***
Зелкоз’з крутил шестеренки в своем протезе и пытался разобраться, какая из предложенных отверток подойдет ему больше. Обе ему очень нравились как высоким качеством, так и вполне большими надеждами, что могут сослужить хорошую службу, но вот только от цены хотелось плакать. Какой идиот согласится покупать отвертки за тридцать золотых? Да за такие деньги можно было досыта нажираться каждый день в течение месяца, еще и угостить кого-нибудь! — Приятель, это настоящий грабеж средь бела дня, — проворчал Зелкоз’з, продолжая вертеть в руках дорогие и весьма нужные ему инструменты, — Снизь-ка цену по-хорошему, а то они так и продолжат у тебя пылиться на витрине, распугивая покупателей столь вычурным ценником. Надо ли оно тебе? — Будешь мне тут угрожать, я продам тебе их за сорок золотых, — торговец за прилавком скрестил руки на груди и сурово посмотрел на подозрительного эльфа. Мало того, что дроу, так еще и лицо слишком уж хитрое — точно задумал чего недоброго. — Да ладно, приятель, я же по-хорошему тебе предлагаю, бесплатно советы раздаю. Никто не купит их у тебя. — Мне твои советы ни к чему. — Тц, — цокнул он языком, хмуря брови. В голове уже зарождался хороший план, как он может незаметно стырить отвертки прямо из-под носа этого ворчливого торговца, как с улицы послышался раздражающий шум: крики женщин, топот стражи и звуки разрушающихся зданий. Зелкоз’з повернул голову в сторону окна и через него увидел, как некое темно-зеленое пятно стремительно приближалось к ним. Уже через пару секунд магазин разорвало на части: дерево-мутант швырнуло крышей в сторону преследующих его стражников и уползло дальше, оставляя шокированного продавца за прилавком с новой капитальной проблемой. Зелкоз’з не стал зря терять время и шустро засунул отвертки в свой внутренний карман пальто. Все внимание торговца было приковано к крыше, точнее к ее отсутствию, поэтому эльф ему широченно улыбнулся, пожелал прекраснейшего дня и вышел на улицу. И пока он сдувал пылинки со своего пальто, к нему подбежал один из стражников на коне. — Вернитесь в здание, на улице опасно! — Пфф, — Зелкоз’з саркастично фыркнул и улыбнулся, — Мне аж крышу снесло от опасности. В буквальном смысле, — добавил он и кивнул головой в сторону магазина. Мужчина в доспехах оглядел его с ног до головы и заметил меч на поясе. — Вы авантюрист? — Допустим. — Помогите нам поймать монстра! — Еще чего. Что мне за это будет? — Я глава городской стражи, сержант Джой Кларк, к вашим услугам. Готов предоставить вам достойную награду за помощь в поимке монстра и спасение Града от нападения, поэтому прошу, помогите нам! — так называемый Джой Кларк потянул поводья лошади на себя и помчался вперед. Мимо Зелкоз’за пробежала толпа стражников вслед за ускакавшим сержантом, и он прогулочным шагом двинулся за ними. Раз обещали достойную награду, и не абы кто, а сам глава городской стражи, то отказываться он точно не будет. Какой идиот выкинет золотые монеты, когда их тебе всунули прямо в руки?***
Сориентироваться в местности Бродерику не составило особого труда, но найти дом тех самых когда-то пропавших детей оказалось не так просто, как он думал. Проходящие мимо жители даже не были в курсе, кого конкретно искал эльф, но когда тот спрашивал о таинственном Звездочете, все единогласно указывали на южную башню. Как он узнал позже, это была астрономическая башня для местного волшебника. Стало быть, ему повезло, что он сюда сразу же направился, вот только внутрь его никто не впустил. — Ох, прошу, мне надо только расспросить про местную легенду о пропавших детях, — простонал Бродерик, усталым взглядом буравя охрану. Та смотрела на него такими же изможденными и озлобленными глазами. — Нет записи — нет входа, — повторил десятый раз мужчина, облокачиваясь на копье. — А как мне записаться к нему? — Звездочет сам ведет запись приема. — И как мне с ним встретиться? — Через запись. — Какая чушь! — Бродерик щипнул себя за переносицу, — Ты же сам понимаешь, как это глупо звучит. Может, есть какой-то другой способ попасть к Звездочету? — Нет записи — нет входа. — Да понял я! Бродерик хотел бы топнуть ногой и вызвать грозовую тучу прямо над головой этого клокотавшего одно и то же стражника, да только здравый смысл не позволял ему сделать это. У него не было времени стоять здесь и спорить с тем, кто просто выполнял свою работу. Однако воздержаться от того, чтобы не кинуть напоследок недовольный взгляд, он все же не смог. Злился, правда, он недолго: в другой черте города он заметил тонкий столб черного дыма, а когда прислушался, уловил чьи-то крики. Неужели начался пожар? Может, стоит поспешить и помочь, пока он не распространился слишком сильно? — Эй, что там происходит? — Может, еще одно нападение монстров? — Да сколько можно! Бродерик повернул голову и заметил недалеко от себя двух парней, катающих бочки с одного конца площади на другой. Оба с нескрываемым беспокойством глядели в сторону черного дыма, рассуждая, стоит ли им поспешить домой. Судя по их разговору, на город не впервые нападают монстры. Бродерику показалось это странным, и он обратился к ним. — Хэй, не могли бы вы рассказать поподробнее? Часто на Град нападают монстры? Молодой парень лет двадцати с длинными каштановыми волосами, которые он завязал в низкий хвост, хмуро поглядел на него. — Эльф?! А ты еще кто?! — Приключенец, — как-то неуверенно ответил Бродерик после грубого вопроса. — Не разговаривай со мной! — Но… — Том, не будь так груб, — второй парень схватил названного Тома за локоть и бросил на него укоризненный взгляд. — Он мне не нравится, выглядит стремно. — Том! — Ну что?! Второй парнишка был младше и сильно похож на первого, и Бродерик сделал вывод, что они братья. Молодые, красивые, в самом расцвете сил, но такие грубые и злые. К тому же такая неприязнь к эльфам. Это немного расстраивало. — Вы говорили о монстре, — сказал Бродерик, скрещивая руки на груди. — Я хочу знать подробности. — Вали обратно, откуда пришел, мы не будем с тобой разговаривать! — Том пригрозил кулаком, а после плюнул куда-то под ноги, прежде чем развернуться и уйти. Второй паренек остался стоять на месте и неловко теребил края своей рубахи, поглядывая то на своего уходящего брата, то на незнакомца. Он поспешно протянул руку Бродерику и широко улыбнулся. — Я Джимми, — он стал активно трясти рукой, показывая все свое дружелюбие, — А на Град уже не в первый раз нападают. Сначала это были ходячие грибы, затем огромные лягушки! — Когда это было? — Вчера. — Вчера? Откуда столько монстров в окрестностях? Джимми пожал плечами и помотал головой. — Не знаю. Когда Лукас вернется, он со всем разберется. Спросить, кто такой Лукас, он уже не успел — рядом взорвалось здание, и обломки полетели прямо в их сторону. Бродерик среагировал моментально: схватил Джимми за плечи и телепортировался с ним прямо перед испугавшимся Томом. — Джимми! — Поспешите домой! — крикнул эльф им напоследок и исчез в золотистой дымке также внезапно, как и появился. Парни остались стоять в безопасном месте от самого центра гущи событий и с открытыми ртами наблюдали за тем, как ловко пользовался магией их новый знакомый. — Вау, Том, он маг. Прям как Лукас! А ты ему грубил еще! — Откуда я знал?! Том запустил пятерню в свои волосы и поспешил уйти отсюда подальше.***
