Esther/Эстер

Гермиона сидела в библиотеке, её место было расположено в удобной близости от раздела «Новинок в Мире Магии». Раньше она могла засиживаться здесь допоздна, просто изучая школьную программу или, опережая сокурсников, узнавать о новых артефактах волшебного мира. Мозг, память и стремление к знаниям у Гермионы и правда были уникальны для простой маглорожденной девушки. Так, однажды, ей довелось прочитать о некоторых тёмных заклинаниях, которые создавались не столь давно, но по каким-то причинам не использовались никем из ныне живущих волшебников. Информация об экспериментальных проклятиях была скудной, скомканной, но весьма интригующей. В единичных источниках эти чары значились, как «нестабильные» и «опасные», а согласно «Трактату Магических Запретов» — их разработки и вовсе были запрещены. Так или иначе, этих крупиц информации было недостаточно. Гермиона и сама не знала зачем сейчас взялась за фолианты про экспериментальные проклятия. Просто она хотела помочь Гарри в решении его проблем, которые закономерно становились проблемами всего магического сообщества. С головой углубившись в чтение пожелтевших от времени страниц, Грейнджер то и дело сверяла информацию в них и что-то записывала себе в блокнот. Смысл тех проклятий несколько отличался от обычных (на то они и экспериментальные) Заговорённая цепочка нужных слов ложилась на предмет, становясь с ним единым целым. То есть это было не заклинание плюс предмет по типу простой Левиосы или Бомбарды, а заклинание-предмет — ни что иное, как улучшенная магическим способом вещь или, возможно даже, настоящее оружие. Но в отличии от какого-нибудь проклятого ожерелья, предметы с наложенным заклинанием из старых фолиантов не причиняли человеку вреда, а даже скорее, наоборот, помогали… но не каждому. Информации было крайне мало, а имён, как-то связанных с теми разработками ещё меньше. Гермиона уже почти отчаялась, она переворачивала страницу за страницей в надежде найти ещё хоть что-то, хоть какую-то важную зацепку. — Кто-то заколдовал маховик времени и… И что? — упоминание знакомого артефакта привлекло её внимание. Грейнджер охнула, ведь она знала не понаслышке, что представлял из себя маховик. — Зачем кому-то понадобилось что-то с ним делать? Теперь ещё сложнее было поверить, что подобные заклинания могли бы просто забыться и пылиться без дела на полках учебников по Истории Магии. Новая страница дала подсказку. Фамилию. Чёрные чернила, готический шрифт. Гермиона мгновенно перестала записывать и, нахмурившись, отложила блокнот. Не стоило удивляться тому, что на страницах книг об артефактах то и дело мелькала фамилия «Бёрк» Ведь эта фамилия столетиями была неразрывно связана с артифакторикой и, закономерно, что предки Эстер знали о темномагической атрибутике больше, чем кто-либо. Хотя, кого Гермиона пыталась обмануть? Сейчас все эти совпадения уж точно не играли на руку хоть кому-то из рода Бёрк. Много веков подряд Бёрки славились на всю магическую Британию своими коллекциями зловещих артефактов. К слову, до сих пор в Лютном переулке располагалась их лавка, где можно поживиться любой приглянувшейся тёмномагической диковинкой. Правда для этого нужно, как минимум, не быть школьником — детей без сопровождения взрослых из лавки просто-напросто выгоняли. Гермиона вспомнила, как на третьем курсе Фред с Джорджем пытались что-то то ли стащить, то ли купить в «Боргин и Бёрк» для своих экспериментов. Тогда хозяин магазина вывел обоих близнецов на улицу, крепко держа тех за уши. Бёрк, кем бы он не приходился Эстер, был сдержан, но явно не отличался скромностью, потому что, швырнув рыжих второкурсников с крыльца, он недвусмысленно пригрозил им волшебной палочкой. Фред и Джордж шипели от боли, потирая каждый своё раскрасневшееся ухо, и немедля уползали в сторону Косой Аллеи. Кажется, они даже не поняли насколько им тогда повезло не стать частью коллекции сухих мумифицированных головешек, висящих у входа в лавку мрачных артефактов. В настоящее время в учебниках Запретной Секции упоминались имена лишь двух ныне живущих Бёрков: Арманда и Алана. Те были родными братьями и когда-то даже вели семейное дело вместе. Однако, по непонятным причинам произошёл разлад и второй из Бёрков исчез. Гермиона была уверена, что один брат убил другого, но тут же одернула себя от этой мысли. Спросить о том Эстер было бы разумно, но не очень тактично. Близкими подругами они не были, так что оставалось лишь… — Привет. Что читаешь? — лучезарно улыбаясь, перебил её мысли подсевший рядом Джордж. Улыбка его тут же померкла, когда он заглянул в текст ветхих страниц. — Ты серьёзно? — Мы должны знать всё наверняка! — привычно вскинула подбородок Гермиона, чтобы не выдать свою секундную растерянность. — И что же ты узнала? — Джордж подпер голову рукой. — Из своего «наверняка»? Гермиона нахмурилась. Джордж никогда не поддавался её «авторитету» – в отличие от того же Рона. Он не верил ей «просто потому, что она так сказала», а ждал разъяснений. Этим Джордж ей и нравился. Грейнджер любила здравое соперничество, особенно когда можно было часами кому-то доказывать свою правоту, в итоге вынуждая оппонента