Страшилки, кофе и пять котов

Ибо перетащил чемодан через порог, скинул кроссовки и с разбега плюхнулся на кровать, растянувшись звездой. За окном застучал дождь. Октябрь приближался к концу, погода становилась всё прохладнее и пасмурнее – осени явно хотелось вступить, наконец, в свои права. Но ничто из этого не могло испортить Ибо настроение, ведь он таки съехал из студенческого общежития и теперь будет жить в небольшой студии совсем один. Весьма неплохо для первокурсника. Съёмная квартира находилась в угловой части двухэтажного дома, слева от центрального входа. Довольно просторная, даже с балконом, напротив которого росла маленькая рощица клёнов – их листья радовали глаз своим разноцветьем сквозь лёгкую тюль. Наименее нужные вещи Ибо перевёз самыми первыми – ему помогли друзья – всё разложил и расставил, и вот, в последний день собрал остатки и с одним только чемоданом приехал в своё новое жильё. Время близилось к вечеру, за окном начинало смеркаться, и Ибо почувствовал, как на него навалилась вся усталость последних дней. Совмещать учёбу, хобби и переезд было не так-то просто, и его организм будто запросил пощады, наконец-то почувствовав себя в безопасности. «Я только разложу вещи – нельзя оставлять их мяться в чемодане – что-нибудь съём и пойду спать», – решил Ибо, силком отдирая себя от мягкой постели. Дождь так и не прекращался. И чем дольше он шёл, тем, кажется, сильнее становился, а в ночи началась настоящая гроза. Когда Ибо разбудили раскаты грома, на часах было всего лишь за полночь. С балкона раздавались низкие скрипящие звуки, и ему стало не по себе – Ибо не любил это признавать, но он многого боялся: темноты, насекомых, ужастиков. Именно поэтому он всегда спал с включенным ночником, который страшно раздражал его соседей по комнате, что и стало одной из причин его скорого переезда. Ибо прислушался – скрипящие звуки не прекращались, а дождь стучал то громче, то тише. Похоже, на балконе было не до конца закрыто окно. И, как бы Ибо ни противился необходимости вылезти из кровати, он понимал, что должен был это сделать. Одним резким движением скинув с себя одеяло, Ибо опустил ноги на пол – босые ступни обожгло холодом – и осторожно двинулся в сторону балкона. Скрип усилился, к нему присоединился тихий шорох, и, когда Ибо уже подошёл к двери, небо разрезала вспышка молнии, а его глаза встретились с другими, горящими за окном ярко-зелёным. От неожиданности Ибо оступился, больно наткнувшись на стоящий рядом стул. Повиснув на нём и потирая ушибленный бок, он поднял взгляд и посмотрел на балкон – снаружи на подоконнике сидел… кот? Его глаза продолжали гореть зелёным, а тела совсем не было видно, будто он слился с самой ночью. Чёрный? Ибо прищурился, пытаясь привыкнуть к темноте и разглядеть очертания. «Всего лишь кот, – успокоил он себя. – Нечего бояться». – Кыс-кыс, – сквозь зубы обратился он к незваному гостю, пытаясь привлечь его внимание. Кот – Ибо не ошибся – выразительно мяукнул, под следующую вспышку молнии махнул хвостом и исчез в снова наступившей темноте. С трудом закрыв окно – что-то не то с рамой, нужно будет сообщить об этом тётушке Лян, хозяйке дома, – и вымочив рукава пижамной кофты, которую из-за этого пришлось снять, Ибо вернулся в кровать. Уютная и тёплая постель теперь ощущалась мокрой и холодной, и сон совершенно не шёл. Стоило Ибо закрыть глаза, как он раз за разом видел под веками мелькающие вспышки – белой молнии и зелёных глаз кота. Уснул он лишь в четыре часа, когда закончились все силы на игры в телефоне, и его просто вырубило от усталости. Утром Ибо чуть не опоздал на занятия, все пары проклевал носом и еле дожил до их конца, в перерывах реанимируя себя холодным чёрным кофе. «Полночи разбирал вещи», – отвечал он на вопросы друзей о своём необычном поведении. На самом деле студентом он был прилежным и никогда