— Огонь! — закричал Джой Кларк, взмахивая своим длинным мечом вперед, а за его спиной разразился грохот сработавших арбалетов. Зелкоз’з спокойно распивал чью-то кружку с медовухой, которую кто-то любезно оставил для него на улице, и наблюдал за потугами главы городской стражи разобраться с обезумевшим трентом. О, это было воистину забавное зрелище: маленькие людишки в железной броне, протыкающие трехметровое ожившее дерево своими крохотными мечами и стрелами! И ведь даже никто не догадался поджечь их! Однако пускать горящие стрелы на улице с деревянными постройками была не самой лучшей идеей. Зато очень эффективная против трента. Он же тоже деревянный. — Джой Кларк, — обратился он к сержанту, оказывая все сохранившееся в нем великодушие, — подожгите стрелы. Против такой громадины только огонь поможет! — Нельзя! Здесь много деревянных домов! — надо же, он угадал мотивы сержанта, — Его надо заманить к башне! Зелкоз’з повертел головой и заметил вдалеке башню. Каменную. Вокруг которой образовалась площадь. Тоже из камня. — Хо-хо-хо, не зря вы носите такой высокий чин, Джой Кларк, — улыбнулся Зелкоз’з и допил остатки алкоголя из своей кружки, — Но как же вы собираетесь его туда заманить? — Окружите монстра! — скомандовал Джой Кларк, а после обратился к дроу: — А у тебя есть идеи, авантюрист? — Сколько золота мне заплатят за поимку? — Пятьдесят золотых. Будь Зелкоз’з обычным крестьянином, распахивающий поля, мог бы за такую сумму пять коров купить и всю оставшуюся жизнь жить припеваючи. Вот только для такого капризного изобретателя, который на жалкие пятьдесят золотых даже фунт платины не купит, эта сумма показалась ничтожно малой. Но цену на свою услугу он еще успеет поднять. Поэтому, невзирая на разрастающуюся внутри жадность, Зелкоз’з бросает в сторону трента свою кружку и попадает ему четко по лицу. — Как там Бродерик делает, — бормочет он, а после радостно выкрикивает на ломаном сильване: — Топай сюда, старый пеньчуга! Он не верил, что это сработает, но это действительно сработало, и дерево побежало в его сторону! И тут он все же обнаружил один небольшой нюанс в своих действиях. Джой Кларк легко мог убежать от громадного монстра на своем скакуне, а Зелкоз’з — нет! У него даже ног нормальных не было! Как, прикажите, он должен спасаться от надвигающегося на него обезумевшего дерева? Быстро сориентировавшись, он вытащил из-за пояса рукоятку своего меча, который внутри оказался полым, и выстрелил в трента ледяным снарядом. «Нога» монстра примерзла к земле, он больше не мог шевелиться, и этой заминки хватило Зелкоз’зу, чтобы рвануть в сторону башни. Он услышал, что дерево все же выбралось из ледяной ловушки и стремительно догоняло его. Чувствовал, как корни и ветки тянулись в его сторону, но никак не могли ухватиться, потому что Зелкоз’з — зараза — умел бегать очень быстро. Думали, отсутствие ног делает его слабее? Ха! Размечтались! Оказавшись на голой площади, он развернулся и острым краем своего «сапога» разрезал каменную плитку под ногами, начертил какой-то знак и бросил нескольких механических пауков на землю. Перед ним возник невидимый силовой барьер. Трент, бежавший со всей скорости к башне, врезался в это силовое поле и упал навзничь. Окружившие его солдаты тут же начали обстреливать его огненными снарядами, не опасаясь за жилые дома, и Зелкоз’з прочистил уши, чтобы лучше слышать предсмертные крики погибающего монстра. — Хорошая работа, авантюрист, — к нему прискакал Джой Кларк и спешился с лошади, чтобы лично пожать Зелкоз’зу руку, — Я обязательно тебя вознагражу за помощь в поимке. — О-о, клянетесь честью королевы, что это действительно так, Джой Кларк, — улыбнулся Зелкоз’з, а в очках его отражался свет горящего трента, поднимающегося на ноги. Монстр, продолжая истошно вопить и кричать, взмахнул своими ветками в сторону, откидывая половину стражников с арбалетами. После он стал размахиваться корнями, отправляя несчастного коня Джоя Кларка в воздух. А самого сержанта обвил вокруг всего тела и стал притягивать к себе ближе, открывая шире рот. До Кларка дошла мысль — его хотят сожрать. — Авантюрист, помоги! Зелкоз’з снова выстрелил ледяным снарядом в корень, который держал сержанта, и зловеще улыбнулся. — Сколько золота мне заплатят за вашу помощь, сержант? — С-сто! Сто золотых! Помоги! — В глазах главы городской стражи читался настоящий ужас. Зелкоз’з покачал головой и, пока корень медленно продолжал утаскивать Джой Кларка назад, делал медленные шаги вперед. — Ваша жизнь стоит всего лишь сто золотых, сержант? — Двести! Я готов заплатить тебе двести! — Все еще мало для такого высокого чина. — Проси! Проси, что хочешь! Зелкоз’з несдержанно посмеялся. Он хотел было назвать какую-нибудь заоблачную цену в размере двух тысяч золотых монет, вот только все его планы провалились в бездну. С появлением на сцене его. Ебучий Бродерик возник вдруг прямо перед его носом и отрубил корень, держащий Джой Кларка, а после сразу же растворился в золотистой дымке, телепортнувшись к другим пострадавшим. Ему вообще не составило большого труда несколькими сильными заклинаниями не оставить от трента и следа. Противный крик монстра исчез, площадь снова опустела, а солдаты выдохнули с облегчением. Каждый с благоговением наблюдал за мельтешившим туда-сюда Бродериком, который пытался помочь всем, кто попадался ему на пути. Зелкоз’з же не сводил испепеляющего взгляда с него, мысленно проклиная всеми известными ему способами. Рядом лежавший Джой Кларк подал голос. — Герой, — прохрипел он, — Он мой спаситель. Блядство! Это он должен был спасти его, а не Бродерик! Он! Как ему теперь поднять стоимость своей услуги, если у этого эладрина шило в одном месте покоя не дает?! — Да чтоб ты в Бездну провалился, сволочь, — прошипел Зелкоз’з, а после опустил голову в сторону Джой Кларка, — Эй! Слышишь? Этот эльф — мой напарник, мы вместе тебя спасли. Я вообще-то знал, что он подоспеет вовремя, это был мой план. Гони мои золотые монеты!***
Бродерик сидел в кабинете главы Града и разглядывал портреты на стенах, в то время как Зелкоз’з продолжал ворчать и смешивать с грязью эладрина, бросая на него убийственные взгляды. Он еще на площади не понял резкой смены отношения к нему, а сейчас решил придерживаться своей излюбленной тактики — игнорирования. Хоть летняя форма и делала его более вспыльчивым, терпеть издевки Зелкоз’за он все же был в состоянии. Это стало его главным талантом по жизни. Не каждый мог похвастаться тем, что он может выдержать приключение в компании ворчливого старика. Они поцапались только в начале, на площади, когда Бродерик закончил лечить раненных солдат. Потом к ним подошел сержант Джой Кларк и пригласил на аудиенцию с главой города, чтобы обсудить их незаменимый вклад в поимке монстра. Поэтому сейчас они сидели перед маленьким мужчиной с пухлыми щеками и золотыми кольцами на пальцах. Не нужно быть чутко проницательным, чтобы заметить, как сильно он нервничал. Мистер Аллен — именно так он и представился — ломал пальцы, кусал губы, вместе с Бродериком рассматривал портреты у себя в кабинете, как будто впервые их видел. Друид догадывался, почему тот чувствовал себя неудобно. Мало кто, находящийся рядом с Зелкоз’зом, будет чувствовать себя удобно. — Весь Град перед вами в большом долгу, авантюристы, без вашей помощи мы бы не справились с поимкой монстра, — глава стал протирать свою шею платком, — Однако у нас сейчас есть небольшая просьба к вам. Мистер Аллен стал умоляюще поглядывать на рядом стоящего Джой Кларка. Тот кивнул и сделал шаг вперед, начиная: — Наши разведчики выяснили, что эти монстры выползают из одного старого подземелья. Мы бы хотели попросить вас запечатать вход туда, чтобы монстры перестали беспокоить наших граждан. — Подземелья? — спросил Бродерик. Джой Кларк кивнул. — Оно находится за пределами Града на территории Каменных близнецов. Примерно полчаса пути пешком. — Это же совсем близко, — Бродерик нахмурился. — Как подземелье оказалось так близко к городу? — О, это долгая история, — глава взмахнул платком и продолжил, — Когда-то давно один волшебник создал это подземелье, чтобы в самой глубине спрятать свое сокровище. Эта легенда была очень популярна двести лет назад, поэтому ранее маленькая деревушка Град начал пользоваться большим спросом у авантюристов, — мистер Аллен с широкой улыбкой рассказывал это, а после снова опечалился, — Но со временем подземелье обчистили и сюда перестали стекаться люди. А теперь же оттуда начали выползать монстры! Эх, нехорошо это, ой как нехорошо. Придется его закрывать. — Вы возьметесь за это? Мы готовы предоставить вам щедрое вознаграждение. — Сначала мое вознаграждение отдайте, сержант Джой Кларк, — нахмурился Зелкоз’з, — Двести золотых монет, почему я все еще не вижу их? — Сколько? — прошептал Бродерик, возмущенно глядя на Зелкоз’за, — Что ты такого сделал? — Не твоего ума дела, — шикнул дроу. — Я готов умножить вознаграждение