так или иначе согласиться с её точкой зрения. Триумф такой победы был слишком приятен. Но симпатии… Её личные симпатии были сейчас не столь важны, когда на пороге мелькало ничто иное, как настоящая магическая война. — Джордж, мне всё равно, что ты там думаешь. — Правда? А я думаю, что тебе не всё равно. — Ты ошибаешься! — закипала Гермиона, но тут же осеклась, чтобы не повысить голос в библиотеке. — Гарри сказал… — Да я слышал, что он сказал. Я сидел рядом с тобой. Девушка раздражённо фыркнула. Да, она поддержала Джорджа, но это не означало, что Гарри не был прав. Теперь уверенности в себе ей придавала новая информация из книг. Дети Пожирателей – это дети Пожирателей. Если они не хотят идти по стопам родителей, то вполне могут помочь Ордену. Так ведь? Гермиона захлопнула книгу. В воздухе на уровне её лица повисла маленькое облачко пыли. Джордж чихнул. — Её отец не последний человек среди сторонников… — замялась она. — И что с того? Что мы можем с этим поделать? В очередной раз констатировать факт? — Нет, — тихо произнесла Гермиона, став ещё более загадочной. — Нам нужно как-то попасть в их лавку. Джордж удивлённо поднял брови. — В «Боргин и Бёрк»? Супер. Отпросимся у Дамблдора с занятий? — тут же съязвил он. — Ну, вообще-то я подумала, что это была бы неплохая идея. Ошалелый взгляд Джорджа был красноречивее любых слов: в данный момент он определённо считал Гермиону сумасшедшей, ну или сильно уставшей от огромного количества поглощённой информации. — Смотри, — продолжила она, — у вас с Фредом есть же некоторые привилегии… — О чём ты? — Ну, ваш бизнес. Вы учитесь и работаете в стенах школы и никто вам этого не запрещает. И вы — совершеннолетние! — Потому что мы сообщили свои планы… — Ну? — усмехнулась Гермиона и вновь посмотрела на Джорджа. — Кому? Правильно! Дамблдору. Он в курсе, что вы можете отлучиться из школы ненадолго. — Да он всех нас насквозь видит! — И что с того, что вы… что ты заглянешь вместо вашего магазина в другой? — Аха, случайно ошибусь дверью, как Гарри на втором курсе! — невесело смеялся Джордж, скрестив руки на груди. — И что же я должен там найти? Гермиона вновь задумчиво открыла книгу, глаза её быстро бегали по строчкам, ища нужную. — Вот, — ткнула она пальцем в пергамент. — Что-то типа этого. Их взору предстала иллюстрация странной схемы из стрелок, пунктиров и розовой дымки. — Хрень какая-то, — буркнул Джордж. — У него есть название? С чего ты вообще взяла, что нам нужна это штука? — Эти заклинания были популярны при власти Того-Кого… — Я понял. И что они дают? Какой эффект? — Хм, — Грейнджер прикусила кончик пера. — Я не знаю. — Мерлин! — закатил глаза Джордж. — Ты можешь гарантировать, что если я добуду эту фиговину, она нам всем не навредит? — Нет, но… — Но? — Есть вероятность, что заговорив таким образом, как на странице 678 любой предмет, ты усиливаешь его способности. И можешь… — Стать тёмным лордом? Или что? — Или что-то получше. Джордж устало улыбнулся. — Это, определённо, должно быть кольцо. — Почему кольцо? — удивилась Гермиона. — Око Саурона, все дела. Это же было в вашей магловской книге? Что-то про эльфов, гномов и гору. — Ты невыносим Джордж Уизли! — вспыхнула Грейнджер. — Я тебе говорю всё абсолютно серьёзно! — Так и я. Кольцо там, между прочим, творило странные вещи. — С тобой просто невозможно разговаривать! — она резко встала из-за стола. Светильники на стенах библиотеки вздрогнули и замерцали. Повисла неловкая пауза. Гермиона торопливо собирала свои учебники со стола. — Ну что, мне рисковать жизнью ради фиговины из лавки отца Эстер, милая Галадриэль? — Нет! — ещё больше возмутилась Гермиона, заметив ехидный взгляд Джорджа. — Сперва вырасти! Научись мыслить не как… — Как кто? — откликнулся Джордж. — Как… — она набрала в грудь побольше воздуха. — Как Фред! Теперь в библиотеке повисла тяжёлая гнетущая атмосфера состоявшейся ссоры. — Это было обидно, — Джордж поменялся в лице и рассеянно отвёл глаза. — Я не это имела… — охнула Грейнджер, осознавая то, что сейчас сказала. Ком в горле мешал ей оправдываться дальше. Или это был никакой не ком, а её привычная гордость? — Ладно. Ты права. Куда уж мне. — Уизли хмуро встал из-за стола и направился к выходу. — Куда уж нам до высших знаний о всемирной победе над злом! — Джордж. — Наше дело — леденцы. Если что — зови. Гермиона понимала, что ляпнула не подумав. Рон бы сам извинился за её же фразу, а Джордж… обиделся? Да, он всё ещё волновался за брата, их близнецовую связь, которую было сложно объяснить, и она ни при каких обстоятельствах не должна была говорить подобное... Но они же взрослые люди! О каких обидах могла идти речь? Неужели непонятно, что всё было высказано на эмоциях и только в благих целях? Тем же вечером за ужином Джорджа нигде не было видно. Взволнованная Гермиона спрашивала о нём чуть ли ни каждого входящего в Большой зал гриффиндорца. — «Не мог же он и правда…» — она не осмелилась даже позволить себе думать о том, что глупая обида с её гневной подачи может увести человека не просто из школы, а в тот самый магазин с дурной славой. Задетое самолюбие Джорджа было не менее опасным, чем задетое самолюбие Фреда.