на парах не спал. Ну, почти. Вернувшись домой, Ибо постучал в квартиру хозяйки, но ему никто не открыл. Он пожал плечами – наверное, куда-то уехала – и отправился к себе. Кровать манила как никогда, и Ибо не смог отказать ей и себе в желании таки выспаться, о чём потом пожалел. «Посплю минут двадцать» превратилось в два часа, и лучше бы он до сих пор спал. Что-то хрустнуло. Потом ещё раз, и ещё – будто больные суставы. Ибо потянулся, разминая конечности – уж не у него ли вдруг где-то защемило? Хруст раздался снова, но исходил откуда-то издалека. Ибо резко открыл глаза и сел в кровати. За окном уже стемнело, и лишь слабое уличное освещение, едва проникавшее в комнату, позволяло хоть что-то разглядеть. Он нащупал выключатель и зажёг ночник. Тогда хруст только участился, а следом послышался щёлкающий хрип, похожий на животный. Ибо вздрогнул и оцепенел. Это всё слишком сильно напоминало… тот фильм. Да, тот самый ужастик, который соседский друг Ибо показал ему в старших классах школы. Ибо тогда так перепугался, что несколько дней не мог нормально спать и есть. И его страх темноты с тех пор усилился. А ещё он больше никогда ни под каким предлогом не смотрел фильмы ужасов или что-то подобное. Кто бы мог подумать, насколько хорошо он запомнил детали – кадры сами собой всплывали в голове, словно в такт всем этим жутким звукам, которые так и продолжали нарастать. Оно приближается. Нужно бежать! Ибо подорвался с кровати, залез в кроссовки прямо голыми ногами и, не удосужившись даже ничего на себя накинуть, вылетел из квартиры, а потом и из дома, на улицу. Окрестности, включая кленовую рощу, освещал почему-то всего лишь один фонарь, который и сам еле работал – сверху раздавался слабый треск, а лампочка мигала, на секунды погружая улицу в кромешную тьму. Ибо поёжился – к вечеру сильно похолодало, и это немного отвлекало, притупляя его чувство страха. Сколько ещё ему нужно простоять здесь, прежде чем там всё закончится? Может ли быть, что ему просто послышалось? Опавшие листья позади хрустнули, заставив подскочить, и под ноги Ибо выпрыгнул чёрный комок. Глаза его горели зелёным, прямо как… – Ты тот самый! – воскликнул Ибо, узнав кота и направив на него указательный палец. Тот мяукнул в ответ, казалось, озадаченно. Если подумать, он был весьма милым. И совсем не пугал Ибо, пока… повернувшись вокруг себя и обмахнувшись хвостом, не раздвоился. Теперь уже два кота наперегонки поскакали ко входной двери. Та на миг приоткрылась, узкая полоска тёплого света упала на землю, поглотив очертания чёрных комков. А потом Ибо услышал приятный мужской голос: – Не стой на улице в таком виде, а то замёрзнешь! Он не был уверен, что человек из-за двери обращался именно к нему, но в его голосе звучала забота, благодаря которой Ибо вдруг почувствовал себя в безопасности. «В доме нет ничего страшного. И вообще, все ужастики – лишь чья-то выдумка», – убедил он себя и, постояв ещё немного, таки вернулся домой. *** – Почему нужно обязательно страдать такой фигнёй? Мы что, дети? – возмутился Ибо. Они с Чжоу Си и ещё парой ребят из группы стояли посреди университетского коридора и решали проблему вселенской важности – нет, просто банальный вопрос участия в хэллоуинском мероприятии, в котором Ибо абсолютно не был заинтересован. – Вообще-то это квест для взрослых, – озадаченно произнёс Чжоу Си. – Вот, «Квест крутых парней», – он сунул листовку ему в лицо. – Пфф, – Ибо не нашёл, что сказать, и просто отпихнул назойливую руку. – Ну так как? – Чжоу Си не унимался. – Считаешь себя недостаточно крутым для подобного? Ибо понимал, что его пытаются взять на слабо. И в то же время вёлся, но не на слова одногруппника, а на название квеста. Несмотря на свои страхи, хотелось пойти, пройти и выйти победителем. Его соревновательный дух был невероятно силён, как и желание хорошо делать