будет ответственным за падением своего Дома. Его мать всегда говорила ему, что знание — сила, и что быть невеждой — худшее, что может быть для короля. Он верил ей, когда дело доходило до метки. Сначала ему нужно было понять, как они работают, чтобы сориентироваться, как выйти из затруднительного положения. Как и все его родственники, он слышал истории только от бабушки, и особенно ту зловещую фразу, которую она повторяла: Королевские особы унесут тайну в могилу. Нозель осознавал, как мало он знал о метках соулмейтов. Итак, за прошедшие девять лет, он стремился узнать всё, что мог о судьбе. Его вывод таков: против судьбы невозможно выиграть. Но ему не нравился этот вывод. Был способ, он был уверен в этом. У него была собственная теория: люди просто принимали их судьбы, они не пытались изменить их; и именно поэтому все были так убеждены, что судьба была неизбежна. Безупречная логика. Он изменит судьбу. Он победит. Он был королевской крови, он был сильным, у него была одна из лучших магий в королевстве, у него были материальные средства, у него был разум тоже. Должен быть способ превзойти судьбу. Если кто и мог это сделать, то только он. Нозель разработал методы. Первый заключался в том, чтобы никогда, ни под каким предлогом не выезжать за пределы королевской столицы. Он никогда не отходил далеко от поместий Кир, Сильв или Вермилионов. Идти куда-либо ещё означало рисковать встретить не-королевскую особу и не-дворянина, а он не мог иметь в качестве суженой простолюдинку. Второй приём заключался в том, что если ему все же приходилось встречаться с простолюдинами или общаться с ними, он всегда давал им возможность заговорить первыми. Таким образом, если у них была метка соулмейта, они бы никогда не услышали от него этих слов и не узнали бы об этом. Нозель, конечно, знал бы. Но он сохранил бы эту тайну. Если уж на то пошло, он был уверен в своей способности хранить секреты. Всё, что ему нужно было делать, — это держаться подальше. От всех и каждого. Не искать дружбы. Пусть она сама придет к нему, пока он не решит, что это безопасно. Судьба воспользуется малейшей ошибкой.