Равноценный обмен

В детстве я любила слушать сказки – про рыцарей, про принцесс, в которых главной угрозой счастью возлюбленных были жуткие демоны или иные чудовища. Я жила в тихой мирной деревушке у подножия гор, что славились своим чудесами. Я молилась о том, чтобы мир продлился как можно дольше, но спустя два года, когда мне исполнилось шестнадцать соседнее государство, намереваясь расширить свои территории, вторглось в нашу страну. Предпосылок к этому не было, шпионы, находящиеся в соседнем государстве тоже разводили руками. Война началась, а мы не были к этому готовы. Наша армия была малочисленной и не внушала доверия из-за расхищения бюджета столичными чиновниками. Начался всеобщий призыв мужчин, которых обучат сражаться и отправят на фронт. Мальчик, что жил со мной по соседству, с которым мы были помолвлены, мой милый дорогой Ланц, тоже получил письмо для обязательного прибытия в гарнизон. Я отговаривала его, просила не ходить, ведь он был простым садовником и не держал в руках ничего тяжелее ножа, но тщетно. «Это мой долг» - ответил мне он, а затем коснулся моей руки, тепло улыбаясь. – «Война закончится, и я вернусь, чтобы жениться на тебе. Жди меня и верь, и я вернусь…» Что было дальше представить не трудно. Солдаты противника были лучше экипированы, лучше обучены убивать, а потому, оставляя после себя горы трупов солдат и простых жителей, они подбирались к столице. Я вопрошала Бога: «Неужели люди должны сражаться друг с другом и проливать кровь? Как мир может быть так жесток?» Я не получала ответа или мои молитвы просто не доходили до Бога. Я не знаю. С каждым днем я верила в него все меньше, а затем пришло письмо. Гарнизон был почти разбит на подходе к столице и в бой выпустили новобранцев только-только научившихся держать оружие. Их смерть была быстрой и бессмысленной. Моего дорогого Ланца больше не было в живых. Я хранила в памяти моменты, проведенные рядом с ним, его тепло, его улыбку, его прощальные слова, в которых он видел лишь меня одну в качестве своей избранницы. Я никогда этого не забуду, а потому я поклялась всем своим сердцем – отомстить тем, кто развязал войну. Деревня, в которой я жила была в подножье гор, где по преданиям таится великое зло, способное стереть из памяти людей целые державы. То была одна из сказок, что матушка читала мне перед сном, но я поверила в нее тогда, верю и сейчас и раз Бог не отвечает на мои молитвы, я обращусь ко злу. Дорога была трудна и извилиста, но наконец, после двух дней пути я наткнулась старый заброшенный храм, какого-то древнего божества. Увидев покосившиеся створки, я поняла, что он находится в плачевном состоянии, но все равно вошла внутрь, ведь терять мне было нечего. В храме стоял алтарь для жертвоприношений, который я видела в книжке. Я читала, что если окропить его кровью невинного, то можно призвать великое зло. Я достала кинжал. Меня не волновало, что будет со мной, но если Зло накроет столицу и избавит страну от захватчиков, мое желание будет исполнено. Я занесла нож над своей рукой, и вдруг что-то коснулось моей руки. Прикосновение было теплым, словно это была рука моего любимого Ланца и я обернулась. Передо мной стоял мужчина неведомой красоты, но с ледяными глазами. Как же тогда его рука была столь тепла? «Чего ты ищешь здесь?» - спросил он. «Мести…» - был мой на то ответ. «Тогда», - он указал на алтарь. – «Это мало чем тебе поможет» «Тогда что мне поможет?» - в отчаянии воскликнула я. «Раз ты так хочешь мести, давай заключим контракт, но условия его непросты. Ты получишь силу, чтобы сокрушить твоих врагов и вернуть в страну мир, но потеряешь то самое важное, что есть у тебя – способность любить. Я заберу ее у тебя навсегда» Я не поняла его слов тогда. Как это перестать любить? Это ведь невозможно, однако, сила моего горя была так велика, что я не раздумывая согласилась. «Одолжи мне силу, кем бы ты ни был. Я хочу, чтобы война прекратилась» - Я вцепилась в его руки мертвой хваткой, с отчаянием смотря снизу вверх в его холодные глаза. «Тогда окончи войну сама и, раз ты согласна» - он взял меня за подбородок и приблизил к друг другу наши лица. – «Значит, так тому и быть» Он поцеловал мои губы, которых не касался даже Ланц, будто бы выпивая из меня всю жизнь. Земля ушла из-под ног и когда я пришла в себя, то почувствовала, как мои руки и ноги налились силой. У моих ног, испуская невероятное сияние, был вонзен в землю меч. Я