В стекле террариума Нил видит своё отражение, искажённое джунглями внутри. Берти медленно скользит между низко свисающими ветвями своего любимого дерева, живот её висит между ними.
На дворе ноябрь.
— Как ты думаешь, ей холодно?
Эндрю не отводит взгляда от того, как Берти пробирается сквозь деревья.
— У неё есть свет.
— Да, но насколько тёплым на самом деле может быть свет? — спрашивает Нил. Он серьёзно относится к этому. По эту сторону стекла холодно, змеи хладнокровны. Она не может регулировать собственную температуру. — Это не солнце.
Эндрю поворачивается к нему, приподняв бровь менее чем на полсантиметра.
— Хочешь проверить свет?
Нил принимает вызов с готовностью, в уголках его рта появляется сдержанная ухмылка.
— А что, если я хочу?
Эндрю ухмыляется, и это прекрасно. Нил хочет съесть его.
— Тогда залезай в террариум.
Берти длиной в 14 футов, и сегодня она ещё не ела.
Нил не хочет, чтобы
его съели.
— Нет, спасибо.
Эндрю самодовольно хмыкает.
Вот малоизвестный факт: Эндрю Миньярду нравятся змеи.
Нил даже рискнул бы сказать, что Эндрю их любит.
Ему нравится их непринуждённость. Ему нравится угроза. Ему нравится, как они существуют, с настолько чётко установленными границами, что никто даже не пытается приблизиться.
Нил не может сказать, что ему нравятся змеи, но ему нравится, что это нравится Эндрю.
Увы: Берти.
Нил был доволен своим предположением, что трёхчасовые воскресные поездки Эндрю были просто поездками. Ему не нужно было давить, пока он наблюдал, как Эндрю уходит с ключами от машины и бумажником незадолго до полудня и возвращается сразу после трёх, с видом, будто недельный стресс немного спал с его плеч.
Ники сделал всего один комментарий, а Нил метнул всего один нож, и этого было достаточно, чтобы Эндрю потащил Нила с собой в следующее воскресенье.
А потом Нил уставился на грёбаного бирманского питона, заглатывающего целого цыпленка, и Эндрю
очень услужливо рассказал ему, что желудочная кислота змей достаточно сильна, чтобы расщеплять кости любой добычи, которую им случается съесть. Человеческие кости не исключение.
Нил был безнадёжно влюблен.
— Дрю! — плечо Нила ноет в том месте, где он прислонился к дверной раме, и он отодвигается к дереву, касаясь пальцами другой стороны. Он крутит брелок на среднем пальце. — Мы опоздаем!
В спальне слышен шум, Аарон безразлично смотрит через спинку дивана.
— Какие планы? — спрашивает Ники. Он улыбается, как будто это какой-то скандальный секрет. Секс-клубы. Консультации о том, как приструнить своего парня, который всё равно не хочет называть тебя своим парнем.
— Уйти, — отвечает Нил.
В спальне Эндрю что-то роняет, и Нил вздыхает.
Три недели назад им пришлось уехать до того, как Берти покормили, и Эндрю дулся из-за этого весь день; будь он проклят, если они пропустят это снова в этот раз.
— Эндрю!
Дверь распахивается, и мы видим Эндрю в расшнурованных ботинках и с растрёпанными волосами, в свитере, натянутом и помятом вокруг туловища там, где он дёргал за него одной рукой. В другой руке у него пакет с угощениями.
— Готов?
Выглядящий взъерошенным только под пристальным взглядом Нила, Эндрю не утруждает себя кивком, переступает через ноги Нила и выходит в коридор. Он проходит половину пути, прежде чем Нил поднимается на ноги.
Радостный крик Ники «повеселитесь!» последовал за ними вниз по лестнице.
Куратор Берти — молодая женщина по имени Энни.
Единственная шутка о том, что Эндрю нравятся только те, у кого имена начинаются на букву «А» стоила Нилу трёх дней молчания и покупки мороженого за пятьдесят долларов, чтобы добиться прощения.