в три раза, если вы возьметесь за это задание. Шестьсот, конечно, не две тысячи, но тоже большое состояние. Можно даже дом купить. Или фунт платины. Охо-хо, платина! — Что ж, с этого и надо было начинать, сержант Джой Кларк! — оскалился Зелкоз’з и протянул правую руку для рукопожатия, — Как же приятно с вами работать! Пошли, Бродерик, подземелье так и жаждет твоего особого внимания. — Подожди, Зелкоз’з, — Бродерик обратился к мистеру Аллену, — Мы прибыли в Град, потому что услышали легенду о пропавших детях. Вы можете подробнее рассказать о ней? — Пропавшие дети? Ох, ты про Томаса и Джимми? — встрепенулся глава, — Да, они вернулись целыми и невредимыми, будто никогда и не исчезали вовсе. Только за тридцать лет не повзрослели нисколько. Ох, бедные детишки, их родители уже скончались от старости. Они сейчас находятся под опекой Звездочета. Бродерик немного замешкался, когда услышал их имена. Так те парни и были пропавшими когда-то детьми! Но почему они так остро отреагировали на него? Потому что он эладрин? Неужели они помнят что-то, когда считались пропавшими? — А этот Звездочет… — Лукас, он, — мистер Аллен снова стал жалобно поглядывать на сержанта. — Неделю назад он куда-то исчез. Но это не ваша проблема, авантюристы. С Звездочетом мы сами разберемся. Этого Лукаса уже упоминал Джимми, когда речь шла о монстрах. Мальчишка верил, что он сможет справиться с нападениями, но если он исчез… Неужели город остался без магической помощи? — Так он пропал, — прошептал Бродерик и протер лоб ладонью, — А вы не в курсе, где он? Джой Кларк покачал головой. — Если будут какие-то новости о нем, мы сообщим вам. — Спасибо. — Эй, ты, пошли уже. Зелкоз’з скрипнул дверью кабинета и вышел наружу, не оставляя Бродерику особо выбора — он быстро попрощался с мистером Алленом и Джой Кларком и выбежал за ним следом.***
— Тополь говорит, что вход в подземелье находится где-то здесь. — А ты не можешь уточнить у тополя точное местоположение? — Это же тополь, у них низкий интеллект. Бродерик скрестил руки на груди и уставился на закатывающего глаза Зелкоз’за. Они уже минут двадцать бродили вокруг разрушенной каменной арки в поисках подземелья, но даже с большим талантом эладрина замечать чуть ли не невидимые вещи они не могли ничего сделать. На самом деле Бродерик и не горел особым желанием искать вход, потому что все его внимание занимала та самая арка, которую Джой Кларк назвал каменными близнецами. В целом он понял, почему — на камнях прослеживались очертания одинаковых лиц, и, судя по лежащим рядом кускам, когда-то они держались за руки. Но Звездочет все разрушил. Почему? Знал ли он, что эта арка могла быть порталом в Страну Фей? Или он сделал это по другой причине? Почему только дети пропали, если эти Каменные Близнецы считались местной достопримечательностью? Может это и не портал вовсе? Тогда как же дети попали на другой План Существования? Может ли Бродерик воспользоваться этим же способом? — Когда вернемся в Град, я поговорю с этими детьми, — проворчал эльф и двинулся в сторону леса, — Зелкоз’з, я поищу там! — Провались под землю, — кивнул он, а сам решил еще раз изучить тропинку, по которой они шли. Протоптанная дорога заканчивалась там, где начиналась поляна, и никаких ответвлений она не имела. Обойдя заросли, Зелкоз’з неожиданно споткнулся об торчащие корни дерева и полетел вперед. Он понадеялся, что свисающие лианы помогут ему избежать позорного падения, но они не выдержали веса и рухнули вместе с ним вниз по склону. В итоге он скатился, полностью опутанный лианами, и остановился, когда врезался в еще одно дерево. — Твою же мать! — Зелкоз’з протер локти и заметил меж корней спуск вниз. Благодаря темному зрению он увидел вход в пещеру, по бокам которого окружали каменные сооружения, а впереди висела табличка «Опасно!» — Зелкоз’з? Ты в порядке? — Бродерик прибежал на шум. — Я нашел подземелье, — дроу указал вниз. Бродерик помог Зелкоз’зу освободиться, и они вдвоем аккуратно спустились под корни. Перед ними предстали две статуи, очень похожие на те, что они видели на поляне, но более сохранившие свой первоначальный вид. Они возвышались над эльфами и смотрели прямо на них, словно в любой момент могли ожить и напасть на всех недоброжелателей, посягнувших на сокровища их подземелья. Холодок прошелся по спине друида. — Ну и жуть, — проворчал Бродерик, оглядываясь вокруг, а после опустился на корточки, — Смотри, здесь следы. — Монстров? Бродерик покачал головой и обеспокоенно продолжил: — Людей. Видимо, внутрь пробрался какой-то отряд приключенцев. — Отлично же, — воскликнул Зелкоз’з и, увидев замешательство на лице друга, пояснил, — Они уже всю работу за нас сделают, а мы просто грабанем их. — Что?! — Что. — Мы не будем трогать их! — Легкая нажива, это как выиграть куш! — Наша работа вообще не подразумевала, что мы будем искать сокровища! Зелкоз’з еле сдержался, чтобы не шлепнуть себя по лбу. — Приятель, нам сказали запечатать подземелье, потому что отсюда постоянно выползают разные твари, так? — И мы поможем- — Подожди, выслушай меня, — перебил Зелкоз’з, затыкая Бродерика рукой, — Ты с красивой головой родился, чтобы ею в итоге не думать? Поразмысли своими неподвижными мозгами, Бродерик, почему эти люди вообще решили спуститься вниз? Эладрин дернул лицом, отталкивая чужую руку. — Я не знаю. Подземелье давно зачищено. — Ха-ха, та-ак, хорошо. Может, ты догадаешься, почему монстры вообще выходят наружу? — Очевидно же, они ищут пропитание снаружи. Раскапывать грядки крестьян и охотиться на слабых людей куда легче, чем искать пропитание в подземелье, где система флоры и фауны оставляет желать лучшего, — Бродерик скрестил руки на груди, — Но суть даже не в этом, Зелкоз’з. Какие-то люди отправились внутрь и могут быть в опасности, и причину, почему они вообще спустились, не имеет смысла узнавать. Мы должны вытащить их оттуда, прежде чем запечатаем вход! — Когда ты в альтруисты успел записаться, мать Тереза? — фыркнул Зелкоз’з, — Нет, ты не прав. Я тебе, как житель Подземья, говорю, под землей можно на такую богатую природу наткнуться, которую ты никогда в жизни на поверхности не встретишь. Проблемы с пропитанием у них вряд ли есть. — Тогда в чем причина? — На нижних этажах что-то случилось, — хитро улыбнулся Зелкоз’з, — и спустившийся отряд просек эту фишку. Они ищут золото! — О чем ты вообще? Зелкоз’з вытащил какой-то кусок пергамента из сумки и стал схематично изображать план подземелья. Он состоял из нескольких уровней, и на самом нижнем было нарисовано что-то наподобие ящерицы с крыльями, которое любезно было подписано как «дракон». Мда, художник из Зелкоз’за просто отвратительнейший. — Монстры же могут выползать наружу не только ради поиска пропитания, а потому что кое-кто на нижних уровнях их может терроризировать, — далее эта схематичная ящерица с крыльями приобрела восемь конечностей и поползла на этаж выше, разгоняя всех, кто там находился, — Что-то на нижних этажах представляет для них опасность. А опасность — большая тварь, а где большие твари, там и большие сокровища! Лицо Бродерика приняло такой осуждающий вид, что на какое-то мгновение даже у Зелкоз’за улыбка как-то странно дернулась. Всего на миг! — И что тогда пробудило эту тварь? До этого же монстры не выходили наружу. — А какая разница? — пожал плечами дроу, — Не просто же так отряд авантюристов спустился вниз, они точно ищут сокровища. И я спущусь за ними, чтобы раздобыть свои сияющие золотые слитки быстрее них. И ты пойдешь со мной. Бродерик еще немного замешкался, разглядывая внимательнее обнаруженные им следы людей. Что-то не давало ему покоя, но Зелкоз’з настойчиво щелкнул пару раз пальцами прямо перед его носом, привлекая к себе внимание. — Ну? — Ты просто хочешь свалить на меня всю работу, — вздохнул Бродерик, — Мы в любом случае спустимся. — Вот это настрой, приятель, я всегда знал, что ты прирожденный авантюрист! — Мы только отыщем этих людей, чтобы проводить их наружу! — Да-да, запускай свою чуйку, нам нужно отыскать путь в нижние этажи!***