***

Прошло уже много времени. Ни Эстер, ни Фред не захватили с собой часов. От глотка воды тоже никто бы из них сейчас не отказался. Но они продолжали идти, потому что больше ничего не оставалось. — Ты же в детстве не только с мышами общалась, да? — Фред продолжил их беседу. — Люди? Другие дети? Наверняка кто-то приходил в ваш вампирский дворец погостить? Или впервые ты увидела сверстников только в школе? Ему было интересно расспросить Эстер о вещах, о которых он даже не догадывался за столько лет знакомства с ней. Фред знал, что тема семьи и друзей вне Хогвартса для девушки была болезненной, поэтому старался каждый свой вопрос переводить в полушутку, оберегая её чувства, но в то же время и утоляя собственное любопытство. Не каждый день дама сердца с весьма скрытым характером и колючим нравом с тобой откровенничает. К его удивлению, Эстер искренне и широко улыбнулась. — Общалась, конечно! Я рассказала о своих мышах Теодору. Это была наша с ним тайна, — глаза девушки светились. Это, определённо, были очень приятные и радостные для неё воспоминания. — Оу, — растерялся Фред, не зная как реагировать, ведь Нотт снова возник в их разговоре. — А потом о мышах узнал брат, — голос её становился печальнее. — Узнав о моём секрете, Даррен пришёл в амбар и всех их с упоением убил. Он… тренировал Редукто. Шокированный услышанным, Фред едва не споткнулся о часть каменного барельефа, который по неизвестной причине лежал прямо посреди тоннеля. — Ох, чёрт, Эсси! Мне жаль! — он рассеянно посмотрел на ботинок ушибленной о камень ноги. — Это Нотт тебя сдал? Кусок камня с вензелями заставил их остановиться и оглядеться по сторонам. Неподалеку виднелись серые колонны с аналогичными узорами у самого потолка. — Что? — испуганно переспросила Эстер.— Нет… Нет! Нотт не при чём. — Уверена? Эстер явно не допускала такой мысли в своей картине мира. Святой Нотт, ну конечно! Как он мог? — Ты никогда не рассказывала о вашей с ним дружбе, — продолжил он. — Честно говоря, я и не настаиваю. Нотт скользкий тип. Хорошо, что тебя... не знаю... не сосватали за него! Девушка странно затихла и обоим вдруг стало ещё более неуютно. — А что бы ты тогда сделал? — наконец спросила Эстер, когда тишина стала нестерпимой. — Убил бы его.

***

В голосе Фреда никогда не было столько льда. Слова, произнесённые им, звучали пугающе убедительно. Эстер не могла разглядеть его взгляда, потому что, с некоторых пор, сама активно избегала любых прикосновений и зрительных контактов с парнем. — Ты… серьёзно? — неуверенно, но всё же спросила она. — Конечно серьёзно. А ты? Фред определённо что-то знал. Он хотел вывести Эстер из пучин её лжи на чистую воду, но выбрал не лучшее место и время. Хотя… А когда бы наступило это лучшее время? И где то место, где можно легко и безболезненно сознаться тому, кто тебя любит в том, что ты должна выйти замуж за другого? Они оба вели себя, как идиоты. Почему любящие люди всегда ведут себя, как умалишённые? Не найдя ничего лучше в водовороте своих мыслей, Эстер выпалила совсем не то, что собиралась сказать: — Фред, я люблю тебя. И я бы не хотела, чтобы ты кого-то убивал. Показалось, что после её слов в тоннеле прозвучал облегчённый выдох, но, возможно, это были всего лишь сквозняки. — Ты говоришь странные вещи, Эсси, — Фред подошел со спины, положив ладони на её плечи. От этого жеста во всех смыслах веяло теплом и заботой. — Я бы сделал всё. Я бы умер за тебя. Предел мечтаний Эстер Бёрк заключался в том, как кто-то за неё умирает? Разумеется, нет. Это очень сильно взбесило её. Несмотря на своё незавидное положение в глазах Фреда, почти поймавшего её на обмане, Эстер вновь захотелось его ударить. Со всей силы. Сразмаху. Как он посмел говорить ей такие вещи? — Я тебя об этом не просила! — она резко развернулась и с укором посмотрела на парня. — А я тебя и не спрашивал, — лёд вновь звенел в его словах. Руки Фреда были скрещены на груди, а взгляд всегда смеющихся глаз серьёзен. Казалось, сейчас он видит Эстер насквозь со всеми её тайнами. Ногти снова впивались в исполосанную шрамами кожу ладоней Бёрк — привычный жест, чтобы прийти в себя. Внутри бушевал ураган чувств и эмоций. Эстер собиралась с духом, чтобы сказать что-то едкое, но язык вновь её не слушался: — Фред, это же было кольцо, да? Там, рядом с пропастью. Спасая девушку в треклятом тайном школьном проходе, из кармана парня выпало что-то очень маленькое. Оно со звоном сгинуло во тьме, но в атмосфере общего ужаса, то событие так и осталось чем-то не сильно важным. От прозвучавшего вопроса на долю секунды на