Ещё неделю после этого Эндрю не называл Нила Абрамом. Он скучал по тому, как Эндрю произносил его имя, достаточно сильно, чтобы оправдать ещё одну трату на мороженое.
Энни уже была у террариума, когда они туда добрались.
Она ещё не открыла его, но определенно готовилась к этому.
Каждые три недели зоопарк закрывает выставку Берти для её кормления. Каждые три недели Эндрю и Нил всё равно появляются, и Энни улыбается солнечно и сияюще. Иногда она позволяет Эндрю помогать.
Нил… предпочёл бы этого не делать.
Спасибо.
— Привет, — Энни здоровается. — Берти скучала по вам на прошлой неделе.
Эндрю хмурится, слегка опуская брови.
— Да, — отвечает Нил. — Нам нужно было успеть в универ. Мы пришли пораньше, чтобы повидаться с ней, но не смогли остаться
.
— Всё этот дурацкий Экси, — ворчит Эндрю.
Улыбка Энни становится резкой, как солнечный ожог.
— О, ужасно, обязательство, связанное со спортом, вокруг которого вращается вся твоя жизнь? Тяжёлое бремя, которое ты несёшь, Эндрю.
Эндрю швыряет пакет с угощениями ей в лицо, и она с визгом уворачивается.
— Оскорбительное поведение по отношению к персоналу может привести к тому, что тебя просто выгонят.
Нил хихикает.
Берти медленно и удовлетворённо сворачивается в тени своей маленькой каменной пещеры. Есть что-то в том, как её чешуйки скользят сами по себе, как они сжимаются всё туже и туже, словно обнимая её тело. Нил не думает, что он был бы против этого.
Потом он думает о бедных крысах, которых она сжала челюстью и проглотила, и вздрагивает.
Возможно, он немного против.
— Она получит кролика на следующей кормёжке, — говорит Энни. Пакетик с лакомством, который, по мнению Эндрю, был абсолютно необходим, болтается на её безымянном пальце. На нём так же есть небольшое колечко, в виде змеи из розового золота, который выбрал Нил. Эндрю бросает на Нила взгляд, который до смешного забавляет, и Нил смиряется с тремя неделями ужасных шуток.
Змеи и кролики. Отлично.
— Не твоего, — поддразнивает Энни.
Глаза Эндрю мгновенно обращаются к ней, быстро и ядовито, как у Берти.
Энни подмигивает.
***
— Хорошо провели время? — спрашивает Ники, занимая в дверном проеме столько места, сколько может.
— Очень, — отвечает Нил.
Ники покачивается на носках от волнения, которое Нил находит совершенно неоправданным, учитывая, что их не было всего три часа.
Особенно учитывая, что они потратили сорок минут из этого времени, наблюдая, как змея медленно переваривает кучу живых крыс.
— Что вы делали? — настаивает Ники.
Выражение лица Нила остаётся невозмутимым, Эндрю предупреждающе шаркает ботинком позади него.
— То же самое, что и всегда, — отвечает он. — А как насчёт тебя?
Это сбивает Ники с толку настолько, что Нил проталкивается мимо, Эндрю проскальзывает за ним и исчезает в спальне. Аарон сосредоточен на игре и надел наушники, Кевин спит.
У Ники ещё много вопросов.
Ублюдки, все они. Нил опускается на кухонный островок, чтобы выслушать их всех.
***
— Я ненавижу вас, — говорит Нил.
Его глаза закрыты так крепко, как только могут, а Энни хихикает справа от него.
Берти скользит по его плечам, и он перестаёт дышать.
— Я так вас ненавижу, блядь, что за хрень?
— Ты ей нравишься, — говорит Эндрю.
— Нахуй это.
— Это правда! — Энни соглашается. — Смотри, она такая счастливая.
Глаза Нила остаются закрытыми, а голова Берти — которая, блядь, должна была быть с Эндрю — касается языком шрама на его щеке.
Он также закрывает рот.
Он собирается убить Эндрю за это.
Когда глаза открыты, а Берти снова за стеклом, Эндрю выглядит настолько безумно довольным, что Нилу не остаётся ничего, кроме как быть безнадёжно покорённым им.
Глупые грёбаные змеи.