По тёмным коридорам эхом проносились звуки приближающихся шагов, вот только эльфам не нужен был свет, чтобы прекрасно видеть надвигающегося на них скелета. Зелкоз’з отошел в сторону, чтобы дать Бродерику возможность разобраться с ним, и через секунду груда костей развалилась под взрывом заклинания. Это был уже четвертый скелет, который попадался им на пути, и Бродерику совершенно не нравился подобный исход. — Куда дальше? — спросил Зелкоз’з, вглядываясь дальше во тьму. Бродерик еще при входе отломил часть ветки из своих рогов и использовал ее как компас для обнаружения короткого пути до места назначения. Эта ветка парила над его ладонью и указывала в коридор, откуда совсем недавно выбежала нежить. — Направо, — ответил Бродерик и двинулся в указанное направление. Через минуту они оказались перед широкими дверьми, ведущими на следующий этаж. Рядом были разбросаны горы костей, которые, судя по остаткам доспехов и оружий, когда-то принадлежали авантюристам. Зелкоз’з подошел к дверям и потянул их на себя. — Заперто, — озвучил он вывод, когда открыть все же не получилось, и обернулся к Бродерику. Тот с таким видом поддевал посохом скелеты возле себя, как будто копал лошадиный навоз. — Откуда их здесь столько? — жалобно простонал он. — Подохли от отчаяния, что двери не смогли открыть, — съязвил Зелкоз’з, подхватывая нож из кармана, — Лучше посвети мне здесь, я попробую взломать замок. — Нет, правда, от чего они умерли… — Бродерик, свет! Друид вздрогнул, но все же послушно призвал несколько светящихся огоньков. Комната вмиг озарилась светом, и он смог в красках разглядеть представшую перед ним картину: скатообразное существо опутало Зелкоз’за в своих удушающих объятиях и пыталось сожрать, пока тот отчаянно протыкал его маленьким ножом для взлома и что-то яростно мычал. Теперь стало ясно, откуда здесь столько скелетов. Все они стали жертвой траппера. — Зелкоз’з! — позвал Бродерик, очерчивая в воздухе письмена для призыва магии, — Не двигайся, я сниму его с тебя! — МмМмм!!! — промычал Зелкоз’з, что, возможно, означало при переводе на общий: «поторопись, блять, пока я не сдох!» Он схватился за траппера, потянул от себя, споткнулся об какого-то скелета, раздробив ему череп, и полетел в стенку, тем самым ударив и самого монстра. Тот запищал от боли и ослабил хватку, но этого хватило, чтобы освободить лицо и начать истошно крыть матом это безобразие. Бродерик поймал удачный момент и выстрелил в траппера огненным снарядом. Монстр скукожился в предсмертном крике и остался лежать мертвым грузом на полу с горящим хвостом. — Ты в порядке? — спросил эладрин, рассматривая потрепанного Зелкоз’за. — О да, я в полном порядке, прямо сияю от счастья! — завопил он, стряхивая руки от остатков кислоты и слюны. — Оу, фу. — Пофукай мне тут еще! — Зелкоз’з стал стряхивать слизь на Бродерика и тот закричал от возмущения. Позже друид призвал струю воды, чтобы они смогли умыться. — Как часто тут проходили авантюристы, что здесь поселился траппер, — задумался Бродерик, отправляя посох обратно в карманное измерение, — По крайней мере, наши приключенцы здесь точно не проходили. Свежих следов я не вижу. А значит, проход на этаж ниже должен быть где-то еще. Зелкоз’з протирал свои очки полотенцем, рассматривая их под светом огоньков на наличие разводов. Убедившись, что все чисто, нацепил их на нос. — Вот же тварь мерзопакостная, сколько от нее проблем, — проворчал дроу, — У нас нет времени искать здесь другой вход. Раз твоя ветка привела нас сюда, значит это кратчайший путь вниз. — Да, но… — Что? Что если этот отряд совсем недалеко? Что если они пойдут разной дорогой, то могут и не пересечься вовсе? Что если они не успеют им помочь и они погибнут в этом подземелье понапрасну? Бродерик сжал губы и смотрел на Зелкоз’за, будучи совершенно неуверенным в том, стоит ли ему озвучивать свои мысли. Однако если отряд в самом деле ушел на нижний уровень, им стоит поторопиться. Вдруг Зелкоз’з был прав, и внизу действительно могло что-то произойти? Что если авантюристы уже столкнулись с опасностями нижнего этажа? Тогда нельзя терять время здесь. — Эм нет, ничего, — качнул головой Бродерик и отвернулся. Зелкоз’з на это лишь фыркнул и бросил презрительный взгляд на своего спутника, открывая двери на следующий этаж.***
Недавно перерыв всю запретную секцию библиотеки, Лукас обнаружил старую пожелтевшую со временем карту на эльфийском языке и сразу же узнал в очерченных линиях лабиринты подземелья. Он всего лишь понадеялся отыскать сокровища на нижних этажах, куда не мог проникнуть ни один отряд приключенцев за все время его существования, но не думал, что столкнется с такими большими проблемами. Дракон пурпурного оттенка точно игрался с ними и нарочно не подходил близко, хотя видел, слышал, чувствовал, как быстро бьется его сердце от неописуемого ужаса. Его точно сожрут сегодня. — Лукас, что нам делать? Звездочет обернулся в сторону своего спутника. Дварф с густой черной бородой сурово глядел на него и ждал дальнейших указаний, но Лукас сам понятия не имел, что им делать. Смириться с неизбежной гибелью? Вполне достойное занятие на данный момент, но совершенно бесполезное! Попытаться убежать отсюда? Но как им это сделать, если единственный выход отсюда охраняется чертовым драконом! — Эври, — дварф, не дождавшись ответа от волшебника, обратился к сидящей рядом с ним полуэльфийке, — Может у тебя есть какие-нибудь идеи? — Н-нет, я не знаю, — Эври покачала головой и обратилась сама: — Дэвис, может у тебя есть? — Стал бы я вас спрашивать, если бы они были у меня. — Ох, друзья, буду честен, мы в большой заднице, — начал Лукас, протирая виски, — Я даже не знаю, что это за вид дракона такой, поэтому вполне возможно, что его дыхание нас парализует, и тогда мы точно не выберемся отсюда живыми. Единственное, что нам остается, — бежать. — Но как? — Я что-нибудь придумаю, не переживайте. Однако сам он в свои слова не верил. Как они могут вообще сбежать? Лукас умел только звездные карты читать да судьбу чужую предсказывать. Дэвис владел воинским оружием и достойно сражался с разными противниками, но волшебник не был уверен, что он справится с драконом. А Эври? Бесполезная девчонка! Никогда не прекращала молиться своей богине, даже сейчас не могла оторваться от своего священного символа! Набожная дура! И что эта троица могла сделать против дракона? Но, к сожалению, это все, что у них было сейчас, и, если Лукас не придумает план побега, они все здесь погибнут. Нет, он никак не мог этого допустить. В лепешку расшибется, но этих балбесов он вытащит наружу. Дэвиса ждет родня в Граде, а Эври нельзя сейчас погибать, пока она не выполнит этот свой сраный долг перед богиней. Иначе ее душа не обретет покоя. Думай-думай-думай, Лукас Симмон! — Я была так счастлива со всеми вами познакомиться. Пусть наше приключение продлилось не так долго- — Да погоди нас хоронить раньше времени! — Я, правда, счастлива, что вместе мы преодолели столько препятствий! — Эври, успокойся. — Е-если мы все здесь погибнем!.. — заревела жрица. Если эти болваны продолжат шуметь таким образом, дракон не сможет и дальше их игнорировать. Лукас кинул уничтожающий взгляд и шикнул пальцем. — Эври, будь тише! — Но Лукас! А потом дракон заревел с новой силой, оглушая всех троих авантюристов. Лукас сморщил лоб и выглянул из-за укрытия, наблюдая, как волшебное существо стало метаться из стороны в сторону, словно был чем-то обеспокоенное. Он то выслеживал единственный выход отсюда, то наворачивал круги вокруг зиккурата, а потом ложился на живот, поджав лапы, как преданный пес, ожидающий своего хозяина у двери. Этот дракон стал охранять выход с еще большим усилием! — Мы здесь застряли надолго, друзья…***