лице Фреда пронеслись все эмоции мира и он рассеянно закашлялся. — Эсси, знаешь, я… — он дважды поправил свой галстук. — Я ведь и правда… Ты… Я… Внезапный шум прервал нескладные оправдания. Это был совсем не тот, сопровождающий их всю дорогу шорох, а что-то, что звучало громко и пугающе. Эхо отразило по коридорам отчётливый хлопок трансгрессии. Потом ещё один. Кто-то застонал. В воздухе из темноты алыми всполохами мелькнула чья-то окровавленная нога в лоскуте грязной ткани. Конечность, вероятно, принадлежавшая домовику, со смачным шлепком упала перед парой испуганных гриффиндорцев, прикатившись по инерции ближе. Любовные недомолвки и сердечные тревоги улетучились с первыми брызгами крови, попавшими на их обувь. Нога. Это определённо была нога. Она лежала неподвижно и, казалось, заглушала своим внезапным присутствием всю реальность вокруг. Эстер вздрогнула, её ладонь крепко, почти болезненно сжала руку Фреда. — Что за… — произнесли они не сговариваясь. — Расщепило? — предположил Фред, но на его вопрос так никто не ответил. Бежать было некуда. Позади оставалась заколдованная пропасть и тоннель, ведущий в тупик. Впереди слышались звуки борьбы, а в свете факела можно было разглядеть огромное количество домовиков: живых и мёртвых. Одним словом, картина вокруг была крайне удручающая. Кто-то из домовых эльфов ещё дышал, кто-то был сильно ранен, кто-то накладывал пахучие травяные повязки друг другу. На отдельно лежащие останки волшебных существ Эстер и Фред старались не смотреть. Выжившие домовики не успевали утаскивать своих раненных сородичей. Вид, представший перед глазами скорее напоминал поле боя, чем домовиковую пандемию. Кто-то убивал их… намеренно? — Мистер? Сэр? — послышался тонкий голосок совсем рядом. — Юная мисс, что вы здесь… Здесь нельзя! Опасно! Вопрос одноглазого домовика повис в воздухе. Запах трав и крови вызывал рвотные позывы. Эстер сделала шаг назад, потянув за собой Фреда. Она впутала его, ни о чём не подозревающего, в свои идиотские расследования, основанные лишь на догадках и её никчёмной интуиции! Тревога и страх сковали тело, дышать становилось всё тяжелее, но оставаться здесь было вовсе неразумно. — Остолбеней!!! Из-за каменной колонны в их сторону было выпущено обездвиживающее заклинание. Но по счастливой случайности, Эстер-таки споткнулась о кусок барельефа, который они так старательно обходили стороной несколько минут назад. Девушка падала на пол, утягивая Фреда за собой. Это незапланированное падение спасло их обоих: чьё-то заклинание пролетело мимо. — Здесь кто-то есть! — прокричала Эстер то ли Фреду, то ли самой себе. Она резко поднялась на ноги, хватаясь за свою палочку и ища глазами «недоброжелателя» — Остолб… — снова вылетело из-за ближайшей колонны. — ПРОТЕГО! — впервые за вечер Эстер почувствовала, что делает хоть что-то правильно. Волшебный щит моментально отразил чужое заклинание. — Протего! — рядом стоящий Фред так же отбил что-то летевшее в его сторону. Они оба повернулись к той самой колонне, где скрывался их тайный враг. Вытянутые вперёд волшебные палочки придавали им уверенности в себе. — Выходи! — крикнула Эстер, но её приказ ожидаемо был проигнорирован. — Я проверю… — Фред шагнул вперёд, но отшатнулся, увидев кто появился на его пути. Сердце пропустило много ударов. Эстер не могла поверить своим глазам. Хотя ничего удивительного здесь, если хорошенько подумать, не было. Из-за колонны на них сейчас смотрел Драко Малфой. — Драко? — палочка в руке Бёрк на секунду дрогнула. — Малфой, — холодно заметил Фред, закрывая Эстер и направляя свою палочку на слизеринца. — Кого бы ещё встретить в этой дыре! Драко выглядел слегка удивлённым и сильно разозлённым. Его рассекретили. Увидели то, что нельзя было видеть. Ярость накрывала с головой, заставляя швырять в гриффиндорцев поочерёдно Экспеллиармус и Редукто. Оба раза он промахнулся — Эстер и Фред успешно увернулись от заклинаний. — Не ожидал тебя увидеть здесь, Бёрк! — усмехнулся Драко, снова отходя за ближайшую колонну. — У тебя тут свидание с Уизли? Палочка внезапно вылетела из рук Эстер. Она на секунду растерялась, потеряла бдительность и это дорого обошлось. Экспеллиармус угодил в цель: палочка стукнулась о камень в паре метров от неё, укатившись куда-то в темноту. Скалясь в довольной улыбке, Малфой более расслабленно продолжил своё наступление. Он перекидывался атакующими заклинаниями с Фредом и наверняка уже ликовал о быстрой и лёгкой победе. — Что же ты молчишь, Бёрк? В школе слишком людно для уединения? Или ты слишком истошно визжишь, когда