всё, за что бы ни брался. – Я бы сказал, что слишком крут для такого, – наконец, ответил он. – Но так уж и быть, пойду, раз вы без меня никак не справитесь. Теперь настала очередь Чжоу Си замереть без слов. «Сделал его», – обрадовался Ибо, выхватил листовку и поспешил удалиться. Вернувшись домой, он снова постучался к хозяйке – и снова безрезультатно. Стоило просто позвонить или написать ей, но на это Ибо уже был не способен. Вчерашний стресс вкупе с нарушением сна аукался головной болью при каждом шаге и резком движении, а ему нужно было срочно, вот именно сегодня, начинать работу над проектом, который и так не раз откладывался из-за переезда. Немного отдохнув и перекусив, Ибо наконец-то собрал себя в кучку и уселся за ноутбук, обложившись необходимыми материалами. Но стоило ему погрузиться в учёбу, как из-за стены напротив раздался крайне неприятный звук. Ибо аж подпрыгнул на стуле, выронив карандаш – до того всё это было внезапно. Звук напоминал… Стоило подумать, как он повторился вновь. Стук челюстей? А затем прозвучал жуткий смех. Челюсти снова застучали, да так сильно, что Ибо показалось, будто и его зубы стучат тоже, а в голове, ударяясь о череп, пронёсся табун мыслей. «Кто живёт в соседней квартире, и чем он там занимается? Я ведь даже ничего не узнал о других жильцах перед тем, как переехать. Вдруг какой-то псих или – и того хуже – маньяк?» Но, прежде чем подобные мысли вывели его из равновесия, Ибо решительно их тормознул и сообразил – так ведь было принято? – для начала постучать соседу в стену. Он встал из-за стола и уже занёс кулак, как вдруг там что-то попадало – да с таким грохотом, что захотелось заткнуть уши. Челюсти стукнули ещё раз, потом ещё, и звуки окончательно прекратились. «Хорошо, ладно», – подумал Ибо и ничего не стал предпринимать. В конце концов, ему нужно было продолжать учиться, а ещё лечь вовремя, если он не хотел в очередной раз опоздать. Сделав себе чашку кофе, он вернулся к проекту. Ночью Ибо не просыпался, если не считать, что в полудрёме ему привиделись почему-то уже три зеленоглазых чёрных кота, скребущихся на его балконе. Они мяукали, точили когти о деревянную раму и переплетались длинными хвостами, сливаясь друг с другом в одно огромное тёмное пятно, застилающее свет. Но в комнате горел ночник, а Ибо слишком устал, чтобы волноваться о чём-то ещё. А на следующий день, когда котов стало уже четверо, Ибо был готов поверить в то, что у него просто зрительные галлюцинации на почве недосыпа. *** В пятницу вечером, даже на удивление, не происходило ничего странного и пугающего. Ибо выдохнул – не иначе как удачное совпадение! И снова принялся работать над университетским проектом. Было так тихо, что удивительно, - так хорошо! Ибо и сам не заметил, как наступила ночь. Когда в его входной двери попытались провернуть ключ, Ибо уже не подпрыгнул, а замер на месте. Через мгновение отмер, прислушался – из коридора раздавалось странное копошение, сопровождаемое невнятной руганью. Затем ругавшийся – голос был мужской – снова попытался вставить в замочную скважину ключ. «Неужели вор? Если у него не получится открыть так, он взломает замок? Нужно ли вызвать полицию?» Пока Ибо рассуждал, вор, так и не добившись успеха, ударил по двери. А потом снова и мощнее, будто набравшись сил. «Он точно вор? Сейчас же весь дом перебудит, и тогда его однозначно арестуют». – Кто посмел залезть в мою квартиру? А ну открывай немедленно! – прозвучало из-за двери заплетающимся языком, – Если не откроешь, я вызову полицию! Кажется, на этот раз недовор врезался в неё всем телом. Да что же это такое? Ибо хоть сутки сможет спокойно прожить в этом доме? Сжав в руке телефон, Ибо направился к двери. Он рассчитывал лишь слегка приоткрыть её, чтобы оценить обстановку, но, стоило ему это сделать, как дверь толкнули вперёд, и он оказался повален на