Бродерик остановился около одной из стен и внимательно разглядывал эльфийские письмена. Сколько бы он ни вчитывался, смысл никак не доходил до сознания, как будто с ним говорили на другом диалекте или использовали таинственный шифр. Он поднес к надписям руку, но те никак не среагировали на касание. — Вот мы и на нижнем этаже, — вздохнул Зелкоз’з и обернулся к своему спутнику, — Чего застрял? — Ты можешь это прочесть? — спросил Бродерик, указывая на письмена. — Если я потрачу на это, по меньшей мере, час, то да, я разберусь, — хмыкнул Зелкоз’з, а после пожал плечами, — Возможно, их оставил волшебник, который и создал это подземелье. — Наверное… Просто моя ветка странно на них реагирует, смотри. Парящая палочка то кружилась на месте, то останавливалась и смотрела куда-то вниз, то дальше вертелась, как семена клена при падении. В общем, вела себя крайней встревоженно и отказывалась дальше указывать путь. Но стоило Бродерику отойти подальше от стены, как ветка спокойно продолжила выполнять свою работу. — Интересно, — улыбнулся Зелкоз’з, бросая короткий взгляд на стену. Ему бы хотелось простоять здесь лишний час, чтобы разгадать тайну этого послания, но времени в запасе оставалось не так уж и много. Зелкоз’з не горел желанием ночевать в этом подземелье, да и Бродерик быстро выдохнется, если продолжит вливать в ветку свою магию. Особенно учитывая, что сегодняшним утром он уже успел постараться на славу. Если впереди их дожидалась какая-нибудь противная и сильная тварь, справиться с ней без помощи Бродерика Зелкоз’зу будет тяжеловато. Поэтому он толкнул друида в спину, поторапливая двигаться дальше, бормоча при этом: «сначала сокровища и твой дорогой сердцу отряд, только потом загадки, приятель». И они двинулись дальше. Обходя густые заросли в одной комнате, аккуратно пробегая через ловушки в другой, Бродерик наконец заметил, что на этом этаже совершенно не было монстров. Ни подозрительного рычания за углом, ни следов чьего-нибудь помета, даже паутина не свисала с углов. Возможно, Зелкоз’з был прав, что-то распугало всех монстров на этом этаже. — Ты погляди-ка, — посмеялся Зелкоз’з, указывая на пол, — Это же следы. — Приключенцы! — обрадовался Бродерик, внимательно изучая их, — Так они действительно спустились сюда. — Я же говорил. — Кстати об этом. Ты тоже это заметил? — Хм? Что именно? — Здесь совершенно нет никого. Я имею в виду монстров. Здесь даже насекомые не летают. — Ого, действительно. Так я был прав вдвойне! И без того длинный нос Зелкоз’за как будто вырос еще на пару дюймов. Он сложил руки на груди, показывая всем видом, как он чертовски горд за себя. Не зря же он таким умным родился! — Ты чего радуешься-то… — нахмурился Бродерик. — А что? — Моя магия почти на исходе, если мы столкнемся с чем-то посильнее меня, нам конец. — А не надо было утром трента сжигать и людей лечить. — Что? — Что. — Мне что, надо было стоять и ждать, пока все люди не умрут? — Надо же, какой ты догадливый! Сам сказал, что тебе надо было сделать! — Там у солдата кровотечение не останавливалось, я не мог не использовать магию! — Какое тебе вообще дело до чьего-то здоровья, когда ты о своей магии заботиться должен! — Я хотел помочь! — И тем самым испортил все мои планы! — Какие еще планы?! — Я мог стать охеренно богатым, если бы ты там не появился! — Что? Как смерть людей могла тебя обогатить?! — Ты с башкой родился, чтобы ею только красоваться?! — Объясни нормально! — До тебя все равно не дойдет, тупоголовая ты сволочь, — Зелкоз’з приблизился к Бродерику и стал пальцем протыкать его за ребра каждый раз, когда с его языка вырывалось очередное оскорбление, — Ты, ничтожество, вечно путаешься у меня под ногами и мешаешь моим планам. Мы прибыли в город с какой договоренностью? Что ни я, ни тем более ты не будем пересекаться, пока не пополним наши припасы, но что произошло в итоге! Ты спас каких-то людей, чьи жизни и заговора твоего не стоят! Спас главу городской стражи, пока он был в неминуемой опасности, которую я, блять, держал под контролем, просто так?! Ты просто так спас такого важного человека?! Да вокруг таких жадных свиней столько золота крутится, тебе это количество даже в самых смелых снах не виделось! А ты своим альтруизмом только все испортил! Зелкоз’з оскалился и толкнул Бродерика к стене, прижимая того за плечо. Не будь этот сукин сын таким полезным, точно убил бы на месте. И даже летняя форма его не пугала. — А ты эгоистичное отродье, — у Бродерика глаза сузились до маленьких линий, как у дикого кота, и волосы встали дыбом, — Хотел поживиться на чужой беде и сейчас смеешь меня осуждать за то, что я спас жизни людей? Да ничего ты не держал под контролем, умри сержант сегодняшним утром, ты бы и бровью не пошевелил! Такая у тебя натура — прогнившая и жадная до ужаса! — Так хочешь проверить, на что еще я способен? — Зелкоз’з угрожающе навис над ним. В этом помещении постепенно становилось невыносимо жарко, плечо под рукой горело, и, не убери Зелкоз’з вовремя ладонь, точно получил бы ожог с волдырями. Позже, когда Бродерик молча растворился в золотистой дымке (видать, телепортировался, чтобы не видеть ненавистную ему рожу), до Зелкоз’за дошло, что злить своего напарника было очень рискованно. Каменная стена за ним вся расплавилась. Хотя Бродерик все равно бы не причинил ему вреда. Не смог бы. — Вот трус, — Зелкоз’з плюнул себе под ноги и пошел вслед за ним.***
Эври повертела своим священным символом из стороны в сторону и недовольно поджала губы, словно о чем-то активно размышляла. Удивительно было, что она вообще умела выглядеть задумчивой, а если у нее в голове действительно происходили какие-то мыслительные процессы, то им точно стоит ждать как у моря погоды. Лукас наблюдал за потугами своей подруги придумать хоть какой-то способ выбраться отсюда. Он не ожидал от нее ничего грандиозного, но она все-таки смогла его удивить. — Может, я попробую взобраться по той лестнице, а вы за это время сбежите отсюда? Больше, чем вход, дракон охраняет только ее. А ведь действительно. В комнате, в которой они оказались, отличалась огромными размерами, чтобы здесь мог свободно передвигаться дракон, но в самом ее центре возвышался небольшой зиккурат. Лукас верил, что на самой ее вершине и находится то таинственное сокровище, ради которого они втроем сюда спустились, однако подобраться к нему никто не мог. Во-первых, потому что взобраться на нее можно было только по одной лестнице, которая смотрела в сторону выхода. Во-вторых, на вершине этого зиккурата виднелось святилище, вход в которое был запечатан. В-третьих, дракон яростно нападал на все и вся, что приближалось к лестнице. Дэвис утвердительно хмыкнул: — Я тоже это заметил. Не значит ли это, что там сокровища? — Эври, ты сейчас какую-то умную мысль сказала или мне послышалось? — удивился Лукас, а после прикрыл лицо рукой, когда она кинулась на него с кулаками. — Но нет, я не согласен с твоим планом. Как тогда тебе удастся выжить? Если кто и пойдет отвлекать его, так это я. — Нет! — Почему? — Лучше уж я, я быстро бегаю, — предложил свою кандидатуру Дэвис. — Нет, это моя идея! Я пойду! Лукас обреченно вздохнул и протер лоб кулаком. Все трое были готовы жертвовать собой ради друг друга, и это невольно отражалось на его лице в виде сдержанной улыбки и сжатой руки на груди. И какими подвигами он вообще заслужил свою команду? Лукас бы расплакался на месте, но он был суровым старцем. Излишние проявления чувств были строго под запретом — расплачься он, расплачутся и остальные. Однако сидеть на месте и ждать чуда он тоже не мог. План Эври был хорош, но подразумевал огромные риски. Что если дракон побежит за беглецами, а не за ним? Что если дракон в одно мгновение поймает его, и остальные не успеют добежать до выхода? Есть ли у них вообще шанс вырваться на свободу? О нет, он не может сомневаться. Он не смеет сомневаться! Он лидер их отряда, и потому именно он должен придать им силу духа! Он должен показать, что ради них он готов на все! Лукас обернулся к своим друзьям с самой воодушевленной улыбкой и подал голос. — План такой, друзья, — Лукас встал на ноги и вышел из укрытия, — Я бегу к зиккурату, а вы к выходу. Насчет три! Раз, два, ПОГНАЛИ! И Звездочет рванул со всех ног в сторону зиккурата под крики Эври и Дэвиса: «СТОЙ!», «НЕТ!», «ЛУКАС!» Сзади он услышал вопли, а когда обернулся, заметил, что Дэвис все же доверился ему, посадил Эври на плечо и бежал со всех ног к выходу. Лукас не сдержал гордой улыбки за ребят. Когда он уже почти добежал до лестницы, заметил, что дракон двинулся в его сторону, игнорируя