Укрощение строптивой

— Поверить не могу, просто ущипните меня кто-нибудь, — кряхтя и чертыхаясь, дьявольски расстроенный мужчина уселся — впервые в жизни — на переднее пассажирское сиденье своей роскошной, цвета вороньего крыла Бентли. — Как я мог на такое согласиться?! И при этом будучи непростительно трезвым… На водительском месте, с удивительно бесячим оптимистичным настроем, примостился ангел. В своём излюбленном карамельном пальто, пастельных оттенков жилете и брюках… Как белая клякса на чёрной бумаге. Ой Сатана, не заработать бы Кроули сегодня инфаркт. — И я очень за это тебе благодарен. Честно, я даже не рассчитывал, что у меня правда получится тебя уговорить, — радостным певучим голоском щебетал Азирафель, улыбаясь и довольно потирая руки. — Так что, спасибо. — Не смей так ухмыляться. Это только в первый и последний раз. — Само собой, — улыбка стала настолько лукавой, что Кроули оставалось только устало прорычать. Летнее солнце светило ярко, но в воздухе ещё стояла ночная прохлада. Они специально вышли немного пораньше, когда дороги ещё были пусты, а Оксфордшир только-только начинал просыпаться. Ведь чтобы научиться водить дьявольскую Бентли, нужен хороший разгон и полная свобода действий. — Ещё раз, у тебя точно есть права? — Конечно! — И ты прям таки водил машину? — Ну, когда-то такое было… Правда, в те времена не многие марки отличались хорошим качеством… — змеиный взгляд, испепеляющий где-то там за солнцезащитными очками, стал, кажется, ещё острей. Ази поспешно отмахнулся: — Всё верно, водил. — Любопытно, — дьявол пожал плечами, или же скорее чуток поёжился, в попытках заговорить напарнику зубы. — Вот только зачем они нужны были тебе всё это время, если ты никогда до сей поры не изъявлял страсти к вождению? — Ну, это простая формальность. Так все умные люди делают. — А может, они у тебя уже просрочены? Знаешь, их же нужно менять каждые десять… — Кроули, у тебя не получится меня отговорить. Лицензию я продлевал в позапрошлом году. — Ты удивительно предусмотрителен… Мужчина в чёрном достал из внутреннего кармана пиджака ключи и, немного подержав их в тонких пальцах, будто прощаясь с ними и со своими нервишками, нехотя протянул ангелу. Мгновение — и двигатель ласково забурлил, как котелок с кипящим супом. Азирафель положил пальцы на руль с некоторой суетливой нерешительностью, как малое дитя. Немного опробовал наощупь, сжимая и разжимая пальцы, надавил педаль газа, но только чтобы послушать рычащий от возбуждения мотор. И весь засветился от восторга, в то время как Кроули ещё больше приуныл: — «Bentley Speed Six» тысяча девятьсот двадцать шестого года с шестицилиндровым мотором с верхним распределительным валом, четырьмя клапанами, двумя свечами зажигания и баком на шесть с половиной литров. Лучшая из лучших, красотка среди пятисот сорока четырёх красоток… — с тяжёлым вздохом отозвался демон. — Это ты сейчас к чему? — К тому, что в твоих руках просто наигромаднейшая ответственность. Никто, кроме меня, ещё не садился за водительское кресло моей ретро-Мадонны, так что я должен быть уверен, что вы точно поладите. Круглые фары отразили солнечные блики на асфальт. — Что ж, в этом нет ничего сложного. Мы ведь не первый день друг друга знаем, правда, Бентли Кроули? — бодро отозвался Азирафель, обращаясь куда-то в салон. Автомобиль благополучно промолчал, и змей, цокнув языком, подавил в себе желание перекреститься: — В общем, азы вождения ты знаешь. Это радует: разъяснять всякие занудные правила было бы сейчас проблематично. — Почему это? — Я их не помню. А теперь снимай её с ручника, дави на газ и довези меня из точки «А» в точку «Б». Двигатель взревел, и автомобиль плавно выехал на проезжую часть. Однако тут же затормозил на пустой дороге. Азирафель отпустил руль, заметно смутившись, и удивлёнными глазами воззрился на демона: — Стоп, секунду. Что ты подразумеваешь под «точкой Б»? Я думал, мы просто проедимся по улице, ты поймешь, что я, вероятно, умею водить даже лучше и аккуратнее тебя, а потом я спокойно пойду подготавливать книжный магазин к открытию. — М-м-м, у меня изменились планы, — демон поставил локоть на подлокотник, развалившись в сидении в своей излюбленной манере. — Из-за твоего внезапного желания порулить я растребушил себе все нервы, и теперь мне надо выпить и дьявольски хорошо отдохнуть. Для этого прекрасно подойдёт любой ресторан, какой именно — на твоё усмотрение. — Но мы так не договаривались! — Значит, всё-таки поезд? — весело отозвался мужчина. Показалось, будто прозвучал звонкий клаксон Бентли, отчего ангел даже вздрогнул. Он был уверен, что его не нажимал. Впрочем, вполне возможно, что это самой машине не понравилось стоять без дела. А может, это она так бодро согласилась со своим хозяином? Тёплые широкие ладони с кольцом на левом мизинце вцепились в баранку автомобиля уже с бОльшим напряжением и меньшей радостью. Азирафель строго, понизив голос на несколько тонов, проговорил: — Кроули, ты чистый негодяй. — Спасибо?       