пол человеком в чёрном плаще. Кое-как отпихнув того от себя, Ибо вскочил на ноги. Недовор, пошатываясь, встал следом и ткнул в него пальцем. – Ты! – он был молод, похоже, что не намного старше самого Ибо. Его волосы были сильно взлохмачены, а очки съехали на нос. – Что ты делаешь в моей квартире? – Это ты что делаешь в моей квартире? – Ибо упёр руки в бока, всем своим видом демонстрируя недовольство. – Не припомню, чтобы подселялся к кому-то. Парень что-то промычал и снова качнулся в сторону Ибо. В нос ударил взрывной микс алкоголя, сигарет и парфюма. Вовремя выставив ладони перед собой, Ибо удержал парня и не придумал ничего лучше, чем подтащить его к своей кровати и, оперев об неё, усадить на пол. Очки при этом окончательно слетели у того с носа и упали на колени. Ибо аккуратно сложил их и убрал в сторону. Глубоко вздохнул. «С каких пор я заделался нянькой непонятному пьянице? Не проще ли действительно вызвать полицию, и пусть с ним там разбираются». Но парень казался безобидным – потрёпанным правда – и уже смешно посапывал в той позе, в которой Ибо его и оставил. «Сделаю доброе дело», – решил он. Семья с детства учила его помогать своим ближним. *** Утро встретило Ибо густой чёрной шевелюрой, которая настойчиво тыкалась ему в лицо. Открыв глаза, он моментально отполз, окончательно просыпаясь и вспоминая, кому эта шевелюра принадлежит – вчерашний пьяный парень. За ночь у того под глазами налились синяки, а на подбородке и над губой выступила щетина. А ещё он умудрился забраться к Ибо в постель и даже закинуть на него ногу! Ибо возмущённо дёрнулся – что за вопиющее нарушение личного пространства – и парень полетел на пол, где и должен был оставаться. – Ой-ё, – процедил он, выпрямляясь и хватаясь за поясницу. А потом вдруг замер и округлил глаза. Обшарил всего себя в поисках, видимо, очков? – Ты кто? – Это ты кто? Вломился посреди ночи в чужую квартиру и до сих пор продолжаешь командовать, – Ибо недовольно цокнул и встал, скрестив руки на груди. – Твои очки и рюкзак у меня в заложниках, если хочешь их вернуть – сперва будь добр представиться. – И правда не моя квартира, – парень удивлённо озирался по сторонам. На его лице отражался сложный мыслительный процесс. Наконец, он сел на колени, весь вытянулся по струнке, затем сложил ладони в извиняющемся жесте и опустил голову. – Прости пожалуйста! Кажется, я перепутал квартиры и потому вломился к тебе! Мне правда очень жаль! Ибо не реагировал, и видимо из-за этого парень поднял взгляд. – Это не лучший вариант знакомства, но меня зовут Сяо Чжань. Я живу в сто второй. – А это сто первая, – наконец, подал голос Ибо. – Значит, ты и есть мой проблемный сосед? Оказался ещё более проблемным, чем я думал, – последнее он пробубнил себе под нос, но был уверен, что этот Сяо Чжань его тоже услышал. – Я Ван Ибо. С этими словами Ибо отошёл к шкафу, куда накануне затолкал чужой рюкзак. – Твои очки я завернул в носовой платок и положил в открытый боковой карман. Сяо Чжань подскочил, принял из его рук свои вещи и поклонился. – Спасибо! Я очень ценю твою доброту, Ибо. И обязательно отблагодарю тебя, но сейчас мне нужно к себе. Помыться бы, – он неловко пригладил стоящие торчком волосы. Ибо хотел того же самого, а ещё кофе, и как можно быстрее, поэтому просто кивнул и выпустил Сяо Чжаня из квартиры. *** Сообщение в вичат пришло так же неожиданно, как и всё, что случалось с Ибо за последние дни. Он уже начинал сомневаться, что сможет вовремя доделать и сдать свой несчастный проект. «Это Сяо Чжань. Прости за очередную бесцеремонность. Я спросил твой контакт у тётушки Лян». А он молодец! Сразу написал хозяйке по делу, не то, что сам Ибо, у которого, помимо всех прочих забот, до сих пор было сломано окно на балконе. Следом пришло ещё одно сообщение: «Ну, как тебе?» «Как мне что?» «Ты разве не?.. Погоди минутку». Ибо