Дэвиса и Эври. Отлично! У него получилось привлечь внимание монстра. Значит, план действительно работает! Осталось лишь выиграть достаточно времени, чтобы его друзья смогли убежать отсюда подальше. Шея дракона зардела, температура в комнате резко повысилась, и Лукас осознал, что сейчас он станет свидетелем «дыхания дракона», если сейчас же не примет хоть какие-нибудь меры! Он умрет, сгорит заживо и от него не останется даже пепла! Что же ему делать?! — Лукас! — это было последнее, что он услышал перед своей неизбежной гибелью. Ветер обдувал его лицо, а в теле почувствовалась такая легкость, словно он парил над землей, возвышался на небеса. И было ему так тепло, словно ангелы крепко прижимали его к себе и даровали чувство безопасности — «ты в раю, теперь все хорошо». Лукас даже рискнул открыть глаза и перед ним предстал красивейший из небесных жителей — зеленые волосы развевались на ветру, словно листва какого-то летнего дерева, а в глазах отражался свет от огня, и картина эта была столь завораживающая, что навсегда отпечаталась в его памяти. А потом его бросили на пол. Как мешок картошки. В ушах резко стало как-то слишком громко от криков. — Зелкоз’з, оглуши его! — А более неочевидные подсказки ты можешь орать во весь голос?! Лукас протер лицо рукой и обнаружил, что он все-таки целый, невредимый и самое главное живой. К нему сразу же подбежали Эври и Дэвис и помогли встать на ноги, утаскивая обратно в укрытие. — Кто это? — спросил Звездочет, когда ему все же удалось прийти в себя. — Не знаю, но они вовремя спасли тебя! — Они неплохо дерутся. Втроем они наблюдали за битвой дракона и эльфов, неожиданно пришедших к ним на помощь. Лукас был удивлен, как они успевали атаковать дракона, уворачиваться от огненного дыхания и громко ссориться между собой. Эври была в настоящем восторге и не стремилась этого скрывать, пища на ухо Дэвису, который с интересом наблюдал за ходом боя. Эльф в черном плаще постоянно кидался каким-то барахлом, которое иногда взрывалось, вызывало клубы дыма или издавало неприятные звуки. Другой эльф в зеленом пончо вызвал целую армию спектральных зверей и телепортировался с места на место, атакуя дракона своим мечом. Внешне создавалось впечатление весьма слаженной и грамотной работы, словно они не впервые сражались бок о бок, но, слушая их издевательские и грубые выкрики, сложно было поверить, что они союзники. — Твою мать, и это твоя сильная форма?! — Что я сделаю, против него огонь не подействует! — Ты, гребанный волшебник, ничего, кроме огненных заклинаний не знаешь, что ли?! — Да не могу я использовать другие! И сам не лучше, что за помет ты вытащил? — Сам ты помет, эти отвертки я сегодня в магазине выкупил! Зелкоз’з быстро начертил какие-то письмена на отвертке, которая она в ту же секунду полетела точно в глаз дракону. Пришлось закрыть уши, чтобы не оглохнуть от дикого вопля. Однако Бродерик терять преимущество не стал — взорвал огромный сталактит прямо над головой монстра. Он взвыл с новой силой, тряся всеми конечностями из стороны в сторону и совершенно не разбирая, кто и где находится. А когда заметил Бродерика, стремительно рванул к нему с открытой пастью. Посох в его руке уже был готов выстрелить мощным заклинанием, однако дракон неожиданно развернулся. Он встал спиной к Бродерику и раскрыл крылья, словно пытался отгородить его от Зелкоз’за. — Что… Что он делает? — Чего стоишь? Бей его! И как по команде Бродерик стукнул посохом по земле. От его удара пол прошелся трещинами, а дракон неуклюже рухнул на бок, подставляя свое слабое место — горло. Еще один выстрел и монстр больше не шевелился. Лукас, Эври и Дэвис завороженно раскрыли рты и наконец-то вышли из укрытия. — Что это было? — Бродерик недоверчиво поглядывал на тело дракона рядом с собой, обращаясь к Зелкоз’зу, — Ты заметил? Он ни разу меня не атаковал. — Ага, настолько красивый, что понравился даже дракону, — то, с каким тоном это было сказано, стоило услышать. — Да когда ты успокоишься уже, — Бродерик потер переносицу и обратил внимание на подошедших авантюристов, — А вот и они... Лукас завороженно поглядывал на труп дракона, прокашлялся в кулак и протянул руку для приветствия. — Авантюристы, мы перед вами в большом долгу! Без вашей помощи мы погибли бы. — Главное, что сейчас вы в порядке, — Бродерик пожал протянутую руку. — Долго же мы вас искали. Осталось только вытащить вас наружу. — Что? В Граде нас уже ищут? Эври неожиданно дернулась всем телом и вцепилась в эладрина, еле сдерживая себя, чтобы не начать трясти его в истерике. — Это вас моя мама наняла, да? Как она узнала, что я здесь?! — Нас никто не нанимал, — Бродерик выставил вперед руки, отгораживаясь от эмоциональной полуэльфийки. — Тогда… Зачем вы нас искали? — спросила она. — С грязной кровью мы не ведем диалоги, — фыркнул Зелкоз’з, отталкивая Бродерика в сторону. — Полуэльф? Это же худшее оскорбление. Твои родители явно не любили тебя, раз решили зачать такое отродье на свет. Лукас выставил руку вперед, отгораживая собой Эври, и хотел было уже что-то сказать, но его опередили. — Зелкоз’з, еще слово — и ты отправишься вслед за драконом. — Магии-то хоть хватит? — Для тебя не пожалею. — Тц, — цокнул он языком, однако спорить дальше не стал. Он ушел разглядывать дракона, перед этим задев чужое плечо. Лукас проводил Зелкоз’за хмурым взглядом и обратился к Бродерику. — Раз вас никто не нанимал, зачем искали нас? — Нам нужно было запечатать это подземелье, но я обнаружил следы на входе. Подумал, что сначала стоит вытащить вас наружу. — Ох, как благородно с вашей стороны. Было бы большим разочарованием, если бы мы застряли здесь, ха-ха… Но зачем вам нужно запечатывать подземелье? — Отсюда начали выползать монстры и терроризировать Град. — Монстры? Бродерик кивнул. — Сегодня утром я разобрался с одичавшим трентом. — Хм, действительно, — задумался Лукас, — На верхних этажах как раз их зона обитания. — Раз мы разобрались, может, представитесь? — Меня зовут Лукас Симмон, — он встал боком и указал рукой на своих спутников: — а это Эври Джи и Дэвис Тор. У Бродерика округлились глаза, и он глупо указал пальцем на волшебника. — Лукас? Ты случайно не Звездочет Града? — Я самый. — И это ты разрушил арку каменных близнецов? — Эээ… Да? Откуда ты знаешь? — Ты! — Бродерик схватился за плечи Лукаса и возбужденно стал заваливать вопросами. — Почему ты их разрушил? Ты знал, что это перекресток фей? Откуда ты знаешь о Стране Фей? Ты же взял под опеку тех пропавших мальчишек, наверняка это они тебе рассказали? Ох, или это была случайность? Пожалуйста, скажи, что это была случайность! — П-парень, успокойся. Ты не представился. — Бродерик, зови меня Бродериком. — Да, Томас и Джимми под моей опекой в настоящий момент. Перед своей пропажей они гуляли у каменных близнецов и вернулись спустя тридцать лет туда же. — Они ничего не помнят? Может, день, когда они пропали? Как именно это произошло? В разговор включился Дэвис: — Не, тухлый номер. Они действительно ничего не помнят, Лукас не раз убеждался в этом. Он хороший маг, умеет в душу человека заглядывать и натальные карты читать. — А еще Лукас старый друг Томаса и Джимми! — Эври, необязательно было это говорить… — Ой, правда? Извините… Бродерик отпустил Лукаса с виноватым видом и почесал щеку. — Получается… Ты был их другом? — Да, я обучился звездной магии только для того, чтобы с их помощью отыскать своих друзей детства. Они пропали прямо у меня на глазах! Позже, когда они уже вернулись, звезды сказали мне разрушить арку, чтобы этого не повторилось. Но я не знаю, о каком перекрестке фей ты говоришь, извини. — Звезды сказали… — Бродерик заметно поник. Он знал не так уж и много о предсказаниях и гаданиях, однако если сама природа намекала на что-либо, значит, это действительно имело смысл. Если Лукас задал вопрос у звезд, как избежать повторения сценария пропажи детей, нет ничего удивительного, если звезды подсказали ему разрушить перекресток фей. А значит, каменная арка действительно была порталом в другой мир. И раз Лукас просто послушался советов звезд, Бродерик не мог его винить. Однако один вопрос