тебя… — Засунь свой поганый язык себе в… ! — Фред запустил в него пару Бомбард, от которых колонны опасно пошатнулись. С потолка посыпался песок. Кашляющий смех Драко послышался из облака каменной пыли. — Какие же вы идиоты! А как же старина Нотт? М? Уже всё, Эстер? Утром один, теперь другой. Для чистокровной девушки неподобающее поведение, знаешь ли! Подлые малфоевские приёмы били точно в цель. Эту боль почувствовали и Эстер, и, наверняка, Фред, но сейчас было не самое подходящее время для душевных терзаний. — Заткнись! — Бёрк вылетела на него неожиданно. Со всей силы она ударила его ногой в живот и ловко выхватила чужую палочку. Драко согнулся пополам, выдыхая что-то нецензурное. Теперь его собственная палочка была направлена ему же в лицо. — Ты первое трепло школы, Малфой… — всё ещё тяжело дышала Эстер. — Почему? Зачем? Что я тебе сделала? Горечь обиды мешала думать и анализировать. Драко спас её в поместье Бёрков, а сейчас? Да, он играл свою роль Пожирателя, но всему же есть предел! — Где я не прав? — светлая бровь изогнулась в усмешке. — Мы же родственники! Ты же мне помог... Драко тут же изменился в лице и опасливо покосился на приближающегося Фреда. Больше всего на свете он боялся «потерять лицо», ту фамильную маску, что Малфои носили столетиями, если не дольше. Совсем недавно Драко осмелился показать Эстер себя истинного и то, только потому, что ей грозила реальная опасность. При Уизли же в любом раскладе он будет играть свою роль до самого конца. Этот факт был неоспорим. — О чем вы говорите? — Фред остановился рядом и направил свою палочку на лежащего на полу слизеринца. Вид у всех троих был заметно потрёпанным. — Семейные разборки, — холодно ответила Эстер, на что Драко лишь криво ухмыльнулся. — Ну и кому ты теперь будешь стирать память, дорогая кузина? — хихикнул он. Ситуация, в которой можно было отбиваться если не заклинаниями, то хотя бы колкими репликами Малфоя, видимо, забавляла. Или таким образом он напоминал Эстер о её недавнем Обливиэйте Рика? Обе версии были одна хуже другой. — О чём это он? — встревожился Фред, переводя взгляд на девушку. Эстер побледнела. — Ой, да не глупи, — Драко продолжал триумфально растягивать слова. — Придётся выбирать… Мне или своему Уизли? Решайся же! Выбора не было. Необходимо было взять инициативу в свои руки и сбить Малфоя с толку. Он говорил слишком много лишнего. В конце концов, его палочка была у неё, а сам Драко был повержен и распластан на полу. — Сперва ответь нам, дорогой кузен, — передразнивая его интонацию, пропела Эстер. — Что за бойню ты тут устроил? И зачем тебе домовики? В тот же миг рядом шлепнулось тело очередного домового эльфа. Стеклянный взгляд огромных мёртвых глаз уставился на троих студентов. — Ну же?! — нахмурилась Бёрк и угрожающе ткнула палочку Малфою под самое горло. — Помимо Обливиэйта я ещё кое-что умею, если помнишь. Драко точно помнил. Он не мог не знать, какими заклинаниями вледеют дети Бёрков и какие жёсткие дуэли часто проходили у них в поместье. — Х-хорошо… — наконец сдался он. — Чёрт! Да не тычь ты в меня так! — Кру-у…! — в глазах Эстер сверкнуло что-то ненормальное. Она была зла. Зла на себя, на Фреда, на Тео, на Рика и на Драко. — Стой, — Фред положил руку на её плечо. — Эсси. Он того не стоит. Эстер будто бы вынырнула откуда-то из тёмных глубин своих мрачных мыслей. Рука всё ещё крепко сжимала древко палочки Малфоя, готовая к любому заклятию. — Я знаю, — отозвалась она, чуть ослабив занемевшие от долгого напряжения пальцы. — Но он ещё не всё нам рассказал. Правда же, Драко? — Мне твои домовики нахрен не сдались! — выплюнул Малфой, — Это… они. Лазейка. — Лазейка? — переспросил Фред, — Для кого? — Я не с тобой говорю, Уизли! — А я с тобой, — пожал плечами Фред. — Вот, досада. — Мерлин, Бёрк, — Драко раздражённо закатил глаза. — Сотри память нам обоим. Прошу. — Тебя убьют? — отрешённо спросила Эстер. Глубоко в душе она совсем не хотела знать ответ на свой вопрос. — Полагаю, не сразу, но да. Убьют. — Пожиратели? Но зачем? — Бёрк потихоньку охватывал страх. — Ну ты вроде бы не с Пуффендуя, а такие очевидные вещи спрашиваешь! Драко невесело рассмеялся. Эстер стало жаль кузена. Он был вынужден пойти на это. Его семья… Как и её семья? семья... В чём же была разница между Малфоями и Бёрками? В том, что у Драко была Метка, а у Эстер ещё? — нет. Страх окутал с новой силой, пробираясь в самые потаённые закутки души. — Пожиратели пытались проникнуть в школу? — удивлялся каждому слову Фред, поднимая рыжие брови. Его голос вернул ощущение реальности. Эстер перевела