не успел даже задаться вопросом, в чём дело, как в дверь осторожно постучали. На пороге стоял Сяо Чжань с бумажным стаканчиком в руке. Он выглядел бодро и свежо и был лишь отдалённо похож на себя в постели Ибо сегодня утром. На крышке стаканчика лежал аккуратно сложенный носовой платок. Тот самый, в который Ибо завернул очки Сяо Чжаня. – Совсем холодный. Ты и правда не. – Объясни уже, что я не! – попросил Ибо, абсолютно ничего не понимая. И Сяо Чжань что, постирал его платок? – Я принёс тебе спуки латте! С сегодняшнего дня в кафе уже не готовят хэллоуинское меню, а я выпросил его у баристы специально для тебя. В качестве извинения. Оставил у двери и постучал, чтобы ты забрал, но ты видимо не слышал? Сяо Чжань протянул ему стаканчик, и Ибо увидел на нём наклейку с надписью: «Мне очень жаль, что наше первое знакомство не удалось, но рад, что мы всё же встретились. Надеюсь, мы сможем поладить. Твой сосед XZ». – Мне показалось, ты любишь кофе, – добавил Сяо Чжань, а губы Ибо растянулись в улыбке раньше, чем он осознал, что делает. Он взял стаканчик, задев пальцы Сяо Чжаня своими – тёплые. На самом деле холодный кофе он тоже любил. «Неужели он понял это, едва оглядевшись в квартире, утром с похмелья? Ещё и без очков». Сяо Чжань оказался таким внимательным, что это подкупало. Ибо не сопротивлялся: – Спасибо. Не хочешь зайти? – – …я так долго готовился к этой хэллоуинской вечеринке. Пересмотрел кучу ужастиков, смастерил несколько жутких поделок, украсил костюмы. Пожалуй, переборщил даже. Но это было первое общее мероприятие с тех пор, как я начал работать в компании, поэтому мне хотелось выложиться на все сто. И, когда, наконец, настал день икс, я просто отпустил себя и напился с коллегами. Обычно я так не поступаю. Сяо Чжань сидел на табуретке, поджав под себя ногу. Закончив говорить, он опустил голову и яростно почесал шею. «У меня бы после такого кожа на целый день пятнами пошла», – подумал Ибо, а вслух сказал: – Ты смотрел ужастики дома? Сяо Чжань кивнул. – И делал поделки, типа?.. – уточнил Ибо. «Неужели…» – Щёлкающих челюстей, ведьминых пальцев… Рот Ибо замер в немом «О». Так вот оно что. Он буквально чувствовал, как кусочки пазла в его голове собирались в общую картину. Всё вставало на свои места, и слава небесам, что оно было именно так. – Из-за этой твоей подготовки я здесь чуть с ума не сошёл! – воскликнул Ибо, не в силах больше молчать о своих страданиях. Особенно когда вот так случайно нашёл их виновника. И просто честно вывалил всё на опешившего Сяо Чжаня, не смущаясь и не думая о том, как тот это воспримет. В конце концов, он опозорился перед ним первым, и Ибо было уже нечего стесняться. Оказывается, может быть вполне выгодно знакомиться именно так, как они. Сяо Чжань слушал внимательно, жмурился и качал головой, будто сам себя осуждал, но Ибо за его страхи не журил. Сказал только: – Хорошо, что ты не со всем столкнулся, – и неловко засмеялся. – Например, с чем? – «Что ещё он мог учудить?» – В один из дней я разлил прямо под входную дверь фейковую кровь… Ибо закатил глаза. – Если бы я это увидел, точно вызвал бы полицию. – Ты не вызвал её, даже когда я вломился к тебе в квартиру пьяным! – Это другое! – Да неужели? – А ты бы хотел, чтобы я её вызвал? – Боюсь, ты слишком добр для этого. – Сяо Чжань! Ты! В процессе перепалки в голову Ибо пришла своего рода гениальная идея, и, видимо, это прекрасно отразилось на его лице. Сяо Чжань, однако, не замялся, скорее, он выглядел заинтересованно. Даже бровь поднял. Ибо снова решил не юлить: – Ты явно любишь всякие страшилки. И совсем их не боишься, я прав? Сяо Чжань кивнул. Теперь уже недоумённо. Конечно же, он не представлял, к чему клонит Ибо, а тот и сам себе удивлялся. И продолжил удивляться, когда сказал: – Тогда в качестве компенсации причинённого мне морального ущерба пойдёшь со