все еще оставался открытым. Почему не пропадали другие? Почему только Томасу и Джимми так повезло активировать портал? Неужели Лукас не пытался изучить место, в котором в последний раз видел своих друзей? Хотя… Имеет ли смысл спрашивать все это, если каменная арка уже разрушена? Даже отстрой ее заново, перекресток фей там точно больше не появится… Ох, он действительно потратил здесь очень много времени. — Вас надо вернуть на поверхность, — мрачно вздохнул Бродерик и призвал посох из карманного измерения. — Подожди! — Лукас замахал перед ним руками. — Мы спустились сюда, потому что я кое-что обнаружил в библиотеке. Звездочет вытащил из своей сумки сложенный пергамент и протянул эльфу. — На этот этаж никто никогда не мог спуститься, но с помощью этой карты мы наконец-то смогли распечатать двери сюда! Здесь все еще спрятано великое сокровище волшебника, и, думаю, этот дракон как раз охранял их. — Мы бы хотели взобраться на зиккурат, — кивнул Дэвис. Бродерик бросил короткий взгляд на Зелкоз’за, который продолжал разглядывать дракона необычного окраса, и нахмурился. Они вдвоем спустились сюда с разными целями, и Зелкоз’з как раз-таки больше всех хотел заполучить в свои руки сокровища и «сияющие золотые слитки». Он точно просто так не уступит их какому-то незнакомому отряду, особенно после того, как они спасли их. И все же он вновь оказался прав: авантюристы спустились ради наживы. И нашли они их действительно рядом с сокровищами. И почему все предположения Зелкоз’за в итоге оказываются правдивы? — Что же, давайте поднимемся, — вздохнул Бродерик.***
Пурпурных драконов Зелкоз’з еще ни разу за четыреста лет своей жизни не встречал. Он и в принципе драконов видел редко, однако их вид всегда завораживал: большие, величественные, когда живы, и такие жалкие, когда мертвы. Зелкоз’зу было крайне любопытно разделать кожу этого красавца, однако краем глаза он заметил Бродерика на лестнице зиккурата. Он быстро подбежал к нему и бросил недовольный взгляд на плетущихся позади авантюристов. Когда они все вместе поднялись на самый верх святилища, Зелкоз’з стал изучать запертую каменную «дверь», а Бродерик взглянул на карту, которую ему ранее вручил Лукас. Выглядела она, мягко сказать, ужасно, как будто автор начертил ее от нечего делать, и даже не удосужился объяснить, что здесь происходит. Чем-то похоже на то, как обычно ведет записи Бродерик в своей книге заклинаний. Все также непонятно, схематично и «главное, что я понимаю, так какая разница?», поэтому он сразу же свернул пергамент обратно. Зелкоз’з тем временем уже закончил разбираться с проходом, и перед ними предстало святилище, которое было заперто вот уже двести лет. Внутри дышать было тяжело, а в воздух от скрежета каменной плиты поднялась пыль. Все пятеро раскашлялись, размахивая руками перед лицами. — Ну и ну, как же здесь тухло, — пожаловался Дэвис, дергая Лукаса за рубашку. Звездочет призвал несколько светящихся огней, похожих на звезды, и осветил помещение. Первое, что бросалось в глаза, — гроб посередине комнаты. Никаких золотых слитков, никаких драгоценных камней, ни-че-го. Зелкоз’з и авантюристы округлили глаза и прошлись быстрым взглядом по помещению в поисках сокровищ, но даже спустя несколько секунд тишины ничего блестящего так и не появилось! Перед ними неизменно продолжал расти деревянный гроб. Где же? Где же обещанные сокровища от волшебника?! Он же сказал, что спрятал что-то нереально важное на этом этаже! Об этом толкует каждая существующая легенда об этом подземелье! — Что за хуйня? — первый не сдержал своего недовольства Зелкоз’з. — Н-но в этой карте говорится, что сокровища спрятаны на этом этаже. Если не в зиккурате, то где? — занервничал Лукас. — Ха! Даже если бы здесь были сокровища, вам бы не досталось ни монеты. — Э-это еще почему? — возмутилась Эври. — О-хо-хо, у тебя есть смелость спрашивать такое после того, как я спас ваши грязнокровные задницы? — посмеялся Зелкоз’з. — Бродерик, почему ты вообще не отправил их наверх? — Они попросились подняться сюда. — Как видишь, они уже поднялись. Осталось только отправить их на поверхность, — улыбнулся дроу и подошел к единственной вещи, которая здесь находилась. Деревянный гроб, а если быть точнее… Дерево, которое выросло в гроб. Тогда как его назвать? Древесный гроб? Ха-ха, отличное название для такого тупого изобретения. И какой идиот будет выращивать целое дерево, чтобы похоронить кого-то в нем? Зелкоз’з открыл крышку гроба и обнаружил внутри Бродерика. Да, действительно, его друг мог что-то такое сделать. Нет, подождите, какого черта? Зелкоз’з обернулся назад и увидел живого и невредимого Бродерика, разговаривающего с авантюристами. Вернул внимание обратно на древесный гроб и обнаружил внутри своего мертвого друга. Эльф тут же протянул руку, чтобы прощупать пульс, и за это время успеть разглядеть лицо трупа получше. Нет, это не был Бродерик. Это был кто-то очень похожий на него, но точно не он. У его Бродерика были более мягкие и нежные черты лица, а у этого они казались острыми и грубыми. Его Бродерик ни в одной своей форме никогда не имел желтых волос, а труп перед ним точно был блондином. Да и наконец, своего Бродерика Зелкоз’з точно узнает из тысячи и был готов поклясться, что перед ним труп не принадлежал его другу. Он отшатнулся назад и подал голос: — Бродерик? Шум сзади него отдалялся все дальше и дальше, и он на секунду подумал, что его все здесь бросили одного в компании трупа, и даже успел разозлиться, однако быстро успокоился, когда почувствовал чужую руку на своем плече. — Что это такое? — спросил Бродерик, разглядывая… себя. Эладрин выглядел так, словно призрака увидел. И в принципе Зелкоз’з понимал, почему он испугался, но от едкого комментария не удержался. — Ты в прошлом сделал себе клона? А не жирно ли? — Не знаю… — Как долго ты планировал прятать от меня своего брата-близнеца? Не поэтому ли подземелье называется «каменные близнецы»? Хах, это было бы забавно. Бродерик склонился ближе к трупу и заметил за пазухой его рубашки какое-то письмо и вытащил его. Внутри размашистым почерком было написано следующее: «Здесь похоронен мой отец, Маклафлин Шеридан. Любящему отцу, прекрасному ученому, опытному искателю приключений и профессионалу по раскопкам подземелий дарю шанс побывать главным сокровищем моего первого творения. Надеюсь, даже после смерти ты будешь счастлив, разгадывая мои загадки, а своего пурпурного дракона я оставлю для твоей защиты. С любовью, твой сын Йонтас». Зелкоз’з наблюдал за тем, как все сильнее бледнеет Бродерик, а когда он закрыл половину лица рукой, понял, что что-то не так, и отобрал письмо. Однако уже у него оно рассыпалось прахом, труп перед ними резко превратился в скелета, а дерево-гроб иссохло и завяло. Все выглядело так, словно в это место не заходили на протяжении двухсот лет, что, собственно, и было правдой. Видимо, древесный гроб держался здесь на каких-то остатках магии, а с открытием двери она просочилась наружу. — Маклафлин Шеридан, — прошептал Бродерик, все еще не отрывая руку от лица. — Чего? — Этот труп, — эладрин все же убрал руку с лица и уставился взглядом в скелет, — Он мой отец. Зелкоз’з поднял бровь. — И это подземелье создал я. И дракон, которого мы убили… Он тоже был моим. Ох, теперь понятно, почему он не нападал на меня! Бродерик взвыл и снова заперся за крепкой стеной из собственных ладоней, только еще и сложился в три погибели, точно прятался от всего остального мира. Он что-то продолжал истерично мычать, только Зелкоз’з ни слова разобрать не мог. — Могущественный волшебник, который двести лет назад создал это подземелье, спрятал на нижних этажах сокровище, нарисовал карту. Точно! Это же был мой почерк! И письмена на стенах на эльфийском языке, — Бродерик стал считать на пальцах все подсказки, которые указывали на то, что именно он — создатель подземелья. После он схватился за голову: — Еще и портал! Перекресток фей когда-то прямо над нами находился! Естественно я не мог создать подземелье не рядом с порталом! Ах, как жаль, что с собой у него не было чего пожевать. Наблюдать за истериками Бродерика