взгляд на Драко, давая понять, что тоже ждёт ответа. — Отвечай, как они хотели это сделать? — в подтверждение своих серьёзных намерений, Бёрк больно прижала кончик волшебной палочки к щеке Малфоя. — Трансгрессия, — тут же ответил за него Фред. — Пять баллов Гриффиндору, — скривился Драко, пытаясь отодвинуться от собственной палочки, упирающейся в щёку. — Всё сходится, Эсси. — Фред повернулся к ней. — Пожиратели в Хогсмиде были неспроста. Пожиратели Смерти исполняли приказы Воландеморта. Главной их целью был, конечно, Гарри. Но любые перемещения в пространстве, в том числе Трансгрессия, в окрестностях Хогвартса были запрещены на уровне Министерства магии. Сильное охранное заклинание защищало учеников во все времена. — Они пытаются проникнуть сюда с помощью магических способностей домашних эльфов? — спросила Эстер. — На домовиков запрет не распространяется… — устало выдохнул Драко. — Но почему их тогда расщепляет? И что за проклятьем тут так... — Бёрк принюхалась, — воняет? — О, ты тоже почувствовала? — довольно улыбнулся Малфой. — Ну ещё бы! У тебя дома оно частенько использовалось Армандом. Да и Даррен таким никогда не брезговал. — Магическая привязка, — Эстер замерла на месте. — Что это за привязка? — тревожно взглянул на девушку Фред. — Использование чужой магической силы. Эффективнее Империуса, потому что привязываемый не теряет свой разум, — оттараторила Бёрк на манер Грейнджер. Её взгляд всё ещё был прикован к Драко. Ей не хотелось верить, что всё происходящее было правдой. — Расходный материал, — произнёс Малфой, — домовики эти. Но толку от них, как видите, ноль. Они преданы школе и этому идиоту Дамблдору. Вот и мрут! Слабоумие и отвага. Прям как вы, грифы, ха! Пожиратели, вероятнее всего, отлавливали домовиков, когда те трансгрессировали в Хогсмид за продуктами к школьному столу. Приспешники Тёмного Лорда наколдовывали на волшебных существах привязку и пытались трансгрессировать с ними прямиком в замок. Кто-то из домовиков был так напуган, что его расщепляло в процессе перемещения. Эстер надеялась, что Пожирателя ждала та же участь, однако человеческих конечностей, к её огромному сожалению, здесь обнаружено не было. Кому-то из домовых эльфов удавалось переместиться целыми, но проклятие добивало его спустя какое-то время. Заклинание не было заразным, от него страдали лишь домовики, которые лично встретились с палочкой Пожирателя. — Выходит, Пожиратели всё ещё в Хогсмиде? — голос Эстер почти не дрогнул. — Бёрк, с тебя Обливиэйт. Полный. Только не настолько, чтоб я забыл как вытирать задницу. — Это тебе он сам приказал? Какая у тебя была роль? — Поклянись, — прошипел Драко, вцепившись в запястье её руки, удерживающей палочку. Эстер вздрогнула от неожиданности и упоминания клятв, договоров, секретов и прочих вещей, которые она уже и так ненавидела. Фред пытался вмешаться в разговор, но Бёрк его перебила. — Клянусь. Малфой облегчённо выдохнул. — Я… должен был проконтролировать. — Хреново ты контролировал, — горько заметила Эстер, вспоминая пролитую кровь ни в чём не повинных существ. — Кто ещё об этом знает? Драко молчал. — Паркинсон? Короткий смешок вырвался из его груди. — Она нужна для другого. — Тогда кто? — вариантов оставалось всё меньше и с дрожью во всем теле Эстер наконец спросила: — Нотт? Гадкая улыбка расползлась по лицу «слизеринского принца» — Испугалась за своего любовничка? — Малфой ликовал. Эстер побоялась хоть как-то отреагировать на явную провокацию. Сейчас больше всего на свете она не хотела бы встретиться взглядом с Фредом, видеть его лицо. Дружба с Тео когда-то была её спасением и отдушиной. Позже случилось то, что случилось и их дороги разошлись. Но сейчас… Разум категорически отрицал, что Теодор причастен ко всем этим смертям. Человек, любивший её мышей, никак не мог допустить кровавого истребления беззащитных домовиков. — А знаете что? — продолжал скалиться в улыбке Драко. — Пожалуй, я вам больше ничего не скажу. Помучайтесь, голубки. — А знаешь что? — глаза Бёрк снова вспыхнули гневом. — Пожалуй, я не сотру тебе память. М? Как ты на это смотришь? Что с тобой сделают в первую очередь, узнав, что ты всё нам рассказал? Теперь в лице уже изменился сам Малфой. Ужас застыл в его взгляде. Немые ужас и мольба. — Нотт не поддержал меня… Не поддержал нас, — всё же ответил Драко. — Тёмный Лорд этого так не оставит. Так что, Теодору ещё аукнется. — Так это кто-то из ваших его отмудохал в начале года? — сложив руки на груди, в разговор вмешался Фред. Всё это время он стоял рядом с Эстер и внимательно слушал обоих. Малфой