Уже потихоньку открывались магазины, бежали по тротуарам бегуны, машины покидали места стоянки, а рассвет медленно вытекал из горизонта. Но вокруг всё ещё было достаточно тихо, благородно и спокойно. По утрам Оксфордшир был просто прекрасен, так считал Азирафель. А Кроули капризно соглашался, что безлюдные улицы и впрямь восхитительны. — Вот видишь, как, оказывается, блаженно ехать не спеша, с чувством сладкого умиротворения, — певуче отозвался библиотекарь, сидящий неестественно ровно и время от времени зорко поглядывающий по сторонам. — Да, но не для этого автомобиля, — без интереса пожал плечами демон. — С тем же толком ты бы мог пойти пешком. Или, к примеру, пересесть на по- — Даже не вздумай договаривать. Бентли выехала из переулка на главное шоссе, и солнечные лучи во всю засверкали на только-только помытом корпусе. И не просто помытом, а оттёртом до блеска качественным шампунем, намазанным воском и тщательно высушенном. Да эту машинку любили больше, чем порою человек способен любить самого себя. Именно поэтому, несмотря на все пережитые ею невзгоды, вслед автомобилю завороженно глядели люди хорошего вкуса и стирали с подборка слюнки олдтаймеры Однако внезапно машина «загуляла» по полосе, периодически съезжая то влево, то вправо, при этом так активно, что начинало укачивать. К счастью, путь впереди был относительно пуст, но постоянное отдаление и приближение фонарных столбов и оградительного дорожного забора напрягало обстановку. — Сатану побери, перестань мучить ей колёса! — Кроули, быстро смекнувший, что сидеть вразвалочку у него сегодня шансов нет, наклонился ближе к водительскому сиденью и чуток придерживал руль, лишь бы автомобиль не занесло в кювет. — Я делаю это не специально! Она как будто… Не желает слушать меня. — заметно разнервничавшийся Азирафель действительно держал баранку ровно. Но, кажется, машину это не волновало — она словно зажила своей дикой жизнью. — Понятно дело, что ей это не нравится. Ты понимаешь, что цифрами шестьдесят километров на спидометре ты её просто-напросто оскорбляешь? — Но это обычная среднестатистическая скорость автомобилей. Всё, что я делаю, не нарушает правил. — Она — гоночная тачка. Здесь твои среднестати-… среднестат-… В общем, правила не прокатят. С ней надо обращаться как с давно разведённой женщиной в постели, немного подоминировать, — змей тяжело вдохнул, спокойно выдохнул, и заговорил голосом куда более ровным и сдержанным: — Просто нажми на педаль газа. — Нет, я не стану, — грубо шикнул блондин, не отводя напряжённых голубых глаз от дороги. — С непослушным рулём нельзя увеличивать скорость! — Азирафель, я прошу тебя нажать на газ. Это единственный способ укротить её. Костяшки пухлых пальцев заметно выступили, светлые брови нахмурились, а губы стиснулись в тонкую линию. Это дало Кроули понять, что друг не станет его слушать. Всё ещё придерживая правую руку на подвижном руле, левой ладонью демон ухватился чуть ниже колена чужой ноги и полегоньку стал надавливать ею вниз. Стрелка на спидометре молниеносно потянулась к цифре «70». — Боже правый… — одними губами вымученно пролепетал ангел. Автомобиль мчался всё быстрее и быстрее, что аж в груди всё сжималось, а веки сами собой хотели плотно закрыться. Тем временем Кроули, видимо, от непривычности ситуации, сам был в ничуть не меньшей растерянности: — Дорогая, я как никто понимаю твоё негодование, — решил обратиться напрямую желтоглазый мужчина, глядя на приборную панель. — Действительно, Азирафель у нас мнительный, но ты-то не нежный белый тюльпан. Хватит уже строить из себя недотрогу, ты выше этого! Машина несогласно завернула налево, и дьявол возмущённо зашипел: — А-а, значит, ты хочешь скандала? Простое женское желание немножечко поскандалить, да? Ясно, я тебя услышал. Но в таком