мной на хэллоуинский квест. Ты же не думал, что одного остывшего кофе будет достаточно? Сяо Чжань, казалось, ещё больше растерялся, но это не помешало ему произнести бодрое «Окей». А потом он улыбнулся так, будто в очередной пасмурный день из-за облаков на мгновение выглянуло солнце. Больше они не виделись, что не мешало Сяо Чжаню продолжать оставлять у двери Ибо кофе – теперь уже кленовый или имбирно-пряничный – и писать в вичат. Он спрашивал, как дела с проектом, а про себя упоминал, что сильно загружен на работе. Дела с проектом шли хорошо – Ибо становился всё продуктивнее, во многом потому, что проблема всех страшилок (включая квест) была решена. И даже чёрные коты, будто ставшие константой каждого дня, только в разном количестве, уже не казались чем-то потусторонним, а вполне себе реальным. И действительно милым, когда не раздражали Ибо, громко мяукая или в очередной раз принимая его балконные рамы за когтеточку. Однажды он таки починит там всё, а сейчас у него были более важные дела. *** – Так это и есть твой друг? Ого, – удивился Чжоу Си, осматривая Сяо Чжаня. Тот пришёл в своём длинном чёрном плаще и выглядел всем девушкам (и парням) на загляденье (чем они, собственно, и занимались). – Это Сяо Чжань, мой старший с… подработки, – сказал Ибо, для уверенности кивая самому себе, а заодно и Сяо Чжаню, мол, подыграй легенде нашего знакомства. – Чжань-гэ, это мои одногруппники. – Выглядит очень крутым! – воскликнул кто-то из девчонок. Но, как бы Ибо ни тянуло похвастаться крутым гэгэ, он промолчал. Он привык называть вещи своими именами и хотел сперва убедиться в том, что Сяо Чжань и правда такой, каким показался его приятелям. Да и ему самому. Ибо бы не взял с собой кого попало, а Сяо Чжань почему-то внушал доверие. И было в нём что-то такое, о чём Ибо пока не довелось, но не терпелось узнать. – Ибо старался держаться достойно. Видят небеса, он правда старался. Ему было интересно разгадывать загадки, а азарт и любовь к разного рода соревнованиям стимулировали сосредоточиться на заданиях, не обращая внимания на устрашающий дизайн окружающей обстановки. Однако за двери и шторы, в шкафы и подобные места он предпочитал не соваться один. На всякий случай. Чисто из чувства самосохранения. Сяо Чжань был не против и, казалось, с большим энтузиазмом шёл первым, как будто даже загораживая Ибо собой. И, хоть это и была компенсация за уже пережитые им по вине Сяо Чжаня неудобства, Ибо пообещал себе, что обязательно угостит его ужином из искренней благодарности. Да, только поэтому. И вовсе не потому, каким Сяо Чжань был… действительно крутым. Он быстро нашёл общий язык с одногруппниками Ибо и остальной компанией, шутил так, что невозможно было не рассмеяться, не только смело шёл вперёд, но и обладал явно незаурядным умом, отгадывая загадки и находя предметы быстрее многих. Пару раз он даже успевал закрыть глаза Ибо ладонью, прежде чем что-то жуткое выскакивало из темноты. И, хотя звуки, раздающиеся при этом, были не менее страшными, ощущение тёплых пальцев Сяо Чжаня на лице не то, что не вызывало возмущения (а Ибо ненавидел, когда его трогали малознакомые люди), а даже успокаивало. В один из таких моментов он неосознанно привалился к боку Сяо Чжаня, опираясь на него, и понял это лишь тогда, когда тот пошатнулся и впечатался прямо в угол стоящего рядом стола. – Айщ, – прошипел Сяо Чжань, потирая ушибленное место. – Теперь синяк будет. – Это потому, что ты слишком худой, – парировал Ибо, пытаясь скрыть своё смущение. – Моя худоба обманчива. Во время недавней вечеринки я в качестве наказания за проигрыш приседал с коллегой на руках. Парнем явно потяжелее тебя, – с последними словами Сяо Чжань окинул его взглядом с головы до ног. Ибо открыл было рот, чтобы что-то на это ответить, но в тот же момент в комнату вошли ребята из команды соперников, и Сяо