недовольно скривился, собирая остатки гордости, чтобы всем своим видом в очередной раз показать презрение к Уизли. — Отвечай, — поторопила его Эстер. — Этого я не знаю. Где-то вдалеке шмякнулось очередное, скорее всего, мёртвое тело. Бёрк со скорбным видом поморщилась. — Ты можешь это прекратить? Это массовое убийство домовиков? — Я?! — Драко засмеялся, — Не-ет. Это не в моей компетенции. — Неужели ни Дамблдор, ни Макгонагалл, ни Снейп не могли почувствовать это проклятье? — тихо спросил Фред. Эстер всё ещё боялась взглянуть на него. — Поверить не могу, что не могли… На миг стало совсем тихо. Никто не трансгрессировал. Домовики утащили своих раненых и теперь в воздухе витал лишь запах крови, страха и чего-то ещё. — Я сказал, что знал, Эстер. — Малфой перевёл серьёзный взгляд на кузину. — Ты поклялась. Разумеется, Малфоя нужно было немедленно сдать преподавателям, которые передали бы его аврорату. Он — Пожиратель, причастный к таким страшным делам, как убийство домовиков Хогвартса. Но с другой стороны, Драко был лишь пешкой в этой игре. Оставшись за главу семьи, семнадцатилетний парень ощутил весь груз ответственности на своих плечах. Внутри Эстер снова всколыхнулась жалость к нему. К тому же, Драко спас её от Рика. Спас не совсем по-геройски, но, будучи слизеринцем, Малфой на такие поступки никогда и не подписывался. — Эсси, его нужно сдать аврорам, — уверенно сообщил Фред то, что Бёрк и сама прекрасно понимала. — Он преступник и… — Обливиэйт! — свет заклинания сверкнул из кончика палочки и мягко коснулся головы Малфоя, чей вид стал теперь растерянно-блаженным. — Драко, ты нас здесь не видел и ничего нам не рассказывал. Эстер поднялась и кинула ещё не пришедшему в себя Малфою его палочку. Фред закатил глаза, но всё же последовал за Бёрк. За колоннами уже виднелся конец тоннеля с большими кованными воротами. Долгожданный выход был так близко… — Зачем ты это сделала? — Фред схватил Эстер за руку, круто развернув к себе. — Идём, — она устало потянула его за собой. — Идём, пока он не пришёл в себя, а ты всё не испортил.

***

Часть тоннеля, по которой сейчас шли Эстер и Фред, была гораздо светлее из-за множества факелов на стенах. Ворота становились всё ближе и теперь сильно напоминали двери в школьной библиотеке. Но радость скорого возвращения всё же омрачалась недавними событиями. Расчленённые домовики, Малфой, Пожиратели… К горлу подкатывали слёзы. Эстер хотелось скорее вернуться, принять душ, лечь на кровать и спрятаться в мягких одеялах за бордовым пологом. Наконец-то спрятаться от всех пережитых за сегодняшний день кошмаров. — Поверить не могу, что ты почистила его! — всё ещё возмущался идущий рядом Фред, сильно напоминая Молли или разъярённого Рона. — А что мне нужно было сделать? — Бёрк остановилась и серьёзно посмотрела на парня. — Мы сейчас идём к Дамблдору. Или ты хотел тащить Малфоя волоком к его кабинету? — Да! Нужно было тащить! — раздражённо отозвался тот, на что Эстер лишь зло фыркнула, отведя взгляд в сторону. — Не хочу ничего слышать, — каждый её шаг отзывался от стен звонким раздражённым эхом и невероятной усталостью в душе обоих гриффиндорцев. — А Нотт? — Фред не смог смириться с услышанным и эмоции брали верх. — Любовнички? Что знает Малфой, чего не знаю я? Непреложный Обет? Точно ли это он? — Теодора чуть не убили в стенах школы! — Эстер резко развернулась, на глазах её блеснули слёзы обиды. — А я его случайно спасла! — Да ну? А может всё-таки… — Ну? — всё больше злилась Бёрк, терпение которой тоже оказалось не безграничным. — Договаривай! От взгляда любимой воинственный настрой Фреда несколько поугас. Теперь он выглядел потерянно. Он сделал шаг вперёд и неуверенно коснулся ладонью её щеки. От приятного касания Эстер прикрыла глаза, губы её нервно дрогнули. — А мне ты чистила когда-нибудь память? Вопрос прозвучал, как приговор. Позабытая душевная боль тут же дала о себе знать, будто бы пронзив сердце Эстер насквозь. Врать Фреду в очередной раз было невыносимо. — Да. Фред так и остался стоять, касаясь её щеки. Все краски схлынули с его веснушчатого лица. Слова застряли в пересохшем горле — первые несколько мгновений он не мог произнести ни слова. Затем, медленно опустив руку, он хрипло закашлялся и тихо спросил: — Но зачем? Эс… Эстер шумно вдохнула, собираясь с мыслями. — Так было нужно. — Нужно? Кому? — Не задавай вопросы, на которые не хочешь узнать ответы, Фред. Опустив голову, Бёрк уже была готова во всём сознаться. Этот день ведь не мог стать ещё хуже… — Я хочу знать ответы на все вопросы, — Фред приблизился