вытащила его и подняла с такой легкостью, что на миг это меня испугало. Больше я не чувствовала в себе никаких изменений. Я заключила сделку с тем, кого не знала и получила силу, но что касаемо платы за нее? В голове появился Ланц, но я не почувствовала к нему ничего и это заставило меня ужаснуться. Я любила его, Господи, ты видишь? Я любила его, а теперь от воспоминаний остались лишь одни картинки без единой эмоции. Плата была взята. Чтож. Я успокоилась и побежала обратно в деревню, что как я видела издалека, была объята пламенем. Война добралась и до родных мест. Прибыв в деревню, я увидела мертвые тела жителей и почувствовала запах горелой плоти. Я никогда раньше его не ощущала, но теперь поняла, что иначе он пахнуть и не может. Я увидела первого попавшегося мне человека в красном плаще – символе вражеской армии. И я разрубила его напополам с такой легкостью, не прикладывая никаких усилий с моей стороны. Я убивала. Я продолжала убивать. На меня, покрытую кровью с ног до головы, смотрели, как на чудовище, но меня это мало заботило. Вскоре красных плащей не осталось, как не осталось ни одного живого жителя деревни. Меня обуял гнев и я двинулась дальше, не чувствуя усталости. Так начался путь женщины-рыцаря Марии Эштон, спасшей страну при помощи одного меча. Теперь сказки писали о ней – о ее отваге, силе и доблести. Всячески почитали ее и дали рыцарский орден за заслуги перед страной. Но в тайне ужасались и считали чудовищем, чье имя было произносимо лишь шепотом. Воцарился мир. Страна отстраивалась заново, рождались новые дети, которые увидят не ужас войны, а мир, который я поддерживала, являясь первым мечом страны. Непревзойденным чудовищем. Во время войны я встретила юношу с глазами точь в точь, как у Ланца, не смотря на ходившую вокруг меня славу беспощадной убийцы, подошедшего ко мне ближе, чем остальные. Он напоминал мне о моей первой и единственной любви, ведь любить я более не могла, как не могла и восхищаться красотой этого мира. Мир я тоже полюбить не смогла и, убедившись, что война окончательно закончена и иных угроз не последует, я тайно ускользнула из королевского замка и вернула в родную деревню, решив остаться там, пока не появится во мне нужда. В один из дней мне вспомнился храм в горах и тот мужчина с глазами полными льда, подаривший мне мою силу. Что же стало с этим храмом теперь? Я вновь шла тем же путем, прокладывая дорогу сквозь густые ветви, обрубая некоторые мечом. Храм стоял на месте – такой же потрепанный, как и раньше. Я не стала заходить внутрь, остановившись у порога, и спросила у ветра: «Ты здесь?» Рядом никого не было, но я почувствовала чужое присутствие. Низкий голос проговорил: «Пришла торговаться, чтобы вернуть потерянное?» - Спросил голос. Я улыбнулась и ответила: «Нет, пришла повидаться со старым другом» Наконец, он показался перед ней, одетый в черные одежды, его глаза – холод синего моря – смотрели на меня без улыбки. «Я давно хотела у тебя спросить, если встречу. Ты мог бы забрать у меня что угодно, но почему ты забрал у меня лишь любовь?» Мужчина усмехнулся: «Это единственное, что ты хочешь у меня спросить?» «Да» - не колеблясь, ответила я, потому что остальное не важно. «В обмен на услуги я забираю то, чем человек дорожит больше всего. В твоем случае была любовь – к деревне, к ее жителям и к своему возлюбленному. Я отнял у тебя способность любить потому, что душа влюбленной девушки испускает неведомое сияние. Это сияние я забрал. Теперь ты пуста...» - ответил он и вдруг спросил – «Не хочешь вернуть потерянное?» Вернуть былое, вернуть себе любовь и возможность влюбиться было очень заманчивой идеей. Он сказал правильно – я пуста, я меч, не испытывающий сострадания, рожденный в пламени ради защиты того, что дорого, а потому… «Мой ответ – нет. Чтобы и дальше хранить покой этой страны требуется меч, не испытывающий любви к этому миру, а значит, способный его защитить…» - я твердо произнесла эти слова, веря в них всей душой. Мужчина чуть улыбнулся, принимая мой ответ и произнес: «Тогда приходи еще повидаться» - и он исчез. Я потянулась, чтобы размять затекшие плечи и прочно закрепила на поясе дарованный им меч. Мой путь лежал в деревню, где я выросла, где познала любовь и которую собиралась отстроить собственными силами. Впереди ждало много работы, а после я увижу его снова. «Я приду. Обещаю…» - прошептала я в пустоту, надеясь однажды исполнить это обещание.