случае не рассчитывай на ежемесячную мойку с воском и ароматизаторы с запахом корицы! Бентли внезапно притормозила, но всего на секунду. В салоне всё резко дёрнулось вперёд. — О, так ты ещё и грохнуть нас решила? И эта твоя благодарность за все те девяносто восемь лет сотрудничества?! Просто потрясающе, у меня нет слов! — Кроули, это не помогает. — Да подожди ты! — мужчина скалил зубы, явно поддавшись на провокации Бентли, и гневно выкрикивал слова куда-то в панель. — Может, когда я положу ей гниющее мясо в багажник, она наконец успокоится! — Нет, Кроули, это ты успокойся. — Азирафель скинул худую ладонь со своей ноги и убрал ступню с педали. Однако это не помогло. Автомобиль перестал юлить, зато теперь бешено мчался по трассе. Спидометр показывал «90». — Чего она хочет? — старался перекричать ангел шум мотора и свистящий снаружи ветер. — Да откуда мне знать?! У неё на бампере не написано, — змей испуганно прилип к своему сидению. Также сильно, как и любил, он боялся её вспыльчивого характера. — Может, ей хочется, чтобы за руль сел я. «110» — те редкие машины, которые были на дороге, начали с опаской объезжать несущееся по шоссе чёрное ретро. Блондин, зажимая уши от шума, наклонился поближе к переду салона и громко стал кричать всё в ту же панель: — Мадам, я понимаю, что мы с вами и не так уж хорошо знакомы, несмотря на частые встречи, — рассудительно начал Азирафель, чему удивились, видимо, и машина, и демон. — И это моя вина: мне следовало больше интересоваться вашими делами и настроением. Поэтому, если вы не возражаете, я бы предпочёл извиниться перед вами прямо сейчас! Жёлтые глаза расширились, и голубой взор им едва заметно подмигнул. — Раз подвернулся повод, как насчёт выслушать ваши предложения? Куда бы… Куда бы вы хотели съездить? Ветер за стеклом словно начал утихать. Стрелка спустилась до «95». — Бра-аво… — завороженным шёпотом промямлил демон. — Благодарю, — также тихо отозвался ангел, после чего опять продолжил: — Предпочитаете какую-нибудь конкретную заправку? А может, автокинотеатр?

***

Солнце успело достигнуть зенита к тому времени, как от частоты сверкающая Бентли подъехала к самой лучшей в Оскфордшире автомойке. На недоумённые взгляды рабочих двое странно выглядящих мужчин, разодетых в полностью чёрное и белое, лишь пожали плечами. — Должен признать, это ты ловко придумал. — облокотившись на спинку кресла, Кроули внимательно наблюдал за пьющим кофе Азирафелем. — «Всё гениальное просто», мой друг, — радовался триумфу блондин, огорчаемый только нынешними условиями — в комнате для клиентов воняло машинным маслом и бензином, а так, в общем-то, было ничего. — Как в своё время очень хорошо подметил Йозеф Гебелльс. — Да, я помню. Ну и зануда он был. Неподалёку от них стоял шумный вентилятор, и дьявол подставил измождённое лицо под прохладный поток. — Однако, что куда важней… — чашка с лёгким стуком опустилась на ближайший журнальный столик. — Я бы хотел услышать от тебя слова одобрения немного иного характера. Змей насупил брови в вопросительном непонимании. — Я ведь прошёл проверку, не так ли? — голосок библиотекаря стал таким озорным, что мужчина в чёрном не удержался от улыбки, догадливо щёлкнув пальцами: — Ах да-а-а, проверка… Само собой, ты выполнил её на «отлично» с плюсом. От этих слов Азирафель засиял, как горячее июльское солнце: опустил глаза, ярко улыбнулся и стеснительно преподнёс чашку обратно к губам, правда, вовсе не собираясь пить. — Однако, мы так и не доехали до ресторана. — разложившись в кресле поудобнее и закинув ногу на подлокотник, а голову откинув назад, Кроули что-то расстроенно пробурчал себе под нос. Скорее всего нечто матное, что не осмелился внятно сказать при друге. — Знаешь, а я бы уже и сам не отказался немного выпить, — пожимая плечами, рассуждал ангел, будучи уверенным, что приятель точно оценит его следующую идею. — Но кто-то из нас должен оставаться трезвым. Поэтому, если тебя это не сильно печалит, я бы предложил доехать до моего книжного и уже там вместе выпить по стакану виски. — Вообще, я не то чтобы сегодня так свободен… Но и дать пропасть впустую твоей небывалой щедрости не могу. На этом они и порешили: пару часов прождали наслаждавшуюся внеплановым спа-днём Бентли, беседуя о том о сём, а уже ближе к полудню вернулись в книжный магазин, абсолютно вымотанные и сонливые. Правда, в этот раз за руль всё-таки сел Кроули.