на полшага и осторожно приподнял её лицо кончиками пальцев, — Эсси. — Я просто… — растеряно начала она, глядя в его глаза. — Ты просто? — кивнул Фред, будто бы соглашаясь и подбадривая обманщицу, как маленького ребёнка. — Сказала тебе кое-что… — То, что я не должен был знать? Эстер согласно кивнула. Фред, к её удивлению, улыбнулся. — Неплохо, — пробормотал он. — Кое-что новенькое в наших отношениях… — Ты не злишься? — А что, похоже, что не злюсь? — Фред, прости! — Бёрк всхлипнула и прижалась к нему в объятиях. — Я не могла! Это касалось… моей семьи. Горячие ладони скользнули по её спине. Тепло тела согревало сквозь тонкую ткань школьной рубашки. Фред обнимал её в ответ. — Мы сегодня чуть не погибли, — успокаивающе шепнул он ей на ухо. — Довольно потрясений, милая. В момент, когда Эстер подумала о том, как же ей незаслуженно повезло с таким человеком, как Фред Уизли, рядом с ними послышался знакомый шум. Одновременно повернувшись в сторону таинственного шороха, который сопровождал их весь путь, они увидели совершенно невозмутимого нюхлера. Зверёк спокойно сидел возле стены и глядел на обнимающихся гриффиндорцев чёрными, блестящими от света факелов глазками. Его тёмно-синяя шерстка красиво переливалась в рассеянном свете, а в маленькой голове явно зарождался какой-то план. Нюхлер осторожно принюхивался, очевидно, надеясь поживиться чем-то ценным у незнакомцев. В своих лапках он крепко держал что-то маленькое и округлое. — Нюхлер, — зачем-то констатировала Эстер. — Кольцо! — Фред рванул прямиком на животное. Нюхлер метнулся обратно в темноту, Фред скрылся за поворотом следом за ним. — Мерлин! Фред! Стой! — Эстер бросилась вдогонку за парнем и нюхлером, не забыв про себя проклясть этот день ещё раз. — Акцио, кольцо! — доносилось до её ушей откуда-то из темноты. Бег прекратился. — Вингардиум Левиоса! Акцио, нюхлер! Когда Эстер добралась до поворота, за которым закончилась гонка человека и волшебного животного, она неожиданно для себя улыбнулась. Рядом с Фредом в воздухе парил возмущённый нюхлер, всё ещё пытающийся сбежать. — Не двигайся, дружок, — проговорил Фред, ощупывая пушистый мех, где должен был скрываться потайной карман зверя-воришки. Спустя пару секунд, Фред уже был воодушевлен. Он опустил нюхлера на землю и тот, не задумываясь, метнулся в темноту, лишь иногда оборачиваясь, чтоб убедиться, что его не преследуют. — Я подумал, — парень проводил взглядом пушистого беглеца. — Точнее, я даже подумать не мог! Эстер молча слушала. Сил у обоих уже почти не осталось, однако по Фреду это было не совсем заметно. У него будто выросли крылья за спиной. Весь его вид излучал невероятную радость и лёгкое волнение. — Вообще, — продолжил он, подходя ближе, — всё должно было сложиться иначе. Бёрк прикусила губу. Она знала, что сейчас скажет Фред. Это было ожидаемо. Но как она должна теперь поступить? После всего, что произошло? — Если отбросить все странные события нашего сегодняшнего дня, моя милая Эсси, то… — Фред. — Да местечко так себе, — усмехнулся он, будто бы не слыша девушку. — И, да, это оно самое, что ты подумала. — Мерлин, — тяжело вздохнула Эстер. — Я ведь не поздравил тебя с днём рождения! Бёрк посмотрела на него, не зная, что ответить. — День рождения? Думаешь, сейчас самое время? Может для начала выберемся… — А чего нет? Пока ты мне не стёрла память или ещё что-то в этом духе. Доля правды звучала в его словах. Эстер нечего было на это ответить. — Да не важно на самом деле! — отмахнулся Фред будто бы от невидимых препятствий, затем приблизился к девушке, заглядывая той в глаза. — Важно, что я тебя люблю. Мои намерения серьёзны. И, возможно, это поможет тебе определиться с… кхм! Выбором. Эстер отрицательно замотала головой, когда увидела его протянутый кулак с зажатым внутри «подарком» — Не перебивай, ладно? — теперь Фред заметно волновался, голос его дрогнул. Ещё секунда и он уже стоял перед Бёрк на одном колене, а на его ладони блестело золотое колечко. — Драккл! Мерлин! Боже! — Эсси, твой словарный запас всегда меня восхищал, но сейчас… — он нервно кашлянул в кулак. — Сейчас, Эстер Вайолет Бёрк… — Да чтоб тебя, Фред! — девушку накрывала паника. — Поднимись! Не надо! — Эстер Вайолет Бёрк, согласна ли ты стать моей… — Фред сделал паузу, ожидая, что та выругается покрепче или отправит его в нокаут. Но ничего из этого не произошло и он продолжил: — Эсси, ты выйдешь за меня? Бёрк застыла в ступоре. Она почти не дышала и до боли сжимала в кармане свою волшебную палочку, которую так некстати совсем недавно нашёл и вернул ей именно Фред.