всегда так интересно, Зелкоз’з каждый раз налюбоваться не может, это лучше любого выступления уличных бардов. — Еще и монстры! Не абы кто, а точно представители Страны Фей. Кто еще додумается создать подземелье с целым этажом с трентами, если не житель другого плана! И все же что-то из хаотичных высказываний товарища он понял и хотел даже рассмеяться. Уже который раз, когда они случайным образом узнают какую-то правду о прошлой жизни Бродерика, это всегда обвеяно смертью и разрушениями. Прошлые друзья? Мертвы. Прошлая работа? Разрушена. Отец? Вот, только что нашли труп. Похоронен со всеми почестями, даже золота не оставили! Если бы существовала книга с биографией его друга, то она бы точно считалась среди круга читателей как комедийная трагедия. Ну где еще, если не в романах, можно встретить такие восхитительные совпадения? Ох, не зря он путешествует с ним, еще ничья жизнь так не увлекала его! Однако что-либо сказать вслух Зелкоз’з все же не решился. Бедный Бродерик и так выглядел плохо, а пристань он к нему со своими шутками, точно бы откинулся прямо на месте. А им еще выбраться отсюда надо. Ну уж нет, ночевать в подземелье Зелкоз’з точно не хочет, а телепорты Бродерика были очень удобной вещью. Он бросил на него короткий взгляд и вышел из святилища.***
Бродерик сидел за столом и разглядывал собственное отражение в стакане. Он успел помыться, переодеться в любезно одолженную у трактирщика одежду и привести себя в порядок, но все равно выглядел так, словно только что пробежался по всем девятерым инфернальным кругам Бездны. После его небольшой истерики они с Зелкоз’зом благополучно вернули Лукаса и его друзей обратно на поверхность, запечатали вход в подземелье, в очередной раз посрались на обратном пути в город, забрали обещанную награду в шестьсот золотых монет у Джой Кларка и разбежались подальше друг от друга. Однако через некоторое время они все равно встретились в общем зале трактира, в котором остановились, и сейчас скромно пировали успешное завершение дел этого утомительного и насыщенного дня. Зелкоз’з осушил свой первый стакан и недоуменно глядел на Бродерика, который даже не притрагивался к еде. — Ты истратил всю свою магию, тебе стоит поесть. — Мне вообще не до еды сейчас. — Тогда выпей, — дроу пожал плечами. — Пьяным тебе не будет дела до проблем. — Правда? — оживился Бродерик, на что Зелкоз’з довольно хмыкнул. — Правда. Бродерик немного сглотнул своей медовухи и недовольно поморщился, словно выпил не прекраснейший сладкий нектар, а жидкие помои. — Как ты можешь пить эту гадость? — Это не гадость, во-первых, — Зелкоз’з стукнул по столу. — Во-вторых, ты не пей, как девица водицы, а залпом все. — Ну, нет, я так не пью обычно. О, ей надо просто вкус поменять, — Бродерик уже протянул руку, как резко вспомнил, что истратил последние остатки своей магии еще при запечатывании подземелья, и сейчас мог наслаждаться только тем, что имел. — Ох, черт. — Ха-ха, так тебе и надо, привереда! — А сам вредничаешь, когда овощи ешь! — Когда я вредничал? Я всеядный, — Зелкоз’з осушил уже вторую свою кружку, а после как-то слишком уж широко улыбнулся: — Слу-ушай. — Как же мне не нравится эта твоя улыбка. — Давай посоревнуемся. Кто кого перепьет. Бродерик склонил голову набок и скептически произнес: — Ты опьянеешь быстрее меня. — Да у меня стаж выше. — А я покрепче тебя буду. — С чего это вдруг? — У меня полноценное тело. — Ах ты ж сука. Бродерик рассмеялся, а после сжал нос рукой и выпил залпом противной медовухи, догоняя Зелкоз’за. Когда условия стали равны, они начали по очереди выпивать по стакану, считая количество пустой посуды на своем столе. Когда число превысило десять, Зелкоз’з уже не мог усидеть на одном месте и постоянно качался из стороны в сторону. — Официально худший день, пади все к ногам королевы, — завопил дроу, а после икнул: — Ты поджег моего трента, на меня напал траппер, мы не нашли золото на нижнем этаже подземелья! Ты вообще худший волшебник в истории, в курсе? Кто так вообще делает? — Почему ты сваливаешь всю вину на меня, хотя я даже не помню половину своей жизни? — Бродерик, в отличие от Зелкоз’за, держался молодцом и даже не выглядел хоть сколечко пьяным. Выдавали его только красные уши и щеки. — Это не отменяет того факта, что это ты создал то поганое подземелье. — Хорошое оно, — надулся Бродерик, — Там все отлично распределено, экосистема работала целых двести лет. — Всего двести лет, это короткий срок. — Эй! Судя по письму, это было мое первое подземелье! — О Королева, ты еще их создавал?! Ты так сильно любил издеваться над несчастными и бедными авантюристами? — брови Зелкоз’за высоко взлетели, когда он в очередной раз икнул, а потом сжал кулак у груди. — Кого еще из родственников ты так хоронил, признавайся. — Не смешно. — Я и не шутил, это идея отличная! — заржал Зелкоз’з. — Я мечтаю также похоронить мечты юных приключенцев, когда на нижнем этаже они найдут мой труп. Бродерик хмуро глядел на него пару секунд, а после махнул рукой и осушил еще один стакан с громким вздохом. Совершенно не так он представлял себе сцены воссоединения с семьей. Хоть своего отца он не помнит, но судя по тому, что ради него он создал целое подземелье, Шеридан занимал не последнее место в его жизни. Было так странно понимать, что когда-то близкий тебе человек сейчас для тебя просто иссохший труп глубоко под землей. Правильно ли он поступил, что запечатал подземелье? Должен ли он сделать еще что-нибудь? Испытывать чувство вины? Или эта тяжесть в груди и есть вина, постепенно пожирающая его? В голове невольно всплыла картина заледеневшего трупа Цао Шен и кожа словно льдом покрылась. Испытывал ли Йонтас похожие чувства при смерти отца? Или это чувство потери было куда страшнее? Смерть подруги, с которым он провел меньше месяца, и смерть отца, которого он знал всю жизнь. Можно ли их вообще сравнивать? Бродерику не хотелось этого знать. — Официально худший день, и небо этому свидетель, — заключил Бродерик и отпил немного своего пива. Со временем вкус притупился, и напиток стал ему даже нравиться. — Мы вообще зря сюда пришли. Портал разрушил Звездочет, пропавшие дети ничего не помнят, а мы только время потеряли. Нам придется дальше искать хоть какие-нибудь упоминания перекрестков фей. Бродерик зарылся лицом в свои руки, выражая всем своим видом, как он чертовки устал. Зелкоз’з понимающе хмыкнул, а потом протяжно пропел: — Мда-а, Маклафлин, а ты хорош. — Не называй меня так. — Почему? Фамилия твоего отца, значит и твоя. Разве ты не рад, что узнал хоть что-то о себе? — Да я даже не подозревал, что отправляясь на очередное задание, неожиданно столкнусь со своим прошлым. Ох, я не был к этому готов. Кто вообще готов неожиданно узнать о своих родителях? Бродерик прижал руку к щеке и завалился чуть вбок, тяжко вздыхая. Он прикрыл глаза на несколько секунд, а потом со всей серьезностью в голосе добавил: — Зови меня как обычно. — Хорошо, — кивнул Зелкоз’з, еле сдерживая улыбку, — Придурок. — Ты сейчас дошутишься. — А кто сказал, что я шутил? — …Ты меня за придурка держишь? — Ты только сейчас понял? Надо же, ты еще и тупой. — Ах ты! Не надо было тебе помогать с траппером! Зелкоз’з недовольно поморщился от нахлынувших воспоминаний слизи, слюны и кислоты на его лице и бросил в Бродерика пустой стакан, попав ему в лоб. Это выглядело так смешно, что он неожиданно заржал во весь голос. — ТЫ В МЕНЯ СТАКАН БРОСИЛ?! — АХПХАХАХАХА, ОЙ, БЛЯТЬ, — Зелкоз’з случайно пролил на себя остатки пива, но ржать не перестал. Остальные посетители трактира косо поглядывали на дальний столик в углу и на разразившуюся битву двух эльфов. Один из них запульнул в другого стул, а тот чудом уклонился, не переставая истерично хохотать и бегать вокруг стола, используя его как щит. Эта битва могла закончиться массовой бойней, вот только от неожиданной активности пьяное тело Зелкоз’за сильно завалилось в бок и рухнуло на ближайший стул. Он не двигался. Заснул. — Вот пьянчуга, — проворчал Бродерик, перехватывая Зелкоз’за за плечо, и потащил по лестнице вверх на второй этаж к себе в комнату. Так и закончился их день.