Чжань схватил его за рукав, утягивая за собой к выходу. – Но… подсказка… На это Сяо Чжань лишь показал ему зажатую между пальцев бумажку и довольно ухмыльнулся. Ибо споткнулся о порог. – Всё произошло слишком быстро. Они с Сяо Чжанем разделились для обыска разных углов комнаты – Ибо ушёл в тот, где, по мнению Сяо Чжаня «точно ничего не должно вылезти». И так-то оказался прав. Наверное, никто из них не мог предвидеть, что вылезет оно с потолка и как раз тогда, когда Ибо, нашедший в старой шкатулке ключ, пройдёт ровно по середине комнаты. Щель наверху со скрипом разъехалась, из неё выпала копна всклокоченных чёрных волос, которая, стуча зубами, стремительно ухнула вниз. Ибо резко отшатнулся в сторону, но равновесие удержал. И, скорее всего, даже удачно пережил бы всё, если бы не что-то, выпрыгнувшее из волос прямо ему в лицо. Паук. Только не это! Такую гадость он ненавидел ещё больше, чем ужастики. Ведь, в отличие от них, насекомые уж точно были настоящими и находились среди людей. Ибо заверещал, зажмурившись и вслепую отмахиваясь руками. Попятился и врезался во что-то. Мягкое и тёплое. Ибо оттолкнул мягкое и тёплое и, только когда оно с грохотом упало вниз, понял, что это был Сяо Чжань. Открыв глаза, он увидел, как с задетого ими стола падает книга, дёрнулся, но не успел её поймать, только пальцем ткнул. И увесистый том какого-то готического романа, опутанный паутиной, приземлился прямо Сяо Чжаню на плечо. – Ван Ибо! Ты меня здесь покалечить решил? – вопросил тот, охая и пытаясь подняться с пола. Его длинные ноги будто не слушались, и Ибо молча протянул руку, чтобы помочь. Язык не шевелился после сильного испуга, да и что он мог сказать в своё оправдание? Сяо Чжань, тем не менее, руку принял, кое-как выпрямился, выругавшись в процессе. Ладонь Сяо Чжаня, всё такая же тёплая, как прежде, теперь, разве что, пыльная, держала крепко и будто заземляла Ибо после всего случившегося. Закрыв глаза, он глубоко вдохнул. Спокойно. – Ну не делай такое лицо. Я пошутил, прости. Всякое бывает, и я не сержусь, – Сяо Чжань отпустил его и сложил ладони перед собой, извиняясь, прямо как несколько дней назад. А потом быстро отряхнул свой плащ от пыли и паутины и вернулся к столу, где лежал лист бумаги со всё ещё – Ибо понял – нерешённым заданием. «Какое такое лицо?» – подумал он, но шанса задать этот вопрос у него не было. Не оборачиваясь и стараясь не реагировать на скрип, снова раздававшийся с потолка, он сделал шаг вперёд и, прижавшись к Сяо Чжаню, присоединился к разгадыванию. Последнюю подсказку они получили вместе. – – Не могу не признать, что вы оба – мощь, – заявил Чжоу Си, похлопывая Ибо и Сяо Чжаня по плечам. Их команда нашла разгадку первой и выиграла. Теперь все они стояли в освещённом канделябрами просторном холле и ожидали вручения приза. – Спасибо, но я ничего особенного не сделал, – вежливо ответил Сяо Чжань. – Он так говорит потому, что ещё и не такое может. Правда, Чжань-гэ? Ибо во всём убедился. И, кажется… нет, точно – попал. *** Домой они ехали вдвоём, но почти не разговаривали. Ибо всё хотел извиниться за доставленные неудобства. Или лучше сказать спасибо? А, может, сделать вид, что это заслуженно, и просто, как ни в чём не бывало, пригласить Сяо Чжаня на ужин? И потом неожиданно угостить. Ибо по-прежнему этого хотел, но теперь к чувствам интереса и благодарности прибавились совсем другие. Сяо Чжань тоже не стремился говорить. Он что-то напевал себе под нос, слегка покачиваясь и периодически задевая Ибо плечом. Казалось, и ему было о чём подумать. Они уже подходили к дому, когда Ибо всё-таки решился – сейчас или никогда. Но стоило ему открыть рот, как Сяо Чжань ускорил шаг, мгновенно увеличивая расстояние между ними. – Кофе, Кола! – воскликнул он, заставив Ибо зависнуть на месте, удивлённо хлопая глазами. – Ночка, Тучка, Уголёк! Со стороны кленовой рощи и чуть сбоку – из кустов, раздалось шуршание, после чего оттуда одно за другим выпрыгнули тёмные пятна и устремились к ногам Сяо Чжаня. Они вились вокруг него, сливаясь с его чёрным плащом… Те самые коты! – А всего их... – начал Ибо, пытаясь отделить ластящиеся к Сяо Чжаню комки друг от друга и посчитать. – Пять, – подсказал тот. – Ты удивлён? – Я… кхм. Не раз видел их раньше, – Ибо не представлял, как рассказать про свой странный опыт с этими котами. – В разных количествах. Но не знал, что их целых пятеро! Сяо Чжань улыбнулся и взял на руки самый маленький комочек. Тот сразу же забросил лапки ему на плечо и уткнулся носом в шею, устраиваясь поудобнее. – Уголёк редко показывается людям, потому что очень скромный. Ибо улыбнулся в ответ. Какие же забавные имена! Он поравнялся с Сяо Чжанем – коты спрятались у того за ногами, но кто-то один всё же вылез и осторожно понюхал штанину Ибо. – Они все твои? – Так ты и правда не знал! Это ребята тётушки Лян. Но я забочусь о них, пока она в отъезде. Так что временно – да, мои. По крайней мере, живут у меня. «Неудивительно, что хозяйка доверила своих питомцев именно ему», – подумал Ибо. К нюхавшему его ногу коту присоединился ещё один. И даже потёрся немного. Выпустив Уголька из рук, Сяо Чжань первым зашёл в дом. Они с Ибо встали у своих квартир, одновременно доставая ключи. – Слушай, – посмотрели друг на друга и сказали тоже одновременно. Последовала неловкая пауза. Сяо Чжань открыл дверь, и коты мгновенно проскользнули внутрь. – Могу я зайти к тебе? – наконец, спросил он. – Я был бы рад сам пригласить тебя, но… – он кивнул в сторону скрывшихся в темноте квартиры комков, которые уже вовсю стучали мисками. – Они стесняются. Ибо спрятал улыбку в кулак и приглашающе толкнул свою дверь. Сяо Чжань поспешил к нему. – – Сяо Чжань… – начал Ибо, когда они снова сели на табуретки друг напротив друга. Он сделал кофе, и пар, поднимающийся из чашки, заставил очки Сяо Чжаня запотеть. Тот снял их другой рукой и посмотрел на Ибо, прищурившись. – Уже не Чжань-гэ? Ибо сглотнул. Это вышло случайно, и вообще он просто пытался создать для одногруппников иллюзию близости. Близости, которой на самом деле не было, но которую он теперь отчаянно хотел получить. Удивительно, как всё могло измениться всего-то за несколько часов. – Чжань-гэ! – Агааа! – засмеялся Сяо Чжань. – Кажется, я тебя раскусил. Хочешь, чтобы твой старший починил тебе окно на балконе? «Что?» Уже в который раз он ставил Ибо в тупик. Какое ещё окно? И как он мог быть насколько внимательным? – Шучу, – добавил Сяо Чжань прежде, чем Ибо вышел из ступора. – Я сам предлагаю починить окно. Точнее, давай сделаем это вместе, у меня есть инструмент. На самом деле, я хотел сказать… – он отхлебнул кофе и продолжил: – Я сильно пострадал на сегодняшнем квесте. И в качестве компенсации моего морального ущерба ты пойдёшь со мной на свидание. Хорошо, что Ибо в тот момент не пил и не держал в руках чашку. *** Потом было свидание, наполненное вкусной едой и счастливыми улыбками, и такими взглядами друг на друга, которые они оба не желали больше сдерживать. Была прогулка за руку по кленовой роще, где по-прежнему едва светил лишь один фонарь, но Ибо ничего не боялся, потому что рядом с ним был его заземлитель. Был уют комнаты Сяо Чжаня и поцелуи – наконец-то – на его кровати. Ибо вдруг резко отстранился, заглянул ему за плечо, вытянув шею. Посмотрел по сторонам. Сяо Чжань округлил глаза. – Ибо, что… – Коты, они здесь? – Ах, коты… – Сяо Чжань хихикнул, – Они уже вернулись к тётушке Лян. Тебя это смущало? – он ткнулся носом в щёку Ибо. – Ты бы не стал продолжать целоваться со мной на глазах у котов? «Так ты сам говорил, что они стесняются!» Ибо не ответил. Повернул голову и чмокнул Сяо Чжаня куда попало – вышло в уголок губ. А потом им стало не до разговоров.